Cột khói đầu tiên xuất hiện khi đoàn xe vượt qua sườn đồi.
Cột thứ hai ở xa hơn.
Đến cột thứ sáu, Soren thôi đếm.
Sau gần ba tuần đi đường, những cánh rừng thưa dần rồi lùi hẳn về phía sau. Trước mắt họ là một vùng đồng cỏ rộng đến mức đường chân trời gần như không có vật gì che khuất. Cỏ vàng xám rạp xuống từng đợt dưới gió. Xa hơn nữa là những dãy đồi thấp, nối tiếp nhau dưới bầu trời phương Bắc xanh nhạt.
Nếu không có những cột khói, nơi này hẳn rất đẹp.
Kimberley đứng trên xe, một tay vịn thành gỗ, nheo mắt nhìn về phía trước.
Emberlyn: "Đến Arden rồi à?"
Castellan: "Mới tới biên địa thôi."
Fray ngồi trên yên ngựa, nhìn quanh.
Fray: "Biên giới ở đâu?"
Castellan: "Quanh đây."
Fray: "Quanh đây là chỗ nào?"
Castellan không trả lời ngay. Anh nhìn những ngọn đồi phía xa.
Castellan: "Tùy người cô hỏi."
Fray khẽ nhướng mày.
Fray: "Nghe yên bình ghê."
Soren kéo cao cổ áo. Gió lạnh luồn qua lớp vải khiến cậu bắt đầu nhớ căn phòng ở quán trọ.
Không phải nhớ đến mức muốn quay lại.
Nhưng cũng gần như vậy.
Emberlyn: "Anh lại làm mặt đó rồi."
Soren: "Mặt gì?"
Emberlyn: "Mặt hối hận vì đã đi cùng."
Soren: "Anh hối hận từ ngày thứ ba."
Emberlyn: "Nhưng anh vẫn đi."
Soren nhìn cô.
Emberlyn chớp mắt, rồi quay đi như thể đột nhiên rất quan tâm đến phong cảnh.
Soren: "Vì có người năn nỉ anh suốt hai ngày."
Emberlyn: "Em chỉ hỏi nhiều lần thôi."
Fray: "Zephyr xác nhận. Rất nhiều lần."
Castellan vẫn cưỡi ngựa phía trước.
Castellan: "Chúng ta sẽ thanh toán đầy đủ."
Soren: "Anh thanh toán."
Castellan quay đầu lại.
Castellan: "Tại sao là tôi?"
Soren: "Emberlyn không có tiền."
Emberlyn: "Này."
Soren: "Fray sẽ trốn."
Fray: "Hợp lý."
Soren: "Vậy còn anh."
Castellan: "Tôi không nhớ mình đã thuê cậu."
Soren: "Thế nên mới tính gấp đôi."
Castellan nhìn cậu vài giây rồi quay lên.
Soren mỉm cười.
Ít nhất ba tuần đi đường cũng có một thú vui.
Tiếng tù và vang lên từ phía bên kia ngọn đồi.
Nụ cười trên môi Soren biến mất.
⸻
Đoàn xe vừa vượt qua đỉnh dốc thì toàn bộ tiền tuyến phương Bắc hiện ra.
Soren không nói gì.
Cậu từng nhìn thấy những đoàn thám hiểm trở về với một nửa quân số.
Từng chữa những vết thương khiến người bình thường phải quay mặt đi.
Từng đứng giữa Thornspire, nơi những sinh vật đáng lẽ phải chết cứ liên tục đứng dậy.
Nhưng cậu chưa từng nhìn thấy chiến tranh.
Phía dưới là một thung lũng rộng mênh mông.
Hào đất cắt ngang đồng cỏ thành nhiều lớp. Phía sau chúng là hàng rào gỗ, tháp canh, xe tiếp tế và hàng trăm căn lều mang cờ Arden.
Phía trước phòng tuyến, mặt đất dường như đang chuyển động.
