Kinh đô Eirvald vừa qua một trận mưa đêm. Mặt sân lát đá trước khu tiếp khách hoàng gia còn đọng nước; những người lính gác kiểm tra giấy giới thiệu dưới mái hiên, rồi mới cho khách bước vào hành lang dẫn tới phòng họp. Bên trong, cờ của Arden, Caelvaris và Eirvald được đặt sau ba dãy ghế quanh một chiếc bàn dài. Bản đồ biên giới phủ gần hết mặt bàn.
Các đoàn tới đây để thương lượng về việc điều quân, truy đuổi qua biên giới và kiểm tra những tuyến vận chuyển giữa ba vương quốc. Mùa nước lên khiến một số đường cũ không còn đi được, trong khi các trạm kiểm soát vẫn phải làm việc theo danh sách từ trước. Người Vargar cũng cử đại diện tới trao đổi về đường di chuyển và những trạm dừng của những đoàn du mục.
Garran, vị tướng già từng chỉ huy quân Arden trong trận đánh Trại sinh sản goblin, dẫn đầu phái đoàn của mình. Ông ngồi thẳng trong bộ quân phục đi đường, mái đầu điểm bạc cúi trên bản dự thảo đầy những dấu sửa. Castellan làm trợ lý cho ông trong chuyến đi này; anh ngồi bên phải, phụ trách ghi lại các điều khoản và đối chiếu phụ lục.
Phía Eirvald do Astrid, một thành viên Hội đồng cố vấn của Nữ vương Linnea Eirholt, chủ trì. Trước khi đảm nhiệm công việc ở triều đình, bà đã nhiều năm chỉ huy cứu thương, cưỡi ngựa theo các đơn vị chiến đấu để đưa trị liệu tới những nơi tuyến quân vừa bị phá vỡ. Hôm nay bà mặc trang phục triều đình gọn gàng, chỉ đặt trước mặt bản dự thảo và tập giấy ghi chú. Mỗi khi một phái đoàn đề nghị thay đổi điều khoản, bà đều yêu cầu viên thư lại đọc lại câu chữ trước khi chuyển sang việc khác.
Đến phần kiểm tra đường vận chuyển, Astrid cho mời Runa vào đối chiếu bản đồ. Cô gái Vargar trẻ tuổi là em gái của Rhydan, cô tới đây để cung cấp thông tin về những tuyến đường mình vừa đi qua. Mái tóc đen tết ngắn còn ướt ở đuôi, đôi giày bám bùn và chiếc áo khoác chưa khô khiến cô trông khác hẳn những người đã ngồi trong phòng từ sáng. Runa vắt áo lên ghế, tới cạnh bàn khi Astrid ra hiệu.
Runa đặt một hòn đá lên giữa con đường được tô đỏ trên bản đồ.
Viên thư lại Eirvald vừa cúi xuống định nhấc nó ra thì cô giữ tay trên mặt bàn.
Runa chỉ vào con đường bị hòn đá che khuất, giải thích với những người quanh bàn:
— Đoạn này đang ngập. Xe hàng xuống đó sẽ mắc lầy. Muốn đi tiếp, các ông phải dỡ hàng rồi kéo từng chiếc lên.
Castellan nhìn hòn đá, rồi nhìn đôi giày còn bám bùn của Runa. Cô vừa đi qua chính khu vực các phái đoàn đang tranh luận. Anh kéo bản đồ lại gần để xem đoạn đường cô chỉ.
Trưởng đoàn Caelvaris đặt chén trà xuống.
Ông ta là một người đàn ông to lớn, da nâu sẫm, bộ râu được tỉa gọn phía trên cổ áo thêu. Những ngón tay đeo nhẫn giữ lấy chân chén nhỏ một cách nhẹ nhàng. Sau lưng ông, hai thư ký ngồi cạnh những hòm công văn đã mở khóa.
Trưởng đoàn Caelvaris quay sang Runa:
— Nếu đường này không đi được, những đoàn xe gần đây đã qua biên giới bằng con đường nào?
Runa kéo ngón tay dọc một đường mảnh phía tây, trả lời ông:
— Đi qua sườn đồi này. Đường hẹp, nhưng nền đất còn cứng.
