Người lái xe vẫn còn cầm chiếc mũ trong tay khi bước vào phòng bàn giấy. Bùn khô bám quanh gấu quần ông; một vệt đen kéo từ cổ tay áo tới khuỷu tay, có lẽ do ông vừa chui xuống gầm xe xem trục bánh. Thấy cả lính gác lẫn viên chức ngồi chờ, ông khựng lại ở cửa.
Aeron kéo chiếc ghế trống ra.
Aeron: — Chúng tôi cần xác định một chuyến xe đưa người bệnh. Ông ngồi đi.
Ông ta nhìn tờ bàn giao, rồi nhìn bản sao Castellan đặt bên cạnh. Đến khi đọc được ký hiệu ở góc trên, vẻ bối rối trên mặt ông dịu xuống một chút.
Người lái xe: — Đường bờ đông. Ký hiệu này là xe phải đi qua cầu gỗ, không qua bãi cạn.
Aeron: — Ông có đi cùng chuyến xe ấy không?
Người lái xe: — Có. Người đánh xe hôm đó bị đau tay nên tôi đi thay. Chúng tôi chở hai người, một người nằm, một người ngồi được.
Aeron chỉ dòng tên Iven.
Aeron: — Người nằm là ông ấy?
Người lái xe gật đầu. Ông nhớ vì phải quay lại lấy tấm đệm của người nhà bệnh nhân; người nhà bệnh nhân sợ đường xóc làm lưng bệnh nhân đau. Aeron hỏi địa chỉ. Viên chức đẩy quyển sổ đăng ký tới để ông đối chiếu, tránh chép nhầm theo trí nhớ.
Cửa mở khi ông đang đọc nốt tên con phố.
Astrid bước vào, nhận tập giấy Castellan đưa. Bà mới xem được vài dòng thì ngẩng lên.
Astrid: — Ngôi nhà có hàng rào đá thấp, cạnh cổng trồng hai cây thanh lương trà?
Người lái xe nghĩ một chút.
Người lái xe: — Tôi nhớ có cây. Cổng hẹp, xe không vào được.
Astrid quay sang viên chức.
Astrid: — Cử người tới xác nhận. Hỏi tên đầy đủ, người nào đưa ông ấy đi và lần cuối gia đình nhận tin là khi nào? Mang theo bản sao này.
Aeron chờ viên chức ghi xong mới hỏi:
Aeron: — Bà biết ông ấy à?
Astrid: — Nếu đúng là người tôi nghĩ, thì ông từng làm cố vấn trong triều. Ông ấy nghỉ vì bị bệnh đã hơn một năm.
Castellan nhìn xuống cái tên chỉ có bốn chữ trên tờ giấy.
Castellan: — Gia đình không báo mất tích sao?
Astrid: — Trước hết cứ hỏi thăm họ. Chúng ta chưa biết họ được thông báo những gì.
Astrid đặt hồ sơ trở lại bàn, kéo bản đồ về phía mình.
Astrid: — Ông đưa họ đến cửa nào?
Người lái xe cúi xuống, chỉ tay. Cơ sở nằm cạnh bến hàng phía đông hồ nước, gồm một dãy nhà nghỉ và mấy kho thấp sát mép nước. Xe dừng trong sân. Có người ra nhận bệnh nhân, đếm các túi quần áo và ký vào giấy. Ông không được gọi vào trong, cũng không biết người bệnh nằm phòng nào sau đó.
— Đường này còn đi được không? — Astrid hỏi.
Người lái xe: — Hôm ấy còn đi được. Sau trận mưa vừa rồi thì tôi chưa quay lại.
Runa tới lúc họ đang cân nhắc mang theo xe nhẹ hay cáng. Cô đặt đôi găng ướt lên bệ cửa, nhìn ngón tay người lái xe đang chỉ, rồi lắc đầu.
Runa: — Khúc qua bãi cạn đã ngập. Đi cầu gỗ là đúng, nhưng tới chỗ rẽ này phải vòng lên trên. Xe hàng của người Vargar mới đi qua sáng hôm qua.
Cô dùng đầu bút vạch một nét vòng quanh vùng thấp. Quãng đường dài thêm không nhiều; nền đất chắc hơn, đủ cho xe chở người nằm. Astrid yêu cầu một người biết đường đi cùng đoàn, rồi giao cho viên chức chuẩn bị lệnh kiểm tra cơ sở và danh sách những bệnh nhân cần tìm.
Người lái xe: — Không đợi tin từ gia đình à? — ông hỏi.
Astrid: — Cử người mang tin theo sau. Dù Iven là ai, chúng ta cũng phải tới chỗ những người này.
Ngoài sân đã có tiếng gọi lấy ngựa. Astrid sang phòng bên trao đổi với Torsten; người chỉ huy sẽ ở lại điện thờ, giữ nguyên việc giám sát Nữ Tư tế và ngăn mọi chuyến di chuyển người khi chưa được phép.
Aeron thu xếp giấy tờ. Emberlyn đứng cạnh cửa, chiếc túi đã đeo trên vai cô từ lúc nào. Cô không hỏi lại lời hẹn ban nãy, nhưng nhìn sang anh ngay khi anh quay ra.
— Chúng ta về lấy đồ — Aeron nói. — Tôi sẽ kể trên đó.
Soren đang buộc hai chiếc nẹp vào bên ngoài túi dụng cụ khi họ về tới nhà khách. Cậu nghe thấy Aeron nói là cần trao đổi về Nerissa, liền bèn đặt túi xuống, khép cửa phòng.
Emberlyn ngồi ở đầu bàn. Trước mặt cô có một cốc nước còn nguyên.
Aeron kể từ bữa ăn tối hôm trước. Anh không bỏ qua chuyện Marcellus hỏi về dòng máu rồng, cũng nói rõ việc Nerissa để lại dấu mana mà chỉ được anh hiểu sau khi anh tỉnh dậy trong giấc mơ. Đến đoạn cô chỉ nơi giấu giấy tờ, Emberlyn cúi nhìn bản sao đang cầm như muốn kiểm tra thêm lần nữa.
Emberlyn: — Chị ấy nói được bao lâu?
Aeron: — Tôi không đo được. Có lúc phải dừng để xem hắn có tỉnh không.
Emberlyn: — Chị ấy có hỏi…
Cô ngừng giữa câu. Aeron đợi một chút rồi nói:
Aeron: — Cô ấy hỏi cô có bị thương ở cổ tay không.
Emberlyn buông mép giấy.
Bàn tay còn lại của cô đang giữ đúng chỗ ấy. Cô nhìn xuống, từ từ thả ra.
Emberlyn: — Hôm trên thềm điện thờ, em đã nắm chặt quá. Chị ấy nhìn thấy à?
Aeron: — Chỉ một lúc. Cô ấy sợ lúc bị kéo trở lại đã làm cô bị thương.
Emberlyn gật đầu, nhưng không nói ngay. Soren kéo chiếc khăn khô bên cạnh tới gần cô. Cô nhìn chiếc khăn, khẽ lắc đầu rồi đẩy nó về, hít vào một hơi.
Emberlyn: — Anh kể tiếp đi.
Aeron kể nốt. Khi anh nói Marcellus muốn chuyển sang thân xác mình, Soren dừng bàn tay đang xếp những lọ thuốc trên bàn.
Soren: — Chính cô ấy cảnh báo anh?
Aeron: — Phải. Cô ấy nói nếu không ngăn chặn được lúc hắn chuyển đi, tôi sẽ trở thành người bị giữ lại bên trong.
Emberlyn ngẩng lên.
Emberlyn: — Anh đã đồng ý điều gì rồi?
Aeron: — Kiểm tra những điều có thể kiểm tra. Tìm hiểu cách hắn định làm. Chưa có gì hơn.
Cô nhìn anh thêm một lúc mới gật đầu.
Soren ngồi xuống chiếc ghế còn trống. Cậu nhớ ánh sáng trong căn phòng ở Astervale, những điểm neo bị phá, và cảm giác tưởng mình vẫn còn thời gian khi thân xác cũ của Marcellus chưa chết.
Soren: — Có một việc tôi cần nói rõ trước khi chúng ta tính tiếp. Ở Astervale, tôi đã từng cố chữa trị cho thân xác cũ của hắn.
Aeron quay sang.
Aeron: — Để ngăn hắn rời đi?
