Soren tỉnh giấc vì có thứ gì đó nóng và ẩm phả vào mặt.
Cậu mở mắt.
Một cái mõm xám-trắng khổng lồ đang ở ngay trước mặt.
Soren giật mạnh người về sau, bàn tay bật lên theo phản xạ.
Ma lực vừa tụ ở đầu ngón tay thì cậu nhận ra con sói của Rhydan.
Nó vẫn đứng đó, bình thản ngửi cậu.
Soren hạ tay xuống.
Con sói hít thêm một lần rồi quay đầu bỏ đi.
Soren ngồi dậy.
Vai phải cứng vì ngủ trên một tấm đệm quá mỏng. Cơ thể đau ở những chỗ tối qua cậu không nhớ mình đã va vào, nhưng ma lực đã hồi được hơn nửa.
Bên ngoài, khu cư trú của Vargar đã thức từ lâu.
Nó nhỏ hơn Soren tưởng.
Không có tường đá hay tháp canh. Những căn nhà bằng gỗ và đá thấp nằm rải theo triền núi, xen giữa là chuồng gia súc, kho thức ăn và những đống củi lớn được che bằng da thú. Người đi lại trên các lối đất hẹp, vài nhóm thợ săn đã chuẩn bị rời đi từ khi trời còn chưa sáng hẳn.
Những người được cứu khỏi trại Goblin nằm trong ba căn nhà gần trung tâm.
Soren đã chữa những ca nặng nhất đến tận khuya.
Cậu vừa định đi kiểm tra họ thì thấy Rhydan từ sườn dốc phía trên đi xuống.
Anh không còn khoác tấm da sói lớn như hôm qua, chỉ mặc lớp áo da đơn giản hơn. Cây rìu hai đầu vẫn ở sau lưng.
Con sói đi bên cạnh anh.
Rhydan dừng trước mặt Soren.
Rhydan: "Đi được không?"
Soren nhìn xuống chân mình.
Soren: "Được."
Rhydan nghiêng đầu về phía con sói.
Soren nhìn con vật.
Rồi nhìn lại anh.
⸻
Rhydan đi tuần quanh khu vực mỗi sáng.
Soren biết chuyện đó sau khi đã ngồi trên lưng sói được khoảng mười phút.
Con vật chạy nhẹ đến mức đáng ngạc nhiên so với kích thước của nó, nhưng đường núi vẫn đủ xóc để khiến Soren phải bám chắc.
Ban đầu cậu giữ một tay trên dây da trước yên.
Con sói nhảy qua một rãnh cạn.
Tay Soren lập tức vòng qua eo Rhydan.
Rhydan hơi quay đầu lại.
Soren giả vờ không nhận ra.
Họ đi qua ba điểm cư trú nhỏ nằm vòng quanh thung lũng.
Ở nơi đầu tiên, Rhydan dừng lại nói chuyện với hai người thợ săn vừa trở về. Một người đưa cho anh đoạn dây dính bùn và vài sợi lông Goblin.
Rhydan hỏi vài câu rồi cúi xuống xem dấu bùn trên dây.
Ở điểm thứ hai, một phụ nữ báo đàn dê mất hai con trong đêm.
Rhydan nhớ chính xác khu vực đàn gia súc thường được thả. Anh gọi hai người gần đó, chỉ về phía con suối phía đông rồi nói nhanh bằng tiếng Vargar.
Không ai cúi đầu trước anh.
Không ai gọi anh bằng chức danh.
Họ chỉ nói chuyện với anh như nói với một người mà họ quen.
Ở điểm thứ ba, họ gặp một người đàn ông lớn tuổi đang cõng một cậu bé xuống sườn núi.
Cổ chân cậu bé sưng to.
Rhydan dừng con sói ngay.
Người đàn ông vừa thấy Soren đã nhìn sang Rhydan.
Hai người trao đổi vài câu.
Soren nhảy xuống.
Soren: "Đặt xuống đây."
Cậu bé cố tỏ ra không đau cho đến khi Soren chạm vào cổ chân.
Soren: "Ngã à?"
Cậu bé không hiểu.
Rhydan dịch lại.
Nó gật đầu.
Mạch Dệt Sinh Mệnh luồn qua mắt cá chân.
Không gãy.
Dây chằng bị rách một phần.