Trưởng đoàn Caelvaris xem ký hiệu bên cạnh tuyến đường rồi nói với Runa:
— Tuyến ấy không có trong danh sách được phép vận chuyển hàng.
Runa đáp:
— Người của tộc tôi dùng nó mỗi mùa nước lên. Bản đồ này còn thiếu cả các bãi dừng cho gia súc uống nước. Các ông nên kiểm tra lại trước khi đặt trạm ở đó.
Castellan cúi xuống xem ghi chú. Dấu mực đánh số trạm kiểm soát nằm ngay phía trên một bãi cỏ được khoanh bằng than.
Garran nhìn sang trưởng đoàn Caelvaris, lên tiếng trước khi viên thư ký của ông ta kịp đáp:
— Vậy phải sửa lại danh sách. Đặt quân lính ở một con đường ngập úng không giúp ta kiểm soát được con đường còn lại.
Astrid đưa tay nhận bản đồ phụ từ Castellan. Bà đối chiếu hai tờ, đánh dấu nơi Runa vừa chỉ rồi trả lại cho viên thư lại. Astrid dặn viên thư lại Eirvald:
— Ghi nhận tuyến thay thế. Chiều nay cho người đi kiểm tra cùng đại diện người Vargar. Chưa quyết định lập thêm trạm ở đó.
Runa rút hòn đá về. Trưởng đoàn Caelvaris tiếp tục uống trà, không phản đối.
Buổi họp đã kéo dài gần hai giờ. Castellan ghi kín ba trang giấy về thời hạn báo trước khi điều quân, phạm vi tuần tra và cách bàn giao người bị bắt gần biên giới. Đến điều khoản truy đuổi, Garran yêu cầu sửa câu chữ lần thứ ba.
Garran hướng câu hỏi về phía trưởng đoàn Caelvaris:
— Quân Arden sẽ không vượt sang đất Eirvald mà không được sự đồng ý. Phía Caelvaris có chấp nhận cam kết tương tự không?
Trưởng đoàn Caelvaris đáp:
— Nếu phải đợi người đưa thư quay về, kẻ bị truy đuổi đã đi mất.
Garran trả lời ông ta:
— Vì vậy chúng ta mới cần đầu mối thường trực ở biên giới. Có việc khẩn cấp thì liên hệ người phụ trách tại chỗ, không phải chờ thư đi về kinh đô.
Trưởng đoàn Caelvaris hỏi tiếp:
— Và nếu đầu mối ấy từ chối hợp tác?
Astrid đặt bản dự thảo xuống, trả lời trưởng đoàn Caelvaris:
— Khi đó các ngài báo về triều đình chúng tôi. Không ai được tự quyết định rằng một câu trả lời chậm đồng nghĩa với giấy phép đưa quân sang.
Castellan chép nguyên câu ấy vào phần ghi chú. Bên kia bàn, một thư ký Caelvaris cũng đang viết rất nhanh.
Cuối buổi, Astrid yêu cầu mỗi đoàn cử người rà lại phụ lục vận chuyển. Garran đẩy xấp giấy sang Castellan. Ông đứng dậy chậm hơn lúc vào phòng, một tay chống lên cạnh bàn cho đầu gối duỗi hết.
Castellan ghé lại bên Garran:
— Tôi sẽ trình bản sửa cho ngài trước bữa tối.
Garran dặn anh:
— Rà soát cả những điều khoản họ chưa chịu ghi thời hạn trả lời. Ta không muốn ký một thỏa thuận mà bên nào cũng có thể trì hoãn vô hạn.
Ngoài hành lang, Runa đang tranh luận với người giữ cửa về việc lấy lại con dao đã gửi lúc vào. Castellan dừng bên cạnh, chờ người lính đối chiếu xong thẻ gỗ.
Castellan hỏi cô gái đứng cạnh mình:
— Cô là em gái Rhydan?
Runa quay sang. Cô nhìn anh từ vai xuống thắt lưng rồi mới trả lời:
— Phải. Anh quen anh ấy?
Castellan đáp:
— Có gặp. Tôi là Castellan.
Runa nhận dao, kiểm tra dây buộc vỏ.