Soren: — Tôi nghĩ là giữ cho cơ thể ấy sống sẽ buộc hắn còn ở lại. Maksim cũng làm y hệt như tôi... Nhưng hắn tự bỏ đi.
Soren đặt hai bàn tay lên đầu gối.
Soren: — Chúng tôi chỉ giữ được hơi thở của hắn trong vài giây. Không giữ được linh hồn hắn. Đến lúc nhận ra, hắn đã chọn Nerissa.
Emberlyn nhìn mặt bàn. Cô có mặt ở đó. Soren không cần kể lại phần còn lại để cô nhớ.
— Vậy nếu hắn rời khỏi Nerissa… — Aeron bắt đầu.
Soren: — Không thể chỉ chờ rồi chữa trị cho cô ấy. Phải biết hắn còn bám ở đâu, đang đi tới đâu. Cũng không thể đánh vào mọi chỗ có mana của hắn. Thân xác ấy là của Nerissa.
Ngoài hành lang, Felix gọi người mang thêm vải sạch. Soren nghe tiếng bước chân đi qua, đợi chúng đi xa rồi nói tiếp:
Soren: — Nếu được thực hiện lại một lần nữa, tôi muốn biết chính xác thứ mình đang cắt trước khi ra tay.
Aeron gật đầu chậm rãi.
Aeron: — Tôi sẽ hỏi về những điểm bám ấy nếu liên lạc được với cô ấy.
— Đừng thử gọi chị ấy trước mặt hắn — Emberlyn nói ngay.
Aeron: — Cô ấy cũng dặn như vậy.
Câu trả lời khiến vai Emberlyn hạ xuống một chút. Cô cầm cốc nước, uống một ngụm nhỏ rồi đặt lại.
Emberlyn: — Nếu anh gặp lại, nói với chị ấy là tay em không sao. Và…
Cô nhìn Soren, sau đó quay về phía Aeron.
Emberlyn: — Nói với chị ấy rằng, em biết chị ấy đã rất cố gắng.
Aeron nhận lời.
Castellan gõ cửa ít phút sau. Xe đã tới, Astrid đang chờ ở cổng phía đông. Soren khoác túi dụng cụ; Emberlyn cầm phần vải sạch Felix vừa gửi vào. Khi mọi người ra ngoài, Aeron ở lại sau một nhịp để cất riêng trang giấy ghi chép về giấc mơ vào ngăn phía trong của chiếc áo.
Trong tập hồ sơ mang tới hồ, anh chỉ để lại những tờ giấy có thể đặt trước người khác mà không làm lộ ra người đã giúp mình tìm ra chúng.
Đường vòng đưa họ qua một sườn đất phủ cỏ thấp. Runa chỉ chỗ xe nên xuống từng chiếc, đợi những chiếc bánh của những xe trước đi qua khỏi rãnh rồi mới ra hiệu cho chiếc sau. Khi đoàn nhìn thấy mặt hồ nước giữa các thân cây, mặt trời đã lên cao.
Một chiếc chuông nhỏ treo ở bến thuyền. Gió đẩy thanh gỗ bên dưới đung đưa nhưng chưa chạm tới thành chuông.
Aeron ghìm ngựa.
Bên kia khoảng nước sáng có một đảo thấp. Đám cây trên đảo che gần hết mái một công trình nhỏ; ở đầu phía nam, một thân cây nghiêng ra hồ với những nhánh cụt chĩa ngang. Anh nhớ đã nhìn thấy chính dáng cây ấy trên nền trời khác, trong một đêm không có gió lạnh luồn qua cổ áo.
Ngoài đời, từ đây tới đó còn cả một quãng nước. Giữa những lá hoa súng lớn gần mép đảo, vài bông hoa súng nhô cao hơn mặt lá, màu nhạt tới mức gần lẫn vào ánh nắng.
— Anh thấy gì à? — Castellan hỏi.
Aeron: — Một chỗ tôi muốn kiểm tra sau.
Aeron nhìn lại bến thuyền trước khi xuống ngựa.
Người quản lý cơ sở đã ra đón. Ông mặc áo dài sạch sẽ, tay áo xắn vừa đủ khỏi cổ tay. Khi Astrid đọc lệnh, ông cúi đầu đồng ý, chỉ hơi chần chừ ở đoạn mọi sổ sách phải được giữ nguyên để đối chiếu.
Người quản lý: — Tôi sẽ cho người chuẩn bị phòng tiếp khách. Các vị đi đường chắc đã mệt.
Astrid: — Chúng tôi cần gặp những người trong danh sách này trước.
Ông đón tờ giấy. Ngón tay dừng ở vài dòng, rồi chỉ về dãy nhà có cửa sổ mở ra hồ.
Người quản lý: — Phần lớn bệnh nhân đang nghỉ ngơi. Tôi có thể đưa các vị gặp những người đã đi lại được; họ sẽ kể rõ về việc chăm sóc ở đây…
Astrid lấy lại danh sách, đặt ngón tay vào tên đầu tiên.
Astrid: — Bắt đầu từ ông Iven.
Nụ cười của người quản lý nhạt đi.
Người quản lý: — Ông ấy khá yếu. Tôi e một cuộc hỏi chuyện sẽ làm ông ấy mệt thêm.
Astrid: — Vậy để trị liệu sư vào trước.
Soren bước lên cùng Solenne. Người quản lý nhìn hai người, cuối cùng quay sang gọi một người phục vụ cầm chìa khóa.
Dãy phòng phía sau ít sáng hơn. Có mùi cháo nguội, vải ẩm và thứ hương ngọt bám dai trong không khí. Trên tường treo những tấm rèm thêu hình lá; bên dưới một tấm, lớp vôi mới vẫn trắng hơn phần còn lại.
Solenne dừng ở giường đầu tiên để kiểm tra một người phụ nữ đang ngủ. Soren đi tiếp theo người giữ chìa khóa, tới căn phòng cuối hành lang.
Iven nằm quay mặt về phía cửa sổ đóng. Ông gầy, mái tóc bạc dính từng lọn nhỏ vào thái dương. Trên chiếc bàn cạnh giường có một bát cháo đã váng mặt và một cốc nước còn gần đầy.
— Ông ấy ăn từ lúc nào? — Soren hỏi.
Người phục vụ đáp đã mang cháo vào sáng sớm.
Soren: — Tôi hỏi lần cuối ông ấy ăn được là khi nào?
Cô gái im lặng, rồi nhìn bát cháo.
Soren đặt túi xuống. Cậu gọi tên Iven, đợi mí mắt ông động đậy rồi mới chạm vào cổ tay.
Soren: — Cháu là Soren, trị liệu sư. Cháu sẽ kiểm tra một chút. Bác có nghe rõ không?
Đôi môi khô mấp máy. Cậu cúi gần hơn.
Iven: — Lạnh…
Emberlyn lấy chăn trong túi vải phủ thêm lên người ông. Solenne vừa vào tới, đặt hai ngón tay ở bên cổ Iven rồi nhíu mày.
Solenne: — Nhịp không đều.
Soren đã cảm thấy điều đó. Có những quãng mana trong cơ thể ông gần như tắt, rồi đồng loạt bị giật lên bởi một sức kéo khác. Sau mỗi lần ấy, da dưới ngón tay cậu lại lạnh hơn.
Đó không phải cách một cơ thể nghỉ ngơi tự hồi phục.
Ở ngoài, Felix đang cùng lính dời những bao hạt chắn lối ra cửa phụ. Người quản lý định phản đối; Astrid chỉ vào bề rộng còn lại giữa đống hàng và khung cửa, hỏi cáng phải nghiêng thế nào mới qua được. Ông không trả lời, chuyển sang sai người mang bao đi.
Castellan theo viên chức kiểm tra sổ nhận bệnh nhân. Aeron giữ người điều xe ở lại để xác nhận người ông đã bàn giao. Astrid sang những phòng kế bên, dặn báo ngay nếu phát hiện người có cùng biểu hiện với Iven.
Trong căn phòng cuối hành lang, Soren kéo ghế sát giường.
Soren: — Có ma thuật còn đang chạy trong người bác ấy — cậu nói với Solenne. — Em giữ giúp anh nhịp thở. Anh cần xem nó bám sâu tới đâu.
Soren bắt đầu từ chỗ yếu nhất.
