Ánh nắng cuối chiều thứ Hai nhuộm một màu vàng vọt, yếu ớt lên con đường nhựa dẫn ra khu ngoại ô Giang Thành.
Chiếc taxi dừng lại trước một hàng rào tôn tạm bợ. Trương Hạo trả tiền, đẩy cửa bước xuống. Trước mặt hắn là khu đất đã được quy hoạch để xây dựng trung tâm thương mại. Tấm biển cảnh báo công trình dựng chênh vênh bên cạnh một cánh cổng sắt cũ kỹ, rỉ sét bám đầy bản lề.
Sau sự cố của viên kỹ sư hôm qua, phần lớn nhân viên khảo sát đã rút khỏi hiện trường. Khu vực này vắng tanh, chỉ còn lại tiếng gió chiều thổi qua những mảng cỏ dại xào xạc.
Trương Hạo không vội vã xông vào. Hắn đút hai tay vào túi áo khoác, thong thả đi dọc theo hàng rào tôn, quan sát kỹ các dấu vết để lại. Mặt đất ngoài cổng có nhiều vết bánh xe và vô số dấu giày lộn xộn, chứng tỏ hôm qua nơi này rất đông người. Đi men theo bức tường gạch bao quanh khu nhà chừng hai mươi mét, Trương Hạo dừng lại trước một cánh cổng phụ bằng gỗ đã mục nát, khép hờ, ổ khóa hoen gỉ treo lủng lẳng không cài chốt.
Hắn lách người bước vào. Không phải vì có ai nhờ vả, cũng chẳng phải để hành hiệp trượng nghĩa, chỉ đơn thuần là trực giác của một Thiên Sư thôi thúc hắn tìm hiểu ngọn nguồn của thứ âm tà có khả năng chống lại dương khí giữa trưa.
Bên trong cổng phụ là khu vực sân sau của căn nhà cổ.
Khung cảnh hiện ra tiêu điều, u ám. Cỏ dại mọc cao đến đầu gối, chen chúc vươn lên từ những khe nứt của nền gạch rêu phong. Ở ngay chính giữa khoảng sân, một chiếc giếng cạn xây bằng gạch thẻ đã vỡ lở nhiều chỗ nằm trơ trọi.
Trên miệng giếng, một phiến đá lớn hình tròn xám xịt đậy kín bưng. Mặt đá dán vài tờ giấy vàng đã phai màu, mép giấy rách nát, bám đầy bụi đất và nấm mốc. Những tờ giấy nằm im lìm, không có chút ánh sáng kỳ dị hay sự rung động thần bí nào.
Trương Hạo đứng cách miệng giếng khoảng ba bước chân, ánh mắt tĩnh lặng quét qua hiện trường.
Ngay khi bước vào khoảng sân này, hắn đã cảm nhận được một luồng âm khí lạnh nhạt, quẩn quanh trong không gian. Thứ khí tức này rất mờ, lúc có lúc không, tựa như những sợi tơ nhện mỏng manh lẩn khuất trong không khí. Trương Hạo không lập tức vội vã kết luận luồng khí này phát ra từ dưới đáy giếng.
Hắn chậm rãi tiến thêm một bước, nheo mắt quan sát những nét chu sa lờ mờ trên tờ giấy vàng mục nát. Cấu trúc nét vẽ, cách đi bút... đúng là dấu vết của phù chú. Đây chắc chắn là một trận pháp dùng để trấn giữ hoặc phong kín thứ gì đó. Tuy nhiên, vết mực đã phai màu quá nhiều, Trương Hạo tạm thời chưa thể xác định được người lập phong ấn là ai, thuộc môn phái nào, hay trận pháp này đã tồn tại ở đây bao lâu.
Hắn tuyệt đối không đưa tay chạm vào phiến đá hay thử bóc những tờ giấy vàng. Với kinh nghiệm Đạo môn, Trương Hạo thừa hiểu: khi chưa nắm rõ bản chất của tà vật, hành động phá vỡ phong ấn tùy tiện chẳng khác nào t-ự sát.
Hắn chuyển hướng chú ý sang khu vực mặt đất quanh giếng. Gần sát mép phiến đá, trên nền bụi bẩn và rêu xanh, có một nửa dấu giày in hằn rất rõ, mới tinh. Khác hoàn toàn với lớp bụi thời gian xung quanh. Cách dấu giày không xa, sát mép gạch thành giếng, có một vết xước mới toanh kéo dài, như thể có ai đó vừa cố dùng sức đẩy hoặc kéo lê một vật nặng trên mặt phẳng.