Soren nheo mắt.
Không.
Không phải mặt đất.
Goblin.
Hàng trăm con.
Chúng tràn xuống sườn đồi đối diện thành một khối hỗn loạn. Những cơ thể nhỏ thó chen chúc nhau, tay cầm giáo thô, rìu đá, khiên gỗ.
Giữa biển goblin là những hình thể cao lớn hơn hẳn.
Ogre.
Một con ogre giơ cây chùy lên rồi nện thẳng xuống hàng rào.
ẦM!
Cả một đoạn phòng tuyến rung chuyển.
Emberlyn: "Nhiều quá..."
Không ai đáp.
Một đợt goblin đâm thẳng vào hàng khiên của quân Arden.
Tiếng kim loại va nhau dội lên tận sườn đồi.
Một người lính ngã xuống.
Rồi người thứ hai.
Người thứ ba.
Một trị liệu sư phía sau phòng tuyến vừa chạy đến người đầu tiên thì ở cách đó vài bước, thêm hai người khác đã đổ xuống.
Soren vô thức siết dây cương.
Castellan: "Đừng."
Soren: "Tôi chưa làm gì."
Castellan: "Cậu sắp làm."
Soren nhìn xuống chiến trường.
Castellan: "Giữa chúng ta và họ vẫn còn một phòng tuyến. Vào doanh trại trước."
Soren nhìn thêm một người lính được đồng đội kéo khỏi hàng khiên.
Soren: "Tôi bắt đầu tính phí từ đây."
Castellan: "Cậu còn chưa chữa cho ai."
Soren: "Phí tổn hại tinh thần."
Castellan: "Không có loại phí đó."
Soren: "Bây giờ có rồi."
Castellan lắc đầu.
Castellan: "Đi thôi."
⸻
Trạm kiểm soát nằm dưới chân đồi.
Hai lính Arden bước ra khi đoàn xe tới gần. Một người nhận giấy thông hành của Công hội Người Làm Thuê.
Người còn lại nhìn Castellan.
Rồi nhìn lại lần nữa.
Soldier: "...Castellan?"
Castellan xuống ngựa.
Người lính đứng im mất vài giây.
Soldier: "Tôi tưởng anh chết rồi."
Castellan: "Chưa."
Một người đàn ông lớn tuổi hơn từ trong vọng ra.
Veteran: "Có chuyện gì?"
Ông bước tới. Một vết sẹo chạy từ thái dương xuống gần hàm.
Vừa nhìn thấy Castellan, ông dừng lại.
Veteran: "Ra là thật."
Castellan: "Garran."
Garran: "Cậu còn nhớ tên tôi cơ à?"
Castellan: "Trí nhớ tôi chưa tệ đến thế."
Garran nhìn biểu tượng của Công hội trên xe.
Garran: "Cậu trở về làm gì?"
Castellan: "Hộ tống một trị liệu sư."
Ánh mắt Garran chuyển sang Soren.
Soren giơ tay.
Soren: "Làm thuê."
Garran: "Khác nhau à?"
Soren: "Đến lúc thanh toán thì khác nhiều lắm."
Garran không có vẻ muốn đùa.
Ông quay lại nhìn Castellan.
Garran: "Cậu không còn quyền ra lệnh ở đây."
Castellan: "Tôi biết."
Một khoảng im lặng.
Garran bước sang bên.
Garran: "Mở cổng."
Hai cánh cổng gỗ từ từ kéo ra.
Khi Castellan đi ngang qua, Garran nói đủ nhỏ để chỉ những người gần đó nghe thấy.
Garran: "Có người sẽ không vui khi thấy cậu."
Castellan không dừng bước.
Castellan: "Chuyện đó thì tôi tin."
⸻
Đi được một đoạn, Soren mới lên tiếng.
Soren: "Bạn cũ?"
Castellan: "Không hẳn."
Fray: "Người yêu cũ?"
Castellan quay sang nhìn cô.
