Tiếng tù và vang lên khi trời còn chưa sáng hẳn.
Âm thanh kéo dài từ tháp canh phía đông, cắt ngang doanh trại Arden rồi được đáp lại bằng hai hồi ngắn hơn ở tuyến ngoài.
Soren tỉnh ngay lập tức.
Ngoài lều đã có tiếng người chạy. Giáp va vào nhau, dây cương bị giật mạnh, ai đó hét gọi đơn vị của mình. Chỉ trong chưa đầy một phút, khoảng sân còn mờ sương đã đầy binh sĩ.
Castellan đang siết lại đai khiên.
Fray đã đeo dao vào hai bên hông. Emberlyn đứng cạnh cửa lều, tóc còn chưa buộc xong nhưng cây trượng đã nằm trong tay.
Một lính liên lạc chạy ngang qua.
"Phía đông! Chúng xuống từ sườn phía đông!"
Castellan giữ người đó lại.
Castellan: "Bao nhiêu?"
Người lính thở dốc.
"Không đếm được. Có Ogre phía sau."
Castellan buông tay.
Castellan: "Đi."
Không ai hỏi thêm.
Soren khoác túi trị liệu qua vai rồi chạy theo họ ra khỏi doanh trại.
Trời phía đông vừa bắt đầu nhạt màu.
Từ con dốc dẫn xuống đồng bằng, Soren có thể nhìn thấy gần như toàn bộ chiến tuyến Arden.
Những hàng cọc gỗ kéo dài theo triền đất. Phía trước là hai chiến hào nông, ở giữa để lại những lối hẹp đủ cho bộ binh rút về. Các toán cung thủ đang lên vị trí sau tuyến khiên. Pháp sư đứng trên những ụ đất được gia cố bằng đá.
Xa hơn nữa, mặt đồng cỏ chuyển động.
Goblin.
Không phải vài chục.
Chúng tràn xuống từ những sườn đồi phía đông thành nhiều cụm, chạy xiêu vẹo trên bốn chân lẫn hai chân, tay cầm giáo, dao, rìu thô sơ. Một số con không có vũ khí gì ngoài móng và răng.
Sau chúng là những bóng lớn hơn.
Ogre.
Soren nghe Emberlyn thở ra bên cạnh.
Emberlyn: "Nhiều thật."
Castellan nhìn dọc tuyến quân Arden.
Castellan: "Chúng đang ép vào giữa."
Anh chỉ nhanh ba vị trí.
Castellan: "Fray, sườn phải. Đừng đi quá cọc thứ ba."
Fray: "Biết rồi."
Castellan nhìn Emberlyn.
Castellan: "Đừng đốt luôn hàng rào."
Emberlyn: "Em chưa từng—"
Fray chạy ngang qua.
Fray: "Có."
Emberlyn quay đầu.
Emberlyn: "Một lần."
Fray đã đi mất.
Castellan không nói gì thêm.
Soren nhìn về tuyến giữa.
Eira đang ở đó.
Cô bước qua những người lính đang dựng khiên, cây trượng dài cắm xuống đất theo từng nhịp. Mái tóc vàng tro được búi cao gọn gàng, hoàn toàn khác vẻ mệt mỏi của những trị liệu sư vừa bị gọi dậy giữa đêm.
Cô chọn một khoảng đất sau hàng khiên đầu tiên.
Không quá xa Castellan.
Cũng không quá gần.
Eira đặt hai tay lên trượng.
Một vòng sáng trắng pha xanh lục lan ra dưới chân cô.
Các đường rune mở rộng trên mặt cỏ thành một trận pháp đường kính gần hai mươi bước.
Sanctuary.
Soren cảm nhận được ma lực ngay khi bước vào rìa trận pháp.
Không mạnh theo kiểu áp đảo.
Ổn định.
Ấm.
Một người lính cạnh cậu vừa bị rách da ở bàn tay do kéo dây cung. Vết thương khép lại chậm rãi mà Eira thậm chí không nhìn về phía anh ta.
Soren đang định bước tiếp thì một nhóm Goblin vượt qua hàng cọc ngoài.
Chúng lao về phía trung tâm.
Ba con chạy ngang qua Sanctuary.
Soren nhìn rõ một con quay đầu về phía Eira.
