Trời vừa hửng sáng, sương sớm còn giăng mỏng trên mái điện, mấy cành mai ngoài sân đọng đầy hơi nước, cánh hoa trắng theo gió xuân rơi lác đác xuống bậc thềm đá xanh. Trần Hoài An rửa mặt xong bước ra gian ngoài, còn chưa kịp gọi người hầu, đã thấy mẫu thân ngồi bên án từ lúc nào, bọc hành lý đêm qua hắn gói kỹ giờ đã bị cởi nút, đồ đạc bên trong bày ra từng món trên mặt án.
"Mẫu thân sao tới sớm vậy?"
"Ngủ không được thì dậy." Mẫu thân không ngẩng đầu, tay vẫn gấp lại hai bộ áo thường, gấp xong mới đặt xuống dưới cùng.
Hoài An đứng ở cửa, nhất thời chẳng biết nên bước tới hay cứ đứng yên. Chỉ thấy bà rút chiếc áo bông dày từ đáy bọc ra, giũ một cái cho thẳng, rồi chẳng gấp theo mấy nếp cũ của hắn mà cuộn tròn lại, đặt lên trên cùng, đôi giày đế khâu kép thì lật lên xem đế, miết dọc đường chỉ một lượt, thấy chỗ nào cũng chắc, lúc này mới nhét vào bên hông bọc, chỗ sát lưng người mang. Túi tiền đồng, ít bạc vụn, cuốn sổ chép đường, tờ giấy chép trang ngọc điệp gấp theo nếp cũ, món nào cũng trở lại trong bọc, chỉ có thứ tự là đã khác hẳn đêm qua.
Mùa đông năm trước, áo với giày được đưa sang, mẫu thân chẳng nhắn lấy một câu, chỉ dặn người hầu để hắn mặc thử xem có vừa không. Hôm nay bà ngồi ngay trước mặt, vẫn chẳng nói thêm điều gì, nhưng món đồ nào qua tay bà, Hoài An đều nhìn thấy cả, trong lòng bỗng dâng lên một thứ khó gọi thành tên, chua chua mà ấm.
Buộc xong nút dây, mẫu thân nhấc bọc lên thử sức nặng, ngẫm một lát, lại tháo quai ra, thắt ngắn đi chừng hai đốt ngón tay.
"Sáng trên núi lạnh, áo để trên cùng cho dễ lấy." Bà đưa bọc sang cho con. "Quai thắt dài, đeo lâu sẽ đau vai."
Hoài An đón lấy, khoác thử lên vai, quả nhiên cả bọc nằm gọn sát lưng, chẳng còn xệ xuống chạm hông như lúc đêm qua hắn tự đeo thử.
"Hài nhi nhớ rồi."
Mẫu thân khẽ gật đầu, đứng dậy phủi vạt áo, đi ra đứng bên khung cửa, tựa hồ việc bà tới đây làm đã xong, phần còn lại chẳng cần tới bà nữa.
Lúc Hoài An đeo bọc, cầm kiếm bước xuống sân, sương đã tan bớt, ánh sáng sớm lách qua tán mai rọi xuống mặt gạch thành từng mảng loang lổ. Phụ hoàng đứng dưới gốc mai, chỉ dẫn theo một lão thái giám, còn chưa tới giờ thượng triều, trên người vẫn là chiếc áo thường ngày mặc đọc sách trong ngự thư phòng, thấy con hành lễ cũng chỉ khoát tay một cái, chẳng nói câu nào.
Chẳng bao lâu, ngoài cổng điện vang lên tiếng bước chân, Hoài Chương với Hoài Viễn một trước một sau đi vào. Ủng của đại huynh còn dính một vệt bùn khô ở mũi, hẳn là từ bờ kênh chưa kịp thay. Huynh chắp tay chào phụ hoàng xong, quay sang em, chẳng hàn huyên lấy một câu, mở miệng đã như đang bẩm việc:
"Hôm kia trận mưa xuân đầu năm, nước lên tới bậc đá thứ nhất, ta ra khúc ngoặt đứng xem nửa buổi, chân kè không sụt chỗ nào. Mấy nếp nhà thấp cuối kênh đã cắt người coi. Ba trăm cây liễu Công bộ đã giao đủ, ta đếm lại từng cây mới ký, cây nào chết rét qua đông cũng đã trồng bù."