Soren kéo lại phần mô tổn thương, giảm sưng rồi cố định khớp bằng một dải vải.
Cậu bé vừa thử đứng lên đã bị Soren giữ vai lại.
Soren lắc đầu.
Rhydan nói gì đó với nó.
Cậu bé lập tức phản đối bằng một tràng tiếng Vargar.
Soren nhìn Rhydan.
Rhydan: "Nó muốn chiều nay đi săn."
Soren: "Không."
Rhydan nhìn cậu bé rồi nói lại.
Nó cau có nhưng cuối cùng vẫn để người đàn ông lớn tuổi cõng đi.
Trước khi rời đi, người đàn ông lấy trong túi một đồng bạc nhỏ đưa cho Soren.
Soren nhìn đồng tiền.
Cậu thở dài, nhận lấy rồi bỏ vào túi.
Rhydan nhìn cậu.
Soren: "Gì?"
Rhydan lắc đầu.
⸻
Đường tuần tra vòng qua một con suối nhỏ.
Rhydan xuống khỏi lưng sói để kiểm tra những dấu chân mới ở bờ nước.
Soren cũng xuống.
Có ba bộ dấu Goblin.
Không nhiều.
Chúng đi về phía tây.
Soren: "Cùng hướng với trại hôm qua?"
Rhydan lắc đầu.
Anh chỉ xa hơn về phía những dãy núi thấp.
Rhydan: "Có một trại khác."
Anh dùng mũi rìu vạch xuống lớp đất ẩm.
Một vòng lớn.
Rồi ba vòng nhỏ hơn.
Rhydan chỉ vào một vòng nhỏ.
"Trại hôm qua."
Sau đó chạm vào vòng lớn.
"Cái này lớn hơn."
Soren ngồi xổm xuống.
Soren: "Bao xa?"
"Khoảng nửa ngày."
"Anh đã tới đó chưa?"
Rhydan gật đầu.
"Chỉ nhìn từ xa."
Anh kéo một đường quanh hình tròn.
"Quá nhiều."
Soren nhìn những dấu chân cạnh suối.
Soren: "Người của anh bị đưa tới đó?"
Rhydan im một lúc.
"Có thể."
Anh nhìn về phía tây.
"Có dấu xe. Goblin. Cả người."
Soren đứng lên.
Rhydan vẫn nhìn theo hướng ấy.
Ở những điểm cư trú họ vừa đi qua, anh biết ai bị thương, ai mất gia súc, ai đang đi săn. Khi nhắc tới những người mất tích, điều đầu tiên anh muốn biết không phải số lượng còn lại hay bao nhiêu chiến binh có thể huy động.
Mà là họ đang ở đâu.
Soren nhìn anh lâu hơn một chút.
Rhydan quay lại.
Soren lập tức nhìn sang dòng nước.
⸻
Trên đường về, họ gặp một thợ săn bị móng thú rạch một đường dài trên cánh tay.
Vết thương không sâu.
Soren chữa trong chưa đầy một phút.
Người đàn ông lấy ra một túi tiền.
Soren rút một đồng rồi đẩy phần còn lại về.
Khi ngẩng lên, cậu thấy Rhydan đang nhìn mình.
Soren: "Đừng có nhìn tôi như thế."
Rhydan quay đi.
Nhưng Soren thấy anh đang cười.
Soren nhét đồng bạc vào túi.
Soren: "Tôi vẫn thu phí đấy."
Rhydan không đáp.
Nụ cười vẫn còn.
Soren nhìn anh thêm một lúc rồi quay đi.
Càng ở gần, cậu càng tìm được thêm lý do để thích người này.
⸻
Khi họ về tới khu cư trú, một trong những người Vargar được cứu hôm qua đã tỉnh.
Anh ta tên Torven.
Rhydan ngồi xuống bên giường trong lúc Soren kiểm tra.
Torven nói rất lâu bằng tiếng Vargar.
Rhydan không ngắt lời.
Sắc mặt anh thay đổi dần.
Soren chờ đến khi họ nói xong.
Soren: "Anh ấy nói gì?"
Rhydan nhìn Torven một lần nữa rồi mới trả lời.
"Có nhiều trại."
Soren không ngạc nhiên.
Rhydan: "Những người còn khỏe bị chuyển đi."
