Felix đang lùi qua cửa với một đầu cáng trên tay khi Soren bước vào sân. Chân sau của chiếc cáng mắc vào bậc đá; cậu nghiêng người, định đổi cách cầm thì Rhydan đã đặt túi hành lý xuống, tới đỡ đầu bên kia.
— Đưa về đâu? — Rhydan hỏi.
— Ah! Anh Rhydan! Dưới mái hiên ạ. Chậm một chút, ông ấy vừa ăn xong. – Felix đáp.
Soren nép sang bên để họ đi qua. Người đàn ông nằm trên cáng quay mặt tránh ánh sáng; bàn tay gầy giữ một nụ hoa màu vàng đã khép gần hết. Vợ ông theo sát, ôm chiếc chăn gấp làm tư. Bà ngừng lại bên bậc cửa, hỏi Felix có cần lấy thêm gối không.
Từ trong phòng, Solenne trả lời:
— Để cháu xem ông ấy ngồi có mệt không đã, bà nhé.
Cô vừa nói vừa rửa tay. Trên bàn bên cạnh là mấy tờ giấy ghi tên bệnh nhân, một chậu nước đã đục và những cuộn vải sạch được che bằng khăn. Soren đặt túi xuống khoảng sàn khô. Khi cậu kéo tay áo lên, Solenne mới nhìn thấy.
— Anh Soren!
Emberlyn đang cúi trên danh sách ở phía cuối phòng lập tức ngẩng đầu. Cô đứng dậy quá nhanh, chiếc ghế kéo theo một tiếng dài trên nền đá.
— Anh đến rồi!
Cô bước tới ôm cậu. Soren đỡ lấy khuỷu tay cô, còn chưa kịp hỏi đã ăn sáng chưa thì một người phụ nữ ngoài hiên gọi tên Emberlyn. Bà đang cầm tờ giấy được phát từ hôm trước, không biết phải đưa cho ai.
Emberlyn buông cậu ra, nét mặt có phần áy náy.
— Em hướng dẫn cho bà ấy một chút. Anh ngồi đi đã, để em lấy nước.
— Cứ làm việc đi. Anh uống trên đường rồi. – Soren tiếp lời.
Soren quay sang Solenne. Cô đang cầm khăn, đôi mắt còn sáng lên vì cuộc gặp bất ngờ.
Soren hỏi: — Người vừa đưa ra ngoài là bệnh nhân của em à?
Solenne: — Vâng. Ông ấy bị ngã trong buổi lễ chiều qua. Lúc em tới, nhịp sống của ông ấy đang yếu đi rất nhanh.
Cô lau khô tay rồi lấy tờ ghi chép trên cùng. Soren đứng cạnh bàn, nghe cô thuật lại từ lúc người đàn ông khuỵu xuống đến khi ông ta được đưa khỏi sân hành lễ. Solenne chỉ rõ chỗ nào mình tận mắt thấy, chỗ nào do người vợ kể lại. Đến đoạn Nụ Sinh Hoa bắt đầu đáp ứng tốt hơn sau khi nghi thức ngừng, Soren hỏi cô có ghi nhớ được khoảng thời gian không.
— Không chính xác từng phút. Nhưng Felix đã bế ông ấy tới cổng bên rồi, tình trạng vẫn tiếp tục xấu đi. Sau đó mới ổn định. – Solenne đáp.
Soren: — Còn từ tối qua đến giờ?
Solenne: — Không có đợt suy kiệt đột ngột nữa. Ông ấy ăn được một ít, nhưng cứ ngồi lâu là khó chịu. Em chưa muốn để ông ấy tự đi.
Soren gật đầu.
— Cho anh xem cùng nhé. Em cứ giữ phép trị liệu theo dõi, đừng thu phép lại vội.
Khi hai người ra hiên, Rhydan đã đặt cáng xuống chỗ Solenne chỉ. Anh chỉnh lại chân đỡ rồi nhìn Soren.
— Anh mang đồ vào trước. Em cần gì thì gọi.
— Anh lấy giúp em bình nước sạch trong túi bên ngoài nhé. – Soren nói.
Một giọng nữ vang lên từ cổng:
— Anh mới tới mà đã bị sai việc rồi à?
Runa đứng cạnh người thư lại Eirvald, dưới cánh tay kẹp một tấm bản đồ cuộn tròn. Rhydan quay lại, thoáng nhìn từ đôi giày bám bùn lên mái tóc tết ngắn của cô em gái.
— Em đi đâu về thế?
Runa: — Em đi làm việc. Anh đừng nhìn em như vừa bắt quả tang được em trèo tường nhé.
Cô bước tới ôm anh một cái rồi buông ra để đưa bản đồ cho người đang chờ. Rhydan giữ cô lại bằng một tay trên vai, hỏi nhỏ điều gì đó. Runa đáp nhanh, nhưng nụ cười vẫn chưa tắt khi cô chỉ về phía con đường ngoài cổng.
Soren kéo ghế tới cạnh cáng, tự giới thiệu với hai vợ chồng trước khi xin phép kiểm tra. Cậu đặt tay gần cổ tay người bệnh. Mana xanh lam hiện mỏng dưới những đầu ngón tay, dừng lại ở mép vùng sáng vàng của Solenne rồi mới từ từ lan vào.
Người đàn ông nhắm mắt, vai bớt co lên theo từng hơi thở. Nụ Sinh Hoa trong tay mở thêm một chút. Soren theo dõi phản ứng ấy một lúc, sau đó ra hiệu cho Solenne cùng bước vào bóng râm.
— Cơ thể ông ấy đang hồi phục. Cách em chữa trị từ hôm qua đã giúp ông ấy qua được đoạn nguy hiểm rồi.
Solenne nhìn lại bệnh nhân.
— Nhưng lượng sinh lực mất đi lớn quá phải không anh?
Soren: — Lớn, và chưa thể bù lại trong một buổi sáng. Bây giờ mình giúp cơ thể tiếp nhận trị liệu tốt hơn, rồi tiếp tục theo dõi. Đừng để ông ấy thấy đỡ một chút lại cố đứng dậy.
Một người đặt cốc nước xuống bên khuỷu tay Soren.
Castellan đứng ở đầu cáng, tay kia còn giữ tập hồ sơ buộc dây. Áo khoác của anh chưa khô hết ở vai; có lẽ anh cũng vừa từ ngoài đường vào.
Castellan: — Cậu tới từ lúc nào?
Soren: — Tôi vừa tới thôi.
Soren nhận cốc. Castellan nhìn bàn tay cậu rồi nhìn sang bệnh nhân, như đang tìm một câu khác để nói. Cuối cùng anh đặt tập giấy lên bàn cạnh cửa.
Castellan: — Tôi mang danh sách bổ sung. Có cả những người đã rời khỏi khu nghỉ trước hôm qua.
Soren: — Đưa Solenne xem trước nhé. Cô ấy đang nắm tình trạng từng người.
Castellan gật đầu, tháo dây buộc. Soren uống một ngụm nước. Giữa họ còn nhiều chuyện chưa được nhắc tới, nhưng lúc này người bệnh đang hỏi có thể ngồi dậy để nhìn ra sân hay không. Cậu đặt cốc xuống, cùng Solenne tới đỡ ông.
Đến gần trưa, trên bàn đã có hai danh sách đặt cạnh nhau. Một bản ghi ngày đến và số lần dự lễ; bản còn lại do Solenne lập, ghi những gì cô đã thăm khám được.
Soren dùng cạnh bàn tay giữ tờ giấy khỏi cuộn lên. Trong số những người họ vừa kiểm tra, các trường hợp lưu lại lâu thường mệt hơn, hồi phục chậm hơn. Tuy vậy, cậu không đánh dấu tất cả vào cùng một nhóm. Có người vốn đã yếu trước khi đến; một bà cụ ăn uống rất ít vì đau răng; một người đàn ông làm việc cả đêm ở bếp để được nhận phần ăn cho vợ.
— Phải hỏi cả việc họ làm ở đây nữa — Soren nói với Solenne. — Nếu chỉ tính số ngày ở lại, mình dễ bỏ sót những chuyện này.
Cô bổ sung một cột vào mép giấy.
Solenne: — Em sẽ hỏi lại. Những người chỉ tới dự một lần, em để riêng nhé?
Soren: — Ừ. Rồi mình xem lại ai đã có tình trạng sức khỏe xấu trước buổi lễ để đối chiếu.