"Vết giày mới... dấu xước... Khớp với lời kể của người thợ chụp ảnh." Trương Hạo lẩm nhẩm suy luận.
Người kỹ sư ngày hôm qua đã tiến sát miệng giếng, rất có thể đã có hành động tác động vật lý lên phiến đá hoặc những tờ giấy vàng, từ đó vô tình kích phát một cơ chế phản ứng nào đó của hiện trường, dẫn đến hiện tượng lạnh cóng. Nhưng hiện tại, phiến đá vẫn nằm y nguyên, giấy vàng chưa rách thêm, chứng tỏ phong ấn chưa hoàn toàn bị phá vỡ.
Trương Hạo quay lưng lại với cái giếng, đi bộ sang kiểm tra các gian nhà phụ nằm bao quanh sân.
Cánh cửa gỗ mục đẩy nhẹ đã mở tung. Bên trong tối tăm, nồng nặc mùi ẩm mốc. Mấy bộ bàn ghế nằm ngổn ngang dưới lớp mạng nhện giăng kín. Chẳng có con ác quỷ nào nhảy xổ ra, cũng chẳng có hình bóng trắng nào lướt qua góc phòng. Tất cả chỉ là sự tĩnh lặng của một nơi đã bị con người bỏ rơi hàng thập kỷ.
Tích... Tích...
Đột nhiên, từ phía ngoài sân sau, một âm thanh rất khẽ vang lên. Nó nhỏ đến mức nếu không phải là người có ngũ quan nhạy bén như Trương Hạo chắc chắn sẽ bỏ qua.
Trương Hạo lập tức dừng bước, nín thở lắng nghe. Âm thanh đó nghe lanh lảnh, rền rĩ, văng vẳng vọng lại từ khu vực gần cái giếng. Không giống tiếng gió lùa, nhưng cũng chưa đủ rõ ràng để khẳng định đó là tiếng trẻ con khóc. Trương Hạo vừa định xoay người bước ra ngoài để xác định nguồn gốc thì âm thanh đó đột ngột im bặt.
Đúng lúc này, tiếng bản lề kim loại rít lên ken két. Cánh cổng phụ bằng gỗ bên ngoài tường rào bị ai đó đẩy mạnh va vào tường.
Trương Hạo lách người nấp vào góc khuất sau cánh cửa gian nhà phụ, im lặng quan sát.
Một người đàn ông mặc áo khoác bảo hộ lao động màu xanh, đội mũ cối vội vã bước vào sân. Trên cổ ông ta đeo thẻ nhân viên khảo sát công trình. Có vẻ như trong lúc sơ tán hoảng loạn ngày hôm qua, người này đã bỏ quên một thiết bị hoặc dụng cụ nào đó nên hôm nay mới quay lại tìm.
Người công nhân đi thẳng về phía chiếc giếng cạn. Ông ta vừa đi vừa nhìn dáo dác xuống nền cỏ, lẩm bẩm chửi rủa gì đó trong miệng. Trương Hạo đứng trong tối, ánh mắt lạnh lẽo theo sát từng cử động của đối phương, nhưng chưa vội lên tiếng ngăn cản.
Khi người công nhân bước đến cách phiến đá miệng giếng chưa đầy nửa mét, ông ta đột nhiên đứng khựng lại.
Toàn thân người đàn ông cứng đờ. Chiếc cờ lê trên tay ông ta rơi bộp xuống nền gạch nứt.
Lần này, âm thanh đó vang lên rõ ràng hơn. Từ vị trí của Trương Hạo cũng có thể nghe thấy một tiếng nấc nghẹn ngào, the thé vang lên trong không trung, dường như lẩn khuất ngay xung quanh vị trí của người công nhân, nhưng không xác định rõ là từ dưới giếng hay từ không gian phía trên.
"Ai... ai đó?" Người công nhân lắp bắp, giọng run rẩy sợ hãi.
Ông ta lùi lại một bước. Đột nhiên, khuôn mặt ông ta nhăn nhúm lại vì đau đớn. Hai tay ông ta đưa lên ôm chặt lấy cổ họng như thể đang bị ai đó vô hình bóp nghẹt. Làn da trên cổ và mặt ông ta tái nhợt đi với tốc độ mắt thường cũng thấy được, một lớp sương mỏng mang theo hơi lạnh tỏa ra từ lớp áo bảo hộ.