Soren: "Đi đâu?"
"Trại lớn phía tây."
Soren ngồi thẳng lên.
Rhydan nói tiếp:
"Những người yếu bị giữ lại. Khi khỏe hơn mới chuyển."
Soren nhìn những vạch mực trên cổ tay Torven.
Chu kỳ.
Phân loại.
Theo dõi.
Tất cả khớp với những gì cậu đã thấy.
Soren: "Anh ấy biết họ làm gì ở trại lớn không?"
Rhydan hỏi.
Torven trả lời ngắn.
Rhydan lắc đầu.
Soren im lặng một lúc.
Rhydan đứng lên.
Soren nhìn anh.
Soren: "Anh định tới đó."
Rhydan gật đầu.
Soren: "Tôi đi cùng."
Rhydan nhìn cậu.
Soren: "Nếu trong đó còn người bị giữ, anh cần một trị liệu sư."
Rhydan không phản đối.
Chỉ gật đầu.
Soren không rõ vì sao phản ứng đơn giản ấy lại khiến cậu thấy nhẹ người.
⸻
Ở pháo đài Arden, cái tên Severin vẫn nằm giữa bàn hội đồng như một vật không ai muốn chạm vào.
Nữ Vương Arden là người phá vỡ im lặng.
Nữ Vương: "Đóng cửa."
Hai lính gác bên ngoài kéo cánh cửa lớn lại.
Chưởng ấn nhìn Castellan.
"Anh chắc chứ?"
Castellan: "Không."
Một vài người ngẩng lên.
Castellan đẩy tờ giấy về giữa bàn.
"Nhưng nếu không phải hắn, thì là người đã học rất kỹ cách hắn làm việc."
Tổng tư lệnh Garran cầm mảnh giấy lên.
Ông già hơn lần Castellan gặp cuối cùng rất nhiều. Tóc đã bạc gần hết, nhưng giọng vẫn còn nguyên sự khô ráp của người đã dành phần lớn đời mình ngoài thao trường.
Garran: "Hắn chết rồi."
Castellan: "Ai thấy xác?"
Không ai trả lời.
Nữ Vương nhìn Garran.
Ông đặt tờ giấy xuống.
"Không ai."
Fray đứng ở cuối bàn, khoanh tay.
Emberlyn đang nhìn bản đồ treo trên tường.
Cuối cùng Fray lên tiếng.
Fray: "Vậy cái tên đó là ai?"
Nữ Vương nhìn Castellan.
"Anh kể đi."
Castellan nhìn quanh bàn.
Một vài gương mặt vẫn còn từ thời đó.
Một vài người khác đã chết.
Một số ghế đã đổi chủ.
Anh bắt đầu từ cuộc chiến mười năm trước.
Arden khi ấy thiếu quân nghiêm trọng.
Ba chiến tuyến mở cùng lúc. Số người nhập ngũ không bù nổi thương vong. Một số lãnh địa bắt đầu phản đối việc tiếp tục đưa thanh niên ra chiến trường.
Khi đó, trong Hội đồng chiến tranh có một người trẻ hơn phần lớn những người còn lại.
Cao, gầy, tóc đen hơi dài, nói chuyện nhẹ nhàng và luôn mang đến những con số đã được chuẩn bị rất kỹ.
Hắn đưa ra một phương án.
Một người lính cần nhiều năm để trưởng thành.
Goblin thì không.
Ogre cũng không.
Nếu kiểm soát được sinh sản, chọn lọc những cá thể khỏe, tăng tốc quá trình trưởng thành và dùng ma thuật để giữ chúng dưới quyền điều khiển, Arden có thể tạo ra một nguồn binh lực thay thế nhanh hơn rất nhiều so với con người.
Không cần tuyển thêm dân.
Không cần nuôi một người lính trong gần hai thập kỷ.
Không cần trợ cấp cho gia đình người chết.
Căn phòng yên đi.
Fray thôi khoanh tay.
Castellan: "Hắn gọi đó là binh lực bổ sung."
Fray khẽ nhếch môi.
Không phải vì thấy buồn cười.
Nữ Vương nói:
"Nhiều người trong Hội đồng đã muốn thử."
Bà không né tránh.
"Cha ta cũng vậy."
Castellan nhìn bà.