Mắt nó dừng ngay trên người cô.
Rồi trượt đi.
Nó tiếp tục chạy như thể khoảng đất ấy không có ai đáng chú ý.
Con thứ hai cũng vậy.
Soren nhìn xuống những đường rune.
Không phải tàng hình.
Cậu vẫn nhìn thấy Eira rất rõ. Người trong trận pháp cũng nhìn thấy nhau.
Nhưng với đám Goblin, sự hiện diện của họ dường như bị đẩy xuống khỏi bản năng săn mồi.
Eira thấy cậu đang nhìn.
Eira: "Đừng dựa vào nó quá nhiều."
Một mũi tên cắm xuống đất cách cô chưa đến hai bước.
Eira liếc nó.
Eira: "Mấy thứ biết suy nghĩ vẫn thấy tôi."
Castellan đã đứng trước trận pháp.
Anh dựng khiên.
Castellan: "Ở sau tôi."
Eira gật đầu, lùi nửa bước để giữ trượng đúng tâm trận pháp.
Tiếng va chạm đầu tiên nổ ra ngay sau đó.
Goblin đập vào tuyến Arden.
Soren chưa kịp nhìn Castellan đánh được quá ba giây.
Một người lính ngã xuống ngay phía trước.
Lưỡi giáo xuyên qua bắp chân.
Soren lao tới, kéo người đó khỏi đường chạy của hai binh sĩ khác rồi quỳ xuống.
Mạch Dệt Sinh Mệnh bật ra từ đầu ngón tay.
Ma lực xanh lam lướt qua vết thương, xác định mạch máu bị rách, bó cơ bị xé và đầu xương còn nguyên.
Soren khóa mạch trước.
Máu ngừng phun.
Sau đó mới tới cơ.
Người lính nghiến răng.
Soren: "Đứng được không?"
"Được."
Soren: "Không được."
Cậu kéo anh ta lùi thêm vài bước về phía Sanctuary.
"Vào trong kia."
Người lính còn định nói gì đó nhưng một trị liệu sư Arden đã tới tiếp nhận.
Soren đứng lên.
Một tiếng nổ vang bên trái.
Cậu quay đầu.
Emberlyn đã vào trận.
Những đốm lửa nhỏ đang xoay quanh người cô.
Ban đầu chỉ vài đốm.
Rồi nhiều thêm.
Chúng trôi thành những quỹ đạo khác nhau quanh vai, eo và phía sau lưng, đỏ rực giữa không khí còn lạnh của buổi sớm.
Một Goblin lọt qua hàng khiên, lao thẳng về phía Emberlyn.
Nó vừa bước vào phạm vi gần thì một đốm lửa đổi hướng.
Lửa quét ngang mặt nó.
Con Goblin rú lên, lùi lại theo phản xạ.
Emberlyn thậm chí không nhìn.
Cô nâng trượng.
Những đốm lửa phía sau vai đồng loạt kéo dài.
Cánh.
Đuôi.
Mỏ.
Trong vài nhịp thở, cả một đàn én bằng lửa bung khỏi người cô.
Chúng bay lên.
Rồi tản ra.
Con đầu tiên bổ xuống một Goblin đang trèo qua cọc.
Nó nổ tung khi chạm mục tiêu.
Hai con khác đâm vào đám phía sau.
Lửa bắn ra thành những đợt ngắn. Không đủ lớn để nuốt trọn cả chiến tuyến, nhưng đủ khiến đội hình Goblin đang chen nhau phải vỡ ra.
Emberlyn xoay cổ tay.
Một nhóm Én Lửa lập tức đổi hướng.
Soren nhìn theo chúng.
Chúng đang tới chỗ cậu.
Không phải tấn công.
Chúng bắt đầu bay vòng phía trên, đủ cao để không cản tầm nhìn nhưng đủ gần để phản ứng.
Soren ngước nhìn Emberlyn.
Cô đang bận điều khiển hai đàn khác.
Không nhìn cậu.
Cũng không nói gì.
Soren quay lại chiến trường.
Tốt.
Cậu cần cả hai tay.
Fray đã vượt qua hàng cọc thứ ba.
Tất nhiên.
Soren nhìn thấy mái tóc bạc của cô lóe lên giữa những bóng Goblin.