Người phụ nữ bị thương ở cổ chân ngồi gần cửa sổ, bàn chân được kê lên ghế thấp. Con trai bà đang bẻ bánh thành từng miếng, đặt vào lòng bàn tay mẹ. Khi Solenne tới kiểm tra lớp cố định, bà vội giải thích:
— Tôi không đi đâu cả. Chỉ nhích ghế ra gần cửa thôi.
Solenne: — Cháu biết. Bác thấy đau lại từ lúc nào?
— Lúc trời gần sáng. Nhưng ít hơn trước.
Bà nhìn Soren rồi quay về phía Solenne.
— Có thể phép thuật của Nữ Tư tế đã hết nên mới đau lại đúng không? Hôm qua lúc cô ấy đặt tay xuống, tôi hết đau thật mà.
Solenne kéo ghế ngồi để mắt mình ngang với bà.
Solenne: — Cháu tin là bác đã hết đau. Nhưng phần bị thương vẫn còn ở đó. Hôm qua cháu khám trước khi bác lên thềm, rồi khám lại sau đó; chỗ sưng và độ lỏng của cổ chân không hề thay đổi.
Người phụ nữ cúi nhìn chân mình. Soren xin phép đỡ gót chân, chỉ cho bà thấy tư thế nào đang khiến vùng bị thương chịu lực. Cậu không xoay thử thêm khi bà bắt đầu căng người.
Soren: — Phần trị liệu của Solenne từ hôm qua đã giúp vết thương cải thiện một chút rồi. Bác nghỉ ngơi thêm một chút. Cháu và Solenne sẽ kiểm tra lại trước khi bác về.
— Tôi còn được ở đây chứ?
— Hiện tại vẫn được — Solenne đáp. — Người của Eirvald đã xác nhận chuyện thức ăn và chỗ nghỉ rồi.
Bà thở ra. Cậu con trai ngừng bẻ bánh, nhìn mẹ như vừa được nghe điều quan trọng nhất từ sáng tới giờ.
Felix mang tới một chiếc ghế thấp khác để họ đổi chân kê. Khi cậu cúi xuống, người đàn ông nằm giường bên cạnh gọi:
— Cậu có thể hỏi giúp tôi bao giờ đến lượt chuyển đi không?
Felix quay lại.
— Bác định về nhà à?
— Không. Tới nơi chăm sóc riêng ấy. Người ở giường này được đưa đi rồi.
Ông chỉ chiếc giường đang kê túi vải sạch. Soren đứng dậy, nhìn sang Solenne. Cô khẽ lắc đầu; cô chưa nghe chuyện đó.
Felix kéo ghế lại gần người đàn ông.
— Bác kể rõ hơn được không? Người ấy tên gì?
— Ông ấy tên Iven. Ngày đi thì tôi không nhớ chắc.
Emberlyn mang danh sách tới, hỏi theo những việc ông còn nhớ: hôm đó có mưa không? Bữa ăn tối đã phát chưa? Có phải hôm chiếc xe chở củi bị gãy bánh ngoài sân không? Đến câu cuối, ông gật đầu ngay.
— Đúng hôm ấy. Họ phải khiêng ra cửa sau vì xe củi chắn hết lối trước. Ông ấy yếu lắm, không tự bước được. Người phụ lễ bảo đưa tới nơi yên tĩnh hơn, có người trông cả đêm.
Emberlyn tìm thấy tên trong danh sách Castellan mang tới. Bên cạnh chỉ có ngày nhập khu nghỉ; cột rời đi còn trống.
Emberlyn: — Sau đó bác có gặp lại người ấy không?
— Không. Chắc khá hơn rồi. Ở đây đông quá, đêm nào cũng có người ho.
Ông hỏi thêm, giọng ngập ngừng:
— Nếu tôi góp thêm công thì có được đưa tới đó không? Tôi ngồi phân đậu vẫn được.
Emberlyn đặt bút xuống.
— Chúng cháu sẽ hỏi xem nơi ấy ở đâu trước. Bác cứ nghỉ đã, đừng nhận thêm việc lúc còn mệt.
Ra tới hiên, cô đưa Soren xem dòng tên vừa tìm được.
— Rafael dặn phải xem số người ở lại có khớp với những khoản lưu trú không.
Soren: — Anh ấy đang làm nhiệm vụ ở chỗ khác à?
Emberlyn im lặng một thoáng, rồi kể ngắn gọn về vụ kho hàng và quyết định buộc Rafael rời đi. Soren nghe xong, nhìn những tờ giấy trên tay cô.
Soren: — Vậy ta đưa cho Aeron xem. Anh sẽ đi cùng em sau khi khám xong người bệnh tiếp theo.
Trong phòng điều tra, Aeron đã dành một chỗ trống trên bàn cho người mang danh sách tới. Anh vẫn đặt hai cốc nước như khi Rafael còn ngồi đối diện; đến lúc viên chức Eirvald kéo ghế, anh mới dời chiếc cốc thứ hai sang bên để lấy chỗ trải sổ.
Castellan dùng một mảnh giấy đánh dấu ngày chiếc xe củi bị gãy bánh. Viên chức tìm được biên nhận sửa trục, nhờ đó lời kể ở khu nghỉ có thêm một mốc để đối chiếu. Qua ngày ấy, tên người bệnh vẫn tiếp tục xuất hiện trong bảng tính chi phí lưu trú.
— Có thể họ gộp tiền của hai nơi vào một sổ — viên chức nói. — Hoặc người ghi sổ chưa nhận được thông báo chuyển đi.
Aeron gật đầu.
— Cần cả địa chỉ nơi thứ hai lẫn người nhận bàn giao. Chưa có hai thứ ấy thì chưa xác định được.
Anh ngẩng lên khi Emberlyn dẫn Soren vào. Sau lời giới thiệu, Aeron đứng dậy bắt tay cậu, cảm ơn vì đã tới giúp.
— Rafael có nhờ anh chuyển lời gì cho tôi không? — Soren hỏi.
Aeron: — Anh ấy muốn cậu và Solenne kiểm tra những người còn suy kiệt. Có vẻ mọi người đã bắt đầu rồi.
Soren đặt bản ghi lên bàn, trình bày những gì hai trị liệu sư tìm được trong buổi sáng. Aeron nghe hết, hỏi về khả năng phân biệt suy kiệt do làm việc quá sức với việc bị hút sinh lực. Soren nói họ cần thêm ghi nhận ở những thời điểm khác nhau, nhất là những người đã được chuyển khỏi đây.
Soren: — Tôi không thể nhìn một người đang yếu rồi khẳng định tất cả là do cùng một loại ma pháp — cậu nói. — Nhưng nếu họ tiếp tục chịu tác động ở nơi mới, mình càng chậm tìm ra hung thủ thì càng khó cứu chữa.
Aeron ghi lại câu cuối. Khi viên chức sang phòng bên lấy bản kiểm kê bổ sung, anh nói nhỏ với Castellan:
— Tôi có một đầu mối khác cần được bảo vệ. Địa chỉ sẽ đưa trực tiếp cho người phụ trách, không chép vào hồ sơ gửi qua Đại Thương Hội.
Castellan nhìn anh rồi gật đầu.
— Tôi sẽ hỏi Garran cách chuyển yêu cầu. Chỉ nói phần ông ấy cần biết thôi.
Emberlyn kéo ghế ngồi xuống cạnh Soren. Cô hỏi Aeron đã được gặp Nữ Tư tế chủ lễ chưa?
Aeron: — Sáng nay tôi gửi câu hỏi qua người giám sát. Họ báo cô ấy sẽ tiếp vào buổi chiều.
Emberlyn: — Em đi cùng anh.
— Buổi đầu tôi chỉ vào cùng viên chức Eirvald ghi lời khai. Tôi cần nghe người chủ lễ tự thuật lại mọi việc trước khi đối chiếu với những thông tin của chúng ta. Nữ Tư tế đó có vẻ bị kích động khi ở gần cô thì phải. Tôi nghĩ ko nên làm phức tạp tình hình.
Emberlyn mím môi. Soren nhìn bàn tay cô đang giữ chặt cổ tay còn lại. Cậu nhớ rõ Nerissa; ở Astervale, chính cậu đã trực tiếp chiến đấu để ngăn Marcellus nhập vào thân xác cô. Nghe Emberlyn nhắc đến chị mình, cậu lại nhớ cuộc giằng co ấy, rồi nhìn xuống tờ giấy trước mặt cô.
— Em có thể ngồi yên — cô nói.