Nữ Vương tiếp tục:
"Không phải vì họ thích ý tưởng đó. Vì quân Arden khi ấy đang chết mỗi ngày."
Garran tựa lưng vào ghế.
"Trong hoàn cảnh đó, một phương án tồi vẫn có thể nghe rất hợp lý."
Emberlyn nhìn Castellan.
Emberlyn: "Anh phản đối?"
Castellan gật đầu.
Castellan: "Goblin không phải vũ khí."
Chưởng ấn hơi nghiêng đầu.
Castellan nói tiếp:
"Nếu Arden làm được, Caelvaris cũng sẽ làm được. Sau đó những nước khác cũng sẽ làm."
Anh chỉ xuống bản đồ.
"Khi một đội quân có thể được thay thế nhanh hơn số người chết, thứ giới hạn chiến tranh không còn là dân số nữa."
Nữ pháp sư bên trái Nữ Vương lên tiếng.
"Chỉ còn tài nguyên."
Castellan: "Và người bị dùng để tạo ra chúng."
Fray nhìn anh.
Chỉ một thoáng.
⸻
Dự án bị đình lại sau ba phiên họp.
Nhưng người đề xuất nó không dừng.
Một phần nghiên cứu được chuyển tới một cơ sở thử nghiệm ở biên giới mà không có phê chuẩn đầy đủ của Hội đồng.
Castellan phát hiện khi một đơn vị dưới quyền anh nhận lệnh chuyển tù binh tới đó.
Garran nhìn xuống bàn.
Garran: "Castellan từ chối lệnh."
Chưởng ấn nói:
"Không chỉ từ chối."
Castellan im lặng.
Garran tiếp tục.
"Anh ta kéo quân tới cơ sở."
Fray: "Bao nhiêu người?"
Garran: "Ba mươi hai."
Castellan: "Ba mươi."
Garran nhìn anh.
Castellan: "Hai người ở lại giữ đường."
Garran nhìn anh thêm một nhịp rồi tiếp tục.
"Castellan phá cơ sở. Giải phóng tù nhân. Thu toàn bộ tài liệu, rồi gửi bản sao tới các lãnh chúa trước khi Hội đồng có thể niêm phong."
Emberlyn chớp mắt.
Fray nhìn Castellan.
Fray: "Vậy nên anh bị lưu đày."
Nữ Vương nói:
"Anh ấy đúng về dự án."
Bà nhìn Castellan.
"Nhưng đã điều quân trái lệnh nhà vua. Xâm nhập cơ sở của vương quốc. Phá hủy tài sản quân sự. Phát tán tài liệu mật."
Giọng bà không có ý trách móc.
Chỉ là sự thật.
"Cha ta không thể để một chỉ huy làm tất cả những việc đó rồi tiếp tục giữ chức."
Castellan: "Tôi hiểu."
Một khoảng im ngắn.
Ngày ấy bà đã lên tiếng ủng hộ anh trong Hội đồng.
Nhưng khi phán quyết được đưa ra, bà vẫn chỉ là công chúa.
Emberlyn hỏi:
"Còn Severin?"
Garran đáp:
"Bị trục xuất."
Chưởng ấn: "Toàn bộ nghiên cứu bị cấm."
Castellan nhìn tờ giấy trên bàn.
Castellan: "Tôi đã nghĩ hắn biến mất."
⸻
Nữ Vương cho gọi thêm các báo cáo cũ.
Caelvaris đã có những dấu hiệu bất thường từ hơn một năm trước.
Lượng lương thực được mua vào tăng mạnh nhưng quân số chính quy không tăng tương ứng.
Một số tuyến vận chuyển ở biên giới phía tây bị hạn chế với thương nhân.
Người Vargar mất tích.
Goblin xuất hiện với mật độ ngày càng cao.
Từng thứ riêng lẻ không đủ để kết luận.
Đặt cạnh nhau thì khác.
Garran kéo bản đồ chiến tuyến xuống bàn.
"Trại hôm qua ở đây."
Ông đánh dấu một điểm.
"Còn ba vị trí chúng ta nghi có Goblin tập trung."
Emberlyn bước tới.
Cô nhìn một lúc rồi chỉ vào điểm lớn nhất phía tây.
Emberlyn: "Nếu các trại nhỏ đều chuyển Goblin đi, chúng phải chuyển về đâu đó."
