Fray đặt tay lên chốt cửa.
Không ai nói gì.
Phía bên kia vẫn còn tiếng cười, rồi tiếng một vật bằng thủy tinh va mạnh xuống mặt bàn.
Castellan không rời mắt khỏi cánh cửa.
Fray mở khóa.
Castellan đẩy cửa vào.
Căn phòng bên trong rộng hơn Soren tưởng.
Thảm dày phủ gần hết nền. Một bàn rượu bị kéo lệch khỏi vị trí. Áo choàng, đai lưng và vài món trang sức nằm rải trên ghế.
Quốc vương Caelvaris gần như chưa kịp mặc lại gì ngoài một lớp áo choàng khoác hờ qua vai. Phần ngực và chân vẫn để trần, tóc rối, da còn đỏ vì rượu và cuộc vui vừa bị cắt ngang.
Severin ở phía bên kia chiếc giường còn chưa kịp chỉnh lại quần áo.
Hắn chỉ kéo được một mảnh vải quanh hông. Áo nằm dưới sàn. Những vết đỏ còn mới chạy dọc cổ xuống phần ngực để lộ, nổi rõ trên làn da nhợt.
Không ai trong nhóm cần hỏi mình vừa phá ngang chuyện gì.
Quốc vương là người phản ứng trước.
Ông ta quay phắt lại.
Ánh mắt lướt qua Rhydan, Fray, Emberlyn, rồi dừng ở chiếc khiên của Castellan.
Hoa văn Arden vẫn còn trên phần viền kim loại.
Quốc vương: "Arden?"
Severin quay lại.
Hắn không nhìn ai khác.
Chỉ nhìn Castellan.
Vẻ lười biếng trên mặt hắn biến mất gần như ngay lập tức.
Castellan đứng yên.
Mười năm không đủ để làm hai người quên nhau.
Quốc vương nhìn qua lại giữa họ.
"Gọi lính."
Severin không đáp.
Ngoài hành lang đã có tiếng chân chạy.
Quốc vương lùi về phía cửa phụ phía sau phòng. Một cận vệ mở lối cho ông ta.
Không ai trong nhóm đuổi theo.
Họ không tới đây vì nhà vua.
Severin nhìn cánh cửa đóng lại sau lưng Quốc vương.
Chỉ một lần.
Rồi hắn quay lại.
Hai ngón tay khép trước ngực.
Một đường đỏ mảnh sáng lên dưới da cổ tay.
Castellan: "Tản ra."
Tiếng gào lập tức vọng lên từ tầng dưới.
Cả bức tường bên trái rung mạnh.
Cú va đầu tiên làm bụi rơi khỏi trần.
Cú thứ hai làm lớp vữa nứt dọc.
Đến cú thứ ba, một cánh tay khổng lồ xuyên qua tường.
Ogre.
Nó gầm lên, giật sập cả mảng gạch đá.
Phía sau nó, Goblin đã chen kín hành lang.
Huyết Lệnh bắt đầu.
Soren cảm nhận tác động trước khi nhìn thấy.
Fray khựng lại.
Máu bắt đầu rỉ từ mũi cô.
Castellan cúi nhẹ đầu. Một vệt đỏ thấm ra ở khớp giáp gần sườn.
Emberlyn đưa tay lên tai.
Đầu ngón tay dính máu.
Rhydan cũng bị.
Một đường đỏ chạy xuống cánh tay dưới những hình xăm.
Soren mở Mạch Dệt Sinh Mệnh.
Bốn cơ thể cùng hiện lên trong cảm nhận của cậu.
Mạch máu bị ép giãn.
Những điểm xuất huyết nhỏ hình thành cùng lúc.
Không có vết chém.
Không có lực tác động từ bên ngoài.
Có thứ đang buộc cơ thể tự tổn thương từ bên trong.
Severin đứng phía sau Ogre.
Hắn không cần chạm vào bất kỳ ai.
Rhydan lao lên trước.
Cây rìu hai đầu quét ngang, hất ba Goblin khỏi lối đi.
Một con gục xuống ngay dưới lưỡi rìu.
Ngay khi sinh lực của nó tắt hẳn, một phần ma lực còn sót lại trong cơ thể con Goblin bị kéo sang Rhydan.
Vết máu trên cánh tay anh chậm lại.
Phần thịt rách bắt đầu khép.
Con thứ hai chết.
Hiệu ứng lặp lại.
Không đủ để chữa một thương tổn nặng, nhưng mỗi mạng hạ được đều trả lại cho Rhydan một phần sinh lực.
