Hạo đã cố tình viết ngược lại thực tế để gài bẫy gã chủ nhà. Khi gã hoảng loạn vì bị tống tiền và nhìn thấy đám người "bán hàng rong" (thực chất anh đây là kế cho điều này), gã sẽ đinh ninh đó là người của phe tống tiền che chở cho mình, từ đó tự tin bước vào cái bẫy còng số tám đang đợi sẵn.
Sau khi đặt lá thư ở vị trí trang trọng nhất trên bàn làm việc, Hạo chầm chậm lùi ra ngoài. Anh cẩn thận dùng một chiếc khăn tẩm cồn xóa sạch mọi dấu vân tay trên các bề mặt mình đã chạm vào, quét dọn lại những mẩu kính vụn nhỏ nhất dưới sàn. Anh xỏ lại đôi giày bảo hộ cùng lớp bao chân, trả đôi giày da của chủ nhà về vị trí cũ một cách hoàn hảo.
Bên ngoài, tiếng pháo hoa cuối cùng vừa kịp lụi tàn trên bầu trời đêm. Anh lách mình ra khỏi lỗ hổng cửa kính, hòa vào dòng người đang lục tục ra về sau buổi biểu diễn ánh sáng. Anh bước đi bên cạnh Lưu Ngọc Tình, bàn tay đút vào túi áo khoác khẽ chạm vào chiếc điện thoại cũ của cô.
“Như đã hứa, đặc biệt là với một người như Lưu Ngọc Tình... sau màn pháo hoa sẽ là tiết mục thứ hai,” giọng Hạo trầm qua chiếc loa cũ, mang theo hơi thở của đêm thị trấn.
Anh chọn bài hát Tình hay nghe, giai điệu mà cô thường lẩm nhẩm bên bậu cửa sổ. Người ghi nhớ hàng ngàn phương trình hóa học và lý thuyết phức tạp như anh từng nghĩ thuộc một giai đoạn là điều đơn giản. Nhưng ngay nốt đầu tiên, anh nhận ra bài hát quá khó với những quãng ngân dài cần sự mềm mại. Màn trình diễn thất bại, đó là một bài hát dở bởi vì người hát quá kém cỏi ở phương diện này.
Thế nhưng giữa giai điệu vụng về ấy, một âm thanh vang lên, Lưu Ngọc Tình đứng dưới gốc bàng, hai tay ôm má, bờ vai khẽ rung rồi bật thành tiếng cười giòn giã. Ánh đèn đường hắt qua giọt nước mắt trên mi, đơm thành hạt pha lê. Cô cười trước sự lóng ngóng của Hạo, người ngày thường nghiêm nghị nay lại hát ngốc nghếch.
Trông thấy nụ cười ấy, đôi môi anh khẽ cong lên. Anh buông micro, bước xuống trong tiếng vỗ tay và tiếng cười. Kế hoạch hoàn thành một nửa, mang lại nụ cười cho Tình cũng trọn vẹn trong đêm.
“Tình, em có nhận xét gì về câu chuyện đó không?” Anh hỏi, để cô cùng hòa nhập.
Tình đáp: “Em thấy thú vị, nhất là tình tiết hai người đi chung xe.”
Mọi người ngồi quây quần, dưới ánh đèn vàng vọt, năm con người lần lượt chia sẻ về những biến cố trong quá khứ và cách họ đi qua giai đoạn đó.
Bà Tư, người bán nước chè, kể về mười năm trước khi chồng mất, nợ nần chồng chất, chủ nợ dỡ mái tôn giữa đêm bão. Bà từng định dắt ba con ra sông, nhưng câu nói “Mẹ ơi, con đói” của đứa con út đã dừng bước chân bà. Bà dắt con về, xin khất nợ, làm thuê đủ việc để qua từng ngày, nuôi con lớn bằng những bát nước chè.
Anh Thành, thợ sửa xe mang vết sẹo dài, nhắc về khoảng thời gian sáu năm trước vướng vào cờ bạc, cướp giật và nhận ba năm tù. Ngày ra tù, sự ghẻ lạnh dồn anh vào góc tường. Nhưng giọt nước mắt của người mẹ mù lòa đã giữ anh lại. Anh dựng lán sửa xe bên đường, sống bằng lao động và mồ hôi.
Chị Mai, giáo viên mầm non, kể về biến cố bị người sắp cưới lừa hết tiền rồi bỏ trốn trước ngày cưới, khiến chị giam mình trong phòng ba tháng. Tiếng khóc của trẻ nhỏ ở lớp học đã kéo chị ra khỏi khoảng không tối tăm, đưa chị quay lại với công việc và nhịp sống thường nhật.
Ông giáo Nam nhắc về đứa con trai duy nhất qua đời vì ung thư máu ở tuổi mười tám. Sau quãng thời gian chìm trong men rượu, đọc được cuốn nhật ký với lời dặn của con, ông đã rời khỏi cơn say, quay lại bục giảng và dành trọn tình thương cho những học trò khó khăn.
