Hơn một tháng sau, phần đào ở khúc kênh phía đông rốt cuộc cũng xong, hai bờ đất mới đắp còn ướt màu nâu sẫm, nước dưới lòng kênh đã bắt đầu chảy, cuốn theo mấy cọng rơm trôi lững lờ về phía cửa cống. Nắng giữa hạ hắt xuống mặt nước loang loáng, xa xa sau dãy mái phường buôn, hồ sen trong thành đang độ nở rộ, gió thổi qua mang theo chút hương thanh nhạt lẫn trong mùi bùn.
Trần Hoài An đứng ở khúc ngoặt, đưa bản chép sạch tờ giấy đã viết hôm trước cho đại huynh, bản gốc vẫn giữ lại bên mình. Hoài Chương không đọc ngay, trước hết đi dọc bờ một đoạn, cúi nhìn mấy cây sào tre cắm làm mốc, lúc này mới mở giấy ra, đọc tới dòng nào lại ngẩng lên đối với khúc kênh trước mặt tới đó.
"Kè đá khúc này, đá đã chở tới chưa?"
"Mới tới hai phần ba, còn một chuyến thuyền đá từ phía nam, chủ sự Công bộ nói mười hôm nữa." Hoài An chỉ xuống đống đá xếp dưới chân bờ. "Chỗ kè đệ đã cho vạch vôi trước, đá tới thì cứ theo vạch mà xếp. Chỉ là đáy khúc ngoặt mới vét thêm nửa thước, đất chưa lắng, phải đợi ba hôm hẵng kè, kè sớm thì chân kè sụt."
Hoài Chương gật đầu, lấy cây bút nhỏ trong tay áo ra, ghi thêm mấy chữ bên lề.
"Còn cây ven bờ?"
"Đệ chọn liễu với dâu, rễ bám đất. Sổ Công bộ ghi ba trăm cây, thực ra mới nhận hai trăm sáu, số còn lại đệ chưa ký, đại huynh đừng ký thay." Hoài An ngừng một chút, lại nói. "Sổ vật liệu đệ đối tới hôm qua, sổ nhân công mới đối tới mười hôm trước, khoảng trống ở giữa đệ đã ghi rõ ngày cuối trang. Mùa mưa năm sau, mấy nếp nhà thấp cuối kênh phải cắt người coi, nước lên quá bậc đá thứ hai thì cho dời đồ."
Hoài Chương nghe hết, thần sắc thoáng dịu đi, gấp tờ giấy lại.
"Đệ viết rõ thế này, ta muốn sang Công bộ hỏi lại cũng chẳng có cớ mà hỏi."
Nói rồi huynh quay đầu gọi viên chủ sự đang đứng chờ dưới bóng liễu, bảo mang hết sổ sách ra xe của mình. Chủ sự ôm hai chồng sổ chạy tới, liếc Tam hoàng tử một cái, lại liếc Đại hoàng tử một cái, thấy chẳng ai dặn thêm điều gì, bèn khom người theo người hầu ra xe.
Đợi người đi xa, Hoài Chương mới nhìn em, giọng thấp đi mấy phần.
"Từ hôm nay việc ở đây là của ta. Năm sau nếu đệ về, khúc kè này ta trả lại, để đệ tự coi nó qua mùa mưa. Không về thì thôi, ta coi thay."
Hoài An chắp tay, cúi người thật sâu: "Đa tạ đại huynh."
Hoài Chương khoát tay, bước lên xe, tờ giấy kia đã được cất vào trong ngực áo, chẳng thấy nói thêm câu nào.
Chiều hôm ấy về cung, Hoài An thay áo rồi đi thẳng ra sân tập sau điện. Tà dương ngả trên dãy tường son, bóng hàng trúc ven hồ đổ dài trên nền gạch xanh, mặt hồ lặng như một tấm gương đồng cũ.
Chỉ thấy hắn hít sâu một hơi, mũi chân điểm lên phiến đá bên thềm, thân hình đã vút lên đầu tường, lại mượn lực bờ tường lướt sang ngọn trúc, cành trúc vừa oằn xuống thì người đã sang ngọn thứ hai, thứ ba, cứ thế men theo bờ hồ đi trọn một vòng, mũi giày chưa từng chạm nước. Tới ngọn trúc cuối cùng, hơi trong ngực đã cạn, cành dưới chân lại quá mảnh, Hoài An đành buông người rơi xuống, chống một tay lên bãi cỏ mới đứng vững.
Mấy tháng nay vẫn vậy, một vòng quanh hồ là hết hơi, chẳng nhiều thêm được một ngọn trúc nào.