Rồi mất hút.
Một con ngã xuống.
Con thứ hai ôm cổ.
Fray xuất hiện phía sau con thứ ba, dùng vai nó làm điểm tựa để bật người qua một nhát rìu.
Soren: "Fray!"
Cô không nghe.
Hoặc giả vờ không nghe.
Một Ogre xuất hiện phía sau đám Goblin.
Cây chùy trong tay nó gần bằng người Fray.
Soren thấy nó trước cô.
Soren: "Phía sau!"
Fray quay lại đúng lúc cái chùy quét ngang.
Cô nhảy.
Không đủ cao.
Cạnh chùy quệt vào chân.
Cơ thể Fray xoay trên không rồi đập xuống đất.
Soren đã chạy trước khi cô chạm đất.
Én Lửa phía trên cậu đồng loạt lao xuống, giữ hai Goblin đang định áp sát.
Một con phát nổ ngay bên tai Soren. Hơi nóng quét qua má.
Cậu trượt xuống cạnh Fray.
Soren: "Chân."
Fray: "Tôi biết chân tôi ở đâu."
Soren kéo ống quần cô lên.
Fray nín thở.
Xương cẳng chân không gãy, nhưng cơ bị dập sâu. Hai mạch máu nhỏ đã rách.
Soren đặt tay lên đó.
Mạch Dệt Sinh Mệnh chui vào.
Fray nhìn về phía Ogre.
Fray: "Nhanh lên."
Soren: "Cô vừa bị một cái chùy nặng hơn người mình đánh trúng."
Fray: "Nên tôi mới bảo nhanh."
Soren sửa mạch máu trước.
Rồi cơ.
Cậu vừa hoàn tất được quá nửa thì một tiếng nổ khác vọng tới phía sau.
Soren quay đầu.
Emberlyn bị hất khỏi mặt đất.
Một tia ma lực màu tím đã xuyên qua đàn Én Lửa, đánh thẳng vào vai cô.
Những đốm lửa quanh người Emberlyn không chặn được gì.
Cô lăn hai vòng trên cỏ.
Đàn chim trên không mất đội hình trong khoảnh khắc.
Soren buột miệng chửi thề.
Fray: "Đi đi."
Soren: "Cô chưa xong."
Fray chống tay ngồi dậy.
Fray: "Tôi chạy được."
Soren nhìn chân cô.
Không.
Nhưng Emberlyn cũng đang nằm cách đó gần bốn mươi bước.
Soren ép nốt một lớp ma lực vào vết thương của Fray.
Soren: "Đừng—"
Fray đã đứng lên.
Soren: "Thôi bỏ đi."
Cậu chạy.
Emberlyn đang cố chống trượng để đứng dậy khi Soren tới.
Vai phải của cô cháy sém.
Không chỉ áo.
Tia ma lực đã xuyên qua lớp cơ, để lại một đường tổn thương sâu gần xương bả vai.
Soren kéo cô ngồi xuống.
Emberlyn: "Em vẫn điều khiển được."
Soren: "Anh không hỏi."
Một con Goblin lao tới từ bên phải.
Soren chưa kịp quay.
Một con Én Lửa bổ xuống.
Nó phát nổ ngay trước mặt con quái vật.
Emberlyn vẫn đang điều khiển chúng bằng tay trái.
Soren đặt hai ngón tay lên vai cô.
Mạch Dệt Sinh Mệnh luồn vào vết thương.
Emberlyn khẽ rít qua kẽ răng.
Soren: "Có thấy thứ vừa bắn em không?"
Emberlyn lắc đầu.
"Không."
Soren không hỏi thêm. Cậu khóa phần mô đang chảy máu rồi nối lại những bó cơ bị xé.
Một tiếng gọi từ phía Fray vang lên.
Soren quay lại.
Cô đã chạy.
Và tất nhiên chân lại chảy máu.
Soren nhắm mắt một giây.
Không thể thế này được.
Trong Thornspire, hành lang hẹp đã ép cả đội ở gần nhau. Cậu luôn có thể nhìn thấy Fray hoặc Emberlyn.
Ở đây chiến trường rộng hàng trăm bước.
Fray có thể ở sườn phải.
Emberlyn có thể ở trung tâm.