Cậu đưa một dòng mana mỏng men theo cổ tay Iven, không ép nó đi qua những đoạn đang co rút. Phép thuật lạ hiện dần trong cảm nhận của cậu: vài điểm bám nằm rải dọc các đường dẫn, nối với nhau bằng những mệnh lệnh lặp lại. Một phần buộc dòng mana phải lưu chuyển. Phần còn lại thu lấy những gì vừa được huy động, kéo chúng về một dấu nhỏ phía dưới xương ức.
Soren mở cổ áo người bệnh vừa đủ để xem. Dấu ấy gần giống một vết chàm nhạt.
— Họ gọi đây là dấu ban phúc — người phục vụ nói từ cửa. — Ai được chuyển tới cũng có.
Soren: — Khi nào nó sáng lên?
Người phục vụ: — Trong buổi chăm sóc. Có người phụ lễ tới… tôi chỉ mang nước, không ở lại.
Solenne nhìn bát cháo.
Solenne: — Giữa những buổi lễ ấy họ được ăn, ngủ, lấy lại chút sức lực. Rồi lại bị hút mất đi.
Soren gật đầu, vẫn giữ sự chú ý trên đường mana dưới tay.
Cậu thử làm lỏng một điểm bám ở cẳng tay. Ngay lập tức, lực kéo tại đó giảm xuống, nhưng phần mana phía sau không tự nối lại. Nó chùng đi. Mấy ngón tay Iven lạnh nhanh đến mức Solenne quay sang trước khi Soren kịp nói.
Cậu dừng, trả dòng hỗ trợ về mức cũ. Da trên những ngón tay của Iven dần bớt tái.
Soren ngồi yên vài nhịp, theo dõi cho tới khi chắc chắn phản ứng đã qua.
— Nó đang làm cả phần việc mà cơ thể của bác ấy không còn tự làm được — cậu nói. — Cắt ngay thì chỗ yếu sẽ hụt trước.
— Anh giữ thay được không? — Solenne hỏi.
— Một đoạn thì được. Anh phải thử xem sau đó nó có tự chạy lại không.
Iven cử động dưới chăn. Mắt ông đã mở lớn hơn một chút. Soren cúi xuống, giải thích chậm rãi rằng có một ma thuật đang làm ông suy kiệt, nhưng việc gỡ nó sẽ cần thời gian và có thể khiến ông đau. Cậu sẽ dừng lại nếu cơ thể ông không chịu được.
Iven: — Gỡ ra… tôi có đỡ hơn không?
Soren: — Nếu gỡ được, bác sẽ không tiếp tục bị lấy mất đi sức khỏe theo cách này nữa. Bệnh cũ vẫn phải cần chữa trị.
Iven nhìn cậu. Phải mất một lúc ông mới gật đầu được.
Soren nhờ Emberlyn lấy chiếc đĩa chứa vật dẫn rỗng trong túi, đặt trên một tấm vải gấp ở đầu giường. Cậu kiểm tra bề mặt, vạch đường thoát cho phần ma lực sẽ dội ngược khi mệnh lệnh bị cắt. Lời Maksim dạy trở lại trong đầu: chừa cho nó một chỗ đi, trước khi buộc nó rời nơi đang bám.
Không phải mọi thứ bị gỡ khỏi người bệnh đều chịu tan đi ngay.
— Felix — cậu gọi.
Felix thò đầu qua cửa, vai áo còn lấm bụi sau khi giúp lính chuyển những bao lương thực khỏi lối đi.
Felix: — Em đây.
Soren: — Anh không muốn ai chạm vào chiếc đĩa này. Nếu phải thay khăn hoặc thay nước, thì đi xuống phía cuối giường.
Felix nhìn cách sắp đồ, dời luôn cái ghế đang chắn lối rồi ra nhắc người phục vụ. Emberlyn đứng sang bên, giữ sẵn những thứ Soren yêu cầu nhưng không hỏi thêm.
Soren đặt Neo Sinh Mệnh, giữ ổn định phần đang suy yếu rồi đưa phép chữa trị tới đoạn vừa thử. Dòng hỗ trợ của cậu nâng phần mana ở đó lên, chậm hơn nhịp cưỡng ép của lời nguyền. Cậu giữ như vậy cho tới khi hơi thở của Iven bớt đứt quãng.
— Anh bắt đầu cắt mệnh lệnh ở cánh tay — cậu nói.
Solenne gật đầu. Một bàn tay cô ở cổ tay còn lại của người bệnh, bàn tay kia giữ phép chữa trị mỏng trên ngực ông.
Soren tìm đúng chỗ đường lệnh đi vào điểm bám, tách nó khỏi phần mana của Iven. Lực phản hồi giật lên ngay khi mối nối đứt. Cậu dẫn nó sang đường đã chuẩn bị.
Chiếc đĩa rung khẽ trên vải.
Emberlyn nhìn xuống nhưng không chạm vào.
Đoạn đầu tiên rời ra, để lại cảm giác rỗng dưới đầu ngón tay Soren. Cậu chưa kéo Neo về. Thay vào đó, cậu chờ, dùng phép chữa trị làm dịu chỗ co rút rồi giảm hỗ trợ từng chút một.
Dòng mana của Iven nhúc nhích.
Nó đi được một quãng, yếu và chậm, nhưng không tắt.
— Đoạn này theo được rồi — Soren nói.
Cậu đợi thêm, tới khi ba nhịp liên tiếp không cần mình nâng, mới chuyển sang điểm kế.
Thời gian trong phòng dài ra theo từng lần chờ ấy. Ngoài hành lang, cáng đi qua rồi trở lại. Có người hỏi khăn sạch để ở đâu. Rhydan đáp, sau đó tiếng chân anh dừng trước cửa; anh đặt thêm một bình nước trên bàn cho Emberlyn rồi đi tiếp, không chen vào khoảng hẹp cạnh giường.
Đến điểm bám gần ngực, Iven bắt đầu run.
Solenne giữ vai ông, gọi Soren. Cậu đã cảm thấy dòng mana phía dưới chậm lại dù Neo vẫn còn nguyên. Phần cơ thể này yếu hơn cậu dự tính; cứ tiến tiếp, việc cắt đúng cũng sẽ làm ông kiệt sức.
— Chưa gỡ chỗ này — Soren nói.
Cậu giữ nguyên hỗ trợ, dùng tay còn lại lau mồ hôi ở cằm. Solenne điều chỉnh phép chữa trị. Cả hai đợi cơn run dịu xuống, không ai vội thúc.
Iven nhìn Soren qua mí mắt nặng nề.
Iven: — Hỏng… rồi à?
Soren: — Chưa. Chúng cháu đang đợi bác lấy lại sức.
Ông nhắm mắt. Bàn tay nằm ngoài chăn không còn co chặt như lúc đầu.
Soren uống một ngụm nước Emberlyn đưa, rồi trở lại với dòng mana đang giữ. Cậu nhớ ở Astervale đã có lúc mình nhìn thân xác trước mặt và tin chỉ cần thêm sức là đủ. Lần này cậu không tăng phép để ép qua chỗ yếu. Cậu theo nhịp Iven, chấp nhận mất lâu hơn.
Khi điểm bám gần ngực cuối cùng rời ra, ánh sáng trong vật dẫn trên đĩa lóe lên rồi tắt. Một đường nứt mảnh xuất hiện ở mép. Felix, đứng ngoài cửa, lập tức ngăn người phục vụ đang định bước tới thay nước.
Soren chưa nói thành công.
Cậu kiểm tra lại từ cổ tay tới ngực, lần theo cả những nhánh nhỏ ban đầu bị che bởi dòng cưỡng ép. Dấu dưới xương ức đã nhạt gần hết. Không còn mệnh lệnh nối tới nó, nhưng Neo của Soren vẫn đang giữ phần việc cuối cùng.
Cậu hạ dần hỗ trợ.
Hơi thở Iven nông đi một chút, rồi tự đầy trở lại. Solenne không rời tay, chờ dấu hiệu bất thường. Một lúc sau cô nhìn Soren, khẽ gật.
Cậu rút Neo.
Trong căn phòng yên xuống, Soren nghe rõ tiếng ai kéo một chiếc xe qua sân. Bánh gỗ kêu cộc cộc trên những phiến đá không đều. Iven nuốt khan, quay đầu tìm cốc nước.
— Để em giúp — Solenne nói.
Cô đỡ ông uống từng ngụm. Soren vẫn kiểm tra. Qua một lần nghỉ, một lần đổi tư thế và cả khi Iven thử nâng bàn tay, các điểm bám không xuất hiện lại. Dòng hút đã dứt. Phần mana của người bệnh yếu, nhưng đi theo nhịp của chính ông.