Có mấy đêm nằm trên giường, Hoài An cũng từng nghĩ, nếu nội lực luyện đủ sâu, biết đâu một ngày kia cũng đứng được giữa trời như người áo xám nọ. Nghĩ tới đây, hắn lại tự lắc đầu. Võ học truyền tới nay mấy trăm năm, cao thủ trong thiên hạ đâu phải ít, nếu nội lực tích đủ là đứng được trên không, sử sách lẽ ra đã chép không biết bao nhiêu người như thế, nào phải đợi tới một hàng chữ son nhỏ như đầu ruồi bên lề ngọc điệp. Thứ người kia có, e là từ một nguồn khác hẳn, mà nguồn ấy gọi là gì, bắt đầu từ đâu, hắn còn chưa biết.
Bất quá chưa biết, cũng không có nghĩa thứ đang có trong tay đều thành vô dụng. Đường tới nơi thu đồ chẳng rõ xa gần, núi cao hay thấp, giả như được nhận rồi bị bảo gánh nước leo núi, đôi chân và hơi thở này vẫn là của hắn, luyện thêm một ngày là được thêm một ngày.
"Lại là vòng hồ ấy."
Hoài Viễn từ dưới hành lang bước ra, thanh kiếm gỗ vác trên vai, đứng nhìn em phủi cỏ trên vạt áo.
"Tam đệ chạy cả mùa hè, chẳng lẽ định chạy cho tới lúc nhảy được lên trời?"
"Không lên trời được, nhị huynh." Hoài An cười đáp. "Chỉ là đường xa, có đôi chân tốt thì đỡ phải nhờ người khiêng."
"Hừ, khiêng ngươi thì ai muốn khiêng." Hoài Viễn tung thanh kiếm gỗ lên rồi bắt lấy, chĩa mũi kiếm về phía em. "Ván lần trước ta vẫn chưa phục. Trước hôm ngươi đi phải đánh lại một ván, đến lúc ấy đừng có viện cớ hổ khẩu chưa lành."
Hoài An nhìn bàn tay phải, vết rách cũ chỉ còn lại một đường mờ, chẳng khác gì da thịt xung quanh, bèn chắp tay nhận lời.
Đêm xuống, sách trên án thư đã chất thành hai chồng. Mấy tháng nay, có quyển là Hoài An tự lấy trong kho sách của cung, có quyển là người hầu mua ngoài phố mang về, chồng bên trái cao gần ngang khuỷu tay, toàn là chí quái cùng phương thuật cầu tiên.
Quyển thì dạy nhịn ăn ngũ cốc, chỉ uống sương sớm đủ bảy bảy bốn mươi chín ngày, quyển thì dạy luyện chu sa nuốt vào bụng, thân nhẹ như tơ, lại có quyển bảo đêm rằm lên đỉnh núi cao nhất, lạy đủ ba nghìn lạy thì tiên nhân tự khắc hiện ra. Hoài An lật từng quyển, cứ theo lối hỏi hôm đọc chuyện tiều phu mà hỏi: ai thấy, thấy ở đâu, năm nào, có ai làm theo rồi trở về kể lại hay không, quả nhiên chẳng quyển nào đáp nổi một câu. Quyển dạy luyện chu sa còn chép thêm một dòng ở cuối, nói người luyện phần nhiều chết sớm, ấy là bởi lòng chưa đủ thành, Hoài An đọc tới đó không nhịn được bật cười, khép sách lại đặt sang một bên.
Chồng bên phải mỏng hơn hẳn. Tờ giấy chép trang ngọc điệp, mấy dòng hắn ghi lại lời phụ hoàng nói đêm ấy, thêm mấy quyển địa chí các châu quanh kinh thành, chép đường quan, trạm dịch, bến đò, chỗ nào mùa xuân hay lũ, chỗ nào đường núi hiểm. Chồng này chẳng có lấy một chữ nói tới tiên, nhưng chữ nào cũng là có người từng đi qua, đo qua, rồi mới ghi lại.
Tiểu thái giám hầu thư phòng bưng trà vào, thấy Tam hoàng tử đang lấy dây buộc chồng bên trái lại, ngập ngừng một lát mới thưa:
"Bẩm điện hạ, chợ phía tây mấy hôm nay có một lão đạo sĩ bán tiên đan, nghe nói mấy nhà quan cũng đã sai người tới mua."
"Lão ta nếu có thứ ấy thật, đã chẳng phải đứng ngoài chợ mà bán." Hoài An buộc nốt nút dây, đẩy cả chồng sách về phía cậu ta. "Mang mấy quyển này cất lại kho. Quyển nào mua ngoài phố thì đem đi đâu tùy ngươi, đừng để ta thấy lại trên án."