Castellan đang ở tận tuyến khiên.
Soren chữa nhanh đến đâu cũng không thay đổi được khoảng cách giữa họ.
Vai Emberlyn dưới tay cậu đã ổn định.
Cậu rút Mạch Dệt Sinh Mệnh ra.
Một ý nghĩ xuất hiện.
Không mới hoàn toàn.
Cậu đã nhìn thấy nó trước đây.
Lifebloom.
Không phải cái vòng lặp đã khiến Solenne kiệt quệ.
Cái hay của kỹ năng đó nằm ở phần trước khi nó hỏng.
Một phép trị liệu không cần người sử dụng phải liên tục nhìn vào bệnh nhân.
Nó tiếp tục làm việc.
Soren nhìn Fray đang chạy khập khiễng về phía một nhóm Goblin khác.
Rồi nhìn Emberlyn.
Cậu không có Lifebloom.
Nhưng cậu có một thứ khác.
Neo Sinh Mệnh.
Soren giữ vai Emberlyn yên, rồi kéo Mạch Dệt Sinh Mệnh trở lại.
Lần này, sợi ma lực không đi vào phần mô bị thương.
Cậu mở cấu trúc của Neo Sinh Mệnh.
Bản thân phép rất đơn giản.
Khóa trạng thái.
Giữ các chỉ số sống ở một mốc xác định.
Không cho tình trạng tốt lên.
Cũng không cho nó xấu đi.
Soren từng dùng nó để giữ một người còn sống đủ lâu cho tới khi có thể chữa thật sự.
Nhưng nếu thay phần cuối thì sao?
Cậu giữ nguyên lõi theo dõi của Neo.
Bỏ lệnh khóa.
Thêm một điều kiện.
Nếu thương tổn vượt ngưỡng—
Mạch Dệt Sinh Mệnh rung nhẹ.
Soren đẩy tiếp.
—kích hoạt phần ma lực dự trữ.
Một nhánh mới nối vào cấu trúc.
Duy trì sửa chữa.
Không phải chữa hoàn hảo.
Không đủ phức tạp cho những vết thương mà chỉ cậu mới xử lý được.
Nhưng đủ để cầm máu.
Đủ để giữ đường thở.
Đủ để sửa những tổn thương cơ bản trước khi chúng vượt khỏi tầm cứu chữa.
Và quan trọng nhất—nó có thể tự làm.
Soren nạp ma lực vào Neo.
Nhiều hơn mức bình thường.
Cậu cảm thấy lượng dự trữ trong người tụt xuống rõ rệt.
Emberlyn nhìn cậu.
Emberlyn: "Anh đang làm gì vậy?"
Soren: "Thử một thứ."
Emberlyn: "Trên em?"
Soren: "Ừ."
Emberlyn im hai giây.
Emberlyn: "Được."
Đúng kiểu Emberlyn.
Soren gắn Neo vào gần lõi ma lực của cô.
Một điểm sáng xanh lam chìm xuống dưới da rồi biến mất.
Cậu rút tay.
Soren: "Nếu nó kích hoạt, đừng cố tắt."
Emberlyn: "Nó làm gì?"
Soren đứng lên.
Soren: "Giữ em sống."
Emberlyn nhìn vai mình.
Soren: "Đi được chưa?"
Cô đứng dậy.
Ba đốm lửa quanh người lập tức sáng lên.
Emberlyn: "Được."
Soren chỉ về phía Fray.
Soren: "Cover anh."
Đàn Én Lửa đổi hướng ngay lập tức.
Soren chạy.
Fray vừa chui dưới nách một Ogre thì Soren bắt được cô.
Theo đúng nghĩa đen.
Cậu nắm sau cổ áo kéo cô lùi lại.
Fray: "Này!"
Cây chùy Ogre đập xuống đúng chỗ cô vừa đứng.
Soren: "Đứng yên."
Fray: "Tôi đang đánh."
Soren: "Tôi thấy."
Mạch Dệt Sinh Mệnh quấn quanh chân cô.
Vết rách cũ đã mở lại.
Không nghiêm trọng.
Chưa.
Soren không chữa.
Cậu mở một Neo Sinh Mệnh thứ hai.
Fray nhìn những sợi ma lực đang chạy quanh chân mình.