Garran gật đầu.
"Ở đây."
Một thung lũng nằm sát tuyến kiểm soát của Caelvaris.
Trinh sát đã nhiều lần báo có hoạt động quy mô lớn, nhưng chưa ai vào đủ sâu để xác nhận.
Garran: "Nếu đó là cơ sở chính, chúng ta đánh được."
Chưởng ấn quay sang.
"Và mở một trận lớn ngay sát Caelvaris?"
Garran: "Chúng ta đang có một đội quân Goblin được nuôi để đánh Arden."
Nữ Vương nhìn Castellan.
"Severin sẽ ở đó?"
Castellan lắc đầu.
Anh chỉ lên một vị trí xa hơn về phía tây.
Một pháo đài lớn của Caelvaris nằm sau tuyến phòng thủ.
Đó là bộ chỉ huy thời chiến của họ tại khu vực này. Tin trinh sát gần đây xác nhận Quốc vương Caelvaris đang ở đó.
Castellan: "Nếu Severin được bảo vệ đủ lâu để xây những thứ này, hắn sẽ không ở giữa trại Goblin."
Chưởng ấn nhìn vị trí pháo đài.
"Anh đang nghĩ tới chuyện vào đó?"
Castellan: "Nếu chỉ phá trại, hắn sẽ dựng cái khác."
"Và nếu nhóm của anh bị bắt?"
Castellan nhìn ông.
"Caelvaris sẽ có bằng chứng Arden xâm nhập lãnh thổ của họ."
Chưởng ấn: "Vậy mà anh vẫn muốn làm?"
Castellan: "Không thể dùng quân chính quy."
Fray nhìn bản đồ.
Rồi nhìn Castellan.
Fray: "Tôi ghét khi anh nhìn bản đồ kiểu đó."
Garran bật cười khẽ.
⸻
Kế hoạch được dựng trong chưa đầy một giờ.
Arden sẽ đánh vào cơ sở Goblin lớn phía tây bằng khoảng một phần tư lực lượng cơ động của Mặt trận phía Bắc.
Đủ lớn để buộc Caelvaris phải phản ứng.
Không đủ lớn để làm yếu các tuyến phòng thủ còn lại.
Garran chỉ huy.
Eira đi cùng lực lượng tấn công, dùng Sanctuary để giữ tuyến bộ binh khi họ tiến vào thung lũng.
Nếu cơ sở đó quan trọng như Castellan nghĩ, Caelvaris sẽ phải điều quân từ pháo đài tới hỗ trợ.
Trong khoảng trống ấy, Castellan sẽ dẫn một nhóm nhỏ vòng sâu về phía tây.
Fray nhìn danh sách.
Castellan.
Fray.
Emberlyn.
Thiếu một người.
Soren.
Không ai biết cậu đang ở đâu.
Nữ Vương nhìn Castellan.
"Anh vẫn định đi?"
Castellan: "Có."
Bà im lặng một lát.
"Cẩn thận nhé."
Castellan khẽ gật đầu.
⸻
Sáng hôm sau, Rhydan và Soren rời khu cư trú Vargar trước khi mặt trời lên hẳn.
Lần này Rhydan không đi một mình.
Sáu chiến binh Vargar theo sau.
Mục tiêu là trại lớn phía tây.
Soren ngồi sau Rhydan trên lưng sói.
Cậu không mất thời gian cố giữ thăng bằng bằng một sợi dây da nữa.
Một tay đặt quanh eo Rhydan.
Rhydan không quay đầu.
Họ đi qua những đồng cỏ thấp rồi vào vùng đất đá khô hơn, nơi các khe sâu chia cắt địa hình thành từng dải.
Gần trưa, họ thấy khói.
Không phải một cột.
Hàng chục.
Rhydan dừng con sói trên một mỏm đất cao.
Thung lũng hiện ra phía dưới.
Soren thấy trại trước khi hiểu hết quy mô của nó.
Trại hôm qua nhỏ như một điểm phụ nếu đặt cạnh nơi này.
Hàng rào chạy dài gần nửa thung lũng.
Bên trong là nhiều khu chuồng nối tiếp, hàng trăm mái lán, kho lương, đường vận chuyển và ít nhất bốn khu lớn dành cho Ogre.