Fray: "Zephyr chỉ đang thu thập thông tin."
Castellan: "Thu thập ở chỗ khác."
Emberlyn: "Hay anh nợ ông ấy tiền?"
Castellan: "Tại sao mọi người đều nghĩ tôi nợ ai đó?"
Soren: "Vì anh đang nợ tôi."
Castellan thở dài.
Fray khẽ cười.
Soren không hỏi thêm.
Nhưng cậu để ý cách những người lính trong doanh trại nhìn Castellan.
Phần lớn những người trẻ tuổi chẳng nhận ra anh.
Những người lớn tuổi thì khác.
Một người đang khiêng thùng hàng chợt dừng bước.
Một người khác nhìn Castellan rất lâu rồi quay đi.
Có người vô thức đứng thẳng lưng khi anh đi ngang qua, sau đó dường như mới nhớ ra điều gì và lập tức tiếp tục công việc.
Không ai chào anh.
Nhưng quá nhiều người nhận ra anh để có thể coi đó là tình cờ.
⸻
Doanh trại tiền tuyến không giống một nơi được xây để tồn tại lâu dài.
Lều quân y.
Kho lương.
Chuồng ngựa.
Lò rèn.
Những xe hàng chở đầy tên và vũ khí đi về một phía.
Những xe khác chở người trở lại.
Soren ghét loại thứ hai.
Một chiếc vừa đi ngang qua họ.
Sáu người nằm bên trong.
Một người ôm cánh tay gãy.
Một người ép miếng vải đã đỏ sẫm vào bụng.
Người nằm cuối cùng quá yên lặng.
Soren xuống ngựa.
Castellan: "Soren."
Soren: "Tôi biết."
Cậu bước tới chiếc xe.
Soren: "Ai nặng nhất?"
Người đánh xe chỉ về phía cuối.
Soren trèo lên.
Hai ngón tay cậu đặt lên cổ người lính.
Còn mạch.
Yếu.
Cậu kéo lớp vải khỏi bụng anh ta. Một vết rách sâu chạy dưới xương sườn.
Soren: "Ai đã xử lý vết này?"
Quân y: "Chưa ai cả. Tuyến ngoài đang thiếu trị liệu sư."
Soren không đáp.
Ánh sáng hình thành trong lòng bàn tay.
Cậu không phủ ma lực lên toàn bộ vết thương.
Trước tiên là mạch máu.
Một điểm.
Rồi điểm thứ hai.
Máu ngừng trào.
Sau đó mới đến cơ, mô mềm và cuối cùng là lớp da bên ngoài.
Hơi thở của người lính dần ổn định.
Quân y nhìn cậu.
Quân y: "Nhanh vậy?"
Soren: "Anh ta chưa khỏe đâu. Đừng để anh ta đứng dậy."
Cậu đã chuyển sang người tiếp theo.
Soren: "Cánh tay."
Người lính: "Người kia nặng hơn tôi."
Soren: "Anh ấy chưa chết trong vài phút tới."
Soren đặt tay lên cánh tay gãy.
Soren: "Còn anh thì đầu xương đang lệch."
Người lính tái mặt.
Soren: "Đừng nhìn."
Người lính: "Khoan—"
Rắc.
Soren nắn xương trở lại vị trí.
Người lính hét lên.
Ánh sáng lập tức phủ quanh cánh tay.
Soren: "Xong."
Castellan đứng cạnh xe.
Castellan: "Hai người."
Soren ngẩng lên.
Soren: "Gì?"
Castellan: "Cậu vừa chữa hai người."
Soren nhìn anh vài giây.
Rồi hiểu ra.
Soren: "Anh bắt đầu biết điều rồi đấy."
Castellan: "Tôi chỉ muốn biết mình đang nợ bao nhiêu."
Soren: "Đừng lo. Tôi có nhớ."
⸻
Trong lúc đó, Emberlyn không nhìn chiếc xe.