"Đại huynh làm vậy, đệ yên tâm rồi."
"Không cần đệ yên tâm." Hoài Chương khẽ lắc đầu, giọng vẫn bình bình. "Ta nói để đệ biết, việc đệ để lại có người làm. Đi đường thì cứ lo chuyện đi đường."
"Đại huynh nói xong chưa?" Hoài Viễn chen lên nửa bước. "Xong rồi thì tới lượt ta."
Ván kiếm hẹn từ mùa hạ năm trước, chiều hôm qua đã đánh ở sân tập sau điện. Lần này Hoài Viễn chẳng cho em cơ hội lấy lui làm tiến, kiếm thế ép sát từng bước, phong kín cả đường lùi lẫn đường vòng, tới chiêu thứ ba mươi mấy, mũi kiếm gỗ đã dừng trước ngực Hoài An chừng nửa tấc. Hoài An chắp tay nhận thua, Hoài Viễn thì cười lớn tới mức suýt đánh rơi kiếm, cả buổi tối còn sai người sang hỏi hổ khẩu của Tam đệ có đau không.
Lúc này Hoài Viễn lại nheo mắt nhìn em, hỏi:
"Hôm qua ngươi nhường ta phải không?"
"Đệ không nhường."
"Hừ, vậy lại càng đáng tức." Hoài Viễn khoanh tay. "Một ván ngươi thắng, một ván ta thắng, đang lúc huề nhau thì ngươi bỏ đi. Từ nay ta có thắng ai thêm trăm ván nữa, cũng chẳng có ván nào tính là gỡ được."
Hoài An không nhịn được bật cười: "Vậy ván hôm qua nhị huynh cứ giữ, đệ nhận là thua thật."
"Ai cần ngươi nhận." Hoài Viễn quay mặt đi, ngẩng nhìn cành mai trên đầu một hồi lâu, lúc quay lại giọng đã nhỏ hơn mấy phần. "Ra ngoài kia, có ai hỏi tới, cứ nói nhị huynh ngươi kiếm pháp đệ nhất kinh thành, nghe chưa?"
"Đệ nhất kinh thành mà sáng nay suýt dậy muộn." Hoài Chương đứng bên cạnh nhàn nhạt nói.
Hoài Viễn trợn mắt nhìn đại huynh, chẳng cãi lại câu nào, chỉ vỗ mạnh lên vai em hai cái, vỗ trúng ngay chỗ quai bọc mẫu thân vừa thắt, rồi lùi về đứng cạnh Hoài Chương.
Phụ hoàng lúc này mới lên tiếng:
"Lại đây."
Hoài An theo phụ hoàng đi dọc hành lang, xa chỗ mọi người chừng mười mấy bước thì dừng lại. Đứng ở đây nhìn qua đầu tường son, có thể thấy dãy núi xa ngoài thành còn chìm trong sương sớm, chỉ hiện ra một đường xanh nhạt như nét mực loang trên giấy, chẳng biết rằm tháng ba, nơi tiếp nhận kia nằm dưới chân ngọn núi nào.
"Thị vệ đưa ngươi tới chân trấn, tới đó ngươi tự vào." Phụ hoàng chắp tay sau lưng, giọng không cao. "Ta không gửi thư cho ai, cũng chẳng có ai để gửi. Người ta thử ra sao, ngươi chịu y như những người khác."
"Nhi thần hiểu."
"Còn một chuyện." Phụ hoàng ngừng lại một chút, ánh mắt vẫn nhìn về phía dãy núi kia. "Nếu người ta bảo ngươi không có linh căn, thì về. Về bằng cửa chính, giữa ban ngày. Trong nhà này không ai tính đó là thua, ngươi cũng đừng tự mình tính."