Soren thấy ngay điều đó.
Miễn là Rhydan còn tiếp tục hạ được đám Goblin này, cậu chưa cần dành một tuyến trị liệu cho anh.
Soren giơ tay.
Neo Sinh Mệnh thứ nhất bám vào Castellan.
Neo thứ hai đi vào Fray.
Mạch Dệt Sinh Mệnh của Soren chuyển sang Emberlyn.
Ba tuyến.
Vừa đủ.
Castellan dựng khiên.
Ogre lao tới.
Cú đập đầu tiên làm cả nền phòng rung lên.
Khiên của Castellan hứng trọn lực.
Anh trượt lùi nửa bước.
Neo Sinh Mệnh lập tức kích hoạt dưới lớp giáp, kéo phần tổn thương vừa xuất hiện trở lại trước khi nó kịp lan rộng.
Fray lướt khỏi vị trí cũ.
Cô vòng qua cạnh Ogre, cắt gân sau đầu gối một Goblin rồi xoay người sang mục tiêu kế tiếp.
Emberlyn đưa tay lên.
Đàn Én Lửa tách ra.
Hai con đánh vào nhóm Goblin đang trèo qua khoảng tường vỡ.
Ba con khác bám theo Rhydan, mở đường cho anh tiến sâu hơn vào giữa đám đông.
Soren ở phía sau.
Một vệt máu chảy xuống cổ Emberlyn.
Cậu kéo Mạch Dệt Sinh Mệnh qua vùng đó.
Mạch máu khép lại.
Ngay sau đó, Fray bị một Goblin quét trúng vai.
Neo trong người cô kích hoạt.
Soren cảm nhận lượng ma lực trong Neo giảm xuống.
Severin nhìn sang cậu.
Chỉ một thoáng.
Rồi ánh mắt hắn đổi khác.
Không còn quan sát.
Hắn đã hiểu cách Soren đang giữ cả đội đứng vững.
Huyết Lệnh đổi hướng.
Goblin quanh Rhydan bắt đầu lùi ra.
Không bỏ chạy.
Chúng cố tránh anh.
Rhydan quét rìu nhưng lưỡi chỉ chém vào khoảng trống.
Nhóm Goblin phía còn lại đồng loạt lao về phía Fray, Emberlyn và Soren.
Huyết Lệnh siết mạnh hơn.
Vết thương trên cánh tay Rhydan mở rộng.
Không còn mạng hạ gục.
Không còn hồi phục.
Soren thấy ngay bài toán thay đổi.
Bốn người đang mất máu.
Cậu chỉ có ba tuyến trị liệu.
Một vệt đỏ mới xuất hiện dưới mắt Castellan.
Neo của anh vẫn còn.
Fray cũng vậy.
Emberlyn bắt đầu thở gấp.
Rhydan mất máu nhanh hơn trước.
Soren ném một đợt trị liệu nhanh sang anh.
Ngay lập tức Emberlyn khựng lại.
Cậu phải quay về.
Mạch Dệt Sinh Mệnh kéo ổ xuất huyết trong ngực cô đóng lại.
Rhydan lùi một bước.
Soren lại chuyển một phần ma lực sang anh.
Ma lực của cậu tụt nhanh.
Severin đang ép cậu phải chia sự chú ý.
Và hắn biết chính xác mình đang làm gì.
Một Ogre thứ hai xô đổ cửa chính.
Fray buộc phải lùi lại.
Castellan bị giữ ở giữa hai hướng.
Emberlyn nhìn sang Soren.
Không nói.
Soren nhìn thấy cô đã hiểu.
Nếu trận này kéo dài thêm, cậu sẽ cạn trước.
Emberlyn giơ hai tay lên.
Đàn Én Lửa quanh căn phòng đồng loạt đổi hướng.
Chúng rút khỏi giao tranh.
Một con.
Rồi hai con.
Rồi tất cả.
Lửa xoáy quanh Emberlyn.
Severin nhìn sang.
Quá muộn.
Những con chim nhập vào nhau.
Đầu.
Cánh.
Đuôi.
Một hình thể lớn dần hiện ra giữa căn phòng.
Phượng Hoàng Lửa.
Emberlyn nghiến răng.
Cả khối lửa lao đi.
Nó xuyên qua nhóm Goblin đầu tiên, thiêu cháy những cơ thể chen trong hành lang.
Ogre giơ tay chắn.
Phượng Hoàng Lửa xé qua cả cánh tay nó.