Castellan nhìn vào phòng họp vừa rời khỏi, nói với Runa:
— Cô vừa khiến cả ba đoàn phải sửa bản đồ. Anh trai cô chắc sẽ cảm thấy ấn tượng lắm.
Runa nhoẻn miệng cười:
— Anh ấy toàn nghĩ tôi chỉ biết gây chuyện.
Astrid bước ra cùng một viên chức mang hồ sơ. Trên cùng là giấy giới thiệu có dấu Astervale. Castellan nhận ra nét chữ ký ở cuối trang trước khi bà khép bìa lại.
Castellan hỏi:
— Emberlyn đang ở đây à?
Astrid nhìn anh.
— Anh biết cô ấy sao?
Castellan trả lời Astrid:
— Chúng tôi từng cùng một nhóm lữ hành.
Astrid im lặng một nhịp, rồi chỉ về phía sân bên:
— Cô ấy ở nhà khách phía đông. Anh có thể sang gặp. Nhưng nếu định tham gia cuộc điều tra cùng cô ấy, anh phải báo rõ phạm vi công việc cho tôi trước. Anh hiểu chứ?
Castellan miễn cưỡng gật đầu nhẹ và đợi Astrid đi khỏi mới quay lại tìm Garran.
Felix, cậu trai trẻ thương thủ đi cùng Solenne, đang sửa khóa cửa sổ khi Castellan tới nhà khách phía đông. Cậu đã xắn tay áo lên để giữ thanh chốt nhỏ; đôi găng cưỡi ngựa đặt cạnh cây thương dựng gọn bên tường, sát hành lý chưa mở hết.
Chiếc ghế dưới chân cậu kêu lên một tiếng. Felix quay đầu, một tay vẫn giữ thanh gỗ chèn giữa hai cánh cửa.
Felix quay sang nhờ Castellan:
— Anh đến đúng lúc. Giữ giúp tôi cánh cửa này với.
Castellan bước tới đỡ cánh cửa. Felix gài lại chốt, xuống ghế rồi mới chìa tay ra. Hai người siết tay, vỗ vai nhau một cái.
Emberlyn ngồi cạnh bàn, trước mặt là ba tờ khai và một bình trà đã nguội. Nữ pháp sư cấp cao của Hội Pháp sư Astervale đã đến Eirvald để tìm kiếm Nerissa – người chị em thân thiết của mình; nhưng từ lúc đến đây, cô dành phần lớn thời gian gặp nhân chứng và làm việc với giới chức sở tại. Thấy Castellan bước vào, cô đặt bút xuống, nét căng trên mặt dịu đi.
Emberlyn nói:
— Em cứ tưởng đoàn Arden sẽ cử ai khác.
Castellan đáp:
— Garran cần một người giúp đọc phụ lục. Anh chỉ là vô tình đứng ở trong tầm với của ông ấy.
Solenne Ashworth bật cười nhỏ ở phía bên kia bàn. Cô bé trị liệu sư từng là người thay thế cho Soren, sát cánh với Castellan trong Nhóm Lữ hành Auric Circle, đang xếp lại vải sạch vào túi cứu trị; tay áo cô bé được vén gọn để không chạm vào những cuộn băng. Thấy anh nhìn sang, cô bé dừng tay, mỉm cười chào.
Solenne hỏi Castellan:
— Anh ở lại được bao lâu?
Castellan đáp:
— Đến khi ba bên thống nhất được điều gì đó.
Felix kéo ghế ra cho anh.
— Vậy chắc đủ lâu để sửa hết cửa sổ ở đây.
Castellan ngồi xuống. Chỗ cuối bàn còn một chiếc ghế trống; anh nhìn nó rồi hỏi Emberlyn:
— Em có tin gì của Soren không?
Emberlyn nhìn chiếc ghế trống rồi quay lại với anh:
— Em đã gửi lời nhờ anh Soren tới giúp, nhưng chưa gặp lại anh ấy. Em cũng đang mong tin. Có tin gì em sẽ báo anh ngay; lần này khó khăn lắm mới gặp lại được mọi người.