Fray: "Cái gì đây?"
Soren: "Bảo hiểm."
Fray: "Nghe đáng ngờ."
Soren: "Thế thì đừng bị thương."
Fray thôi hỏi.
Soren lập trình cấu trúc giống Neo của Emberlyn, nạp lượng ma lực còn lại mà cậu dám dành ra rồi gắn nó vào cô.
Cảm giác hụt trong lõi ma lực đến ngay lập tức.
Hai Neo.
Hết.
Nếu làm cái thứ ba, cậu vẫn có thể chữa.
Nhưng sẽ không đủ cho một trận chiến còn chưa biết kéo dài bao lâu.
Soren nhìn về trung tâm.
Castellan vẫn còn đó.
Ngay phía trước Sanctuary.
Eira đứng sau anh.
Tốt.
Anh tự lo được.
Fray đã bắt đầu lùi khỏi Soren.
Soren: "Fray."
Cô quay lại.
Soren: "Nếu cái Neo sáng, nghĩa là cô đã bị thương đủ nặng để tôi muốn cô dừng lại."
Fray: "Muốn?"
Soren: "Đi đi."
Fray cười rồi biến vào đám quái.
Soren thở ra.
Đúng lúc đó ba Goblin tràn qua khoảng trống trước mặt.
Một con lao thẳng vào cậu.
Soren giơ tay.
Mạch Dệt Sinh Mệnh bật ra.
Không hướng tới vết thương.
Hướng tới cơ thể đang hoạt động bình thường.
Sợi ma lực chạm vào vùng cổ.
Soren tìm đúng bó dẫn truyền.
Ngắt.
Hai chân con Goblin mất lực giữa bước chạy.
Nó đổ sấp xuống đất.
Con thứ hai vung rìu.
Mạch Dệt chuyển sang vai.
Một bó cơ khóa lại.
Cánh tay nó rũ xuống.
Con thứ ba còn cách Soren chưa đến hai bước thì một con Én Lửa xuyên ngang qua mặt nó.
Vụ nổ hất nó sang bên.
Emberlyn chạy ngang qua phía sau.
Không ai nói gì.
Soren tiếp tục di chuyển.
Ở tuyến giữa, Castellan đang bị bao vây.
Có quá nhiều Goblin để hàng khiên Arden giữ tất cả.
Anh bước lên trước đội hình.
Chiếc khiên lớn cắm xuống mặt đất.
Castellan gầm một tiếng.
Áp lực âm thanh ép ra thành một vòng ngắn.
Những Goblin gần nhất đồng loạt quay đầu.
Taunt.
Chúng bỏ mặc những người lính bên cạnh.
Đổ về phía anh.
Mười con.
Rồi hai mươi.
Một Ogre chen vào sau cùng.
Castellan hạ thấp trọng tâm.
Mỗi cú va chạm đánh lên mặt khiên lại đẩy một lớp ánh sáng mỏng chạy dọc theo mép kim loại.
Goblin đâm.
Chém.
Cắn.
Ogre giơ chùy lên.
Eira đứng sau anh, ngay giữa Sanctuary.
Trận pháp dưới chân cô sáng hơn.
Những vết thương nhỏ trên tay và vai Castellan khép lại gần như ngay khi xuất hiện.
Cây chùy giáng xuống.
ẦM.
Đất dưới chân Castellan vỡ ra.
Anh trượt lùi nửa bước.
Chỉ nửa bước.
Ánh sáng trên chiếc khiên đã gần kín.
Castellan rút khiên khỏi đất.
Một tiếng gầm ngắn bật ra từ ngực anh.
Lực tích tụ nổ về phía trước.
Hàng Goblin đầu tiên bị nhấc khỏi mặt đất.
Cả đám phía sau đổ chồng lên nhau.
Castellan không chờ.
Anh bước vào khoảng trống vừa tạo ra, xoay vai rồi thúc khiên thẳng tới.
Cú đập xé xuyên qua ba hàng Goblin.
Con Ogre đứng sau cùng không bị hất đi.
Nhưng đầu nó giật mạnh sang một bên.
Cơ thể khổng lồ khựng lại.
Choáng.
Hai lính Arden lập tức đâm giáo vào bụng nó.