Rồi lao thẳng vào cấu trúc ma pháp phía sau Severin.
Một Huyết Cầu đặt giữa những đường dẫn ma lực bừng sáng.
Lớp chắn ma pháp dựng lên.
Phượng Hoàng Lửa đâm vào.
Ánh lửa trắng cam nuốt gần nửa căn phòng.
Tiếng nổ ép Soren cúi đầu.
Huyết Cầu vỡ tung.
Các đường dẫn ma lực cháy lan ra phía sau.
Severin giật mạnh người.
Huyết Lệnh chập chờn.
Một số Goblin đứng khựng lại.
Con Ogre gần cửa lùi một bước.
Rồi thêm một bước nữa.
Không còn gì ép nó tiếp tục lao lên.
Nó quay đầu chạy.
Emberlyn khuỵu xuống.
Fray xuất hiện bên cạnh trước khi cô chạm đất.
Fray: "Được rồi."
Emberlyn cố đứng.
Không nổi.
Fray kéo cô lùi ra phía sau.
Tiếng gào trong căn phòng bắt đầu thưa dần.
Phần lớn Goblin còn sống bỏ chạy.
Rhydan xử lý những con cố lao qua.
Không còn đủ mục tiêu để hồi phục liên tục như trước, nhưng Huyết Lệnh cũng đã yếu đi rất nhiều.
Severin lùi khỏi phần sàn cháy.
Huyết Cầu đã mất.
Hệ thống khuếch đại cũng không còn.
Hắn vẫn còn cây trượng.
Vẫn còn phép.
Nhưng giờ chỉ còn ma lực của chính hắn.
Castellan bước tới.
Severin nhìn anh.
"Anh vẫn mang cái khiên đó."
Castellan không trả lời.
Severin giơ tay.
Huyết thuật siết vào cơ thể anh.
Castellan dừng lại.
Máu tràn ra từ mũi.
Một đường đỏ chạy khỏi khóe mắt.
Phần giáp ở sườn bắt đầu thấm máu.
Soren lập tức chuyển Mạch Dệt Sinh Mệnh sang Castellan.
Neo vẫn hoạt động.
Nhưng tốc độ xuất huyết đã vượt quá khả năng tự bù của nó.
Soren tăng ma lực.
Castellan cắm khiên xuống nền.
Severin dồn thêm áp lực.
Mạch máu ở cánh tay Castellan nổi lên dưới da.
Soren khóa từng điểm nguy hiểm.
Không chữa sạch.
Chỉ giữ huyết áp.
Giữ tuần hoàn.
Giữ anh đứng được.
Mặt khiên bắt đầu sáng.
Mỗi đợt áp lực Severin ném vào đều bị hấp thu một phần.
Castellan vẫn không nhúc nhích.
Severin cau mày.
Castellan chờ.
Cho tới khi ánh sáng trên khiên đủ mạnh.
Anh nhấc nó lên.
Đợt sóng xung kích nổ ra.
Những mảnh gỗ cháy bị quét khỏi nền.
Hai Goblin còn lại bị hất mạnh vào tường.
Severin mất thăng bằng.
Castellan tiến thêm một bước.
Cây trượng quét ngang.
Một đường máu bật khỏi cánh tay Castellan.
Soren khép nó lại ngay.
Castellan lao tới.
Khiên đập thẳng vào người Severin.
Hắn không bị hất xuyên căn phòng như một Goblin, nhưng lực va chạm đủ khiến lưng hắn đập mạnh vào tường.
Cây trượng rơi khỏi tay.
Castellan tiến lên ngay, chặn giữa Severin và vũ khí.
Trong vài giây ngắn ngủi đó, Severin nhìn cây trượng nằm ngoài tầm với.
Rồi nhìn Castellan.
Đám Goblin đã tan.
Huyết Cầu đã bị phá.
Quốc vương Caelvaris cũng đã bỏ chạy.
Không còn đường nào để hắn giành lại thế trận.
Soren thấy ma lực trong người Severin đột ngột co ngược vào trong.
Không hướng về Castellan.
Không hướng về bất kỳ ai trong nhóm.
Nó hướng vào chính cơ thể hắn.
Soren hiểu ngay.
Severin không định để mình bị bắt sống.
Nhịp tim của hắn lập tức rối loạn.
Những mạch máu lớn trong lồng ngực bắt đầu co thắt dưới tác động của chính huyết thuật.
Hắn đang tự hủy hoại cơ thể mình từ bên trong.