Cô đang nhìn về phía chiến trường.
Rất lâu.
Emberlyn: "Có gì đó lạ."
Fray: "Ngoài mấy trăm con goblin à?"
Emberlyn: "Ma lực."
Cô bước lên một thùng gỗ để nhìn qua hàng rào.
Hai bàn tay khẽ mở.
Một vòng phép nhỏ hiện giữa những ngón tay rồi tan đi.
Emberlyn cau mày.
Soren nhảy khỏi xe.
Soren: "Sao?"
Emberlyn: "Quá đều."
Castellan: "Nói rõ hơn."
Emberlyn chỉ về phía những đám goblin đang rút khỏi phòng tuyến.
Emberlyn: "Một đàn lớn như vậy đáng lẽ phải rất hỗn loạn. Mỗi con chạy một hướng, sợ một thứ, phản ứng một kiểu."
Fray: "Nghe giống cô."
Emberlyn: "Không giống."
Fray: "Tiếc thật."
Emberlyn bỏ ngoài tai.
Emberlyn: "Nhưng ma lực của chúng có nhịp giống nhau. Không hoàn toàn giống, nhưng..."
Cô im một lúc để tìm cách diễn đạt.
Emberlyn: "Cứ như có rất nhiều sợi dây đang bị kéo về cùng một phía."
Castellan quay hẳn người về phía chiến trường.
Soren nhìn anh.
Anh không nói gì.
⸻
Tiếng gọi từ khu quân y cắt ngang tất cả.
Quân y: "Thêm thương binh!"
Một đoàn cáng được đưa tới.
Rồi một đoàn nữa.
Mười người.
Mười lăm.
Hơn hai mươi.
Soren lập tức bước đi.
Soren: "Emberlyn."
Emberlyn: "Gì?"
Soren: "Nếu anh ngất thì đừng để Fray chữa."
Fray: "Zephyr thấy bị xúc phạm."
Emberlyn: "Em có biết chữa đâu."
Soren: "Chính xác."
Cậu chạy về phía khu quân y.
⸻
Lều quân y lớn nhất đã không còn đủ chỗ.
Những chiếc giường dã chiến được kê thành hàng ngoài trời. Ánh sáng ban ngày chiếu thẳng xuống những bộ giáp dính máu.
Soren vừa tới đã quỳ xuống cạnh một người lính.
Soren: "Mũi tên còn bên trong?"
Quân y: "Còn."
Soren: "Kẹp."
Một dụng cụ được đặt vào tay cậu.
Soren: "Giữ vai anh ta."
Người lính nghiến chặt răng.
Soren kéo.
Mũi tên bật ra.
Ánh sáng lập tức khép mạch máu trước khi máu kịp trào thêm.
Một giọng nữ vang lên phía bên kia.
Eira: "Hai ca bị thương ở bụng sang bên trái. Gãy xương để hàng thứ ba. Ai còn tự đi được thì nhường giường."
Giọng cô không quá lớn.
Nhưng rõ ràng và bình tĩnh đến mức mọi người đều nghe.
Soren ngẩng lên.
Một người phụ nữ đang đứng giữa những hàng thương binh.
Mái tóc vàng tro gần như bạch kim được búi cao thành một búi lớn phía sau đầu. Một vài lọn tóc nhỏ được tết gọn từ hai bên thái dương. Bộ trang phục chiến đấu của trị liệu sư mang màu trắng ngà và xanh lục rừng, đã dính bụi cùng vài vệt máu. Một lớp lông trắng vừa đủ phủ quanh vai.
Trong tay cô là cây trượng dài với vòng rune bạc ôm lấy một tinh thể trắng ở đầu trượng.
Eira nhìn một lượt số thương binh vừa được chuyển tới.
Rồi cắm trượng xuống đất.
CỘC.
Ánh sáng trắng lóe lên dưới chân cô.
Những đường rune xanh lục lan ra trên mặt đất.
Một vòng.