Eira vẫn không rời Sanctuary.
Một Goblin chạy ngang qua rìa Sanctuary mà không hề đổi hướng.
Con thứ hai cũng vậy.
Nhưng phía sau chúng, một Goblin lớn hơn chợt chậm lại.
Nó không nhìn thẳng vào Eira. Chỉ dừng giữa bước, khịt mũi rồi xoay đầu về phía trận pháp như thể vừa bắt được một dấu hiệu rất mơ hồ.
Eira siết tay trên trượng.
Con Goblin bước thêm một bước.
Rồi bất ngờ lao vào.
Nó không nhắm chính xác vào cô. Cú vồ chỉ quét qua mép trận pháp, thăm dò nơi mà bản năng của nó mách rằng có thứ gì đó đang hiện diện.
Castellan đã ở đó trước khi nó kịp tiến sâu hơn.
Khiên quét ngang, đánh bật con Goblin khỏi rìa Sanctuary.
Nó lăn trên cỏ, vừa chống người dậy thì hàng giáo Arden đã đâm tới.
Eira nhìn theo xác nó thêm một thoáng rồi lập tức quay lại giữ trận pháp.
Sanctuary vẫn hoạt động.
Chỉ là nó không còn giống một nơi hoàn toàn vô hình nữa.
Wave tiếp theo đã tới.
Emberlyn đứng giữa một khoảng cỏ cháy đen.
Đốm lửa quanh cô chỉ còn một nửa.
Phần còn lại đã trở thành những đàn Én Lửa đang bay khắp chiến trường.
Không con nào đứng yên.
Một đàn bám theo sườn phải, hỗ trợ Fray.
Một đàn giữ quanh Soren.
Một nhóm khác đang liên tục tập kích một Ogre.
Một con.
Hai con.
Ba con chim lửa đâm liên tiếp vào cùng một bên vai nó.
Mỗi lần chạm là một vụ nổ.
Lớp da dày đen dần.
Lửa bám lại.
Ogre rống lên, quơ chùy vào không khí.
Emberlyn đưa trượng sang trái.
Đàn chim đổi hướng ngay trước khi bị quét trúng.
Cô đang theo dõi quá nhiều thứ cùng lúc.
Soren nhìn thấy điều đó.
Vai cô căng cứng. Nhịp thở nhanh hơn.
Nhưng mắt vẫn rất tỉnh.
Một nhóm Goblin bắt đầu chen qua khe giữa hai đơn vị Arden.
Emberlyn nhìn thấy.
Năm đốm lửa còn lại quanh cô đồng loạt bay lên.
Chúng kéo dài thành chim.
Rồi nhập vào đàn lớn hơn.
Hơn hai chục Én Lửa xoay thành một vòng trên không.
Soren chỉ kịp thấy Emberlyn hạ đầu trượng.
Cả đàn bổ xuống.
Không phải một vụ nổ.
Là hàng chục vụ nổ liên tiếp chạy dọc theo đội hình Goblin.
Đất bật tung.
Lửa lan qua cỏ.
Một số Goblin chết ngay. Những con còn lại hoảng loạn, chạy khỏi vùng cháy rồi dồn vào đúng khoảng hẹp nơi lính Arden đang chờ sẵn.
Một Ogre vẫn tiếp tục lao qua.
Da nó đã cháy đỏ ở nhiều chỗ.
Emberlyn nghiến răng.
Đàn chim còn lại bắt đầu đổi hướng về cùng một điểm.
Một vòng xoáy lửa hình thành phía trên cô.
Soren nhìn lên.
Trong một thoáng, những cánh chim nhỏ chồng lên nhau thành một đường viền lớn hơn.
Một cái đầu.
Hai cánh rộng.
Emberlyn nhìn con Ogre.
Rồi nhìn lượng lửa còn lại quanh mình.
Cô hạ trượng.
Đàn chim tản ra.
Không đủ.
Chưa cần.
Cô giữ chúng lại.
Một nhát dao bạc lóe lên phía sau đầu gối Ogre.
Fray.
Con quái vật khuỵu chân.
Đàn Én Lửa lập tức đổi hướng.
Tất cả đâm vào phần ngực đã lộ ra.
Chuỗi nổ đẩy thân hình khổng lồ ngửa ra sau.