Goblin di chuyển thành từng đàn.
Không thể đếm.
Soren nhìn một lúc.
Soren: "Cái này thì hơi nhiều."
Rhydan không phản ứng.
Một chiến binh Vargar bên cạnh nói gì đó.
Rhydan trả lời ngắn.
Rồi tiếng tù và vang lên từ phía nam.
Không phải Goblin.
Rhydan quay đầu.
Ở đường chân trời, những lá cờ Arden xuất hiện.
Một hàng.
Rồi hàng thứ hai.
Rồi cả một mảng đất bắt đầu chuyển động.
Soren nheo mắt.
Soren: "Tôi nghĩ nhóm của tôi cũng đang ở đây."
⸻
Quân Arden tiến vào thung lũng từ phía nam.
Garran không cho kỵ binh lao lên trước.
Bộ binh đi thành ba tuyến rộng.
Ở giữa đội hình, Eira cắm trượng xuống đất.
Sanctuary mở ra.
Những đường sáng trắng-xanh chạy dưới chân binh sĩ, lan thành một vùng rộng theo từng bước tiến của đội hình.
Goblin trên các ụ gác bắt đầu gào lên.
Tù và trong trại đáp lại.
Cổng mở.
Một dòng Goblin đen đặc tràn ra.
Emberlyn đứng trên một sườn đá phía xa nhìn xuống.
Fray ở bên cạnh.
Castellan quan sát trận đánh bắt đầu.
Fray: "Nhìn hơi phí."
Emberlyn: "Chúng ta có việc khác."
Fray: "Tôi biết."
Cô vẫn nhìn xuống khi tuyến Goblin đầu tiên đâm vào hàng khiên Arden.
Sanctuary sáng lên.
Ở giữa đội hình, Garran giơ kiếm.
Quân Arden đẩy tới.
Castellan quay đi.
⸻
Họ vòng qua phía bắc thung lũng để tiến về tuyến đường dẫn sang pháo đài phía tây.
Castellan đi chưa đầy một giờ thì Fray giơ tay.
Có người phía trước.
Cả ba lập tức tản ra.
Emberlyn gom những đốm lửa sát người.
Castellan rút khiên.
Một con sói khổng lồ bước ra khỏi khe đá.
Fray chớp mắt.
Soren đang ngồi trên lưng nó.
Soren cũng khựng lại.
Soren: "Ồ."
Castellan hạ khiên.
Fray nhìn Rhydan.
Rồi nhìn cánh tay Soren đang đặt quanh eo anh.
Rồi nhìn Soren.
Soren xuống khỏi lưng sói.
Soren: "Đừng."
Fray: "Tôi chưa nói gì."
Soren: "Mặt cô nói rồi."
Emberlyn chạy tới.
Emberlyn: "Anh có bị thương không?"
Soren: "Không."
Cô nhìn cậu từ đầu xuống chân.
Soren: "Thật."
Emberlyn lúc này mới thôi kiểm tra.
Castellan nhìn Rhydan.
Rhydan cũng nhìn anh.
Hai người nhận ra nhau từ trại hôm trước.
Soren chỉ sang Rhydan.
Soren: "Rhydan."
Rồi quay sang người bên cạnh.
"Castellan."
Hai người gật đầu với nhau, nhưng vẫn còn dè chừng.
Soren nhìn qua lại.
Soren: "Được rồi. Giờ mọi người đã biết tên nhau."
Fray quay mặt đi.
Soren nghe rõ cô cười.
⸻
Castellan giải thích ngắn về những gì họ vừa biết được ở Arden.
Các tài liệu lấy từ trại hôm trước giống một dự án từng bị Hội đồng Arden cấm nhiều năm trước.
Soren: "Cùng một dự án?"
Castellan: "Không. Cùng một người từng đề xuất nó."
Soren nhìn anh.
Castellan: "Severin."
Cái tên không có ý nghĩa gì với Soren.
Rhydan cũng không phản ứng.
Castellan tiếp tục:
"Hắn từng ở Hội đồng Arden. Nếu những gì chúng ta tìm được là của hắn, phá cái trại này sẽ không đủ."
Rhydan nhìn về phía thung lũng.
Rhydan: "Hắn ở đâu?"
Castellan chỉ về phía tây.
"Pháo đài Caelvaris."