Hoài An lặng đi một lát. Lời ấy phụ hoàng nói rất bình thản, tựa như dặn một việc vặt trong cung, thế nhưng nghe vào tai lại nặng hơn mọi lời dặn từ hôm nhận công văn tới nay. Còn nếu có linh căn thì sao, phụ hoàng không nói, hắn cũng không hỏi. Hàng chữ son nhỏ bên lề ngọc điệp, hai cha con đều đã đọc qua, vị tổ tiên kia trở về thì người cùng một đời đã chẳng còn ai, chuyện chưa tới, chẳng ai dám nói trước giùm ai.
Hoài An lùi một bước, cúi người thật sâu.
"Nhi thần ghi nhớ. Có hay không, phải tới đó mới biết, nhi thần không dám nói trước điều gì với phụ hoàng. Chỉ là nếu phải về, nhi thần sẽ về bằng cửa chính."
Phụ hoàng nghe xong, sắc mặt vẫn bình thản, chỉ gật đầu một cái, xoay người đi về phía cổng điện, lão thái giám vội vàng theo sau, tới lúc qua ngưỡng cửa cũng chẳng thấy ông ngoảnh lại.
Đoàn hộ tống đã chờ sẵn ngoài cửa Đông Hoa, cả thảy bốn thị vệ, sáu con ngựa, hai con chở lương khô với cỏ khô, ngoài ra chẳng có cờ hiệu, xe giá gì. Hoài An buộc bọc hành lý lên yên, thanh kiếm đeo bên hông, lên ngựa đi chậm qua mấy con phố còn vắng người, tới cửa thành phía đông vừa lúc lính canh mở cổng.
Đường ra cổng đông phải đi qua khúc kênh năm ngoái hắn coi suốt mấy tháng. Nước xuân lên cao hơn mùa hạ, chảy đục ngầu, hai bờ liễu mới trồng đã nhú một lớp lá non xanh biếc, đoạn bờ phía dưới khúc ngoặt có mấy người phu đang khiêng đá gia cố thêm, viên chủ sự Công bộ đứng trên bờ cầm sổ, vừa đếm vừa quát ai đó đặt lệch hàng. Hoài An ghìm cương nhìn một lúc, thấy hàng đá kia quả thực xếp lệch, bất quá chẳng bao lâu người phu đã tự cạy ra đặt lại, viên chủ sự gạch một nét trong sổ, cúi đầu đếm tiếp, từ đầu tới cuối chẳng ai ngẩng lên nhìn về phía đường quan.
Cái việc năm ngoái còn là của hắn, hôm nay đã có người khác lo, lại lo được y như vậy. Hoài An đứng nhìn thêm một hơi thở, trong lòng nhẹ đi một chút, cũng trống đi một chút, rồi thúc ngựa đi tiếp.
Cuốn sổ nhỏ chép đường suốt mấy hôm sau chẳng mấy khi rời tay áo. Đêm đầu nghỉ ở trạm dịch thứ nhất, trạm thừa nhìn công văn của thị vệ, vội vàng dọn gian phòng tốt nhất, Hoài An lại chọn gian cạnh chuồng ngựa, nói ngủ gần ngựa thì sáng dậy đi cho sớm. Ngày thứ hai tới bến đò, nước sông lên đúng như địa chí chép, thuyền chỉ chở được hai ngựa mỗi chuyến, cả đoàn phải sang ba lượt, mất gần nửa buổi. Ngày thứ tư đi vào đoạn núi hắn đánh dấu son, đường men theo vách đá, một bên là vực, thị vệ dắt ngựa đi bộ, tới lưng đèo mới dám cưỡi lại, gió núi từ dưới khe thổi ngược lên lạnh buốt, Hoài An bèn mở bọc lấy chiếc áo bông nằm trên cùng ra mặc, chẳng phải lục lọi lấy một lần.
Đường quan mùa xuân người qua lại không ít, có lái buôn chở trà, có phu gánh muối, có quan sai đi đưa công văn. Bốn thị vệ đi trước đi sau, cũng chỉ là cái dáng của một nhà giàu có con đi xa, chẳng ai thèm để mắt tới.
