Tuyết ngoài Điện Kim Loan rơi ngày một dày, phủ lên từng bậc thềm đá cẩm thạch trắng một lớp băng giá lạnh ngắt. Bên trong điện, hương trầm tỏa nghi ngút nhưng không thể xua đi bầu không khí ngột ngạt, sát khí bao trùm cả triều đình.
Hoàng thượng ngồi trên ngai vàng, thần sắc tuy mệt mỏi vì bạo bệnh nhưng ánh mắt vẫn ngợp uy nghiêm của bậc cửu ngũ chí tôn. Văn võ bá quan hai bên đứng im phăng phắc, không ai dám thở mạnh.
Tạ Cẩn quỳ giữa điện. Bộ mảng xà bào màu lam nhạt của hắn ta đã có phần nhăn nhúm sau nhiều ngày bị cấm túc. Dù vậy, gương mặt hắn ta vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, ôn hòa giả tạo.
"Phụ hoàng minh giám!" Tạ Cẩn dập đầu, giọng nói nghẹn ngào vẻ oan khuất. "Nhi thần hoàn toàn không biết việc Tiết gia âm thầm nuôi tư binh hay mưu hại Thẩm đại công tử! Nhi thần chỉ vì tin tưởng Tiết Liễu là bằng hữu tri kỷ mà bị hắn dối lừa, mượn danh nghĩa Chu Vương Phủ để làm chuyện phi pháp. Xin Phụ hoàng rủ lòng thương, trả lại sự trong sạch cho nhi thần!"
Lời tấu trình của Tạ Cẩn xảo quyệt đến mức khiến vài vị lão thần phe trung lập bắt đầu xì xầm, tỏ vẻ động lòng. Tiết gia đã sụp đổ, Tiết Liễu đã bị tống giam, Tạ Cẩn muốn đẩy toàn bộ tội lỗi cho một kẻ chết để phủi sạch tay!
"Oan khuất sao? Chu Vương Điện hạ nói câu này không biết có thấy thẹn với lương tâm hay không?"
Một giọng nói trong trẻo nhưng đong đầy sự băng giá vang lên từ cửa điện.
Thẩm Tư Khiêm bước vào. Hắn mặc bộ triều phục màu xanh trúc thêu chỉ bạc quý phái, nốt ruồi chu sa giữa trán đỏ thẫm tựa một giọt máu tươi.
Đi song song bên cạnh hắn là Lạc Vương Tạ Hành, thân hình cao lớn như ngọn núi, mang theo uy áp cuồng bạo của một vị Sát Thần bước ra từ sa trường.
Và ngay phía sau hai người... chính là Thẩm Tư Lãng.
Nhìn thấy Thẩm Tư Lãng xuất hiện trên triều đường, đồng tử của Tạ Cẩn co thắt dữ dội. Trong lòng hắn trào dâng một cảm giác bất an mãnh liệt. Chẳng lẽ... bức mật thư hắn gửi đi đã bị phát giác?
"Thẩm Tư Khiêm, ngươi dẫn theo đệ đệ của ngươi lên điện là có ý gì?" Hoàng thượng nhíu mày cất giọng hỏi.
Thẩm Tư Lãng hắn quỳ xuống hành lễ, rồi thong thả đứng dậy, thẳng lưng nhìn về phía Tạ Cẩn. "Bẩm Bệ hạ! Chu Vương Điện hạ nói mình bị Tiết gia dối lừa, vậy thần xin dâng lên một nhân chứng sống, người đã từng thay Chu Vương Điện hạ vận chuyển thư mật và vàng bạc qua lại giữa Chu Vương Phủ, Tiết gia và Nhị phòng Thẩm gia!"
Thẩm Tư Lãng quay sang nhìn đệ đệ. "Tư Lãng, trước mặt Bệ hạ và bá quan, hãy nói ra toàn bộ sự thật đi!"
Thẩm Tư Lãng bước lên một bước, quỳ gối dập đầu trước Hoàng thượng. Y hít một hơi thật sâu, giọng nói run rẩy nhưng kiên định vang khắp điện.
"Bẩm Bệ hạ! Thần là Thẩm Tư Lãng, thứ tử Nhị phòng Thẩm Phủ. Suốt hai năm qua, Chu Vương Tạ Cẩn đã lợi dụng sự ngu muội của thần, dùng lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ thần đâm sau lưng Thẩm phủ! Chính tay thần đã giúp Chu Vương chuyển hơn chục bức thư mật chỉ đạo Tiết gia thu mua vũ khí ở phía Nam, cũng như kế hoạch mua chuộc quan lại trong triều!"