Rhydan im lặng.
Castellan nói tiếp:
"Quân Arden sẽ đánh trại. Người của anh có thể đi cùng họ để tìm những người bị giam."
Rhydan quay sang nhóm chiến binh Vargar.
Hai bên trao đổi bằng tiếng của bộ lạc.
Cuộc nói chuyện kéo dài vài phút.
Cuối cùng sáu chiến binh quay lại về phía thung lũng.
Rhydan ở lại.
Soren nhìn anh.
Không hỏi.
Rhydan đeo lại cây rìu sau lưng.
Castellan nhìn cả nhóm.
Năm người.
Một con sói.
Fray: "Kín đáo ghê."
⸻
Họ để con sói lại trong một khe núi cách pháo đài khá xa.
Rhydan không thích.
Con sói còn không thích hơn.
Nhưng không ai nghĩ có thể đưa một con vật lớn gần bằng ngựa chiến qua tường thành mà vẫn gọi đó là đột nhập.
Đến chiều tối, pháo đài Caelvaris hiện ra.
Nó nằm trên một mỏm đá phía tây, ba lớp tường ôm lấy sườn núi. Tháp canh nhìn xuống con đường chính. Cờ Caelvaris treo dọc mặt tường.
Số lính ít hơn bình thường.
Trận đánh ở thung lũng đã kéo một phần quân trú phòng đi.
Castellan không vào bằng cổng.
Anh dẫn họ vòng xuống một khe đá phía nam rồi dừng trước một cửa thoát nước cũ nằm gần chân tường.
Fray nhìn ổ khóa đã gỉ.
Fray: "Anh biết chỗ này từ đâu?"
Castellan: "Từng đóng quân ở đây."
Fray dừng tay.
"Cho Arden?"
Castellan: "Trước khi Caelvaris lấy nó."
Fray: "À."
Ổ khóa bật mở.
Cô đẩy cánh cửa vào trong.
Cả nhóm lần lượt chui qua.
⸻
Bên trong pháo đài yên hơn Soren tưởng.
Không phải trống.
Chỉ là phần lớn sự chú ý đều đang hướng về chiến trường phía đông.
Họ đi qua kho lương, một hành lang dành cho người phục vụ rồi lên cầu thang hẹp nằm trong tường.
Fray đi trước.
Castellan ngay sau.
Emberlyn giữ hai đốm lửa nhỏ trong lòng bàn tay nhưng không để chúng sáng quá mức.
Soren ở giữa.
Rhydan đi cuối cùng.
Một lính gác bất ngờ bước qua góc hành lang.
Fray kéo hắn vào trước khi kịp hét.
Rhydan giữ người.
Soren chạm Mạch Dệt Sinh Mệnh vào cổ.
Các cơ mất lực.
Người lính mềm xuống.
Fray nhìn Soren.
Fray: "Tiện."
Soren: "Tính phí."
Fray: "Anh cứ gửi hóa đơn."
Họ tiếp tục.
Càng lên cao, kiến trúc càng khác.
Tường đá thô chuyển thành gỗ sẫm.
Thảm xuất hiện dưới chân.
Lính ít hơn.
Người hầu cũng không còn.
Castellan dừng ở một ngã ba.
Anh nhìn sang trái.
Rồi sang phải.
Fray đang định đi kiểm tra thì tất cả cùng nghe thấy tiếng gì đó từ hành lang bên phải.
Một tiếng cười.
Giọng đàn ông.
Rồi tiếng thủy tinh chạm vào mặt bàn.
Một tiếng rên thấp bị chặn lại giữa chừng.
Soren đứng im.
Emberlyn chớp mắt.
Fray từ từ quay sang Castellan.
Một giọng nam khác vang lên sau cánh cửa cuối hành lang.
Mềm hơn.
Kéo dài.
"Bệ hạ..."
Castellan đứng bất động.
Soren nhìn sắc mặt anh.
Anh nhận ra giọng đó.
Phía sau cánh cửa, Quốc vương Caelvaris bật cười.
Rồi âm thanh tiếp theo khiến Emberlyn lập tức quay mặt đi.
Fray nhướn mày.
Soren nhìn cánh cửa trước mặt.
Họ đã tìm đúng phòng.
— HẾT CHƯƠNG 8 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/c26ba739b4.html