Chiều ngày thứ năm, đoàn nghỉ ở trạm dịch cuối cùng, theo sổ còn nửa ngày đường nữa là tới trấn, so với rằm tháng ba vẫn còn dư hai hôm. Đêm ấy Hoài An thay bộ áo thường, tháo ngọc bội bên hông cùng tấm thẻ bài ra vào cung gói chung một gói, giao cho thị vệ dẫn đầu.
"Mai tới chân trấn, các ngươi tìm chỗ nghỉ, đừng theo ta vào. Ở đó không ai gọi điện hạ."
Thị vệ dẫn đầu là người theo hầu trong cung đã lâu, nghe vậy không khỏi ngập ngừng một lúc lâu, rốt cuộc chỉ ôm gói đồ khom người: "Thuộc hạ tuân lệnh."
Thị vệ lui ra rồi, Hoài An ngồi một mình bên ngọn đèn, cúi nhìn chỗ thắt lưng trống trơn, chẳng hiểu sao lại bật cười. Mười bảy năm nay, đi tới đâu cũng có người đi trước mở đường, người đứng sau đỡ lời, ngày mai bước vào cái trấn kia, sau lưng chỉ còn một bọc đồ với thanh kiếm, được hay không cũng chỉ là chuyện của một mình hắn. Nghĩ tới đây, trong ngực lại có chút nóng lên, tựa như năm tám tuổi lần đầu được cầm kiếm thật bước ra sân tập.
Trưa hôm sau, trấn nhỏ hiện ra ở cuối con đường đất. Chỉ thấy sau lưng trấn là một dãy núi cao vút, vách núi xanh thẫm dựng đứng như một bức bình phong, nửa trên ẩn trong biển mây trắng cuồn cuộn không dứt, tới gần hơn vẫn chẳng nhìn thấy đỉnh, chỉ có mấy con hạc bay chầm chậm qua lưng chừng mây, nhỏ như những hạt bụi.
Trấn không lớn, chỉ một con đường chính lát đá, hai bên quán trọ, quán cơm, mấy tiệm bán nón lá với lương khô, lúc này người đông chật cả đường. Hoài An xuống ngựa, giao cương cho thị vệ, bảo họ cứ vào quán trọ đầu trấn lo chỗ nghỉ, rồi một mình đeo bọc đi vào.
Cuối đường là một khoảng sân đất nện rộng, quanh sân giăng một hàng dây thừng, ngoài dây chen chúc người đưa tiễn, có bà lão ôm tay nải nhón chân nhìn vào, có người cha vác đòn gánh đứng mãi không chịu đi. Trong dây là những người tới thử, áo vải có, áo lụa có, có thiếu niên nhà nông chân còn dính bùn, có công tử dẫn theo hai người hầu nhưng người hầu bị chặn lại ngoài dây, có thư sinh ôm hộp sách, cũng có mấy đứa trẻ con chừng mười tuổi níu tay áo nhau, ai nấy đều ngóng về một phía.
Phía ấy đặt một chiếc bàn gỗ dưới mái che, một người trung niên mặc áo xanh ngồi sau bàn, trước mặt là một quyển sổ dày cùng nghiên mực, người tới thử xếp thành một hàng dài, cứ người này lên thì người trước lui về khu chờ phía sau, chẳng ai chen ngang.
Hoài An bước qua hàng dây thừng, đứng vào cuối hàng. Phía trước hắn là một thiếu niên vóc người cao gầy, chốc chốc lại quay đầu nhìn ra ngoài dây, nơi có một người đàn bà đang vẫy tay. Hàng người chậm chạp nhích lên, mây trên núi trôi qua mấy lượt, rốt cuộc thiếu niên cao gầy cũng ghi xong, lui sang một bên.
Người áo xanh nhúng bút vào nghiên, chẳng buồn ngẩng đầu, giọng đều đều như đã hỏi qua cả trăm lượt:
"Người tiếp theo. Tên họ là gì?"