"Ngươi... Ngươi ngậm máu phun người!" Tạ Cẩn không kiềm chế được gào lên, vẻ ôn nhã thường ngày hoàn toàn sụp đổ, đôi mắt hằn lên những tia máu tàn nhẫn.
"Ta ngậm máu phun người sao?" Thẩm Tư Lãng móc từ trong ngực áo ra một xấp sổ sách cùng vài con dấu bằng ngọc. "Đây là con dấu tư nhân của Điện hạ dùng để đóng trên các mật thư gửi cho Tiết gia! Tối qua Điện hạ còn lén tuồn thư vào phòng dụ dỗ ta nhận tội thay! Dấu ngọc và nét chữ của Điện hạ, quan thẩm tra chỉ cần đối chiếu là biết ngay thật giả!"
Các quan đại thần trong điện xôn xao náo loạn!
Tạ Hành bước lên một bước, giọng nói trầm đục như sấm rền dội xuống đầu Tạ Cẩn. "Phụ hoàng! Chứng cứ đã rõ ràng như ban ngày! Tạ Cẩn nuôi tư binh, kết đảng câu tước, mưu hại đích tử thế gia, ý đồ mưu phản đã quá rõ ràng! Xin Phụ hoàng nghiêm trị để làm gương cho thiên hạ!"
Hoàng thượng cầm lấy xấp sổ sách và con dấu do thái giám truyền lên. Càng xem, gương mặt Bệ hạ càng trở nên xám xịt, lồng ngực phập phồng vì phẫn nộ tột cùng.
BÙM!
Hoàng thượng đập mạnh xấp sổ sách xuống bàn rồng, chỉ tay vào mặt Tạ Cẩn, giọng nói giận dữ chấn động cả điện. "Nghiệt chướng! Trẫm đối xử với ngươi không xoe xắt, vậy mà ngươi lại mưu đồ bất chính, coi thường pháp luật! Người đâu!"
"Có cấm quân!"
"Tước bỏ vương vị Chu Vương của Tạ Cẩn! Biếm làm thứ dân, giáng xuống U Châu canh giữ lăng miếu Tiên đế, vĩnh viễn không được trở về hoàng thành! Toàn bộ Nhị phòng Thẩm gia có liên quới... tống giam chờ ngày xét xử!"
"Phụ hoàng! Phụ hoàng tha tội! Nhi thần bị oan! Phụ hoàng!" Tạ Cẩn gào khóc thảm thiết khi bị cấm quân tước bỏ mảng xà bào, lôi xông xổng ra khỏi Điện Kim Loan.
Khi lướt qua người Thẩm Tư Khiêm, Tạ Cẩn ghim ánh mắt tràn ngập oán hận u tối vào hắn.
Thẩm Tư Lãng hắn đứng đó, khẽ nhếch môi nở một nụ cười ngạo nghễ và tàn nhẫn. Kiếp trước, hắn chết trong oán hận dưới tay kẻ này, còn kiếp này, hắn đã tự tay đạp kẻ này xuống bùn lầy, vĩnh viễn không thể ngẩng đầu!
Sương tuyết ngoài điện bắt đầu ngừng rơi. Một tia nắng đông hiếm hoi xuyên qua tầng mây chiếu xuống bậc thềm đá.
Thẩm Tư Khiêm cùng Thẩm Tư Lãng bước ra khỏi điện. Thẩm Tư Lãng thở phào một hơi dài, ngẩng đầu nhìn huynh trưởng. "Huynh trưởng... Chúng ta đã thắng rồi đúng không?"
Thẩm Tư Lãng xoa nhẹ đầu đệ đệ, trong mắt là sự dịu dàng hiếm có. "Ừ, chúng ta đã thắng rồi."
"E Khèm."
Một tiếng ho nhẹ vang lên đằng sau. Tạ Hành bước tới, tự tay khoác chiếc áo choàng lông hồ ly trắng lên vai Thẩm Tư Khiêm, ánh mắt ngông cuồng rực cháy. "Chuyện của Tạ Cẩn đã xong. Bây giờ... Thẩm đại công tử có nên chuẩn bị làm Lạc Vương Phi của ta chưa?"
Thẩm Tư Lãng quay sang nhìn vị Sát Thần chiến trường, người đã cùng hắn đi qua ván cờ đẫm máu này. Hắn khẽ mỉm cười, nắm lấy bàn tay chai sần của Tạ Hành.
"Thần... nguyện cùng Điện hạ gánh vác giang sơn này."