— Tôi không lo cô làm gián đoạn — Aeron đáp. — Nhưng sự có mặt của cô sẽ cho người bị hỏi biết rằng chúng ta đang dựa vào nhân chứng nào. Tôi muốn lấy lời khai riêng trước, rồi mới đối chiếu với điều cô đã thấy.
Castellan lên tiếng sau một lúc:
— Em ghi cho Aeron những điều cần chú ý. Nhất là những dấu hiệu hôm qua em đã thấy. Chúng ta vẫn cần lời khai về người bệnh trước.
Emberlyn nhìn sang anh, rồi cúi xuống tờ giấy còn trống. Cô viết chậm hơn lúc ghi tên bệnh nhân. Đến dòng cuối, cô dừng bút.
— Nếu chị ấy có vẻ muốn nói điều gì... đừng vội cho rằng tất cả đều là lời của hắn.
Soren nhìn Aeron.
— Tôi đã trực tiếp ngăn Marcellus tìm cách nhập vào thân xác Nerissa ở Astervale. Lời Emberlyn có căn cứ. Nhưng tình trạng của cô ấy bây giờ ra sao, tôi phải gặp mới biết được.
Aeron nhìn từ cậu sang Emberlyn. Anh ghi thêm lời xác nhận ấy bên cạnh những điều cần kiểm tra.
Aeron nhận tờ giấy.
— Tôi sẽ chú ý. Nhưng tôi cũng sẽ kiểm tra thông tin trước khi tin.
Emberlyn gật đầu. Cô đứng dậy cùng Soren trở về khu nghỉ, còn Castellan ở lại đối chiếu nốt những ngày chuyển hàng. Khi cửa đóng, Aeron đọc lại ghi chú về hai bàn tay chống lại nhau trên thềm đá. Lời Emberlyn và Soren khiến anh phải cân nhắc khả năng người chủ lễ đang bị chiếm giữ thân xác. Nhưng anh chưa hiểu một kẻ có thể tồn tại trong người khác bằng cách nào, càng chưa biết phân biệt ý muốn của Nerissa với tác động từ bên ngoài. Anh gấp riêng tờ giấy ấy, cất cạnh sổ hỏi cung.
Phòng tiếp khách nằm ở dãy bên của điện thờ, cách sân hành lễ một hành lang có mái che. Tấm lệnh đình chỉ đã được đóng lên cột cạnh cửa. Một người phụ lễ đang giải thích với hai tín đồ đến muộn rằng hôm nay không có lễ chữa bệnh; họ nấn ná một lúc rồi mới chịu quay ra.
Aeron gặp Torsten dưới mái hiên. Người chỉ huy vừa thay ca gác, đang kiểm tra danh sách những người được phép ra vào.
— Phòng phía trong chỉ có Nữ Tư tế chủ lễ và một người phục vụ — Torsten nói. — Viên chức của chúng tôi đi cùng anh. Có việc thì gọi người ở cửa.
Aeron chỉ trường đao bên hông.
— Tôi để ngoài này hay mang vào?
Torsten: — Cứ mang. Giữ trong vỏ.
Bên trong, Nerissa ngồi cạnh cửa sổ, trước mặt cô có một khay trà chưa dùng. Ánh sáng làm rõ vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô. Khi Aeron và viên chức bước vào, Marcellus đặt cuốn sách Nerissa đang cầm xuống, vuốt phẳng vạt áo rồi mời họ ngồi.
Marcellus/Nerissa: — Hôm nay anh mang theo nhiều câu hỏi hơn hôm qua chứ?
Aeron chọn chiếc ghế đối diện, đặt sổ lên bàn.
— Tôi cần làm rõ một số việc trước khi có thêm người được chuyển khỏi khu nghỉ.
Viên chức Eirvald đọc yêu cầu xác nhận lời khai. Marcellus nghe hết, đồng ý cho ghi chép rồi chờ Aeron bắt đầu. Hắn không né tránh các câu hỏi đầu: tên người quản lý bếp, cách phân phát chỗ nghỉ, ai lập danh sách những người cần được chăm sóc. Khi không đưa ra tên cụ thể, hắn gọi người phục vụ lấy sổ.
Aeron hỏi tới người bệnh vắng mặt. Nụ cười của Nữ tư tế vẫn giữ nguyên.
— Có những người cần nơi yên tĩnh hơn. Anh đã nhìn thấy khu nghỉ rồi đấy. Chúng tôi không thể để một người khó ngủ nằm cạnh cửa suốt đêm.
Aeron: — Người này được chuyển đi hôm nào?
Marcellus đưa mắt về phía tập giấy người phục vụ vừa mang tới.
— Tôi không nhớ ngày. Việc ấy do những người phụ trách chăm sóc sắp xếp.
Aeron: — Ai chịu trách nhiệm ở nơi nhận?
Marcellus/Nerissa: — Tôi sẽ cho người tìm tên.
Viên chức ghi lời hứa cung cấp thông tin. Aeron đợi tiếng bút ngừng rồi hỏi tiếp:
— Nơi ấy ở đâu?
Marcellus nhìn anh lâu hơn lần trước.
— Giáo hội có vài cơ sở. Tôi không muốn đưa nhầm địa chỉ rồi các anh tới làm kinh động những người đang nghỉ ngơi.
Aeron: — Vậy hãy đối chiếu. Người bệnh không tự đi được. Phải có người đưa ông ấy tới, có chỗ tiếp nhận, có thức ăn được chuyển theo.
Marcellus/Nerissa: — Anh nói như thể chúng tôi đã làm ông ấy thất lạc.
Aeron: — Hiện tại không ai ở khu nghỉ biết ông ấy đang ở đâu. Tôi cần tìm được ông ấy trước khi kết luận điều gì khác.
Người phục vụ lật sổ quá nhanh, vài tờ giấy rời trượt xuống mép bàn. Aeron đỡ chúng lại, đặt nguyên chồng trước mặt viên chức. Marcellus theo dõi động tác ấy rồi nghiêng người lả lơi về phía anh.
Marcellus/Nerissa: — Anh luôn kiên nhẫn thế này à?
Aeron: — Với người có thể giúp tôi tìm câu trả lời, thì có.
Marcellus/Nerissa nũng nịu: — Tôi cứ tưởng anh đã quyết định tôi có tội từ hôm qua.
Aeron: — Nếu đã quyết định, tôi không cần ngồi hỏi từng việc.
Marcellus bật cười nhỏ. Hắn gọi người phục vụ mang thêm nước, đổi chiếc cốc trước mặt Aeron rồi tự tay đẩy lại gần anh. Khi cúi xuống, hắn cố tình khoe những đường cắt xẻ táo bạo nơi bầu ngực căng tràn của Nerissa. Aeron nhìn bàn tay đang đặt trên đĩa lót, sau đó ngước lên khuôn mặt đối diện.
Hắn nhận thấy ánh nhìn ấy. Lần tiếp theo nói chuyện, hắn hạ giọng, buộc Aeron phải chú ý hơn giữa tiếng bút của viên chức.
Cuộc lấy lời khai kéo dài tới khi ánh nắng không còn chiếu vào cửa sổ. Danh mục cơ sở nhận người bệnh vẫn chưa được mang tới. Marcellus giải thích rằng người quản lý giữ nó ở phòng khác; người ấy đang làm việc với đoàn kiểm tra kho, phải chờ trở về mới tìm được.
Aeron nhìn viên chức. Ông kiểm tra giấy hẹn, xác nhận người quản lý quả thực được gọi tới buổi đối chiếu từ trưa.
— Chúng tôi có thể chờ đến khi ông ấy về — Aeron nói.
Marcellus tựa lưng vào ghế.
— Vậy anh dùng bữa cùng tôi nhé. Nếu các anh không định cấm cả việc ăn tối.
Viên chức ngẩng lên. Aeron khép sổ, đáp lời trước khi ông cần giải thích:
— Tôi ở lại để nhận tài liệu. Trong lúc chờ, cô có thể nói rõ hơn việc chuyển người.
Marcellus/Nerissa trêu chọc: — Anh thật khó mời.
Marcellus quay sang dặn người phục vụ lấy thêm một phần ăn. Hắn nói cả tên loại rượu muốn dùng, rồi hỏi Aeron có uống được không.
— Một ít — anh đáp.
Viên chức ra hành lang gửi lời báo cho Torsten. Aeron đi cùng, xác nhận sẽ tiếp tục ở trong phòng và chuyển ngay tài liệu khi nhận được. Người ghi chép cần mang biên bản về trước khi văn phòng đóng cửa; Torsten bố trí lính ở cửa thay vì để buổi tiếp khách thành cuộc gặp không ai biết.