Soren thả vai xuống.
Soren: — Gỡ hết rồi!
Emberlyn nhìn cậu.
Emberlyn: — Gỡ hết lời nguyền rồi à anh?
Soren: — Hết phần bám trong người bác ấy. Không còn đường dẫn để nó tiếp tục rút sức lực đi nữa.
Solenne kéo chăn cho Iven. Ông nằm mệt lả, chưa đủ sức để hiểu hết những gì vừa xảy ra. Nhưng khi cô hỏi còn lạnh không, ông chậm chạp lắc đầu.
Soren lấy tấm vải phủ chiếc đĩa đã nứt, đánh dấu để người khác không dùng nhầm. Bấy giờ cậu mới nhận ra các ngón tay mình hơi run.
Emberlyn đưa cốc nước trở lại. Lần này cậu uống hết.
Tin tức từ gia đình Iven tới tai của Nữ vương Linnea gần nửa giờ trước.
Ông ấy đúng là người cố vấn mà Astrid từng biết. Sau khi rời triều đình vì bạo bệnh, Iven được người quen giới thiệu tới điện thờ. Những lần đầu trở về, ông đi lại khá hơn, ngủ được và tự viết thư kể rằng ông đã tìm thấy cách chữa trị phù hợp. Khi ông cần ở lại lâu hơn, gia đình ông đã tin đó là bước tiếp theo của việc trị liệu.
Việc chuyển tới hồ mới xảy ra vài ngày nay. Một tờ giấy gửi về báo ông cần tĩnh dưỡng dài hạn, hẹn người nhà chỉ tới thăm vào cuối tuần. Người mang tin đem theo chính tờ giấy ấy.
Astrid đọc xong, đưa nó cho Castellan lưu cùng hồ sơ. Bà cho người tới đón thân nhân của Iven, rồi báo vào kinh thành rằng đã tìm thấy ông, lời nguyền được gỡ nhưng chưa nên chuyển ông đi xa ngay.
Khi Nữ vương Linnea tới, lính gác đã đứng ở hai đầu dãy nhà. Những người bệnh đủ sức đi xe đang được đưa lên từng chuyến; người yếu hơn ở lại cùng Solenne và các trợ lý. Trong sân không còn đám đông phụ lễ đón khách. Có một khoảng trống đủ rộng cho cáng quay đầu.
Linnea xuống ngựa trước khi người hầu kịp chạy tới giữ cương. Cô mặc áo săn màu chàm, xanh rêu, thắt gọn ở eo bằng đai da, cùng quần dài và đôi ủng cao tới đầu gối. Áo choàng ngắn được ghim lệch sang một bên để cánh tay cầm cương cử động dễ dàng; trên vai áo có thêu huy hiệu Eirvald. Vài lọn tóc tuột khỏi bím tết, vương bên đôi má còn ửng đỏ sau quãng đường cưỡi ngựa. Vừa trao dây cương, cô đã quay về phía dãy phòng bệnh, không chờ người hầu chỉnh lại vạt áo choàng. Cô định đi thẳng vào, nhưng dừng khi Astrid đưa tay ra.
Astrid: — Ông ấy vừa ngủ được. Bệ hạ đi nhẹ thôi nhé.
Linnea nhìn cánh cửa cuối hành lang, hạ giọng:
Nữ vương Linnea: — Ông ấy nhận ra người khác chứ?
Astrid: — Có. Nhưng đừng hỏi nhiều ngay một lúc.
Cô gật đầu, tháo đôi găng đi ngựa, nhét vào thắt lưng rồi bước theo bà.
Soren đang viết lại thứ tự những điểm bám để Astrid đối chiếu với các bệnh nhân khác. Nghe tiếng giới thiệu, cậu đứng dậy. Linnea ra hiệu cho cậu ngồi, mắt vẫn ở chiếc giường.
Iven tỉnh khi cô tới gần. Ông nhìn một lúc mới nhận ra, bàn tay yếu ớt nhúc nhích trên chăn như muốn chống người dậy.
— Đừng — Linnea nói, vội giữ cánh tay ông. — Ông cứ nằm.
Ông nhìn chiếc áo đi đường của cô, rồi đôi găng nhét lệch bên hông.
Iven: — Bệ hạ lại… đi săn về à?
Linnea: — Hôm nay cháu không đi săn.
Iven khép mắt, tưởng như đã ngủ lại. Một lát sau ông nói:
Iven: — Vậy… bài đọc về lịch sử Vương quốc…?
Linnea bật ra một tiếng cười ngắn. Cô cúi đầu ngay sau đó, dùng ngón tay vuốt phẳng một nếp chăn vốn đã phẳng.
Linnea: — Ông khỏi bệnh đã, rồi hãy kiểm tra cháu sau.
Iven: — Đừng… bỏ qua trang khó nhớ.
Linnea: — Cháu biết.
Soren nhìn sang bình nước, đứng dậy rót thêm để hai người có một khoảng riêng. Cậu nghe Linnea hỏi ông có muốn gì không. Iven chỉ nói đã uống nước rồi; câu trả lời nhỏ và bình thường đến mức cô phải gật hai lần mới nói tiếp được.
Khi ông ngủ lại, cô theo Soren ra hành lang.
Linnea: — Ông ấy sẽ đi lại được chứ?
Soren: — Tôi chưa hứa được. Lời nguyền đã gỡ hết, nhưng ông ấy bị bệnh nền từ trước, lại suy kiệt nhiều ngày. Hôm nay ông ấy tự thở ổn và uống được nước là những dấu hiệu tốt.
Linnea: — Nếu đưa ông ấy về kinh thành?
Soren: — Nên chờ Solenne theo dõi thêm. Khi cô ấy thấy đủ sức chịu được việc đi đường dài, chúng tôi sẽ cho ông ấy nằm xe, không để ông ấy tự ngồi.
Linnea nhìn vào phòng. Solenne đang dặn người phục vụ thay bát cháo mới, chỉ múc ít và phải gọi nếu Iven ho khi ăn.
Linnea: — Tin tức gửi về đều nói ông ấy khỏe lên. Trong thư chính ông ấy cũng nói vậy.
Soren không đáp ngay. Những đợt mana cưỡng ép có thể cho Iven cảm giác đỡ mệt, đủ để ông đi vài bước và tin mình đang được chữa. Cậu đã thấy cơ thể ông phải trả cho những bước đi ấy thế nào.
Soren: — Có thể lúc viết thư, ông ấy thực sự thấy khá hơn — cậu nói. — Ma thuật đó khiến những phần yếu phải hoạt động. Nhưng cơ thể không kịp hồi lại phần sức lực đã dùng.
Linnea quay sang cậu.
Linnea: — Anh biết từ lúc nào?
Soren: — Khi tôi khám. Tôi thử gỡ một chỗ, thấy cơ thể chưa tự đỡ được nên phải dừng, làm lại chậm hơn.
Cô nhìn đôi mắt đỏ vì mệt của cậu, rồi chiếc ghế cậu đã ngồi suốt buổi.
Linnea: — Cảm ơn anh.
Soren hơi ngạc nhiên.
Linnea rút đôi găng ra, lần này cầm chúng gọn trong tay.
Linnea: — Ông ấy rất ghét ai bỏ cuộc giữa chừng. Nếu vẫn còn đủ sức, chắc ông ấy đã giục anh làm tiếp.
Từ trong phòng, Solenne gọi Soren xem bản ghi nhịp thở. Linnea lùi sang bên cho cậu qua. Trước khi cậu vào, cô hỏi:
Linnea: — Những việc về Nữ Tư tế… anh cũng có thể nói rõ tới đâu là điều anh biết, tới đâu là chưa chắc như vừa rồi chứ?
Soren: — Được. Có những việc tôi đã trực tiếp chứng kiến. Có những việc chúng tôi vẫn đang tìm cách hiểu.
Linnea: — Chiều nay tôi muốn nghe phần ấy.
Cô nói với Astrid đang đứng gần cửa, nhưng vẫn nhìn Soren khi nói xong.
Đoàn về tới kinh thành khi nắng đã rời khỏi chân tường phía đông. Buổi báo cáo được dời tới căn phòng nhỏ cạnh nơi hội đồng thường họp. Linnea không muốn ngồi ở đầu chiếc bàn lớn trong khi người mang hồ sơ phải đứng xa mới trình bày được. Cô cho kê ghế quanh bàn bản đồ, yêu cầu nước uống thay vì rượu, rồi hỏi Astrid đã bố trí ai ở lại hồ.