Cô gom ba tờ khai, đặt chúng trước mặt anh. Những cái tên khác nhau nằm dưới cùng một câu hỏi về tình trạng sức khỏe sau buổi lễ. Hai người nói họ ngủ liền đến hôm sau. Người thứ ba ngất trên đường về, nhưng vẫn muốn quay lại.
Emberlyn giải thích với Castellan:
— Rafael Calder đang hỗ trợ một điều tra viên tên Aeron Tran. Anh Rafael chuyên điều tra các tranh chấp thương mại; lần này anh ấy gửi cho em lời mô tả về người chủ lễ. Em đã nhờ người vẽ lại theo những gì các nhân chứng kể.
Cô lấy một tờ giấy khác từ dưới hồ sơ.
Bức phác không thật tinh tế. Nét chì ở mắt còn bị tẩy sửa, mái tóc chỉ được dựng thành những đường dài. Castellan nhìn khuôn mặt xa lạ trên giấy. Anh chưa từng gặp Nerissa; những gì anh biết về nữ Đại Pháp sư Tối cao này đều đến từ những lá thư Emberlyn gửi cho anh sau biến cố ở Astervale.
Emberlyn chạm ngón tay vào mép bức phác, nói với anh:
— Là chị Nerissa. Người vẽ chưa đúng hẳn đôi mắt, nhưng những đặc điểm còn lại đều khớp với chị ấy.
Castellan hỏi Emberlyn:
— Em đã nhìn thấy tận mắt người chủ lễ chưa?
Emberlyn đáp:
— Chưa. Lần trước cô ấy không xuất hiện. Người của giáo phái nói cô ấy đang nghỉ để chuẩn bị cho buổi lễ lớn ngày mai.
— Trong thư em có nhắc một kẻ tên Marcellus đã chiếm thân xác cô ấy. Đến giờ vẫn chưa có cách tách hắn ra sao?
Emberlyn nhìn bức vẽ.
— Chưa, anh. Em còn chưa tìm được chị ấy để biết tình trạng chị ấy hiện giờ ra sao. Nhưng em không nghĩ Marcellus sẽ tự nguyện buông chị ấy ra.
Solenne đẩy một tờ khai sang cạnh bức phác họa.
— Em đã gặp người này hôm qua. Bà ấy hết đau ở chân, nhưng mệt đến mức đi từ giường ra cửa cũng phải nghỉ. Em chưa được khám lúc bà ấy vừa rời buổi lễ, nên chưa thể nói điều gì đã xảy ra.
Castellan đọc tên người bệnh.
— Ai thuê mọi người điều tra?
Emberlyn trả lời:
— Triều đình Eirvald thuê Aeron Tran vì chuyên môn huyền thuật của anh ấy. Aeron nhờ Rafael lần theo hàng hóa và tiền bạc; hai người cùng một nhóm lữ hành đăng ký tại Nghiệp đoàn Tự do. Em từng nhờ anh Rafael để ý tung tích chị Nerissa sau biến cố Astervale. Nhận được tin của anh ấy, em trình lên Pháp Hội Astervale, rồi được giao phụ trách việc tìm chị ấy về.
"Việc cùng đăng ký một nhóm tại Nghiệp đoàn không mở rộng giấy phép của Eirvald cho Rafael. Hợp đồng điều tra chỉ ghi tên Aeron; những người hỗ trợ vẫn phải làm việc trong phạm vi được giới chức sở tại chấp thuận." – ghi chú của tác giả.
Castellan hỏi Emberlyn:
— Vậy Eirvald cho phép nhóm mình tham gia đến mức nào?
Felix đặt chiếc chốt hỏng xuống bàn, trả lời Castellan:
— Chúng tôi được gặp nhân chứng và hỗ trợ cho Aeron. Nếu muốn vào một cơ sở của giáo phái hoặc dùng vũ lực thì phải có sự cho phép riêng. Astrid đã nhấn mạnh điều đó ngay hôm đầu tiên.
Emberlyn nói:
— Em muốn tập hợp đủ Nhóm Auric Circle của mình cho vụ việc lần này. Nhưng em chưa liên lạc trực tiếp được với chị Fray.