Khi Aeron quay vào, Marcellus đã chuyển sang chiếc bàn nhỏ gần lò sưởi. Ghế của hai người được đặt sát hơn. Hắn chỉ chiếc ghế còn trống, mỉm cười như thể vừa giành được một nhượng bộ đáng kể.
Rượu có vị ngọt ở đầu lưỡi, để lại hơi nóng rõ khi nuốt xuống. Aeron nhìn người phục vụ mở bình, rót vào hai cốc cùng một lượt. Marcellus uống trước, không che giấu việc đang chờ anh làm theo.
Aeron chỉ uống một ngụm rồi ăn. Anh đã đi từ sáng, bụng thực sự đói; nếu phải ngồi lâu hơn, anh không định để cơn đói làm mình mất tập trung.
— Tôi tưởng người điều tra không được uống trong lúc làm việc — Marcellus nói.
Aeron: — Còn tùy người mời có định trả lời không.
Marcellus/Nerissa: — Anh muốn đổi một cốc lấy một câu trả lời?
Aeron nhìn cốc của đối phương.
— Như vậy người trả lời sẽ thiệt.
Marcellus cười thành tiếng. Hắn nâng cốc, uống thêm trước khi đặt ly xuống cạnh đĩa thức ăn. Qua ánh lửa, khuôn mặt Nerissa có màu ấm hơn lúc chiều. Aeron biết cô là một người phụ nữ xinh đẹp. Điều khiến anh khó chịu là những cử chỉ trước mặt có thể không hoàn toàn là chủ ý của cô.
Anh nhớ lời Emberlyn và lời xác nhận của Soren. Nếu Nerissa vẫn còn ở bên trong như họ tin, anh chưa biết phải tìm dấu hiệu của cô ở đâu. Một cử chỉ khác thường cũng có thể là cách người đối diện cố đánh lạc hướng anh.
Marcellus hỏi về quãng đường Aeron tới Eirvald. Anh trả lời những điều không cần giấu: một đoạn đường xấu vì mưa, chiếc cầu phải chờ xe hàng đi hết mới qua được, việc mất nhiều ngày hơn dự tính. Hắn lắng nghe, thỉnh thoảng chạm tay vào cánh tay anh khi hỏi thêm.
Marcellus/Nerissa: — Người cộng sự bị đưa đi của anh cũng đi cùng chuyến ấy à?
Aeron: — Phải.
Marcellus/Nerissa: — Chắc là anh nhớ anh ta lắm?
Aeron: — Anh ấy biết cách tìm đúng thứ cần tìm trong một đống giấy lộn xộn.
Marcellus/Nerissa: — Còn anh thì không biết?
Aeron: — Tôi làm được. Nhưng mất thời gian hơn.
Câu trả lời khiến Marcellus có vẻ hài lòng. Hắn kể về những người phụ lễ vụng về, việc phải giải thích cùng một chuyện nhiều lần. Aeron để hắn nói hết, rồi tự nhiên hỏi người quản lý có phải cũng là người quyết định ai được chuyển tới chỗ chăm sóc riêng không.
— Họ đưa danh sách cho tôi — Marcellus đáp. — Tôi không tự khiêng từng bệnh nhân lên xe.
Aeron: — Tức là cô đã xem qua tên của họ trước khi họ đi?
Bàn tay cầm cốc của hắn dừng lại một chút.
Marcellus/Nerissa: — Nếu việc gì cũng bắt tôi phải nhớ từng người, anh sẽ phải ngồi đây cả tháng.
Aeron: — Tôi có danh sách tên đây. Chỉ cần cô xem có nhớ mặt không.
Aeron mở sổ đúng trang, đặt gần đèn. Marcellus liếc qua rồi đẩy nó về.
Marcellus/Nerissa: — Không phải tối nay. Anh đã hỏi tôi suốt mấy giờ rồi.
Aeron khép sổ, cầm bình rượu.
— Được. Vậy ta nghỉ một lát.
Anh rót thêm vào cả hai cốc. Marcellus đưa cốc lên ngay, như muốn chứng tỏ mình đã khiến đối phương chịu nhường. Aeron uống chậm, đặt xuống rồi quay về đĩa thức ăn. Khi hắn kéo câu chuyện trở lại những lời bông đùa, anh đáp lời đủ để nó tiếp tục.
Qua cốc thứ hai, Marcellus đã không còn giữ khoảng cách giữa đầu gối hai người. Hắn nghiêng hẳn sang để xem một vết cũ trên mu bàn tay Aeron, hỏi đó có phải do vũ khí để lại không.
— Một tai nạn khi tập — anh nói, rút tay về để lấy khăn.
Marcellus/Nerissa: — Tôi tưởng người có dòng máu rồng khó bị thương hơn thế.
Aeron ngước nhìn.
Marcellus không né ánh mắt anh.
— Người trong thành nói về anh. Một điều tra viên như anh không dễ lẫn vào đám đông.
Aeron: — Họ còn nói gì nữa?
Marcellus/Nerissa: — Rằng Eirvald đã trả tiền để anh tìm ra những điều mà họ không hiểu. Rằng anh có thể nhận ra thứ phép thuật người khác không thấy.
Aeron: — Vậy thì cô nên cho tôi xem những hồ sơ còn thiếu sớm hơn.
Hắn bật cười, nhưng ánh mắt vẫn giữ ở cổ và vai anh lâu hơn mức cần thiết. Aeron nhận ra sự quan tâm ấy đang chuyển từ việc thăm dò tính cách sang một điều khác. Anh chưa biết hắn muốn đánh giá sức mạnh, khả năng kháng ma thuật hay chỉ muốn anh cảm thấy được chú ý.
Marcellus tự rót thêm. Aeron đợi hắn uống rồi hỏi về người đàn ông được chuyển đi, lần này dùng một chi tiết từ lời nhân chứng:
Aeron: — Tôi nghe nói đêm ở nơi mới yên tĩnh hơn. Khu đó không có chuông à?
Marcellus/Nerissa: — Có chuông ở bến. Nhưng họ không kéo chuông vào ban đêm.
Câu trả lời tới nhanh hơn những câu trước. Aeron vẫn đang cắt miếng thức ăn, không ngẩng phắt lên.
Aeron: — Bến nào?
Marcellus nhìn anh.
Marcellus/Nerissa: — Tôi đang nói chung về những nơi giáo hội từng sử dụng.
Aeron: — Tôi chưa nghe cô nhắc tới bến thuyền lúc chiều.
Marcellus/Nerissa: — Vì anh chưa hỏi.
Hắn đưa tay lấy cốc, uống cạn rồi đặt xuống hơi mạnh. Aeron không đẩy câu hỏi thêm ngay. Anh rót cho hắn một ít nước, hỏi người phục vụ khi nào người quản lý về. Câu trả lời vẫn là chưa có tin.
Khi họ lại ở riêng trong phòng, Marcellus đặt tay lên cổ tay anh.
— Anh định ghi cả những câu nói trong bữa tối vào biên bản sao?
Aeron nhìn bàn tay ấy.
— Nếu liên quan đến người bệnh, tôi phải kiểm tra.
Marcellus/Nerissa: — Anh không thể dành một phần buổi tối cho chính mình à?
Giọng Nerissa được hạ xuống mềm và chậm. Marcellus dịch ghế tới gần; bàn tay từ cổ tay trượt lên khuỷu tay Aeron rồi dừng lại ở đó. Anh không đáp ngay. Hắn hiểu sự im lặng ấy theo ý mình, tiếp tục nói về việc bị giữ trong điện thờ, về những người chỉ tới để hỏi rồi bỏ đi.
Aeron nghe hết. Anh không hứa đưa hắn ra ngoài, cũng không nhận lời giữ kín những gì họ nói. Nhưng anh giữ ánh mắt, đặt câu hỏi về cảm giác mệt mỏi mà thân xác trước mặt đang biểu hiện. Marcellus bắt đầu kể quá mức cần thiết, rồi tự sửa, rồi lại uống.
Ngoài hành lang có tiếng thay ca. Aeron nghe được, anh biết mình đã ở lại khá lâu. Anh muốn lấy nốt một đầu mối cụ thể trước khi kết thúc câu chuyện.
Aeron: — Bến thuyền cô nhắc tới có nằm trong danh mục cơ sở cần bổ sung không?
Marcellus thở ra, có vẻ vừa bực vừa muốn chiều anh.
— Người ta dùng nó để nhận hàng. Anh định kiểm cả mái che thuyền nữa à?