Cô bé An, một người bạn rụt rè cùng lứa với Lưu Ngọc Tình, là người chia sẻ cuối cùng: “Em từng bị cô lập suốt hai năm ở trường cũ. Bàn học bị vẽ bậy, cặp sách bị quăng vào thùng rác, ngày nào đi học cũng như bước vào phòng tra tấn. Em giấu bố mẹ, chỉ biết chịu đựng. Cách em vượt qua là tự làm bạn với những trang sách, nhành hoa và tập trung vẽ tranh. Đến khi những bức tranh của em đoạt giải cấp tỉnh, ánh mắt của mọi người nhìn em đã thay đổi. Nhưng lúc đó em nhận ra mình đã lớn rồi, sự công nhận của đám đông không còn quan trọng bằng giá trị tự bản thân tìm thấy.”
Hạo đứng tựa lưng vào gốc cây khuất bóng: “Tình, em đã nghe hết câu chuyện của năm người họ rồi. Mỗi người đều có một khoảng tối riêng và đều tìm thấy lối ra. Em thấy thế nào về những điều họ chia sẻ?”
Lưu Ngọc Tình ngồi trên chiếc ghế đá bám hơi sương. Đôi mắt tĩnh lặng nhìn những tia sáng vừa lụi tàn rồi quay sang Hạo.
Làn hơi thở mỏng manh thoát ra, giọng cô nhẹ nhàng: “Anh Hạo... Em nhận ra trên đời không chỉ có một mình em phải chịu đựng. Nỗi đau của em cũng chỉ là một mảnh vỡ trong chiếc gương lớn.”
Đôi bàn tay Tình buông lỏng, ánh mắt nhìn về phía năm người đang quây quần bên bếp than: “Họ vượt qua không phải bằng cách xóa bỏ quá khứ hay chờ đợi ai giải cứu. Bà Tư đi tiếp nhờ tiếng gọi của đứa con, anh Thành nhờ giọt nước mắt của mẹ, chị Mai nhờ nụ cười trẻ thơ, ông giáo Nam vì lời dặn của con, còn bạn An tìm thấy niềm vui trong những bức tranh. Họ vượt qua vì tìm thấy một lý do rực rỡ để trao đi tình yêu thương.”
Ánh mắt Tình rạng rỡ, đơm thành nụ cười tươi tắn tựa đóa sen hồng vừa bước qua trận mưa rào: “Em hiểu rồi, anh Hạo. Những kẻ bắt nạt có thể lấy đi nhiều thứ, nhưng không thể tước mất nụ cười và quyền được sống rạng rỡ của em. Từ hôm nay, em sẽ chọn cách sống vui vẻ, trọn vẹn nhất, giống như cách An đã vẽ nên những bức tranh ngập tràn sắc màu.”
Sau đó mọi người lại cùng nhau chơi thể thao. Không ai hiểu tại sao Hạo làm chọn cách này, mọi người hiện đã rất mệt mỏi và đói. Nhưng họ vẫn làm, có lẽ bởi vì bầu không khí này nên không ai muốn phá hỏng nó.
Tròn một giờ sau khi những tia pháo hoa cuối cùng tan vào màn đêm, người chủ của căn nhà tội lỗi hối hả trở về. Bước chân vào phòng làm việc, đập vào mắt hắn là mảng kính vỡ vụn, ngăn kéo trống rỗng cùng lá mật thư đặt ngay ngắn trên bàn. Những tài liệu liên quan đến khoản tiền bốn tỷ đồng chạy án ở Chính quyền nhân dân đã hoàn toàn bị rò rỉ. Sự kiêu ngạo thường ngày của kẻ cậy quyền cậy thế bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy tâm can. Hắn hiểu rằng nếu danh sách này lọt đến tay cơ quan thanh tra, gia đình hắn sẽ sụp đổ. Không chút chần chừ, hắn gom vội tập hồ sơ rồi lao ra khỏi nhà, hướng thẳng về phía trụ sở Công An phường đúng theo lời chỉ dẫn.
Khi hắn hớt hải chạy đến trước cổng công an, một khung cảnh vô cùng nhộn nhịp đập vào mắt, trùng khớp một cách kỳ lạ với lời dọa dẫm trong thư. Ngay lề đường trước cổng, nơi vốn dĩ nghiêm cấm tụ tập, giờ đây lại rộn ràng gánh hàng rong cùng những chiếc bàn ghế ăn đêm. Khói từ nồi nước lèo nghi ngút tỏa ra hòa vào làn sương mờ, tiếng người trò chuyện xôn xao. Thấp thoáng trong đám đông ấy, vài chiến sĩ công an mặc sắc phục cũng đang vội vã dùng bữa.
Trông thấy cảnh tượng ấy, gã thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn tin vào dòng chữ đó.
