Khi nắng xuân rải nhẹ trên những mái ngói cong vút của Thừa Tướng Phủ, Thẩm Tư Lãng đứng lặng trước cây mai già nơi góc sân.
Ở tuổi hai mươi hai, y đã khoác lên mình bộ tử sắc quan phục thêu hạc trắng, vị Thừa tướng trẻ tuổi nhất lịch sử Đại Cảnh Quốc.
Người trong kinh thành tụng ngợi y là thiếu niên thiên tài, văn võ song toàn, một tay chấn hưng Thẩm gia từ đống tro tàn của sự rạn nứt năm xưa.
Thế nhưng, chỉ có riêng y hiểu rõ, từng bước đi trên con đường quan lộ của y đều in đậm vệt máu và dấu chân chỉ dẫn của vị huynh trưởng Hoàng Hậu trên cao kia.
"Bớt ngẩn ngơ đi, Thẩm Đại Thừa tướng."
Một giọng nói trầm thấp, hơi giễu cợt vang lên từ phía bờ tường cao.
Một bóng người cao lớn đáp xuống nhẹ nhàng như một chiếc lông chim. Nam tử khoác bộ kình phục màu hắc ám, mái tóc dài buộc cao sau đầu bằng dây da đơn sơ, tay cầm một thanh trường đao bọc trong bao da cá sấu.
Đó là Bạch Nha, thủ lĩnh của thầm vệ tinh anh thuộc Lạc Vương Phủ (nay là Cẩm Tiêu Vệ của Hoàng thượng), người từng cùng Tạ Hành vào sinh ra tử chốn sa trường.
"Ngươi lại trèo tường vào phủ ta nữa rồi." Thẩm Tư Lãng xoay người, thong thả chỉnh lại ống tay áo rộng, vẻ mặt lạnh lùng điềm tĩnh khác hẳn sự nhút nhát, nông nổi sáu năm về trước.
"Có chiếu chỉ của Hoàng thượng hay Phụng chỉ của Hoàng Hậu nương nương không?"
Bạch Nha nhảy xuống khỏi bờ tường, thong thả tiến lại gần Thẩm Tư Lãng. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng của gã cẩm tiêu vệ, liền thu trọn dáng vẻ thanh tú nhưng gầy gò của vị Tả Thừa tướng vào tầm mắt. Hắn lấy ra một hũ rượu nhỏ và một hộp gấm thêu phượng.
"Hoàng Hậu nương nương biết người dạo này lao lực vì đợt biến pháp ruộng đất phía Nam nên bảo ta mang thuốc bổ quý và rượu cất Thưởng Tuyết Các tới.
Nương nương còn dặn. 'Đừng để thân thể kiệt sức trước khi thấy giang sơn Đại Cảnh thái bình.'"
Nhìn hộp gấm trên tay Bạch Nha, đôi mắt lạnh đạm của Thẩm Tư Lãng thoáng hiện lên một luồng ánh sáng ấm áp. Y cẩn thận nhận lấy hộp gấm, ôm vào lòng như nâng niu một báu vật.
Sáu năm trước, nếu không có cú tát nảy lửa và lời thức tỉnh đẫm máu của huynh trưởng ở Thưởng Tuyết Các, thì có lẽ y giờ đã trở thành một thứ tử hư hỏng, bị Tạ Cẩn biến thành con cờ rác rưởi rồi chết rục trong xó xỉnh tăm tối nào đó.
Cú tát năm ấy không chỉ làm sưng gò má y, mà đã tự tay đánh nát cái dã tâm ngu muội, đố kỵ hẹp hòi của một đứa trẻ thứ xuất, mở ra cho y một con đường hoàn toàn mới, con đường đứng thẳng làm người, dùng tài năng thực sự để phò trợ huynh trưởng và bảo vệ gia tộc.
"Thẩm Thừa tướng..." Bạch Nha nheo mắt nhìn dáng vẻ trầm tư của y, đột nhiên tiến lại gần một bước, khoảng cách gần đến mức Thẩm Tư Lãng có thể ngửi thấy mùi máu và hơi lạnh sát khí quen thuộc trên người gã.