Tiểu thái giám vâng dạ, lập tức ôm sách lui ra.
Hoài An kéo tờ giấy viết hôm đầu hạ lại gần, nhìn dòng nhỏ dưới cùng, chấm mực gạch đi việc bàn giao con kênh, rồi viết thêm bên dưới mấy chữ: đường đi, đợi thông báo.
Cuối hạ, sen trong hồ tàn dần, người của đại huynh đưa tin sang, kè đá khúc ngoặt đã xếp xong, bốn mươi cây còn thiếu cũng đã đủ số, sổ Công bộ đối khớp tới từng ngày. Hoài An nghe xong, chỉ dặn người hầu mang sang một vò trà mới.
Sang thu, lá ngô đồng ngoài sân rụng vàng cả lối đi, vòng quanh hồ của hắn vẫn là một vòng, chỉ là trên lưng buộc thêm một túi cát, chạy xong thở dốc mà chân không còn run. Những đêm dài, Hoài An đem đường quan, trạm dịch trong mấy quyển địa chí chép lại thành một cuốn sổ nhỏ vừa lòng bàn tay, chỗ nào có bến đò, chỗ nào đường núi hiểm đều đánh một dấu son bên cạnh.
Tuyết đầu mùa rơi phủ trắng mái điện, mẫu thân sai người mang tới một chiếc áo bông dày cùng đôi giày đế khâu kép, chẳng nhắn câu nào, chỉ dặn người hầu để hắn mặc thử xem có vừa không. Hoài An mặc vào, đứng trước gương đồng một hồi lâu, rồi cởi ra gấp lại, cất vào đáy rương.
Đầu xuân năm sau, mai trong ngự hoa viên vừa nở mấy cành, Hoài An đã sang tuổi mười bảy, một buổi sáng sau bãi triều, thái giám ngự thư phòng tìm tới tận sân tập.
"Bẩm điện hạ, bệ hạ truyền điện hạ tới."
Phụ hoàng ngồi sau án như mọi lần, thần sắc vẫn bình thản, chẳng nói gì nhiều, chỉ đẩy một tờ giấy sang. Là bản sao công văn châu phủ dâng lên, qua tay bộ Lễ, nét chữ ngay ngắn, giọng văn khô như mọi tờ công văn khác.
Hoài An đọc chậm từng dòng, nhất thời quên cả tờ giấy đang cầm ngược nửa góc. Càn Nguyên Tông năm nay mở kỳ thu đồ, đặt nơi tiếp nhận tại một trấn nhỏ dưới chân núi, cách kinh thành mấy ngày đường, người muốn tới thì phải có mặt trước ngày rằm tháng ba, quá hạn không nhận.
Càn Nguyên.
Hoài An thầm đọc lại hai chữ ấy, chỉ thấy trong ngực nóng lên một chút. Chờ gần một năm, thứ trước nay chỉ là "một nơi ngoài kinh thành" rốt cuộc cũng có tên, có chỗ, có ngày. Bất quá ngoài mấy dòng ấy, tờ giấy chẳng nói gì thêm, tông môn kia ở đâu, người trong đó ra sao, hắn vẫn không biết.
"Ta đã nói, thông báo tới thì cho ngươi biết nơi nào, lúc nào." Phụ hoàng cầm bút son lên. "Đường đi cho mấy thị vệ theo tới chân trấn, tới đó ngươi tự vào. Lộ phí lĩnh ở nội khố, đủ ăn đủ ngủ là được, đừng mang nhiều."
"Nhi thần tuân chỉ."
Đêm ấy, Hoài An trải cuốn sổ nhỏ lên án, lấy tờ công văn đối lại, dò từ cửa thành ra tới trạm dịch đầu tiên, từ bến đò tới chân núi, tính ngày đi ngày nghỉ, so với rằm tháng ba còn dư hai hôm. Hành lý gói thành một bọc vừa vai: hai bộ áo thường, chiếc áo bông mẫu thân gửi, đôi giày đế kép, ít bạc vụn với một túi tiền đồng, cuốn sổ chép đường, thêm tờ giấy chép trang ngọc điệp gấp theo mấy nếp cũ. Thanh kiếm thường dùng, hắn lau qua một lượt, dựng cạnh bọc đồ.
Cuối cùng, Hoài An lấy ra tờ danh sách viết từ đầu hạ năm trước, từng dòng đều đã gạch, chỉ còn sót một dòng sau chót, hắn chấm mực gạch nốt, rồi thổi tắt ngọn đèn. Ngoài song cửa, gió xuân đưa hương mai vào phòng, trời còn chưa sáng, sáng mai mới tới lúc từ biệt.