Nó đổ xuống.
Fray chạy khỏi bóng nó trước khi cái xác chạm đất.
Một tiếng rít vang lên từ phía xa.
Soren quay đầu.
Tia ma lực tím.
Lần này nó nhắm vào Emberlyn lần nữa.
Cô đang bận điều khiển đàn chim.
Không thấy.
Soren: "Emberlyn!"
Cô quay lại.
Muộn.
Tia sáng đánh vào sườn.
Emberlyn bay khỏi mặt đất.
Đàn Én Lửa trên không chao đảo.
Một số tan thành những đốm lửa rơi xuống.
Soren cảm thấy Neo Sinh Mệnh kích hoạt.
Không phải bằng mắt.
Bằng chính Mạch Dệt Sinh Mệnh.
Một cú giật nhỏ chạy qua mối liên kết giữa cậu và cấu trúc mình đã cấy vào cô.
Soren dừng chân.
Phản xạ đầu tiên là chạy tới.
Nhưng Neo đang hoạt động.
Nó khóa xuất huyết.
Bắt đầu sửa mô.
Giữ nhịp tim.
Emberlyn nằm yên hai giây.
Rồi chống tay ngồi dậy.
Đốm sáng xanh lam dưới sườn cô nhấp nháy qua lớp áo.
Soren nhìn nó.
Hoạt động.
Cậu quay lại.
Một người lính Arden vừa bị rìu chém vào cổ cách cậu chưa đến năm bước.
Soren chạy về phía người đó.
Lần đầu tiên trong ba năm, Fray hoặc Emberlyn đang bị thương mà cậu không cần bỏ tất cả để chạy tới ngay lập tức.
Hai cái Neo đã mua cho cậu thời gian.
Không nhiều.
Nhưng trên chiến trường, vài giây đôi khi đủ.
Wave cuối cùng tan khi mặt trời đã lên khỏi đường chân trời.
Không có khoảnh khắc nào đám Goblin đồng loạt quay đầu bỏ chạy.
Chúng chỉ thưa dần.
Rồi khoảng trống giữa những nhóm sống sót ngày càng lớn.
Cuối cùng tiếng binh khí trước tuyến Arden giảm xuống, nhường chỗ cho tiếng người rên và tiếng lửa cháy trên cỏ.
Soren ngồi xuống ngay tại chỗ.
Không phải vì bị thương.
Ma lực của cậu chỉ còn đủ để không thích việc phải đứng.
Fray đi tới trước.
Cô khập khiễng nhẹ.
Soren nhìn xuống chân cô.
Neo Sinh Mệnh dưới da đã gần cạn.
Fray: "Nó tiện đấy."
Soren: "Nó không phải giấy phép để cô ăn đòn."
Fray: "Tôi có ăn đâu."
Soren nhìn cô.
Fray: "Một lần."
Soren không tranh luận.
Emberlyn đến sau.
Vai và sườn đã được Neo sửa đủ để cô đi lại, nhưng màu mặt kém hẳn lúc đầu trận.
Những đốm lửa cuối cùng quanh người cô tắt dần.
Soren đặt tay lên vai cô kiểm tra.
Neo gần sạch ma lực.
Soren: "Hai lần."
Emberlyn: "Gì?"
Soren: "Em kích hoạt nó hai lần."
Emberlyn: "À."
Soren: "Đừng 'à'."
Emberlyn nhìn sang chỗ khác.
Soren bắt đầu chữa nốt những phần Neo chưa xử lý được.
Cách đó không xa, Eira vừa bước ra khỏi Sanctuary.
Trận pháp dưới chân cô tắt dần từng vòng một.
Cô chống trượng lâu hơn bình thường trước khi bước tiếp.
Castellan đứng bên cạnh.
Chiếc khiên có thêm một vết lõm lớn.
Eira nhìn Soren đang kiểm tra Emberlyn.
Rồi nhìn Fray.
Eira: "Anh tìm được cách theo kịp họ rồi à?"
Soren nhìn hai cô gái trước mặt.
Soren: "Tạm thời."
Eira gật đầu.
Không hỏi thêm.
Có người đang gọi cô ở phía sau.
Cô quay đi.