Rồi vòng thứ hai.
Chúng tiếp tục mở rộng, trượt dưới những chiếc giường, qua chân các quân y, chạy đến tận chỗ Soren đang quỳ.
Soren nhìn xuống.
Luồng ma lực không tìm đến một vết thương cụ thể.
Nó bao phủ tất cả.
Eira: "Sanctuary."
Ánh sáng dâng lên.
Không chói lòa.
Không bùng nổ.
Những dải sáng trắng pha xanh lục nâng lên từ mặt đất như những làn hơi mỏng.
Người lính đang thở gấp cạnh Soren dần bình tĩnh lại.
Một người khác ở phía xa thôi co giật.
Những vết thương nhẹ bắt đầu khép.
Những người bị thương nặng chưa thể lành ngay, nhưng nhịp thở ổn định hơn, máu chảy chậm lại.
Soren nhìn quanh.
Hai mươi.
Ba mươi.
Có thể hơn.
Tất cả cùng một lúc.
Soren khẽ thốt lên.
Soren: "...Hay thật."
Fray vừa bước tới.
Fray: "Hiếm khi nghe anh khen người khác như vậy."
Soren: "Tôi có khen."
Fray: "Kể một lần xem."
Soren: "Không nhớ."
Eira đã nhìn thấy cậu.
Cô bước tới trong khi Sanctuary vẫn tiếp tục duy trì.
Eira: "Anh vừa xử lý ca trúng tên kia phải không?"
Soren: "Ừ."
Eira quỳ xuống kiểm tra vết thương.
Ánh mắt cô dừng lại lâu hơn một chút.
Eira: "Anh khép mạch máu trước."
Soren: "Nếu không thì chữa những phần khác cũng chẳng ích gì."
Eira ngẩng lên.
Eira: "Nhanh mà vẫn chính xác. Tôi là Eira."
Soren: "Soren."
Eira: "Tôi biết. Công hội báo sẽ có thêm một trị liệu sư tới hỗ trợ."
Soren: "Chuyện tôi có tự nguyện hay không thì chắc họ không ghi."
Từ phía sau, Emberlyn lập tức chen vào.
Emberlyn: "Em phải năn nỉ anh ấy."
Soren quay lại nhìn cô.
Soren: "Cảm ơn vì đã bổ sung."
Eira bật cười.
Eira: "Dù thế nào thì cũng cảm ơn anh đã tới."
Soren nhìn những vòng rune vẫn đang trải rộng dưới chân.
Soren: "Cô đang giữ được bao nhiêu người?"
Eira nhìn quanh.
Eira: "Ba mươi hai."
Soren: "Cùng lúc?"
Eira: "Hiện giờ là vậy."
Soren nhìn lại Sanctuary.
Soren: "Tôi không làm được thế."
Eira: "Còn tôi không thể xử lý một động mạch bị rách nhanh như anh vừa làm."
Soren nhìn cô.
Eira: "Mỗi người quen một cách."
Soren: "Nhưng cùng một việc."
Eira gật đầu.
Eira: "Giữ họ sống."
Một quân y gọi cô từ phía sau.
Eira đứng lên.
Eira: "Anh xử lý giúp tôi những ca xuất huyết sâu được không?"
Soren: "Được."
Eira: "Tôi giữ những người còn lại ổn định."
Soren: "Ừ."
Không cần nói thêm.
Hai người quay về hai phía.
⸻
Gần một giờ sau, khu quân y cuối cùng cũng bớt hỗn loạn.
Soren ngồi xuống một thùng thuốc.
Hai bàn tay cậu hơi run vì dùng ma lực liên tục.
Eira đưa cho cậu một cốc nước.
Eira: "Cách anh dùng ma lực rất lạ."
Soren: "Lạ thế nào?"
Eira: "Giống dao mổ."
Soren uống một ngụm.
Cậu nhìn những đường sáng của Sanctuary đang chậm rãi thu lại.