Danh sách ấy được đọc trước mọi vấn đề khác.
Solenne tiếp tục theo dõi những người chưa chuyển đi được. Felix giúp bàn giao giường bệnh, thuốc men và lối vận chuyển. Đội của Eirvald giữ cơ sở, thay người phụ trách ra vào và niêm phong phòng giấy tờ. Việc khám chữa cho những bệnh nhân mang dấu ấn tương tự như Iven sẽ tiếp tục, nhưng không mặc nhiên áp dụng cùng một cách thức khi chưa kiểm tra.
Soren trình bày ca của Iven, đặt riêng phần đã xác định và phần cần theo dõi. Linnea hỏi hai câu về việc đưa ông về, rồi để Astrid tiếp tục với hồ sơ.
Aeron đưa ra những bản sao tìm được ở điện thờ và lời xác nhận của người lái xe. Castellan đối chiếu khoản lưu trú bị ghi trùng, tuyến hàng và các đợt điều chuyển bệnh nhân. Dấu ấn ban phúc được ghi nhận cả ở những người chưa từng trực tiếp gặp Nữ Tư tế sau khi tới hồ; người phụ lễ tiếp tục vận hành việc chăm sóc theo lịch có sẵn.
— Tức là việc giữ Nữ Tư tế ở điện thờ chưa ngăn được những gì đang xảy ra tại đây — Astrid nói.
Edric Vardhan, Cố vấn cấp cao của triều đình Caelvaris, ngồi phía gần cửa. Ông đặt tay lên tập giấy trước mặt rồi lên tiếng thay cho phái đoàn.
Edric: — Chúng tôi không phản đối cứu chữa bệnh nhân. Nhưng trong các kho hàng vừa bị niêm phong có hàng hóa của thương nhân Caelvaris, và người làm công của họ cũng đang bị tra hỏi. Việc này cần phân định rõ. Đặc biệt khi người của Arden được tiếp cận hồ sơ trước chúng tôi.
Garran nhìn sang ông ta.
Garran: — Castellan tham gia theo phạm vi Eirvald cho phép. Chúng tôi không ra lệnh niêm phong kho hay bắt người.
Edric: — Nhưng các người đã được đọc sổ sách.
Garran: — Những phần liên quan tới cuộc điều tra. Nếu ngài cho rằng có tài liệu thương mại không liên quan bị sao chép, hãy chỉ rõ. Tôi sẽ cùng phía Eirvald đối chiếu.
Edric quay về phía Astrid.
Edric: — Chúng tôi yêu cầu người chứng kiến khi kiểm kê hàng hóa của công dân mình, cùng bản kê khai những thứ bị niêm phong. Tin đồn rằng mọi đoàn xe từ Caelvaris đều phục vụ tà giáo sẽ gây ra thiệt hại không thể sửa chữa chỉ bằng một lời đính chính.
— Sẽ có bản kê — Astrid đáp. — Người làm chứng do các bên thống nhất. Những lô hàng chưa liên quan sẽ được tách ra sau khi kiểm tra. Nhưng chúng tôi sẽ không trì hoãn việc khám bệnh hay bảo toàn chứng cứ để đợi một cuộc họp khác.
Valter đã đứng đó lắng nghe từ đầu, ông kéo bản đồ tới gần.
Valter: — Còn các tuyến qua đất người Vargar?
Runa đặt lên bàn tờ ghi những đoạn đường cô đã kiểm tra.
Runa: — Đường nào đoàn buôn của chúng tôi cũng đi, không có nghĩa là chiếc xe nào trên đó cũng thuộc về chúng tôi. Tôi có thể chỉ nơi đổi ngựa, bến cạn và những người đã nhìn thấy xe. Tôi không chịu trách nhiệm thay tất cả các đoàn.
Valter: — Nếu phong tỏa bến này?
Runa: — Xe bệnh nhân sẽ mất đi con đường khô ráo. Hai đoàn chở lương thực cũng đang chờ đi qua. Các ông giữ người ở ngã rẽ vào cơ sở là đủ để kiểm tra xe tới đó rồi.
Astrid nhìn bản đồ, hỏi thêm vị trí có thể đặt trạm mà vẫn để xe quay đầu. Runa chỉ ra. Viên thư ký ghi riêng yêu cầu ấy, không gộp nó thành lệnh phong tỏa toàn bộ tuyến.
Cuộc trao đổi kéo dài hơn Linnea muốn. Cứ mỗi lần một bên nói tới uy tín của mình, cô lại nhìn đống giấy tờ có tên của những người đang nằm ở hồ. Nhưng cô không cắt ngang cho tới khi các yêu cầu về hàng hóa, nhân chứng và phạm vi hỗ trợ được ghi thành từng việc cụ thể.
Sau cùng, Aeron đặt một tập hồ sơ mỏng hơn lên bàn.
Aeron: — Có một phần khác trong hồ sơ tại cơ sở. Những trang này ghi chép lại phản ứng với mana, sức chịu đựng và mức suy kiệt của từng người. Cách ghi chép không giống như theo dõi một liệu trình thông thường. Chúng tôi chưa tìm được chỉ dẫn trọn vẹn, cũng chưa thể kết luận ai đã dùng chúng vào việc gì.
Valter cầm bản sao. Ông đọc hai cột số liệu, dừng ở một ghi chú bên lề về độ tương hợp.
Valter: — Liên quan tới điều các vị đã trình bày về Astervale?
Soren đáp trước khi Linnea quay sang mình.
Soren: — Có thể. Ở Astervale, tôi trực tiếp thấy Marcellus rời thân xác cũ và chiếm lấy Nerissa. Nhưng những trang giấy này chưa đủ để dựng lại cách hắn làm.
Valter: — Còn bản thân người đang bị giữ ở điện thờ?
— Đó là thân xác Nerissa — Emberlyn nói.
Giọng cô không lớn, nhưng khiến Valter rời mắt khỏi giấy.
Valter: — Tôi hiểu điều cô khẳng định.
Emberlyn: — Soren đã thấy. Tôi cũng có mặt.
Astrid đặt tập biên bản từ những buổi trước bên cạnh hồ sơ mới.
Astrid: — Lời khai đã được ghi nhận. Chúng ta có đủ lý do để không coi mọi hành vi của người chủ lễ là ý muốn của chủ nhân thân xác. Cũng có đủ lý do để tiếp tục giám sát Marcellus.
Valter gật đầu. Ông không tranh luận thêm trước mặt Emberlyn.
Khi buổi báo cáo kết thúc, các bản giấy được chia theo phạm vi đã thỏa thuận. Garran ở lại cùng Castellan để kiểm tra câu chữ về vai trò của Arden. Edric cử người đi nhận danh mục hàng. Runa rời thành trước khi tối hẳn, mang theo vị trí trạm kiểm soát để báo cho những đoàn đang chờ.
Linnea yêu cầu Astrid và Valter ở lại.
Cửa khép. Căn phòng bỗng yên hơn nhiều.
Valter đặt bản sao ghi chép về độ tương hợp trước mặt cô.
Valter: — Chúng ta không thể để người này rời Eirvald trước khi biết rõ ông ta đã làm những gì.
— Marcellus? — Linnea hỏi.
Valter: — Hiện giờ, muốn giữ ông ta thì phải giữ cả Nerissa.
Linnea nhìn sang Astrid.
Linnea: — Nếu họ cứu được cô ấy?
— Khi ấy cần kiểm tra, xác định cô ấy thực sự không còn bị chiếm giữ — Astrid đáp. — Và lấy lời khai khi sức khỏe cho phép.
Valter chờ Astrid nói hết.
Valter: — Tôi nghĩ chúng ta còn cần nhiều hơn lời khai. Một người có thể bỏ thân xác này, chiếm thân xác khác và vượt qua việc giam giữ thông thường. Nếu chỉ tìm cách đẩy hắn ra khỏi biên giới, lần sau chúng ta sẽ đối phó bằng gì?
— Ông muốn làm gì? — Linnea hỏi.
Valter: — Giữ người và tài liệu ở đây. Cho những người đủ năng lực nghiên cứu mối liên hệ ấy. Tìm cách nhận biết nó, ngăn nó, trước khi giao quyền quyết định cho Astervale hay bất kỳ ai khác.