Aeron: — Nếu có người bệnh ở đó.
Marcellus/Nerissa: — Không ai để người bệnh nằm trong mái che thuyền. Anh thật là...
Hắn ngừng lại, đưa tay xoa trán. Aeron rót nước, đẩy tới trước mặt hắn. Khi Nữ tư tế ngẩng lên, bàn tay đang giữ khuỷu tay anh đột ngột rút về.
Những ngón tay khép lại trên mép khăn trải bàn. Cô nhìn anh chăm chú, nét mặt không còn vẻ lả lơi vừa rồi. Môi hé ra như sắp nói, nhưng hơi thở mắc lại trong cổ.
Aeron ngồi yên.
Một giọt nước từ miệng bình chạy xuống bàn, dừng ở chỗ tay anh đặt. Anh cảm thấy một chuyển động mana rất mảnh, có nhịp khác với dòng phép đã thấy trên thềm điện thờ. Chưa kịp xác định nó, anh đã nghe tiếng cười nhỏ.
Marcellus/Nerissa: — Anh làm tôi uống nhiều quá rồi.
Marcellus lại nắm quyền điều khiển. Hắn kéo khăn che giọt nước, bàn tay tìm về phía Aeron như để tiếp tục điều vừa bị ngắt. Anh đứng dậy trước khi hắn chạm tới.
Aeron: — Tối nay đến đây thôi. Tôi sẽ quay lại lấy danh mục và địa chỉ còn thiếu vào ngày mai.
Marcellus/Nerissa: — Ngày mai?
Aeron: — Tôi sẽ báo giờ qua người giám sát.
Hắn ngửa mặt nhìn anh. Trong ánh mắt đã có vẻ đắc ý của người tin rằng cuộc gặp tiếp theo được hẹn vì một lý do khác.
Aeron thu sổ. Anh gọi người phục vụ vào, đề nghị mang nước và giúp Nữ tư tế nghỉ ngơi. Ra tới hành lang, anh báo cho lính trực việc tài liệu vẫn chưa được cung cấp, đồng thời nhắc lại lệnh không để Nữ Tư tế chủ lễ rời khu vực.
Torsten đã sang cổng bên. Aeron để lời nhắn cho anh, rồi đi qua sân vắng. Không khí lạnh làm hơi rượu trong miệng dịu đi. Đến lúc ấy, anh mới nhìn kỹ cổ tay mình; không có dấu nào trên da.
Anh vẫn nhớ khoảnh khắc bàn tay kia chủ động rút lại.
Về nhà khách, Aeron thắp thêm một ngọn đèn, ghi những câu còn nhớ vào sổ. Anh ghi riêng lời khai có viên chức chứng kiến và cuộc nói chuyện bên bàn ăn. Ở cuối trang, anh viết hai chữ "bến hàng", rồi bên dưới ghi cả câu đính chính của Marcellus. Chưa có tên hồ, chưa có địa chỉ, cũng chưa đủ để khẳng định người bệnh đang ở đó.
Anh viết tiếp về bàn tay rút lại và dòng mana ở giọt nước. Tờ ghi chú của Emberlyn được đặt bên cạnh. Những dấu hiệu ấy khiến anh ngờ rằng trong cùng một thân xác đang có sự giằng co, nhưng chưa đủ để anh biết ai vừa tìm cách lên tiếng, hay sự chi phối ấy thực sự vận hành ra sao.
Trong sân, người giữ nhà khách đang cài then cổng. Aeron mở cửa nhờ ông báo nếu có tin từ phòng điều tra, lấy thêm nước rồi trở lại bàn. Anh ăn hết phần bánh còn trong túi, rửa mặt và kiểm tra đai vũ khí trước khi nằm xuống.
Anh không nhớ mình đã ngủ lúc nào.
Khi mở mắt, anh đang đứng trên một bờ đá thấp cạnh mặt nước. Không có chiếc giường hay ngọn đèn, nhưng bàn tay anh vẫn giữ tư thế vừa đặt lên chăn. Aeron nhìn xuống, thử cử động từng ngón rồi quay lại tìm lối đi.
Phía sau là hàng cây và một đoạn đường mất hút sau bụi lá. Những cành thấp vươn qua đầu anh, buông từng chùm hoa trắng phớt tím xuống gần mặt hồ. Gió đưa hương hoa thoảng qua, lẫn với mùi đất ẩm và rêu trên đá. Aeron quay lại phía mặt nước, chậm hơn một nhịp.
Một vầng trăng tròn treo trên những dãy núi xanh thẫm. Mây mỏng trôi qua chân núi, hòa vào làn sương phủ thấp trên hồ, khiến bờ bên kia có chỗ như tan vào khoảng không. Giữa các triền cây, những dòng thác nhỏ đổ xuống từng bậc đá; tiếng nước vọng tới êm và xa. Vài mái lầu nép trên sườn núi còn sáng đèn. Những đốm vàng hắt qua cửa sổ, kéo thành vệt dài trên mặt hồ rồi vỡ ra mỗi khi sóng đi qua.
Sát bờ, hoa súng hé cánh giữa những chiếc lá tròn sẫm màu. Ánh trăng trải một lối bạc qua đám hoa, sáng đến mức Aeron nhìn rõ cả những viên đá chìm dưới làn nước nông. Anh có cảm giác mình đang đứng bên trong một bức tranh có chiều sâu vô tận: sau mỗi lớp sương lại còn một triền núi, một khoảng nước, một ánh đèn xa hơn nữa.
Một con bướm lớn chập chờn ngang tầm mắt anh rồi đậu xuống ngọn cỏ. Đôi cánh mỏng phát ánh lân quang, đổi từ xanh lam sang tím nhạt theo góc nghiêng, những đường gân óng lên như được khảm vụn ngọc. Dọc bờ còn nhiều con như thế, con khẽ khép mở cánh trên đá phủ rêu, con lượn thong thả giữa các chùm hoa. Bóng sáng của chúng chạm mặt nước rồi tan theo những gợn nhỏ. Aeron dõi theo một lúc, cho tới khi tiếng người cất lên phía sau.
Nerissa: — Anh có nghe tôi nói không?
Nerissa đứng cách anh vài bước, dưới một nhành hoa rủ. Mái tóc đen dài buông thành những lọn mềm qua vai, phần tóc hai bên được tết gọn và cài bằng một chiếc trâm hoa bạc. Chuỗi ngọc nhỏ bên tai lay nhẹ khi cô nghiêng đầu, bắt một chấm sáng từ mặt hồ.
Cô mặc một chiếc kimono trắng mỏng điểm những nhành hoa xanh lam. Cổ áo buông trễ khỏi vai, để ánh trăng phủ lên làn da và đường xương quai xanh; lớp vải nhẹ ở tay áo trong mờ, phập phồng theo gió. Dải buộc ngang eo giữ những nếp áo giao nhau, còn vạt dài chạm phiến đá dưới chân. Khi một con bướm bay qua, sắc xanh trên cánh lướt lên những đường thêu, khiến hoa trên áo như vừa lay động.
Aeron đã nhìn gương mặt ấy suốt buổi tối, vậy mà lúc này vẫn thoáng sững lại. Dưới ánh trăng, đôi mắt và bờ môi cô hiện rõ giữa những sợi tóc được gió đẩy sang bên; vẻ đẹp ấy khiến ánh nhìn anh nấn ná lâu hơn dự định. Nerissa giữ hai tay trước người. Thấy anh quay lại, cô dừng ngay, không tiến thêm, ánh mắt chờ đợi có chút dè dặt. Aeron chợt nhớ mình chưa biết ai đã đưa anh tới đây.
Aeron tìm chuôi trường đao. Bên hông anh không có gì.
Aeron: — Đây là đâu?
Nerissa: — Một nơi trong ký ức của tôi. Tôi dùng nó để giữ cuộc gặp ổn định.
Aeron: — Cô đưa tôi tới bằng cách nào?
Nerissa: — Anh vẫn đang ngủ ở nhà khách. Tôi cũng chưa rời điện thờ.
Aeron nhìn cô, giữ nguyên khoảng cách.
Aeron: — Marcellus?
Nét mặt người phụ nữ thay đổi, nhưng cô không tỏ ra bị xúc phạm.
Nerissa: — Tôi là Nerissa.
Aeron: — Hắn cũng có thể nói câu ấy.
Nerissa: — Tôi biết.