Soren: "Còn cô dùng nó như một cái mái che."
Eira: "Mái che không chữa được tất cả."
Soren: "Nhưng nó cho tôi thời gian để chữa."
Eira mỉm cười.
Eira: "Đó là mục đích."
Emberlyn đứng gần đó.
Cô nhìn Eira.
Rồi nhìn cây trượng.
Rồi lại nhìn Eira.
Soren bắt gặp ánh mắt ấy.
Soren: "Đừng."
Emberlyn: "Gì?"
Soren: "Anh chưa biết em định nói gì. Nhưng đừng."
Emberlyn quay sang Eira.
Emberlyn: "Chị có tổ đội chưa?"
Soren đặt cốc xuống.
Soren: "Emberlyn."
Eira hơi bất ngờ.
Eira: "Hiện giờ thì chưa."
Mắt Emberlyn sáng lên.
Emberlyn: "Auric Circle đang thiếu trị liệu sư."
Soren nhìn cô.
Emberlyn nhìn lại.
Một giây.
Hai giây.
Soren: "Ai năn nỉ anh suốt hai ngày để anh lên đây?"
Emberlyn suy nghĩ thật.
Emberlyn: "...Em."
Soren: "Ừ. Tốt. Anh chỉ kiểm tra xem em còn nhớ không."
Emberlyn: "Nhưng Sanctuary rất hữu ích mà."
Soren: "Anh đang ngồi ngay đây."
Emberlyn: "Em biết."
Fray quay mặt đi.
Vai cô rung lên.
Soren: "Cô đang cười đấy à?"
Fray: "Không."
Soren: "Rõ ràng là có."
Eira cũng phải quay mặt đi một chút.
Eira: "Tôi nghĩ Auric Circle hiện tại đã có một trị liệu sư rất giỏi rồi."
Emberlyn nhìn Soren.
Emberlyn: "Nhưng anh ấy tính phí."
Soren: "Gấp đôi."
Một giọng nói vang lên phía sau.
Castellan: "Tôi biết."
Soren quay lại.
Castellan đang đứng đó.
Soren: "Tốt. Ít nhất chúng ta đã thống nhất được một chuyện."
⸻
Castellan không tới tìm cậu để nói về tiền.
Một nhóm lính vừa kéo ba xác goblin vào doanh trại.
Castellan: "Tôi cần cậu xem cái này."
Soren: "Tôi chữa người sống."
Castellan: "Chúng từng sống."
Soren nhìn anh.
Soren: "Lập luận rất thuyết phục."
Eira lên tiếng từ phía sau.
Eira: "Đi đi. Ở đây tôi lo được."
Soren đứng dậy.
Soren: "Được. Nhưng nếu đây tính là khám nghiệm—"
Castellan: "Cứ ghi nợ."
Soren khựng lại.
Fray: "Ồ."
Castellan nhìn cô.
Fray: "Không có gì."
⸻
Ba xác goblin nằm trên một tấm bạt.
Soren đeo găng rồi ngồi xuống.
Emberlyn ngồi xổm phía đối diện.
Fray đứng xa hơn một chút.
Castellan nhìn những cái xác.
Soren kiểm tra con đầu tiên.
Không có ánh vàng.
Không có dấu vết của ma thuật trị liệu.
Không có hiện tượng tái sinh.
Một vết kiếm xuyên qua ngực.
Nó chết vì mất máu.
Hoàn toàn bình thường.
Soren: "Chúng chết được."
Fray: "Ít nhất cũng có một tin tốt."
Castellan: "Không hẳn."
Soren nhìn anh.
Castellan: "Nếu chúng không sống lại, vậy mỗi đợt tấn công chúng ta thấy đều là những con khác."
Không ai nói gì trong vài giây.
Emberlyn đặt hai ngón tay lên da con thứ hai.
Một tia sáng rất nhỏ chạy qua đầu ngón tay cô.
Emberlyn: "Có dấu vết ma thuật."