Astrid đặt hai bàn tay lên bàn.
Astrid: — Nghiên cứu bằng tài liệu và kiểm tra được người bệnh chấp thuận là một việc. Buộc linh hồn cô ấy phản ứng để xem chuyện gì xảy ra là việc khác. Chúng ta chưa biết tổn thương nào không thể chữa lành.
Valter: — Chính vì chưa biết nên mới phải tìm hiểu.
Linnea cau mày.
Linnea: — Sáng nay anh Soren cũng chưa biết hết. Anh ấy đã dừng lại khi ông Iven yếu đi.
Valter nhìn cô, giọng vẫn bình tĩnh.
Valter: — Thưa bệ hạ, tôi không phủ nhận việc cậu ấy đã làm. Nhưng cứu một người và bảo vệ Eirvald là hai trách nhiệm khác nhau.
Linnea cúi nhìn trang giấy. Cô đọc được từng chữ, nhưng các cột số không giúp cô hiểu Nerissa đã phải chịu những gì. Cô nhớ bàn tay Iven, nhẹ đến mức khi ông muốn ngồi dậy, cô đã sợ mình giữ mạnh quá.
— Cháu không biết phải nghiên cứu thế nào — cô nói. — Nhưng cháu không đồng ý thử trên người cô ấy chỉ vì chúng ta đang bắt giữ được cô ấy.
Valter im lặng.
Linnea quay sang Astrid.
Linnea: — Người bệnh được đưa đi khi đủ sức. Hồ sơ và cơ sở vẫn giữ để điều tra. Nữ Tư tế… Nerissa vẫn ở dưới sự bảo vệ và giám sát của Eirvald trong lúc tìm cách tách Marcellus ra. Không ai được tự ý thử thuật pháp lạ gì lên cô ấy. Muốn kiểm tra gì phải nói rõ và có cô xem trước.
Astrid gật đầu.
Astrid: — Tôi sẽ ghi phạm vi ấy vào lệnh.
— Còn việc bàn giao? — Valter hỏi.
Linnea: — Chưa quyết định. Cháu muốn nghe thêm sau khi biết có cứu được cô ấy không.
Valter cúi đầu nhận lệnh.
Ông đợi Linnea ra ngoài cùng Astrid mới gọi viên thư ký trở lại. Trên bản dự thảo, phần giới hạn can thiệp được giữ nguyên. Ông chỉ yêu cầu bổ sung rằng mọi đề nghị đưa Nữ Tư tế ra khỏi nơi giám sát phải được báo trước, và việc bàn giao cho bên ngoài cần có quyết định riêng của triều đình.
— Chuẩn bị cả một danh mục những người có thể đọc loại tài liệu này — ông dặn. — Trước hết chỉ làm việc trên bản sao.
Viên thư ký chấm bút.
— Nếu nhóm Astervale tách được Marcellus ra trước?
Valter nhìn xuống ghi chú về độ tương hợp, ngón tay giữ ngay cạnh chữ “vật chủ”.
— Khi ấy chúng ta mới có thể tra hỏi Nerissa đầy đủ.
Ông gom tập giấy, đặt vào bìa hồ sơ riêng.
Valter: — Đừng ghi ngày bàn giao.
Khi Soren trở về nhà khách, một phần thức ăn đã nguội trên bàn. Cậu ngồi xuống, ăn được nửa bát mới nhận ra mình chưa tháo túi khỏi vai.
Emberlyn kéo chiếc túi ra giúp, đặt cạnh chân ghế.
Emberlyn: — Anh nên ngủ sớm.
Soren: — Anh còn muốn xem lại ghi chép một lần. Để mai tới hồ không phải nhớ bằng cái đầu đang mệt.
Cô ngồi đối diện, chờ cậu ăn thêm vài miếng mới hỏi:
Emberlyn: — Ca của ông Iven… có phần nào áp dụng được cho chị em không?
Soren đặt thìa xuống. Aeron ở cạnh cửa sổ cũng quay lại.
Soren: — Cách tìm điểm bám, giữ phần cơ thể đang yếu, tránh để ma lực dội vào người bệnh. Những điều ấy có ích. Nhưng lời nguyền của bác Iven không tự đổi cách chống lại anh.
Cậu chỉ vào những đường đã vẽ trong sổ.
Soren: — Nó cứ lặp lại cùng một mệnh lệnh. Anh tìm được chỗ cắt, nó vẫn làm như cũ. Marcellus sẽ biết chúng ta đang chạm vào hắn. Hắn có thể giữ Nerissa, đổi chỗ bám hoặc cố kéo người ra tay vào cùng.
Emberlyn gật đầu, không cố tìm một lời hứa khác trong câu trả lời.
Emberlyn: — Vậy phải có lúc hắn tự buông.
— Một phần — Soren nói. — Và phải biết phần nào còn giữ.
Aeron mở sổ riêng. Anh ghi thêm câu hỏi ấy dưới những điều Nerissa đã nói tối trước.
Castellan mang bản lệnh tới khi trời bắt đầu tối. Solenne và Felix sẽ ở lại cơ sở qua đêm với đội Eirvald; sáng mai có xe chở thêm đồ sạch và người thay ca. Rhydan nghỉ ở nhà khách sau khi giúp bàn giao, không theo chuyến tối.
Emberlyn đọc kỹ phần về Nerissa.
Emberlyn: — Không được tự ý thử thuật pháp lạ. Còn kiểm tra thì do Astrid xem trước?
— Đúng — Castellan nói. — Đây là phần đã ký. Việc bàn giao chưa có quyết định.
Emberlyn: — Nếu thay đổi người gác hoặc chuyển chị ấy tới đâu, báo cho em.
Castellan: — Anh sẽ hỏi để nhận tin sớm nhất có thể.
Castellan không nói mình biết điều chưa có trong giấy. Emberlyn cũng không hỏi thêm. Cô gấp bản lệnh, đặt cạnh sổ của Soren.
Aeron đợi mọi người nói xong mới nhắc tới dáng cây ngoài hồ. Emberlyn nhìn anh, rồi nhìn bản phác anh vẽ từ trí nhớ.
Emberlyn: — Giống nơi anh gặp chị ấy sao?
Aeron: — Một phần. Trong mơ không có dãy nhà ở bờ này. Tôi chưa biết cô ấy đã đổi cảnh hay chỉ chọn một góc khác.
— Nếu gặp lại, có thể hỏi cô ấy — Soren nói. — Nhưng đừng lấy một giấc mơ làm bản đồ.
Aeron khép sổ.
Aeron: — Tôi sẽ hỏi.
Không ai biết tối nay Nerissa có thể liên lạc hay không. Aeron vẫn kiểm tra cửa như thường lệ, đặt trường đao trong tầm tay và để đèn cháy thấp. Anh nằm xuống khá lâu mới ngủ được. Mỗi tiếng bước chân ngoài hành lang đều kéo anh trở lại căn phòng, nơi chiếc áo khoác phơi trên ghế và một góc giấy nhô khỏi túi.
Đến khi tiếng nước xuất hiện, anh chưa nhận ra ngay.
***
Lần này Nerissa không ngồi trên phiến đá.
Cô đứng dưới tán cây, một tay vịn vào thân, nhìn mặt hồ như đang chờ nó yên lại. Aeron bước tới được mấy bước thì cô quay đầu. Vẻ căng thẳng trên mặt cô dịu đi khi nhận ra anh.
Nerissa: — Tôi sợ anh chưa ngủ.
Aeron: — Tôi vừa ngủ được. Cô chờ lâu chưa?
Nerissa: — Không lâu. Tôi không dám giữ liên hệ mãi.
Cô bỏ tay khỏi thân cây. Aeron nhìn khoảng đất dưới chân, rồi nhìn nhánh cụt vươn ngang trên đầu.
Aeron: — Hôm nay tôi đã tới đây.
Nerissa đứng yên.
Nerissa: — Anh tìm được hồ sơ?
Aeron: — Đúng chỗ cô nói. Chúng tôi tìm được cả người lái xe và nơi nhận bệnh nhân.
Anh dừng một nhịp, để cô không phải chờ tới cuối bản tường thuật.
Aeron: — Iven còn sống. Soren gỡ được lời nguyền trong người ông ấy rồi.
Nerissa nhìn anh. Đôi môi hé ra nhưng không thành tiếng. Cô đặt tay trở lại thân cây, lần này như để giữ mình đứng vững.