Câu trả lời khiến Aeron chờ thêm. Nerissa nhìn quanh, chọn một phiến đá thấp rồi ngồi xuống chậm rãi, để anh thấy cả hai bàn tay mình.
Nerissa: — Tôi không thể khiến anh tin chỉ bằng cách đổi giọng. Anh cứ hỏi điều cần hỏi. Nếu không biết, tôi sẽ nói là không biết.
Aeron không ngồi.
Aeron: — Có phải cô đã chạm vào mana của tôi lúc ở bàn ăn?
Nerissa: — Phải. Tôi chỉ có một khoảng rất ngắn. Nếu không giữ được dấu liên hệ lúc ấy, tôi không biết khi nào sẽ có cơ hội khác.
Aeron: — Vậy cô đã làm gì với tôi?
Nerissa ngẩng lên nhìn thẳng vào anh.
— Tôi dùng phép Khải Thị lần theo dấu mana ấy khi anh ngủ, rồi dùng phép Hợp Nhất để hai chúng ta có thể cùng hiện diện ở đây. Tôi không đưa thân xác anh đi đâu cả.
Aeron cúi xuống chạm mặt đá. Nó lạnh; khi anh nhấc tay, cảm giác lạnh còn lưu ở các đầu ngón. Anh tập trung vào nhịp thở của mình, nhận ra bên dưới âm thanh mặt nước còn có một nhịp khác, đều hơn, gần với cảm giác lúc nằm nghỉ.
Aeron: — Nếu tôi muốn tỉnh lại thì sao?
Nerissa: — Anh có thể tìm về nhịp thở ấy. Hoặc nói với tôi. Tôi sẽ ngừng giữ liên hệ.
Aeron: — Hắn có nghe được chúng ta không?
Nerissa nhìn xuống mặt nước.
— Lúc này thì chưa. Tôi phải để ý hắn trong khi nói chuyện với anh. Nếu có thay đổi, tôi sẽ dừng lại.
Aeron: — Vì rượu?
Cô gật đầu.
Nerissa: — Hắn giữ thân xác này cả buổi tối, đón nhận mọi cảm giác rồi tưởng mình vẫn kiểm soát được chúng. Anh làm hắn uống nhiều hơn hắn dự định.
Aeron: — Còn cô?
— Tôi là một pháp sư hệ nước. Tôi biết cách giữ phần mana quanh ý thức mình ổn định trước tác động của cồn. Nhưng tôi không thể làm cả thân xác tỉnh lại. Làm vậy thì hắn cũng sẽ tỉnh.
Aeron quan sát cô một lúc. Cách cô ngồi, cách chờ anh hỏi xong rồi mới đáp đều khác người bên bàn rượu. Anh nhận thấy điều đó, nhưng chưa coi nó là bằng chứng.
— Emberlyn nói Marcellus đang giữ thân xác cô. Còn Soren từng ngăn hắn nhập vào cô ở Astervale — anh nói. — Tôi cần hiểu "giữ" ở đây nghĩa là gì. Hắn điều khiển cô từ bên ngoài, hay thực sự ở trong cô?
— Hắn ở bên trong — Nerissa đáp. — Hắn đã chuyển Hồn Ấn sang thân xác tôi. Anh có thể hiểu đó là phần mang theo ý thức của hắn. Nó bám vào những điểm chi phối dòng mana, rồi từ đó giành quyền điều khiển thân xác.
Aeron nhìn đôi tay đang đặt trên đầu gối cô.
— Vậy ý thức của cô không bị thay thế?
— Tôi vẫn còn. Nhưng phần lớn thời gian tôi không thể khiến thân xác làm theo ý mình. Khi hắn dùng tay tôi, nói bằng giọng tôi, tôi có thể biết mà không ngăn được. Chỉ khi sự khống chế lỏng đi, tôi mới giành lại được một chút.
— Như lúc cô rút tay về ở bàn ăn?
— Phải. Tôi đã cố nói với anh, nhưng không giữ được lâu. Dấu mana là thứ duy nhất tôi kịp để lại.
Aeron im lặng, ghép lời cô với khoảnh khắc bên bàn rượu. Đến lúc này anh mới hiểu điều Emberlyn muốn nói: Nerissa có thể vẫn hiện diện, vẫn chống cự, trong khi một ý thức khác dùng chính thân xác cô để tiếp chuyện anh. Đó là lời giải thích đầu tiên giúp những dấu hiệu rời rạc có nghĩa, dù anh vẫn cần kiểm chứng người đang nói với mình.
Aeron: — Tôi cần một thứ có thể kiểm tra khi thức dậy.
Nerissa gật đầu lần nữa, như đã chờ câu ấy.
Nerissa: — Anh đang tìm người bệnh được khiêng khỏi khu nghỉ vào hôm xe củi bị gãy trục. Hồ sơ chuyển ông ấy không nằm cùng danh sách lưu trú.
Aeron bước lại gần hơn một chút.
Aeron: — Ở đâu?
Nerissa: — Trong phòng bàn giấy phía sau điện thờ. Có một tủ thấp, ngăn bên phải để sổ nhận dầu đèn. Quyển bìa nâu sẫm, gáy được vá bằng vải. Những tờ bàn giao người được kẹp sau trang cuối.
Aeron: — Tại sao lại để ở đó?
Nerissa: — Người mang sổ tới tối hôm ấy chờ ngay bên bàn. Hắn đang giữ tôi, nhưng tôi vẫn nhìn thấy. Khi có người ngoài vào, người quản lý kẹp những tờ giấy vào quyển đang mở rồi cất đi. Sau đó tôi chưa thấy họ lấy ra.
Aeron: — Trên tờ bàn giao có gì?
Nerissa: — Ông ấy tên Iven.
Aeron nhớ đúng dòng tên ấy trong danh sách ban sáng.
Nerissa: — Góc dưới bên trái bị ướt, mực nhòe ở chỗ người nhận ký. Trên đầu tờ giấy có ghi thêm rằng ông ấy cần hai người đỡ. Dòng ấy dùng mực khác.
Aeron lặp lại vị trí quyển sổ để chắc mình nhớ đúng. Nerissa sửa một chỗ: ngăn bên phải khi đứng đối diện tủ, không phải phía cửa ra vào.
— Tôi sẽ kiểm tra — anh nói. — Nhưng điều đó mới chứng minh cô biết tờ giấy ở đâu.
Nerissa: — Tôi hiểu.
Cô nhìn về phía khoảng đá còn trống cạnh mình.
— Anh có thể đứng nếu thấy yên tâm hơn. Nhưng tôi không biết giữ được bao lâu, và cứ ngẩng lên thế này khiến tôi hơi khó tập trung.
Aeron nhìn phiến đá, rồi ngồi xuống cách cô một khoảng. Nerissa dịch vạt váy gọn lại, nhường chỗ dù giữa họ vẫn còn đủ rộng cho một người khác.
Ở gần, Aeron nhận ra cô mệt hơn vẻ ngoài khi đứng xa. Có những lúc mắt Nerissa mất nét trong một nhịp, như đang phải nghe đồng thời hai cuộc trò chuyện. Mỗi lần trở lại, cô đều nhìn anh trước khi nói tiếp.
Nerissa: — Emberlyn có khỏe không?
Aeron: — Cô ấy đang giúp những người ở khu nghỉ.
Nerissa: — Tay cô ấy có bị thương không? Hôm qua tôi nhìn thấy cô ấy siết cổ tay. Tôi không biết có phải lúc tôi bị kéo trở lại đã xảy ra chuyện gì...
Aeron: — Tôi không thấy cô ấy bị thương.
Nerissa cúi đầu, thả lỏng đôi tay một chút.
— Tôi đã cố gọi. Chỉ cần nói được một câu thôi, nhưng hắn đã lấy lại giọng nói trước.
Aeron nhớ tờ ghi chú trong phòng mình.
Aeron: — Cô ấy tin rằng lúc đó cô đang chống cự lại hắn.
Nerissa: — Cô ấy thấy được thật sao?
— Cô ấy đã kể với tôi — Aeron nói. Nerissa nhắm mắt trong chốc lát. Khi mở ra, cô nhìn mặt nước thay vì nhìn anh, nhưng giọng đã bớt căng.
Nerissa: — Tôi sợ cô ấy nghĩ tôi tự nguyện làm những việc ấy.
Aeron: — Cô ấy biết ai đang giữ thân xác cô.