"Đã lâu như vậy rồi, ngươi vẫn luôn nhìn Hoàng Hậu nương nương bằng ánh mắt kính ngưỡng như kính thần thế sao?"
Thẩm Tư Lãng ngẩng đầu, không hề né tránh ánh mắt của vị thủ lĩnh cẩm tiêu vệ. "Huynh trưởng chính là thần cứu rỗi của cuộc đời ta. Không có huynh ấy, thì sẽ không có Thẩm Tư Lãng của ngày hôm nay."
"Thế còn ngươi?" Bạch Nha nhếch môi, nụ cười mang chút ngông cuồng của kẻ lăn lộn chốn sa trường. "Người khác ở tuổi này đã con cái đầy đàn, riêng Thẩm Đại Thừa tướng lại từ chối vô số lời cầu thân của các thế gia. Chẳng lẽ trong lòng ngươi... ngoài báo ơn Hoàng Hậu ra, thì không còn chỗ cho ai nữa à?"
Thẩm Tư Lãng nhìn chằm chằm vào Bạch Nha. Y nhớ rõ năm mười sáu tuổi, khi y lần đầu tiên giả vờ làm 'mắt xích' giúp huynh trưởng tương kế tự kế, chính Bạch Nha là kẻ đã âm thầm đi theo bảo vệ y trong đêm.
Mấy năm qua, mỗi lần y gặp nguy hiểm nơi triều đường hay bị phe tàn dư của Tạ Cẩn ám sát, bóng đen cao lớn này luôn là người xuất hiện đầu tiên, dùng thanh trường đao kia chắn toàn bộ sóng gió cho y.
Lòng Thẩm Tư Lãng khẽ động. Y tiến lên một bước, giơ bàn tay thon dài gạt đi một bông hoa mai rụng vương trên vai áo của Bạch Nha. "Ta muốn báo ơn huynh trưởng, nhưng ta cũng là một song nhi. Bạch thủ lĩnh... ngươi đêm nào cũng nhảy tường vào viện của một song nhi đương triều, ngươi nghĩ ta từ chối các lời cầu thân kia là vì ai hả?"
Bạch Nha ngơ ngác trong giây lát. Thanh trường đao vốn chưa từng rung chuyển trước hàng vạn quân man tộc lúc này lại khẽ chấn động.
Hắn nhìn song nhi trước mặt, kẻ từng là một đứa trẻ yếu đuối ghen tị, nay đã trở thành vị Thừa tướng kiêu hãnh, tài hoa và sắc sảo.
Bạch Nha bật cười lớn, một tiếng cười hào sảng, tàn nhẫn nhưng đong đầy sự nuông chiều. Hắn bất ngờ giơ bàn tay chai sần bắt lấy cổ tay Thẩm Tư Lãng, kéo y sát lại gần mình. "Tốt! Nói hay lắm! Ta bảo vệ ngươi từ năm mười tám tuổi đến nay, xem ra nợ này ngươi phải dùng cả đời để trả rồi!"
Thẩm Tư Lãng không giật tay ra. Y ngẩng cao đầu, ánh mắt rực sáng nụ cười kiêu hãnh. "Muốn ta trả nợ, vậy phải xem thanh đao của ngươi có đủ sức bảo vệ Tả Thừa tướng này trọn đời bình an hay không!"
Trời xuân xanh ngắt.
Từ trên Hoàng thành cao vút nhìn xuống, Thẩm Tư Khiêm cùng Tạ Hành đứng bên lan can nhìn về hướng Thừa Tướng Phủ.
Nhìn thấy bóng dáng hai người trong sân viện, Thẩm Tư Khiêm khẽ mỉm cười, nhấp một ngụm trà thơm.
Kiếp trước, y và Thẩm Tư Lãng đã băm vằn nhau trong bi kịch và hận thù.
Kiếp này, Thẩm Tư Lãng dạy chính bản thân đệ ấy thành tài, cho chính đệ ấy một cuộc đời rực rỡ và một chỗ dựa vững chắc.
Mọi oán thù kiếp trước thực sự đã tan thành mây khói, nhường chỗ cho một triều đại Cảnh An thái bình, hưng thịnh và tràn ngập tình yêu.