Nerissa: — Đã gỡ được Dấu ấn rồi sao?
Aeron: — Hết những điểm bám. Ông ấy vẫn rất yếu, phải nằm lại theo dõi. Nhưng không còn bị hút sinh lực nữa.
Nerissa cúi đầu. Một lúc sau cô mới hỏi những người khác thế nào. Aeron kể người đủ khỏe đã được chuyển, người yếu ở lại với trị liệu sư; điện thờ không còn tự đưa người tới đó. Anh không nói tất cả đã được cứu.
Cô nghe hết, không ngắt lời.
— Tôi chỉ nhớ được một tờ giấy — cô nói.
Aeron: — Tờ giấy ấy đưa chúng tôi tới cả dãy phòng.
Nerissa chạm các ngón tay lên vỏ cây sần. Bên ngoài giấc mơ, có lẽ cô không thể tự chọn một cử động nhỏ như thế. Aeron đợi tới khi cô ngẩng lên mới nói tiếp:
Aeron: — Emberlyn nhờ tôi nói tay cô ấy không sao. Cô ấy biết cô đã rất cố gắng.
Nerissa cười, rất khẽ. Nước mắt trào ra ngay sau đó khiến cô phải quay mặt đi.
Aeron không bước sát hơn. Anh nhìn ra hồ, cho cô thời gian lau mặt. Những gợn nước gần bờ mất đều trong vài nhịp rồi trở lại; Nerissa hít một hơi, đưa bàn tay còn ướt xuống.
Nerissa: — Tôi không muốn dùng hết thời gian vào việc này.
Aeron: — Chúng ta vẫn còn thời gian mà nhỉ?
Cô nhìn anh, rồi gật đầu. Cả hai đi tới phiến đá. Lần này Nerissa không cần mời, Aeron cũng không chọn chỗ xa nhất.
Anh chỉ về phía bờ đối diện.
Aeron: — Ngoài đời thực có nhà ở phía đó. Và một bến thuyền với chuông.
Nerissa: — Tôi bỏ chúng đi.
Aeron: — Cô từng tới hồ này sao?
Nerissa: — Hắn tới. Tôi nhìn được lúc ấy. Từ bến thuyền, rồi trên đảo này. Tôi chọn một nơi tôi đã thấy dễ hơn phải dựng lại mọi thứ từ đầu.
Aeron nhìn mặt nước sáng dưới bầu trời không rõ là chiều hay đêm.
Aeron: — Cả ánh sáng cũng khác.
Nerissa: — Tôi không muốn tối quá.
Cô nói như hơi ngượng vì sự lựa chọn nhỏ ấy. Aeron nhìn những thân cây. Một lối đi trong mơ mở thẳng qua khoảng cỏ, trong khi ban sáng từ bờ anh đã thấy bụi rậm che cùng một hướng.
Aeron: — Vậy nếu đi theo con đường kia ngoài đời thực, tôi sẽ bị mắc vào bụi.
Nerissa nhìn theo tay anh, nụ cười trở lại.
Nerissa: — Có thể. Tôi không giữ lại những chỗ vướng váy.
Aeron: — Tôi sẽ nhớ đừng dùng nó làm đường tắt.
Họ ngồi yên một lúc. Aeron nghe tiếng lá nhưng không cảm thấy lạnh. Anh đã chuẩn bị nhiều câu hỏi, từ điểm bám của Hồn Ấn tới những ghi chép Marcellus giữ riêng. Vậy mà khi nhìn Nerissa ngồi cạnh, điều anh hỏi trước lại là:
Aeron: — Khi trở về, cô muốn làm gì đầu tiên?
Cô quay sang, có vẻ không hiểu.
— Về Astervale ấy — anh nói. — Sau khi được nghỉ.
Nerissa nhìn xuống bàn tay mình.
Nerissa: — Tôi chưa nghĩ xa tới đó.
Aeron: — Cô có thể nghĩ một chút bây giờ.
Cô im lặng khá lâu. Aeron tưởng mình đã hỏi điều khiến cô khó chịu, nhưng rồi cô nói:
Nerissa: — Ăn một bữa với Emberlyn. Để con bé kể những gì đã xảy ra. Không phải nghe qua người khác.
Aeron: — Cô ấy sẽ có nhiều điều để kể.
Nerissa: — Tôi biết. Và chắc sẽ giận vì tôi cứ hỏi nó có bị thương không.
Aeron cười.
Aeron: — Hôm nay cô ấy hỏi tôi đã đồng ý làm gì trước khi hỏi phần còn lại.
Nerissa: — Vậy là anh đã được đối xử khá tốt rồi.
Cô ngẩng lên. Lần này nụ cười ở lại lâu hơn.
Nerissa: — Còn anh? Khi hết việc ở Eirvald?
Aeron nhìn qua mặt hồ.
Aeron: — Tôi còn phải tìm Rafael, nói cho anh ấy biết đống sổ sách đã đưa chúng tôi tới đâu. Sau đó mới tính đường về.
Nerissa: — Về nhà?
Anh gật đầu.
Nerissa: — Anh nhớ điều gì nhất ở nhà? — cô hỏi.
Aeron nghĩ một lúc.
Aeron: — Biết buổi sáng mình có thể đi đâu mà không phải hỏi đường.
Nerissa bật cười.
Nerissa: — Một người đi nhiều như anh lại nhớ điều đó?
Aeron: — Đi đủ lâu, sáng nào cũng phải hỏi. Đường nào ngập, cầu nào hỏng, qua cổng nào thì gần hơn. Có hôm tôi chỉ muốn đi ra ngoài mà không cần mang bản đồ.
Nerissa: — Vậy anh sẽ làm gì nếu không có việc?
Aeron: — Ăn sáng cho xong trước khi có người gọi.
Cô cười thêm lần nữa. Anh kể chuyện chiếc bát bỏ dở trên bàn sáng nay, lúc Castellan tới đón cả nhóm. Nerissa hỏi có thật lúc nào anh cũng kiên nhẫn ngồi chờ câu trả lời như tối trước hay không.
— Không phải lúc nào — anh đáp.
Nerissa: — Vậy tôi nên thấy mình may mắn?
Aeron: — Tôi đang cố để cô không phải hỏi lại.
Nerissa cúi mặt cười. Aeron nhìn cô, lần này không quay đi ngay khi cô bắt gặp ánh mắt.
Khoảng im lặng giữa hai người kéo dài, nhưng cô không dùng nó để xin thêm một lời hứa. Cô đưa tay chạm xuống mặt đá bên cạnh, kiểm tra như để chắc nó vẫn còn ở đó.
— Tôi nhớ cảm giác được ngồi thế này — cô nói. — Không cần nhìn xem bàn tay mình sắp làm gì với người khác.
Aeron đặt tay xuống gần tay cô, để một khoảng nhỏ giữa những ngón tay.
Aeron: — Khi cô trở về, chúng ta có thể nói tiếp. Không cần chọn một nơi không có bụi cây vướng váy.
Nerissa nhìn hai bàn tay, rồi nhìn anh.
Nerissa: — Khi ấy anh vẫn muốn ngồi nghe tôi luyên thuyên chứ?
Aeron: — Có.
Cô khẽ chạm ngón tay vào tay anh. Aeron xoay bàn tay lại, đợi cô tự đặt tay mình vào. Cái chạm rất nhẹ; trong giấc mơ anh không biết hơi ấm ấy đến từ cô hay từ điều cô đang giữ cho khung cảnh tồn tại. Nhưng Nerissa không rút tay ngay.
Đến khi gió lướt qua mặt nước theo một hướng khác, cô ngẩng lên.
— Hắn chưa tỉnh — cô nói sau một nhịp lắng nghe. — Nhưng chúng ta nên nói phần còn lại.
Aeron nới bàn tay để cô rút về. Cô đặt nó trên đầu gối, ở phía gần anh hơn lúc đầu.
— Soren kể cho tôi chuyện Astervale — anh nói. — Cậu ấy đã giữ thân xác cũ của hắn sống, nhưng hắn vẫn tự rời đi.
Nerissa gật đầu.
Nerissa: — Hắn sẽ bỏ một chỗ nếu tin rằng chỗ khác tốt hơn.
Aeron: — Và không bỏ hết cho tới khi chưa chắc mình tới được?
Cô quay hẳn sang anh.
Nerissa: — Vì sao anh hỏi thế?