Một chiếc lá nổi tới sát bờ rồi mắc vào khe đá. Nerissa cúi xuống, dùng đầu ngón tay đẩy nó ra. Nước chuyển động theo, đưa chiếc lá tới chỗ thoáng. Cử chỉ nhỏ ấy khiến Aeron chợt nhận ra từ đầu cuộc gặp, đây là lần đầu cô làm điều gì không phải để giải thích hay chứng minh với anh.
— Cô biết những gì xảy ra bên ngoài đến mức nào? — anh hỏi.
Nerissa: — Không phải lúc nào cũng rõ. Có lúc tôi nghe được mà không nhìn thấy. Có lúc nhìn thấy nhưng chỉ từng đoạn. Khi hắn cần dùng nhiều mana của tôi, tôi có thể cảm nhận rõ hơn hắn đang làm gì.
Aeron: — Vì thế cô chống lại trong buổi lễ?
Nerissa nhìn bàn tay mình.
— Tôi cảm thấy hắn nới dòng Hấp Thụ. Người phụ lễ đang đứng ngay dưới tay tôi. Tôi cố kéo bàn tay ra, nhưng hắn ghìm lại.
Cô ngừng một chút rồi hỏi:
— Người ngã dưới sân còn sống chứ?
Aeron: — Còn. Solenne cứu được ông ấy. Sáng nay có thêm Soren tới giúp.
Nerissa lặp tên Soren rất khẽ, như để ghi nhớ. Cô không hỏi về danh tiếng của cậu hay những chuyện người ta đang nói ngoài kia.
Nerissa: — Vậy những người ấy chưa phải gánh hậu quả cuối cùng vì tôi.
Aeron quay sang.
— Cô đã cố ngăn hắn.
Nerissa: — Tôi biết mình đã làm gì. Nhưng người đàn ông ấy nhìn thấy bàn tay tôi, nghe giọng tôi. Khi ông ấy nhớ lại, hắn không phải người đứng trước mặt.
Aeron không trả lời ngay. Anh nhìn mặt nước, tìm một câu không phủ nhận điều cô vừa nói. Nerissa chờ, rồi tự tiếp tục:
— Tôi muốn gặp lại họ khi có thể tự nói chuyện. Dù họ không muốn nghe cũng phải thử.
Aeron: — Vậy trước hết phải đưa cô thoát ra được.
Cô quay sang anh. Lần này, ánh mắt giữ lâu hơn nhưng không dò xét. Aeron thấy mình đang mong cô đáp lại điều gì đó ngoài lời giải thích về phép thuật.
— Anh vẫn chưa biết có nên tin tôi hay không... — cô nói.
Aeron: — Tôi đang nghe đây.
Nerissa mỉm cười nhẹ. Cô lại chạm tay xuống nước; những gợn nhỏ tới gần bờ rồi dừng lại. Aeron nhìn động tác ấy, hỏi cô có phải giữ cả khung cảnh trong lúc trò chuyện không.
Nerissa: — Một phần. Chọn nơi quen thì dễ hơn. Tôi không cần nghĩ xem phía sau mỗi cái cây có gì.
Aeron: — Tôi cứ tưởng cô không muốn cho tôi thấy xa hơn.
Nerissa: — Nếu muốn giấu, tôi đã chọn một căn phòng có cửa.
Aeron bật cười khẽ. Nerissa nhìn anh, vẻ ngạc nhiên thoáng qua rồi cũng cười. Khoảng yên sau đó bớt nặng nề. Cô hỏi anh liệu về tới nhà khách có bị đau đầu vì rượu không.
Aeron: — Chưa tới mức ấy.
Nerissa: — Anh nói chỉ uống được một ít.
Aeron: — Tôi nói mình sẽ uống một ít. Hắn tự hiểu phần còn lại.
Nerissa cúi nhìn đôi tay, cố giấu nụ cười chưa tắt.
Nerissa: — Hắn tưởng anh ở lại vì hắn.
Aeron: — Tôi ở lại vì hắn chưa đưa giấy tờ.
Nerissa: — Lúc anh rót thêm rượu, tôi đã nghĩ anh nhận ra tôi đang tìm cơ hội.
Aeron lắc đầu.
— Tôi chỉ muốn hắn bớt dè chừng để hỏi tiếp. Chuyện còn lại là cô tự làm được.
Nerissa ngẩng lên. Trong một thoáng, Aeron thấy cô nhẹ nhõm vì lời xác nhận ấy hơn cả khi anh đồng ý kiểm tra tờ giấy. Anh nhớ lại người phụ nữ trên thềm điện thờ: thân xác bị một kẻ khác điều khiển, từng cử động chống cự đều bị ép xuống. Ở đây cô tự chọn điều muốn nói, tự giữ lấy cơ hội của mình, dù phải chia sự chú ý với người đang giam giữ cô.
Anh thấy khó rời mắt khỏi cô. Khi Nerissa bắt gặp ánh nhìn, anh quay ra mặt nước hơi muộn. Cô không trêu, chỉ thu bàn tay ướt về đặt trên đầu gối.
— Có một việc tôi cần nói trước khi anh quay lại điện thờ — cô lên tiếng.
Aeron nhìn cô.
Nerissa: — Hắn đang quan tâm tới thân xác anh.
Aeron: — Tôi đã nhận ra hắn muốn biết về dòng máu rồng.
Nerissa: — Không chỉ để tìm cách đối phó. Hắn muốn rời bỏ thân xác tôi...
Tiếng nước vỗ bờ vẫn đều, nhưng Aeron đã ngồi thẳng hơn.
Aeron: — Hắn muốn chuyển sang thân xác của tôi?
Nerissa: — Phải.
Anh nhớ ánh mắt ở bàn ăn, câu hỏi về vết thương, cách Marcellus nhìn vai và cổ mình. Những chi tiết ấy chưa đủ để anh tự rút ra kết luận, nhưng bây giờ chúng có một cách giải thích khác.
Aeron: — Cô nghe hắn nói, hay cảm nhận được?
Nerissa: — Hắn đã lật lại những ghi chép về chuyển xác sau khi biết về anh. Tôi nhìn được một phần. Những thứ hắn tìm và những gì hắn hỏi tối nay khớp nhau.
Aeron: — Ghi chép ở đâu?
Nerissa: — Hắn giữ riêng, không giao cho người quản lý. Tôi không thể chỉ anh một chỗ chắc chắn như quyển sổ vừa rồi.
Aeron gật đầu, chấp nhận giới hạn ấy.
— Muốn chuyển sang một thân xác khác, hắn có cần làm nghi thức gì không?
Nerissa khẽ lắc đầu.
— Có những cách trực tiếp hơn trong các văn thư cũ của giáo phái tôn thờ Ma Long. Hắn đã học mót được từ đó. Tôi chưa đọc trọn những đoạn hắn đang chọn, nhưng hắn không định chờ lâu. Việc bị giữ lại và kiểm tra khiến hắn sốt ruột.
Aeron đứng dậy, đi một đoạn ngắn dọc bờ đá rồi quay lại. Anh cần nhìn lời cảnh báo như nhìn những phần lời khai ban chiều: ai biết, biết từ đâu, điều gì có thể kiểm tra. Nhưng Nerissa đang ngồi trước mặt, và lần đầu tiên việc cô được tự do hiện ra cùng với nguy cơ Marcellus đang tìm một thân xác khác để giam giữ.
Aeron: — Nếu hắn rời khỏi thân xác cô, cô có lấy lại được quyền điều khiển không?
Nerissa giữ mắt trên anh.
— Đó là cơ hội tôi đang tìm. Hồn Ấn của hắn phải rời khỏi những chỗ đang giữ mana của tôi. Trong lúc ấy, tôi có thể giành lại quyền kiểm soát chúng.
Aeron: — Rồi hắn ở trong tôi?
Nerissa: — Nếu để hắn hoàn tất, phải.
Cô đứng dậy theo, nhưng không tiến sát.
— Tôi không muốn anh đồng ý một việc như thế chỉ vì thương hại tôi. Tôi cần tìm được cách ngăn hắn bám vào anh sau khi hắn rời khỏi thân xác tôi. Chưa tìm được thì chưa thể làm.
Aeron nhìn cô một lúc.
— Cô có thể đã không nói phần đó.
Nerissa: — Rồi anh sẽ là người bị giữ lại bên trong. Tôi biết chuyện ấy tệ như thế nào.
Nerissa nói bình tĩnh, không cố làm câu trả lời thành lời van xin. Aeron thấy rõ sự mệt mỏi trên mặt cô, nhưng cô vẫn đang chờ anh tự quyết định.