Soren: "Trị liệu?"
Emberlyn: "Không."
Cô cau mày.
Emberlyn: "Giống như có thứ gì từng bám vào ma lực của nó. Bây giờ thì mất rồi."
Fray: "Điều khiển?"
Emberlyn: "Có thể. Em chưa chắc."
Castellan quỳ xuống.
Anh lật cánh tay một con goblin.
Trên da có một ký hiệu mờ.
Không giống bất kỳ rune nào ở Thornspire.
Castellan kiểm tra răng.
Móng.
Khớp xương.
Rồi chuyển sang xác thứ hai.
Xác thứ ba.
Castellan: "Chúng gần như cùng tuổi."
Soren: "Ừ."
Castellan im lặng.
Rồi sắc mặt anh thay đổi.
Castellan: "Không đúng."
Fray: "Chỗ nào?"
Castellan: "Mùa sinh sản của chúng đã qua nhiều tháng."
Soren nhìn những cái xác.
Soren: "Vậy chúng từ đâu ra?"
Castellan không trả lời.
Soren: "Anh biết chuyện gì đó."
Một khoảng lặng kéo dài.
Castellan: "Nhiều năm trước, Arden từng cân nhắc một phương án."
Emberlyn: "Phương án gì?"
Castellan nhìn xuống ba cái xác.
Castellan: "Tạo ra một đội quân mà không cần tuyển thêm binh lính."
Fray thôi cười.
Emberlyn nhìn Castellan.
Emberlyn: "Bằng goblin?"
Castellan: "Đó từng chỉ là một đề xuất."
Soren: "Rồi sao?"
Castellan: "Nó bị bác bỏ."
Soren nhìn anh.
Castellan không tránh ánh mắt lần này.
Castellan: "Tôi đã ngăn nó."
⸻
Tiếng tù và lại vang lên.
Castellan lập tức quay về phía cổng.
Nhưng đây không phải tín hiệu báo địch.
Một đội tuần tra đang trở về.
Sáu con ngựa.
Chỉ ba người còn ngồi trên yên.
Một con kéo theo cáng.
Garran chạy tới.
Garran: "Chuyện gì xảy ra?"
Người lính dẫn đầu gần như ngã khỏi ngựa.
Patrol Soldier: "Phía tây."
Garran: "Caelvaris?"
Người lính lắc đầu.
Garran: "Goblin?"
Anh ta lại lắc đầu.
Rồi nuốt khan.
Patrol Soldier: "Con sói."
Những người đứng gần đó im bặt.
Fray nhìn quanh.
Fray: "Hình như chúng ta vừa bỏ lỡ một câu chuyện."
Một người lính trẻ nói nhỏ.
Young Soldier: "Kẻ cưỡi sói."
Emberlyn: "Ai?"
Young Soldier: "Không ai biết."
Một người khác chen vào.
Soldier: "Người Vargar."
Young Soldier: "Chưa ai chắc."
Soldier: "Tuần trước hắn giết tám người."
Một người giữ ngựa gần đó quay lại.
Stablehand: "Tám lính Caelvaris."
Soldier: "Hai người Arden cũng chết."
Stablehand: "Vì họ đuổi theo hắn."
Soldier: "Thì vẫn là hắn giết."
Fray khoanh tay.
Fray: "Tôi thích câu chuyện này rồi đấy. Mỗi người kể một kiểu."
Soren: "Có phiên bản nào hắn không giết ai không?"
Không ai trả lời.
Soren: "Hiểu rồi."
Castellan nhìn người lính tuần tra.
Castellan: "Có bao nhiêu người?"
Patrol Soldier: "Một."
Castellan: "Một nhóm?"
Patrol Soldier: "Không."
Người lính nhìn về phía những ngọn đồi.
Patrol Soldier: "Một người."
Anh ta dừng lại.
Patrol Soldier: "Và một con sói."
⸻
Mặt trời đã xuống thấp.