“Khi nào tới cổng công an mà thấy nhiều người dân bày bàn ghế bán hàng rong là yên tâm, đó là ám hiệu của tao”. Hắn đinh ninh những người bán hàng và cả các chiến sĩ nơi đây đều thuộc phe cánh của kẻ tống tiền, đứng ra bao che và làm tai mắt cho hắn.
Thế nhưng, hắn làm sao hiểu được bẫy tâm lý mà Hạo đã tỉ mẩn giăng ra. Bản chất của hiện tượng “chợ đêm trước cổng công an” thực ra vô cùng giản dị. Hạo cố ý xin phép tổ chức đốt pháo hoa vào khung giờ ngặt nghèo ngay trước bữa ăn đêm của người dân và lực lượng giữ trật tự. Sau đó, anh khéo léo kéo dài thời gian bằng những cuộc trò chuyện, khiến bụng ai nấy đều cồn cào. Đến khi đám đông giải tán, các hàng quán khu phố đều đã khép cửa, chỉ còn vài gánh hàng rong lặng lẽ dạt về phía cổng Công An tìm chút khách muộn. Các chiến sĩ Cảnh Sát sau một buổi tối vất vả giữ trật tự cũng đành chớp mắt cho phép họ ngồi tạm bên lề đường để ăn bát cháo, tô mì lót dạ.
Một sự trùng hợp tự nhiên của đời sống thường nhật, qua bàn tay sắp đặt của Hạo, đã trở thành “mật hiệu” hoàn hảo, đánh lừa trọn vẹn trực giác của kẻ đang hoảng loạn.
Gã chủ nhà tự tin bước qua cánh cửa trụ sở, tiến thẳng vào phòng làm việc của phó trưởng công an phường. Lúc này, Trung tá Cổ Lạc Thiên vừa trở về từ hiện trường, gương mặt mệt mỏi hằn lên vẻ nghiêm nghị.
Hắn lao đến trước bàn, run rẩy đặt chiếc điện thoại xuống rồi lắp bắp: “Tôi biết rồi... Tôi mang tiền đến rồi. Mọi chuyện ở Chính quyền Nhân dân... các anh giăng ám hiệu ngoài cổng tinh vi quá. Tôi xin chuyển trước một trăm triệu này, làm ơn hãy tiếp tục che giấu giùm gia đình tôi, số tiền bốn tỷ trước đó vẫn chưa đủ sao...”
Vừa nói, ngón tay hắn vừa bấm lệnh chuyển khoản khẩn cấp vào số tài khoản ghi trong thư.
Cổ Lạc Thiên ngồi sau bàn làm việc, ánh mắt chú chợt chùng xuống. Chú hoàn toàn không hiểu gã đàn ông này đang nói về điều gì, cũng chưa từng nghe qua vụ án bốn tỷ nào ở Chính quyền Nhân dân. Và khi nhìn giao diện chuyển khoản cùng những lời khai tự phát mâu thuẫn, hơn mười lăm năm kinh nghiệm lăn lộn trong ngành cảnh sát hình sự lập tức phát huy tác dụng.
Bằng phản xạ nghiệp vụ sắc bén, Cổ Lạc Thiên nhận ra ngay kẻ này đang nhầm tưởng chú và lực lượng Công An phường là đồng lõa bảo kê cho một đường dây chạy án khổng lồ.
Cổ Lạc Thiên đứng bật dậy, chiếc còng số tám trên tay chú đã chuẩn xác khóa chặt hai cổ tay gã chủ nhà trước khi hắn kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Anh đã bị bắt vì hành vi đưa hối lộ và có dấu hiệu che giấu tội phạm nghiêm trọng. Mời anh vào phòng hỏi cung!” Giọng Cổ Lạc Thiên đanh thép vang lên.
Chú nhanh chóng khống chế gã, gọi thêm lực lượng hỗ trợ rồi áp giải đi.
Đứng nép mình bên ngoài khung cửa sổ đong đầy sương đêm, Hạo chầm chậm kéo thấp vành mũ. Một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản khẽ hiện lên rồi lặng lẽ tan vào đêm tối. Mọi quân cờ đều đã đi đúng vị trí mà anh đặt để. Cái gã chủ nhà đó vì đã làm việc với bên Chính quyền Nhân dân nên sẽ cảm thấy tin tưởng, hơn nữa gã đang sợ hãi và áp lực trước việc mất bốn tỷ, điều ấy dẫn đến gã khi thấy mọi thứ đúng như tờ giấy nói, gã sẽ tin tưởng.
Anh nhìn ra bên ngoài, bây giờ, anh đã không còn xứng đáng với Ngành nữa rồi. Nhưng điều ấy có đúng hay không? Anh đã giúp bắt một tên tội phạm! Nếu báo án rồi điều tra, bọn chúng hoàn toàn có thể chạy đi. Nhưng quan trọng hơn, anh còn một kế hoạch khác.
Anh biết THPT A sắp có buổi tuyên dương, và anh cần chuẩn bị.