Đêm ấy Hoài An về nghỉ ở quán trọ đầu trấn. Thị vệ dẫn đầu đã đứng chờ dưới mái hiên từ lúc nào, chỉ nhìn nét mặt hắn một cái liền hiểu, chỉ nói: "Điện hạ dùng cơm trước đã." Nửa đêm hắn tỉnh giấc một lần, đưa tay sờ thấy tờ giấy thô vàng vẫn nằm yên dưới gối mới ngủ lại được.
Trời còn chưa sáng hẳn, sương núi đã từ các khe đá tràn xuống, phủ trắng mái lá cả trấn nhỏ, cây hòe già đầu sân chỉ còn là một bóng đen mờ mờ. Vách núi sau bệ đá hôm qua còn xanh thẫm, lúc này chỉ lộ ra một đoạn lưng chừng, phần trên chìm hẳn trong vân vụ, chẳng phân được đâu là mây, đâu là đá.
Thị vệ dẫn đầu đưa hắn tới tận góc dây thừng thì dừng bước. Người giữ dây xem tờ giấy rồi vén dây cho Hoài An đi qua, còn thị vệ ở lại bên ngoài, tay đặt trên chuôi đao, thẳng lưng như một cây cọc.
Trước bệ đá đã có hai hàng người đứng sẵn, phần nhiều là những gương mặt hôm qua ngồi dãy ghế bên trái, trên lưng ai cũng đeo một bọc hành lý lớn nhỏ khác nhau. Tống Nghiên đứng ở hàng sau, vừa thấy hắn liền giơ tay vẫy, nhích sang nhường một chỗ.
"Ta tới từ đầu giờ Mão, đã đếm qua một lượt," Tống Nghiên hạ giọng nói. "Hôm qua bên trái có bao nhiêu người thì hôm nay đứng đây đủ bấy nhiêu, chỉ thiếu cậu nhóc nhỏ thó kia."
Giờ Thìn vừa tới, tấm mành gian lều sau bệ đá được vén lên, Lục chấp sự bước ra, vẫn là áo bào trắng giản dị, tóc búi trâm gỗ, sau lưng là thiếu niên áo xanh ôm một cuốn sổ bìa xám dày cộp. Thiếu niên nhỏ thó hôm qua cũng theo ra, nhưng không vào hàng, chỉ đứng cạnh một người áo xanh khác ở mé bên bệ đá, trên người đã khoác một tấm áo choàng mới tinh.
Lục chấp sự đứng trước hai hàng người, giọng vẫn không cao, vậy mà người đứng cuối hàng cũng nghe rõ từng chữ.
"Hôm qua các ngươi đặt tay lên đá, đá đã trả lời. Hôm nay tới lượt các ngươi trả lời."
"Ghi danh xong thì đoàn khởi hành về tông. Ai đi thì theo đoàn, không ai được ở lại chờ đợt sau, cũng không ai được đi riêng. Lên tới nơi, việc đầu tiên là học căn bản. Công pháp nhập môn, người nào cũng học cùng một thứ, học từ chữ đầu tiên, không ai được nhảy cóc. Ngoài giờ học thì làm việc, quét sân, gánh nước, chẻ củi, phân công thế nào thì theo thế ấy, việc gì tới tay thì làm việc ấy."
Lục chấp sự ngừng một chút, lại nói tiếp: "Quy củ trong tông không ít, hôm nay ta không đọc hết. Lên tới nơi sẽ có người dạy, cần tới điều nào thì dạy điều ấy. Còn những thứ chưa tới lúc các ngươi học, có hỏi ta cũng không nói."
"Điều cần quyết ngay chỉ có một. Ai đi thì lên ghi tên vào sổ. Ai đổi ý thì bây giờ về, người nhà còn đứng ngoài dây kia, không ai trách."