— Tôi sẽ kiểm tra tờ giấy — anh đáp. — Sau đó chúng ta cần biết chính xác hắn định dùng phương pháp nào. Tôi không thể hứa một việc mà cả hai chưa hiểu hết.
Nerissa: — Như vậy là đủ để bắt đầu rồi.
Aeron: — Còn Emberlyn? Cô ấy cần biết cô vẫn có thể nói chuyện.
Nerissa nhìn xuống dòng nước sát chân. Một gợn sóng vừa đập lệch vào bờ, mạnh hơn những đợt trước.
— Tôi muốn nói với cô ấy. Nhưng xin anh đừng gọi tôi theo cách này ngay trước mặt hắn. Tôi chỉ giữ được liên hệ khi có khoảng trống như tối nay. Tôi không thể bảo đảm hắn không nhận ra nếu phải đáp lại lúc tỉnh táo.
Aeron: — Tôi hiểu. Chúng ta sẽ tìm cơ hội ở nơi khác.
Nerissa định đáp, rồi đột ngột đưa tay lên ngực. Khung cảnh sau lưng cô mờ đi một thoáng. Aeron bước tới theo phản xạ; cô đưa tay còn lại ngăn anh, không chạm vào người.
Nerissa: — Hắn đang trở mình. Tôi phải dừng.
Aeron: — Cô có ổn không?
Nerissa: — Nếu tôi buông ngay thì được.
Aeron dừng bước. Nerissa nhìn anh, như còn một điều muốn hỏi nhưng không đủ thời gian.
Nerissa: — Lần sau, khi gặp ngoài điện thờ, anh cứ giữ cách đề phòng như hôm nay. Đừng vì đã nói chuyện với tôi mà tin tưởng người đang đứng trước mặt.
Aeron: — Tôi sẽ nhớ.
Cô hạ bàn tay, mỉm cười rất nhẹ.
Nerissa: — Cảm ơn anh đã ngồi lại lắng nghe tôi.
Mặt nước dâng qua bờ đá trước khi Aeron kịp đáp. Anh tìm về nhịp thở đã cảm nhận lúc đầu. Tiếng nước xa dần; bàn tay đang buông cạnh người chạm phải mép chăn.
Aeron tỉnh khi trời chưa sáng hẳn. Một bên vai tê vì nằm nghiêng lâu. Anh ngồi dậy, nhìn trường đao dựng cạnh đầu giường rồi đưa tay kiểm tra chốt cửa. Mọi thứ vẫn ở vị trí tối qua.
Anh châm đèn, mở sổ sang trang mới. Vị trí tủ, màu bìa, gáy vá vải, góc giấy ướt và dòng ghi bằng mực khác được viết xuống trước. Sau đó anh mới ghi những điều Nerissa nói về Hồn Ấn, đánh dấu rõ chúng đến từ cuộc gặp trong chiêm bao và chưa được xác minh.
Đến khi người giữ nhà khách mở cổng, Aeron đã mặc xong áo đi đường. Anh nhờ chuyển lời tới phòng điều tra, rồi tới điện thờ cùng viên chức phụ trách kiểm kê. Việc kiểm tra tài liệu ở đây đã được Astrid cho phép từ chiều hôm trước; họ mang theo bản danh mục và đối chiếu ngay tại chỗ, không tự lấy đi bất kỳ thứ gì.
Người quản lý phàn nàn rằng sổ dầu đèn không liên quan bệnh nhân. Aeron chỉ yêu cầu ông mở ngăn bên phải.
Quyển bìa nâu nằm dưới hai tập biên nhận. Vải vá gáy đã sờn, một sợi bung ra quấn quanh góc bìa. Aeron để viên chức mở nó, đứng bên cạnh quan sát.
Sau trang cuối có ba tờ giấy gập đôi.
Tờ thứ hai mang tên Iven. Góc dưới bên trái loang màu, chữ ký nhòe mất một phần. Phía trên, dòng ghi cần hai người đỡ được thêm bằng mực sẫm hơn. Viên chức đọc thành tiếng từng mục để người quản lý xác nhận.
Aeron không nói gì cho tới khi ông đọc tên nơi nhận: khu nhà chăm sóc bên Hồ Mộng Điệp, kèm một ký hiệu tuyến vận chuyển. Anh ghi riêng tên hồ vào sổ, dưới hai chữ "bến hàng" của tối qua. Chưa có địa chỉ đầy đủ, nhưng lần đầu tiên họ có người ký bàn giao và một địa danh để hỏi tiếp.
— Ai giữ bảng giải thích những ký hiệu này? — Aeron hỏi.
Người quản lý nhìn tờ giấy lâu hơn cần thiết.
— Người điều xe. Tôi phải gọi ông ấy tới.
Aeron: — Gọi đi. Trong lúc chờ, xin ông đối chiếu cả hai tờ còn lại.
Viên chức lập danh mục bổ sung, yêu cầu giữ nguyên số giấy vừa tìm thấy và cho Aeron một bản sao xác nhận. Khi ra khỏi phòng, anh nghe tiếng người phục vụ ở cuối hành lang nói Nữ tư tế chưa dậy. Anh không yêu cầu đánh thức.
Ngoài sân, Emberlyn vừa tới cùng Castellan. Cô nhìn tập giấy trên tay Aeron, bước nhanh hơn.
Emberlyn: — Có địa chỉ rồi à?
Aeron: — Khu nhà chăm sóc bên Hồ Mộng Điệp. Có cả ký hiệu tuyến đưa người tới, nhưng cần hỏi người điều xe để xác định đường vào.
Anh đưa bản sao cho Castellan, nhờ đối chiếu ký hiệu với những khoản vận chuyển đã có. Emberlyn đọc qua vai anh, bàn tay giữ mép áo khoác để không chạm vào giấy.
Emberlyn: — Làm sao anh biết tìm trong sổ dầu đèn?
Aeron nhìn những người đang qua lại giữa sân và hành lang. Anh không muốn trả lời qua loa, càng không muốn kể cuộc gặp ấy ở nơi bất kỳ người phụ lễ nào cũng có thể nghe.
Aeron: — Tôi có một thông tin cần trao đổi riêng với cô. Có liên quan đến Nerissa. Về nhà khách rồi tôi sẽ nói rõ.
Emberlyn ngẩng phắt lên.
— Chị ấy đã nói gì sao?
Aeron: — Tôi chưa thể xác nhận mọi điều. Nhưng có một phần vừa kiểm tra được.
Cô nhìn anh, cố tìm thêm câu trả lời trên mặt anh. Aeron không tránh ánh mắt ấy.
— Tôi sẽ kể đầy đủ — anh nói. — Ở đây trước hết phải giữ được người điều xe và những tờ giấy này.
Emberlyn giữ im lặng vài nhịp rồi gật đầu. Cô nhận một bản để mang cho Soren và Solenne chuẩn bị nếu cần đi khám ở nơi mới. Castellan quay lại hỏi viên chức về thời gian người điều xe có mặt. Công việc tiếp tục ngay trên bậc thềm, với một địa điểm cụ thể hơn những gì họ có hôm qua.
Aeron đứng lại dưới mái hiên, mở sổ kiểm tra phần ghi buổi sáng. Tờ bàn giao khớp từng chi tiết chưa chứng minh được tất cả. Marcellus cũng có thể biết nơi cất nó. Anh vẫn phải kiểm tra phương pháp chuyển xác, giới hạn của cuộc gặp trong mơ và những điều Nerissa chưa nhìn thấy trọn vẹn.
Nhưng anh nhớ lúc cô hỏi người đàn ông ngã dưới sân còn sống không. Nhớ cách cô kiên nhẫn ngồi chờ anh nghi ngờ, rồi nói rõ điều gì sẽ xảy ra với anh nếu kế hoạch thất bại. Anh muốn được gặp lại người phụ nữ ấy, ở một nơi cô không phải ngừng nói giữa chừng vì kẻ khác vừa tỉnh giấc.
Aeron viết thêm dưới mục Hồn Ấn: phải tìm được cách chặn nó trước khi bám vào vật chủ mới.
Từ phía sân, Castellan gọi anh; người điều xe đã tới. Aeron khép sổ, bước xuống bậc đá. Anh sẽ tiếp tục cuộc điều tra, và trong cuộc gặp riêng với Emberlyn, anh sẽ bắt đầu tìm cách giữ lời với Nerissa.
-HẾT CHƯƠNG 29-
*Ghi chú của tác giả: cách ghi "Marcellus/Nerissa" là để đánh dấu Marcellus đang nói qua thân xác của Nerissa.
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/13eeca80bd.html