Soren đưa Mạch Dệt Sinh Mệnh vào ngay.
Một động mạch vừa bị ép tới giới hạn được cậu khóa lại trước khi vỡ.
Rồi điểm thứ hai.
Severin cố nâng tay để tiếp tục thi triển.
Soren cắt dẫn truyền xuống cẳng tay.
Các ngón tay hắn lập tức mất lực.
Severin đổi sang chân.
Soren khóa thêm một nhóm cơ.
Hắn khuỵu xuống.
Castellan chụp lấy vai.
Rhydan bước tới từ phía sau.
Severin vẫn tỉnh.
Mắt hắn chuyển sang Soren.
Lần này không còn là cái nhìn đánh giá nhanh như đầu trận.
Soren giữ Mạch Dệt Sinh Mệnh trong người hắn.
Chỉ cần buông ra một điểm, Severin vẫn có thể thử tự hủy thêm lần nữa.
Rhydan tháo dây da khỏi thắt lưng.
Castellan kéo hai tay Severin ra sau.
Hai người trói hắn lại.
Rhydan siết nút cuối cùng.
Tay anh dừng một thoáng trên cán rìu.
Severin nhìn thấy.
Rhydan cũng nhìn hắn.
Rồi bỏ tay khỏi vũ khí.
Không ai nói gì.
Ở thung lũng phía đông pháo đài, trận đánh cũng đã đổi chiều.
Sanctuary của Eira phủ một vùng rộng giữa đội hình Arden.
Bộ binh đã xuyên qua lớp hàng rào thứ hai.
Garran đứng ở tuyến trước, giọng đã khản vì ra lệnh.
Những khu chuồng bị phá mở.
Tù nhân Vargar bắt đầu được đưa ra theo từng nhóm.
Sau khi Huyết Cầu ở pháo đài vỡ, rất nhiều Goblin trong trại mất hẳn nhịp phối hợp.
Một số bỏ chạy.
Một số quay sang cắn xé lẫn nhau.
Ogre không còn đồng loạt lao vào đội hình Arden.
Garran nhìn thấy thời cơ.
Ông hạ kiếm.
Quân Arden đẩy lên.
Nhóm Castellan rời pháo đài khi trời gần sáng.
Không ai đuổi theo họ.
Phần lớn quân Caelvaris đã bị kéo về phía thung lũng.
Những người còn lại trong pháo đài không hiểu chuyện gì vừa xảy ra ở tầng trên.
Quốc vương Caelvaris đã biến mất.
Không ai cố tìm.
Severin bị áp giải giữa Castellan và Rhydan.
Hắn vẫn tỉnh.
Soren đi ngay phía sau, duy trì Mạch Dệt Sinh Mệnh ở mức tối thiểu trong cơ thể hắn.
Không để hắn chết.
Cũng không cho hắn đủ quyền điều khiển tay chân để thử lại.
Khi ra tới khe núi, con sói xám-trắng vẫn chờ ở đó.
Nó đứng dậy khi nhìn thấy Rhydan.
Rhydan đặt tay lên đầu nó một thoáng.
Rồi quay sang Severin.
Hắn vẫn tự đi được.
Chậm.
Nhưng đủ.
Đến chiều, cơ sở lớn phía tây đã nằm trong tay Arden.
Hàng rào bị phá.
Kho lương bị chiếm.
Những khu giam người được mở hết.
Eira vẫn làm việc ở khu trị thương khi nhóm Soren trở về.
Cô nhìn Soren từ đầu xuống chân.
Rồi nhìn Severin.
Không hỏi.
Garran bước tới.
Ông nhìn Severin khá lâu.
Garran: "Severin."
Castellan: "Ừ."
Garran nhìn hắn thêm một lượt.
"Già đi xấu hơn."
Severin cười rất nhẹ.
Castellan không phản ứng.
Nữ Vương Arden tới trại vào cuối ngày.
Không có chánh điện.
Không có nghi thức.
Chỉ một căn lều chỉ huy lớn, một bàn bản đồ và những người vừa đi qua gần một ngày chiến đấu.
Rhydan đứng phía Vargar.
Hai chiến binh lớn tuổi hơn đi cùng anh.
Garran đứng phía Arden.
Castellan ở giữa.
Severin bị giữ bên ngoài dưới canh gác.
Nữ Vương nghe hết.
Không ai tranh cãi việc Severin phải bị xét xử.
Vấn đề chỉ là hắn sẽ thuộc quyền quản thúc của ai.
Một trưởng lão Vargar lên tiếng trước.