Hoài An đứng trong hàng, nghe tới bốn chữ "gánh nước chẻ củi" thì trong lòng không khỏi có chút buồn cười. Thế nhưng hôm qua đứng trước khối đá kia, tám chín năm kiếm pháp còn chẳng đổi được một sợi sáng, chút thể diện hoàng tử, há lại đổi được gì?
"Có gì muốn hỏi thì hỏi bây giờ."
Tống Nghiên là người lên tiếng trước, giọng hơi khàn: "Tiên sư, người nhà đưa tới được tiễn đến đâu ạ?"
"Tới chỗ lên đường," Lục chấp sự đáp. "Qua chỗ ấy thì không theo được nữa."
Tống Nghiên gật đầu, ngoái ra ngoài dây một cái.
Hoài An bước ra nửa bước, chắp tay nói: "Vãn bối có hai điều muốn hỏi. Điều thứ nhất, công pháp nhập môn là có người giảng, hay phát sách cho tự đọc?"
"Có người giảng, các ngươi ngồi nghe, nghe xong tự luyện. Chỗ nào không hiểu thì hỏi, hỏi rồi vẫn không hiểu thì luyện thêm. Nhanh chậm tùy người, ta không hứa trước với ai."
"Điều thứ hai," Hoài An hơi ngừng lại. "Vãn bối rời nhà, phụ mẫu ở nhà chờ tin. Vào môn rồi, thư nhà có gửi về được không?"
Lục chấp sự nhìn hắn một cái, tựa hồ câu này đã nghe qua không biết bao nhiêu lần, đáp cũng rất nhanh: "Được. Người đưa ngươi tới, hôm nay quay về thì thư đầu tiên gửi theo họ. Về sau, mỗi lần tông môn xuống núi thu đồ, hoặc có người đi lại các trấn dưới chân núi, thư từ phàm tục đều có người nhận mang xuống, tới trấn rồi gửi theo đường dịch trạm của nhân gian. Chậm thì có chậm, nhưng không mất."
Lục chấp sự ngừng một chút, lại nói thêm, lần này là nói với cả hai hàng người: "Tu hành không bắt ai quên phụ mẫu. Chỉ là đường xa, tin đi tin về không nhanh được, chuyện ấy các ngươi tự liệu."
Hoài An nghe tới đây, trong ngực như có một sợi dây thắt từ đêm qua, lúc này mới nới ra được một chút. Hắn nhớ tới mẫu thân xếp bọc hành lý, đặt chiếc áo bông lên trên cùng. Đã gửi được thư về, thì chiếc áo bông ấy rồi cũng có ngày được nghe kể là đã mặc tới đâu.
"Còn ai hỏi nữa không?"
Không ai lên tiếng.
"Vậy thì ghi danh."
Thiếu niên áo xanh mở cuốn sổ bìa xám đặt lên mặt bệ đá, ngay cạnh khối đá trắng ngà hôm qua, rồi theo thứ tự trên giấy mà đọc tên. Người được gọi bước lên, nói tên tuổi quê quán, thiếu niên áo xanh viết xong một dòng thì đưa bút cho người ấy tự ký, ai không biết chữ thì ấn ngón tay.
Gọi tới Tống Nghiên, Tống Nghiên bước lên rất nhanh, đọc quê quán rõ ràng từng chữ, cầm bút ký tên, nét chữ nghiêng nghiêng mà nắn nót. Ngoài dây thừng, mẫu thân của Tống Nghiên ôm tay nải đứng nhón chân nhìn vào, tới lúc con trai đặt bút xuống mới thở ra một hơi.
Hoài An để ý từ đầu tới giờ, thiếu niên nhỏ thó kia vẫn đứng nguyên ở mé bên, không ai gọi tên cậu ta, cũng chẳng thấy cậu ta bước lên bệ đá.
"Trần Hoài An."
Hoài An bước lên, đứng trước cuốn sổ.
"Tên họ?"
"Trần Hoài An."
"Tuổi?"
"Mười bảy."
"Quê quán?"
"Kinh thành Lương Quốc."