Aeron: — Chúng ta cần biết có còn thứ gì giữ hắn với cô trong lúc chuyển xác không.
Nerissa nhìn mặt nước một lúc, cố nhớ lại những đoạn chữ đã thấy qua mắt Marcellus.
Nerissa: — Có một điểm nối hắn giữ lại sau những chỗ khác. Tôi đã cảm thấy nó khi hắn thử nới quyền kiểm soát. Tôi lấy lại được một phần mana, nhưng nếu hắn kéo về, mọi thứ lại bị khóa.
Aeron: — Nghĩa là nếu chặn hắn quá sớm, hắn có thể trở lại cô.
Nerissa: — Phải.
Aeron: — Còn quá muộn thì hắn đã bám vào tôi.
Nerissa gật đầu. Bàn tay trên đầu gối siết lại.
Nerissa: — Tôi chưa biết hắn sẽ buông điểm cuối khi nào. Những ghi chép hắn đang dùng không giống nghi thức ở Astervale. Nó cần hai thân xác ở gần sát nhau, giữ tiếp xúc đủ lâu để mở đường trực tiếp. Hắn không định dựng lại tất cả những điểm neo cũ.
Aeron không hỏi cô mô tả thêm ngay. Anh để lời ấy nằm giữa họ, cùng nguy cơ mà cả hai đã nói từ đêm trước.
Aeron: — Hắn có làm được trong phòng đang bị giám sát không?
Nerissa: — Hắn không muốn thử ở nơi chỉ cần một tiếng động là lính mở cửa. Nhưng hắn cũng không muốn để anh rời khỏi tầm tay. Hôm nay việc các anh tới cơ sở khiến hắn rất giận.
Aeron: — Hắn biết chưa?
Nerissa: — Biết họ giữ người và sổ sách. Chưa biết anh tìm được bằng cách nào.
Aeron nhìn ra bờ hồ trong mơ. Ban sáng, đứng từ bến, anh chỉ thấy một phần mái nhà trên đảo. Những gốc cây và hoa súng đã che khuất phần đất thấp phía sau.
Aeron: — Hắn từng tới đảo để làm gì?
Nerissa: — Xem chỗ hành lễ cũ. Một số phần vẫn còn dùng được, nhưng không đủ để anh nhìn vào rồi biết hắn định làm gì. Hắn thích nơi đó vì từ bờ khó thấy bên trong. Khi tới, hắn đã cho người ở lại bến.
Aeron: — Cô nhớ đường đi trên đảo không?
Nerissa: — Tôi chỉ nhớ phần hắn đã đi qua. Tôi có thể chỉ lại, nhưng phải để cây cối và đường lối về đúng chỗ.
Nerissa nhìn khoảng đất phía sau. Lối đi thẳng qua cỏ mờ dần; thay vào đó là một đoạn vòng qua hai gốc cây, hẹp hơn và dốc xuống gần nước. Cô đưa tay lên thái dương. Aeron lập tức ngăn:
Aeron: — Chỉ phần cần thiết thôi. Đừng giữ thêm nếu khó.
Cô hạ tay, để phần xa chìm trở lại trong bóng lá.
Nerissa: — Từ bậc đá lên, rẽ về phía thân cây có nhánh gãy. Đi thẳng sẽ gặp nền cũ. Phía sau nền thấp xuống hồ.
Aeron nhắc lại. Nerissa sửa một chỗ, rồi hỏi:
Nerissa: — Anh nghĩ có thể đưa hắn tới đó?
Aeron: — Cuộc điều tra sẽ còn cần hắn giải thích những gì ở cơ sở. Tôi có thể đề nghị một buổi đối chiếu tại chỗ. Chưa chắc họ chấp thuận, cũng chưa chắc cho rời bến. Nhưng đó là lý do để mở đầu.
Nerissa nhìn anh chăm chú.
Nerissa: — Nếu thấy có cơ hội ở riêng với anh, hắn sẽ muốn đi xa hơn phần được phép.
Aeron: — Tôi có thể để hắn tin rằng hắn đang thuyết phục được tôi.
Cô không đáp ngay.
Aeron nhớ tối trước, mỗi câu trả lời nhượng bộ nhỏ đã khiến Marcellus tự kéo cuộc trò chuyện về phía hắn muốn. Nhưng ở bàn rượu, Aeron còn có thể đứng dậy và gọi Torsten. Ra đảo sẽ khác.
— Tôi sẽ không tới đó chỉ với một lời hứa là cô cố giữ hắn — anh nói. — Phải có người biết chúng ta đang làm gì. Có người chặn đường chuyển, và có cách dừng trước khi hắn chiếm được tôi.
— Emberlyn — Nerissa nói.
Aeron: — Tôi sẽ nói chuyện với cô ấy vào sáng mai. Cả phần chúng ta chưa biết. Nếu không chuẩn bị được, tôi không tạo cuộc gặp riêng đó.
Nerissa thở ra, chậm hơn trước.
Nerissa: — Tôi sẽ tìm cơ hội nhìn rõ đoạn cuối. Hắn còn phải xem lại trước khi thực hiện. Tôi không muốn anh phải đoán mò ở ngay giữa nghi thức.
Aeron gật đầu.
Aeron: — Và đừng để hắn biết cô đang tìm giúp tôi.
Nerissa: — Tôi đã phải ở trong này đủ lâu để biết khi nào nên yên lặng.
Câu nói không có ý trách, nhưng Aeron vẫn cảm thấy bàn tay mình nặng đi trên phiến đá. Anh không đáp bằng một lời an ủi. Thay vào đó, anh hỏi cách nhận ra lúc cô đã lấy lại được một phần quyền điều khiển, và những dấu hiệu nào có thể do Marcellus cố tình giả.
Họ thống nhất chỉ những điều Nerissa có thể trả lời chắc chắn. Chỗ chưa biết vẫn để trống. Cô sẽ tìm hiểu điểm nối cuối. Anh sẽ hỏi Emberlyn về người hỗ trợ, về cách quan sát mà không để Marcellus đề phòng. Cuộc gặp ở hồ chưa được hẹn, nhưng lần đầu tiên họ đã có một nơi cụ thể và một lý do để cùng xuất hiện ở đó ngoài giấc mơ.
Mặt nước đột ngột gợn lên.
Nerissa ngừng nói, quay đầu như nghe tiếng gọi từ phía sau. Bóng cây trên vai cô nhòe đi.
Nerissa: — Tôi phải về.
Aeron đứng dậy cùng cô.
Aeron: — Tôi nhớ những điều cần hỏi rồi.
Cô gật đầu, nhưng chưa buông khung cảnh ngay. Mắt cô dừng trên tay anh, rồi trở lại khuôn mặt.
Nerissa: — Aeron.
Đây là lần đầu tối nay cô gọi tên anh mà không đặt một câu hỏi sau đó.
Aeron: — Tôi nghe đây.
Nerissa: — Bữa ăn ấy… khi về Astervale. Nếu anh có mặt ở đó, tôi muốn mời anh.
Anh nhìn cô, cười nhẹ.
Aeron: — Tôi sẽ để Emberlyn chọn chỗ. Cô ấy đã phải chờ lâu hơn tôi.
Nerissa cũng cười. Rồi ánh sáng rút khỏi mặt hồ, mang theo bàn tay cô đang nhấc lên dở.
Aeron tỉnh trong căn phòng tối.
Đèn đã gần cạn dầu. Anh ngồi dậy, với lấy áo rồi mở sổ trước khi những chỗ rẽ trên đảo lẫn vào cảnh Nerissa đã sửa. Anh vẽ nhánh cây gãy, nền cũ và bậc đá; ghi rõ phần nào nhìn bằng mắt, phần nào được cô chỉ trong mơ.
Bên dưới, anh viết ba điều phải trao đổi với Emberlyn: đưa cuộc đối chiếu tới hồ, người có thể hỗ trợ chặn Hồn Ấn, và điểm nối cuối Marcellus vẫn giữ với Nerissa.
Anh dừng bút ở dòng cuối, chừa một khoảng trống cho câu trả lời còn thiếu.
Ngoài cửa sổ, thành phố vẫn còn chìm trong giấc ngủ. Ở điện thờ, lính gác đổi phiên theo đúng lệnh mới. Và trong tập hồ sơ Valter mang về, mục ngày bàn giao Nerissa vẫn đang để trống.
— HẾT CHƯƠNG 30 —