"Người của chúng tôi bị bắt. Bị sử dụng. Có người đã chết."
Chưởng ấn Arden ngồi phía đối diện.
"Severin từng là thành viên Hội đồng Arden. Hắn đã phạm tội với vương quốc từ trước khi sang Caelvaris."
Rhydan không nói.
Nữ Vương nhìn sang phía Vargar.
"Arden sẽ giữ hắn."
Không khí trong lều căng lên.
Bà nói tiếp:
"Nhưng sẽ không xử kín."
Một trưởng lão Vargar nhìn bà.
Nữ Vương: "Các vị cử người tham dự. Tất cả hồ sơ liên quan đến người Vargar sẽ được chia sẻ. Những cơ sở còn lại, Arden sẽ phối hợp cùng các vị tìm."
Rhydan hỏi:
"Còn những người sống sót?"
Nữ Vương: "Đưa họ về Vargar."
Không ai trả lời ngay.
Rhydan nhìn Castellan.
Rồi nhìn Nữ Vương.
Cuối cùng anh gật đầu.
Không phải hòa bình.
Cũng chưa phải liên minh.
Chỉ là một thỏa thuận đủ để giải quyết việc trước mắt.
Soren tìm thấy Rhydan ở ngoài rìa trại khi trời đã tối.
Con sói nằm gần đó.
Rhydan đang buộc lại hành lý trên yên.
Soren đi tới.
Rhydan nhìn cậu.
Không ai lên tiếng trước.
Một lúc sau Rhydan hỏi:
"Anh còn ở đây bao lâu?"
Soren nhìn về phía trại Arden.
Soren: "Chưa biết."
Rhydan gật đầu.
Anh siết lại một dây buộc.
Soren đứng cạnh.
Không có lý do gì để tiếp tục đứng đó.
Cả hai vẫn đứng.
Rhydan đưa tay chạm nhẹ vào vai Soren.
Không lâu.
Chỉ đủ để Soren cảm nhận.
Rồi anh hạ tay xuống.
Soren nhìn anh.
Rhydan cũng nhìn lại.
Lần này Soren không quay đi trước.
Con sói đứng dậy.
Rhydan trèo lên lưng nó.
Anh nhìn Soren thêm một lần rồi quay đầu.
Soren đứng đó cho tới khi bóng người và sói khuất sau những hàng lều.
Fray xuất hiện sau lưng cậu.
Soren không quay lại.
Soren: "Đừng."
Fray: "Tôi chưa nói gì."
Soren: "Tôi biết."
Lần này Fray thật sự không nói.
Ba ngày sau, Mặt trận phía Bắc bắt đầu yên hơn.
Không hết Goblin.
Không hết chiến tranh.
Nhưng những đợt tấn công không còn xuất hiện dày đặc như trước.
Các cơ sở nhỏ bị truy quét.
Người Vargar còn sống được đưa về.
Severin bị chuyển về Arden dưới áp giải.
Castellan đứng nhìn đoàn xe rời khỏi pháo đài.
Emberlyn ngồi trên một thùng gỗ gần đó, ma lực vẫn chưa hồi hoàn toàn.
Fray đang mài dao.
Soren kiểm tra lại túi thuốc.
Không ai nói về việc tiếp theo.
Chưa cần.
Phía bắc vẫn còn rất rộng.
Và lần này, ít nhất, nó đã yên hơn một chút.
Ở một nơi rất xa, một người đàn ông đang đọc hai tập hồ sơ.
Tập thứ nhất mang tên:
THORNSPIRE
Tập thứ hai dày hơn.
Trên bìa chỉ có vài dòng chữ.
DỰ ÁN VARGAR
GIAI ĐOẠN THỬ NGHIỆM II
Cả hai đều kết thúc bằng cùng một kết quả.
Thất bại.
Ngón tay người đàn ông run nhẹ trên mép giấy.
Hắn dừng lại.
Nhìn xuống bàn tay mình.
Khớp ngón tay cứng hơn bình thường.
Một đường mạch sẫm màu nổi lên dưới lớp da nhợt.
Hắn thử duỗi các ngón.
Chậm hơn ý muốn.
Người đàn ông im lặng một lúc rồi đặt hai tập hồ sơ cạnh nhau.
Ánh mắt hắn dừng ở cái tên xuất hiện trong cả hai.
Soren Lysander Vale.
Hắn nhìn cái tên đó rất lâu.
Không nói gì.
— HẾT CHƯƠNG 9 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/0ebcd1c873.html