Thiếu niên áo xanh viết tới đây thì hỏi theo lệ, giọng đều đều như đã hỏi mấy chục người trước: "Nhà làm gì?"
Hoài An không đáp ngay. Đổi một cái họ, bịa một nhà buôn ở kinh thành, chuyện ấy chẳng khó gì, mà cũng chẳng để làm gì. Thân phận của hắn vốn không phải thứ phải giấu mới giữ được mạng, phụ hoàng cũng chưa từng bảo hắn giấu, chỉ dặn không có linh căn thì về bằng cửa chính. Đã về được bằng cửa chính, thì đi, cũng nên đi bằng cửa chính.
"Con nhà họ Trần, ở trong cung."
Ngòi bút của thiếu niên áo xanh khựng lại giữa chừng, cậu ta ngẩng đầu nhìn Lục chấp sự.
Lục chấp sự cũng chỉ nhìn Hoài An thêm một cái, nét mặt không đổi, nói: "Ghi như lời hắn nói."
Ngòi bút lại chạy tiếp, viết xong một dòng, cũng chỉ ngắn như các dòng phía trên. Thiếu niên áo xanh xoay sổ lại, đưa bút cho hắn.
Hoài An cầm bút, ký ba chữ Trần Hoài An vào chỗ trống cuối dòng. Ba chữ không đẹp bằng những lần hắn viết ở thư phòng trong cung, nhưng từng nét đều đứng thẳng. Dòng phía trên là tên Tống Nghiên nghiêng nghiêng, phía trên nữa là một dấu ngón tay đỏ son của người nào đó không biết chữ.
"Từ hôm nay, trong sổ này ngươi là tân đệ tử Trần Hoài An," Lục chấp sự nói, "cũng chỉ là tân đệ tử mà thôi."
Hoài An đặt bút xuống, lui một bước, chắp tay cúi người thật sâu: "Đệ tử nhớ rồi."
Ghi danh xong người cuối cùng, thiếu niên áo xanh bưng ra một khay gỗ, đi dọc hàng phát cho mỗi người một tấm ngọc bài. Tấm của Hoài An lớn chừng hai ngón tay, sắc trắng đục như mỡ đông, mặt trước khắc hai chữ Càn Nguyên, quanh viền có mấy đường vân văn mảnh chạy vòng, mặt sau để trơn, cầm trong lòng bàn tay mát lạnh, tựa hồ có một tia hơi lạnh rất nhẹ thấm vào da. Hắn chợt nhớ tới miếng ngọc bội đã giao cho thị vệ dẫn đầu ở trạm dịch cuối cùng, miếng ngọc ấy nặng tay, chạm rồng, còn tấm ngọc bài này nhẹ tênh, chẳng có rồng phượng gì, chỉ nói cho người ta biết hắn là ai giữa bao nhiêu người như nhau.
Hoài An xin thiếu niên áo xanh một mẩu giấy, đứng bên bệ đá viết vài dòng: "Nhi thần đã qua kiểm tra, linh căn khá tốt, nhập Càn Nguyên theo lệ, ghi danh bằng tên thật. Hôm nay theo đoàn lên núi. Áo bông mẫu thân xếp, nhi thần mang theo. Mọi sự bình an." Viết xong, hắn gấp làm tư, cầm ra góc dây thừng.
"Mỗi người một bọc, đeo lên lưng được, hai tay phải rảnh," thiếu niên áo xanh nói với theo. "Thứ gì thừa thì giao lại cho người nhà."
Hoài An ngồi xổm cạnh góc dây, mở bọc hành lý ra ngay trên đất nện. Áo bông nằm trên cùng, hắn không động tới. Hai bộ áo thường, đôi giày đế kép, tờ chép ngọc điệp, hắn để nguyên trong bọc. Cuốn sổ chép đường quan thì rút ra, lên núi rồi chẳng còn con đường quan nào để tra. Túi bạc vụn hắn đổ ra quá nửa, chỉ giữ một nhúm cùng xâu tiền đồng, trên núi chưa chắc cần tới tiền, đường về kinh của bốn thị vệ thì chắc chắn cần. Còn thanh kiếm, hắn cầm lên, ngẫm một chút rồi vẫn đeo lại bên hông. Vào môn thì kiếm pháp chưa dùng được, nhưng thanh kiếm này theo hắn tám chín năm, chẳng nặng thêm bọc là bao.