Bãi chiến trường bắt đầu được thu dọn khi mặt trời đã lên cao.
Người Arden đi từng hàng, kéo thương binh về sau, gom vũ khí còn dùng được và kiểm tra những xác quái vật chưa chết hẳn.
Soren đang thay băng cho một binh sĩ thì nghe Fray gọi.
Fray: "Castellan."
Không phải giọng đùa.
Soren nhìn sang.
Fray đang đứng gần rìa chiến trường, nơi những xác Goblin nằm dày nhất.
Castellan bước tới.
Cô dùng mũi giày lật một xác lên.
Fray: "Con này còn sống không?"
Castellan cúi xuống kiểm tra.
Goblin đã chết.
Anh không đứng lên ngay.
Castellan kéo môi nó lên, nhìn răng.
Sau đó chuyển sang con nằm bên cạnh.
Rồi con thứ ba.
Garran đang chỉ huy toán lính gần đó nhìn thấy.
Garran: "Có vấn đề gì?"
Castellan vẫn ngồi xổm.
Anh đặt bàn tay lên xương hàm của con Goblin thứ ba, rồi nhìn sang chiều dài cánh tay, độ dày móng và lớp da quanh cổ.
Anh kiểm tra thêm hai xác rồi đứng dậy.
Castellan: "Đợt này chúng tràn xuống từ hướng nào?"
Garran: "Phía đông. Mấy tuần nay chủ yếu từ mấy sườn đồi bên đó."
Castellan: "Có ai thấy ổ lớn không? Hoặc đàn non?"
Garran lắc đầu.
"Không. Cũng chẳng thấy ổ nào lớn."
Castellan bước sang một xác khác.
Rồi thêm một con nữa.
Fray: "Sao?"
Anh nhìn dọc bãi xác.
Castellan: "Cùng một lứa."
Fray nhìn quanh.
Fray: "Cả đám?"
Castellan không trả lời ngay.
Anh kiểm tra thêm hai con.
Castellan: "Gần như vậy."
Garran cau mày.
"Có gì lạ? Goblin sinh sản nhanh mà."
Castellan: "Không phải lúc này."
Garran nhìn anh.
Castellan: "Mùa sinh sản chính qua rồi."
Soren nghe tới đó mới đứng dậy.
Không chen vào.
Đây không phải thứ cậu biết rõ bằng Castellan.
Emberlyn cũng đã tới.
Cô cúi xuống gần một xác Goblin, đưa tay qua lớp da cháy sém nhưng không chạm vào.
Một đốm lửa nhỏ hiện lên rồi tắt.
Emberlyn: "Ma lực của chúng cũng gần giống nhau."
Castellan nhìn cô.
Emberlyn: "Không giống hệt. Nhưng... cùng mức phát triển."
Castellan quay lại bãi xác.
Sắc mặt anh không thay đổi nhiều.
Nhưng Soren đã ở cùng anh đủ lâu để biết anh đang nghĩ.
Fray bỗng bước qua hai cái xác.
Fray: "Khoan."
Một Goblin nằm dưới chân một Ogre vừa cựa.
Nó còn sống.
Một chân bị nghiền nát. Một bên cánh tay cháy đen.
Fray rút dao.
Castellan: "Khoan."
Cô dừng lại.
Con Goblin không tấn công.
Nó cũng không nhìn họ.
Nó kéo cơ thể bằng một cánh tay còn lại, bò qua mặt cỏ.
Từng chút một.
Về phía bắc.
Fray nhìn theo hướng đó.
Những ngọn đồi thấp nằm nối nhau dưới ánh sáng buổi sáng.
Fray: "Nó định đi đâu?"
Castellan nhìn con Goblin.
Rồi nhìn những ngọn đồi.
Một lúc sau anh nói:
Castellan: "Cứ để nó đi."
Fray quay sang.
Fray: "Anh muốn theo nó?"
Castellan gật đầu.
Soren nhìn bãi xác phía sau.
Hàng trăm Goblin.
Gần như cùng một lứa.
Không đúng mùa.
Và ít nhất một con trong số chúng vẫn biết đường trở về.
Con Goblin tiếp tục bò.
Chậm chạp.
Nhưng không hề đổi hướng.
— HẾT CHƯƠNG 6 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/fd3adcade3.html