Sự việc diễn ra quá nhanh. Người công nhân lùi thêm nửa bước, hai mắt trợn ngược, miệng há hốc cố thở dốc nhưng không phát ra được âm thanh nào.
Trương Hạo không chần chừ thêm nửa giây. Hắn đạp tung cánh cửa, lao vút ra sân như một bóng ma.
Ngón trỏ và ngón giữa của tay phải khép chặt thành kiếm chỉ, điểm một chút chu sa từ trong túi, Trương Hạo đâm thẳng ngón tay vào giữa ấn đường của người công nhân, đồng thời quát lớn:
"Phá!"
Một luồng dương khí thuần túy của Đạo môn bùng nổ, đánh tan lớp sương lạnh vừa kịp kết tụ trên mặt người công nhân. Thế nhưng, ngay khi đầu ngón tay chạm vào ấn đường đối phương, sắc mặt Trương Hạo lập tức trầm xuống.
Hắn phát hiện sinh cơ của người đàn ông này đã bị một luồng sức mạnh âm tà tàn độc cắt đứt hoàn toàn từ bên trong. Phản ứng và kiếm chỉ của hắn tuy cực nhanh, có thể lập tức đánh tan phần âm khí đang bộc phát bên ngoài, nhưng đạo thuật trừ tà vốn không thể vãn hồi một sinh cơ đã cạn kiệt.
Cơ thể người đàn ông mềm nhũn, đổ ụp xuống nền gạch rêu phong.
Trương Hạo đỡ lấy thân hình ông ta, đặt nằm ngửa ra đất. Hắn đưa hai ngón tay chạm vào động mạch cổ, sau đó lật mí mắt của đối phương lên kiểm tra.
Đồng tử đã giãn to. Hơi thở tắt ngấm. Nhiệt độ cơ thể giảm sâu bất thường.
Người công nhân đã chết.
Không có máu me bê bết, không có xác chết biến dạng, cũng chẳng có con quỷ nào hiện nguyên hình giữa sân sau. Cái chết đến chớp nhoáng, lạnh lẽo và tàn độc.
Trương Hạo đứng thẳng dậy, ánh mắt sắc lẹm lướt quanh hiện trường. Trong không khí hãy còn lưu lại một chút âm tà lạnh lẽo vừa thoát ra khi hắn dùng kiếm chỉ, nhưng thứ khí tức đó tan đi rất nhanh. Hắn không tìm thấy vết cào cấu, không có dấu vết ngạt nước, cũng không có bất kỳ tổn thương vật lý nào trên thi thể.
Tà vật đã ra tay tước đoạt mạng sống của người này bằng một phương thức mà ngay cả Trương Hạo cũng chưa bắt kịp. Nhưng có một điều chắc chắn: cái chết này liên quan trực tiếp đến sự bất thường của khu nhà cổ, dù hắn vẫn chưa thể kết luận nguồn cơn thực sự nằm dưới cái giếng kia, hay phong ấn đã bị can thiệp đến mức nào.
Việc cần làm bây giờ không phải là khai nhãn tìm quỷ hay mạo hiểm lật phiến đá lên. Trước mặt hắn là một thi thể. Đây đã là một vụ án mạng thực sự, vượt ra khỏi giới hạn của những lời đồn thổi vô căn cứ trên mạng xã hội.
Trương Hạo lấy điện thoại từ trong túi ra, bấm số 110.
"Tôi muốn báo án. Có người tử vong tại khu nhà cổ đang chờ giải tỏa ở ngoại ô cuối phố Bắc Nhai." Giọng Trương Hạo điềm tĩnh, cung cấp thông tin ngắn gọn, rõ ràng, tuyệt nhiên không nhắc đến nửa chữ về tiếng khóc hay âm khí.
Cúp máy, Trương Hạo nhét điện thoại lại vào túi áo.
Hắn lùi lại vài bước, giữ nguyên hiện trường. Ánh chiều tà đang tắt dần, khuất sau những tầng mây xám xịt.
Trương Hạo nhìn phiến đá phủ đầy giấy vàng ở sân sau. Hắn vẫn chưa biết thứ gì nằm dưới miệng giếng ấy, nhưng đã có người phải trả giá bằng mạng sống trước khi bí mật được hé lộ.