Ánh chiều phủ lên đồng cỏ một màu vàng nhạt.
Ở rất xa về phía tây, một hình thể bước lên đỉnh đồi.
Emberlyn là người nhìn thấy trước.
Emberlyn: "Kia."
Mọi người quay lại.
Một con sói đứng trên đường chân trời.
Ngay cả từ khoảng cách này, Soren vẫn nhận ra nó lớn một cách bất thường.
Bộ lông xám trắng lay động trong gió. Bốn chân cao, thân hình đồ sộ, cái đầu hơi cúi xuống về phía doanh trại Arden.
Trên lưng nó là một người đàn ông.
Chỉ thấy được bóng người dưới ánh chiều.
Vai rộng.
Tóc đen.
Những dải vải và lông thú lay động quanh người.
Một cây rìu hai lưỡi khổng lồ nằm ngang trên vai.
Người lính đứng cạnh Soren lập tức đặt tay lên chuôi kiếm.
Soldier: "Là hắn."
Không ai tiến lên.
Khoảng cách quá xa.
Nhưng Soren vẫn có cảm giác người đàn ông trên đỉnh đồi đang nhìn về phía họ.
Fray: "Hắn thường đứng đó nhìn doanh trại thế à?"
Young Soldier: "Không."
Emberlyn nheo mắt.
Một vòng sáng nhỏ hiện lên quanh đồng tử cô.
Soren: "Thấy gì không?"
Emberlyn: "Xa quá."
Con sói bước lên một bước.
Người trên lưng nó hơi nghiêng đầu.
Đúng lúc đó, từ phía bên kia sườn đồi xuất hiện một toán goblin.
Khoảng mười con.
Chúng nhìn thấy con sói.
Dừng lại.
Soren thấy sự thay đổi ngay cả từ xa.
Cả toán quay đầu bỏ chạy.
Con sói lao xuống.
Nhanh đến mức Soren gần như mất dấu.
Người trên lưng hạ cây rìu khỏi vai.
Một đường vòng cung lóe lên dưới ánh chiều.
Một con goblin bị hất khỏi mặt đất.
Rồi cả người lẫn sói biến mất sau sườn đồi.
Tiếng gầm vang lên.
Một tiếng va đập nặng nề.
Rồi im lặng.
Fray: "Tôi bắt đầu thấy Thornspire cũng không tệ lắm."
Soren: "Ít nhất ở đây có trời xanh."
Fray nhìn về ngọn đồi trống.
Fray: "Và hàng xóm."
Soren quay sang Castellan.
Soren: "Anh biết hắn không?"
Castellan: "Không."
Garran đứng phía sau.
Garran: "Chẳng ai biết hắn là ai."
Emberlyn vẫn nhìn về nơi con sói vừa biến mất.
Vòng sáng quanh mắt cô chậm rãi tắt.
Soren: "Sao thế?"
Emberlyn: "Không có gì."
Cô im một lúc.
Rồi nhìn về phía đường chân trời.
Emberlyn: "Chỉ là... em nghĩ hắn cũng đang nhìn chúng ta."
Gió thổi qua đồng cỏ.
Từ rất xa, một tiếng sói tru vọng lại.
Soren nhìn về phía những ngọn đồi.
Ba tuần trước, cậu còn ở dưới lòng đất, giữa những đường hầm không có ánh mặt trời, cố tìm cách khiến những thứ đáng lẽ phải chết cuối cùng được chết.
Ở phương Bắc, mọi thứ đều rộng hơn.
Bầu trời rộng hơn.
Chiến trường rộng hơn.
Số người cần được cứu cũng nhiều hơn.
Và đâu đó sau những ngọn đồi kia, một đội quân đang xuất hiện nhanh hơn tốc độ Arden có thể giết chúng.
Soren khẽ thở ra.
Có lẽ cậu nên tính phí cao hơn.
—-HẾT CHƯƠNG 5—
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/039582dc4e.html