Thị vệ dẫn đầu nhận lá thư, cuốn sổ và túi bạc, cất cả vào ngực áo, ngay chỗ đã cất ngọc bội và thẻ bài ra vào cung.
"Điện hạ còn dặn gì nữa không?"
"Thư này giao tận tay mẫu thân. Phụ hoàng có hỏi, thì thưa rằng nhi thần đã có linh căn, không phải về bằng cửa chính nữa." Hoài An nghĩ thêm một chút, lại nói: "Đường về, các ngươi đi cẩn thận."
Thị vệ dẫn đầu lùi một bước, ôm quyền cúi người thật thấp, ba người phía sau cũng cúi theo, không ai nói thêm câu nào.
Chỗ lên đường là một bãi đất bằng sau gian lều, sát chân vách núi. Trên bãi đất đậu một chiếc thuyền lớn, thân dài hơn mười trượng, gỗ sẫm như đồng cũ, mạn thuyền khắc đầy vân văn uốn lượn, chẳng có cột buồm, chẳng có mái chèo, đáy thuyền cách mặt đất chừng một thước mà không chạm cỏ.
Bên dây thừng ngăn, mẫu thân của Tống Nghiên níu lấy tay áo con trai, dúi vào tay con một gói lá chuối nhỏ, nói gì đó rất nhanh. Tống Nghiên cúi đầu nghe hết, gật một cái thật mạnh, rồi quay người bước lên thuyền, tới boong mới dám ngoái lại.
Hoài An theo sau, chân vừa đặt lên ván, cả thân thuyền khẽ chao rồi vững lại. Ở mũi thuyền, một người áo xanh đứng chắp tay, khẽ bấm ngón tay một cái, những đường vân văn trên mạn lần lượt sáng lên, một tầng thanh quang nhàn nhạt từ đáy thuyền tràn ra, nâng cả chiếc thuyền lớn rời khỏi mặt đất.
Lúc đầu còn chậm, mái lá, cây hòe già, sân đất nện giăng dây thừng còn rõ từng thứ một, mấy bóng người ngoài dây vẫn đứng nguyên chỗ cũ ngẩng đầu nhìn lên, trong đó có bốn người đứng thẳng như cọc. Chỉ một chén trà nhỏ sau, cả trấn đã thu lại bằng một bàn tay, con đường đất hôm trước hắn đi chỉ còn là một sợi chỉ vàng vắt qua chân núi. Thuyền lướt dọc vách đá xanh thẫm mà lên, sương sớm bị thanh quang rẽ sang hai bên, chẳng mấy chốc đã xuyên qua tầng mây. Trên mây, trời xanh như vừa gột rửa, biển mây trắng bất tận trải tới chân trời, từng ngọn cô phong nhô lên như đảo giữa biển, tùng già bám trên đỉnh, có hạc chao qua ngay ngang mạn thuyền.
Hoài An vịn mạn thuyền nhìn xuống. Ngày ấy ở khe núi, hắn còn nấp sau gốc tùng trên sườn núi, ngửa cổ nhìn người áo xám đứng giữa trời như đứng trên đất bằng, chỉ hận mình không có cánh. Lúc này, hắn đang ở trên trời.
Thuyền bay chừng nửa canh giờ, phía trước biển mây chợt có một dãy núi lớn sừng sững hiện ra, mấy ngọn chủ phong cao vút vào trời, sườn núi lấp ló mái ngói xanh cùng những bậc đá trắng chạy quanh co giữa vân vụ.
Người áo xanh ở mũi thuyền không quay đầu lại, chỉ nói một câu: "Tới Càn Nguyên rồi."