Castellan ngẩng lên, hỏi Emberlyn:
— Fray có gặp chuyện gì không?
Emberlyn trả lời:
— Anh Tav bảo vẫn nhận được tin tức của Fray. Chị ấy đang đi cùng học trò của anh Tav để thu hồi lại hai công thức còn thiếu từ vụ Rook's Crown. Em đã nhờ anh ấy chuyển lời khi liên lạc tiếp với chị Fray vào lần tới.
Castellan gật đầu, kéo bản phác về phía mình.
Solenne đậy túi cứu trị. Cô nhìn anh lâu hơn một chút rồi hỏi:
— Anh đến chơi, hay định ở lại đây lâu hơn ạ?
Castellan đặt tờ giấy xuống, trả lời Solenne:
— Tôi đã xin phép Garran cho gặp mọi người. Nếu mọi người muốn tôi giúp điều tra, tôi cần biết rõ phạm vi công việc rồi báo cáo lại với ông ấy.
Emberlyn đứng dậy lấy áo khoác, nói với Castellan:
— Vậy ta đi gặp Aeron. Rafael cũng đang chờ quyết định cho phép kiểm tra một kho hàng liên quan đến giáo phái.
Aeron Tran đón họ trong căn phòng được dành riêng cho cuộc điều tra. Anh chàng là người mang hai dòng máu rồng và tiên (elf). Anh cùng với Rafael điều hành một nhóm Lữ hành tự do; tại Eirvald, anh là người đứng tên trên giấy ủy nhiệm của triều đình Eirvald. Anh trải tờ giấy ấy lên bàn trước khi mở bản đồ khu vực kho phía nam.
Aeron mặc một áo võ phục mở ở cổ, mái tóc dài buộc gọn sau đầu. Trường đao của anh dựng sát tường, trong tầm tay nhưng không vướng lối ra. Rafael ngồi ở phía đối diện, hai khẩu súng đeo gọn bên người. Người xạ thủ elf mù bẩm sinh hơi nghiêng đầu về phía tiếng chân ngoài cửa; anh nhận biết người và vật quanh mình bằng thính giác siêu nhạy bén cùng khả năng cảm nhận mana tinh tế của mình.
Rafael nói:
— Castellan phải không? Tôi nghe nói Arden gửi cả một đoàn tới, nhưng chưa biết là anh cũng đến.
Castellan đáp:
— Tôi vừa nghe Astrid căn dặn rằng, phải xin phép, trước khi giúp các anh.
Rafael đáp lại Castellan, giọng khô khan:
— Ít ra là bà ấy có dặn trước.
Aeron chỉ vào một dãy nhà nằm bên mép bản đồ.
— Ba đợt hàng tới nơi hành lễ đều đi qua cái kho này. Lương thực, vải, dầu đèn. Những thứ đó đúng với khai báo.
Emberlyn hỏi Aeron:
— Vậy các anh phát hiện điểm bất thường nào?
Rafael đặt lên bàn một tờ xác nhận có dấu của người cân hàng.
— Tiền vận chuyển được thanh toán qua hai tên khác nhau. Một thương đoàn Caelvaris đứng tên thuê kho. Một quỹ cứu trợ trả tiền. Cả hai viện dẫn cùng một bộ chứng thư bảo lãnh thương mại được Đại Thương Hội công nhận.
"Bộ Chứng thư ấy khiến việc kiểm tra kho có thể dẫn tới một khiếu nại thương mại giữa hai Vương quốc. Quyền cho phép khám xét vẫn thuộc về Eirvald, nhưng giới chức Eirvald phải xác định rõ căn cứ trước khi ký lệnh." – ghi chú của tác giả.
Aeron nói thêm để Castellan và Emberlyn hiểu rõ:
— Chưa đủ chứng cứ để kết luận họ phạm pháp. Nhưng đủ để tôi xin đối chiếu sổ nhập và xuất hàng hóa.
Castellan xem ngày trên giấy, hỏi Aeron:
— Anh gửi đơn xin kiểm tra kho lúc nào?
Aeron đáp:
— Hôm qua. Tôi được báo phải xác định phần nào thuộc cuộc điều tra tôn giáo, phần nào là kiểm tra thương mại.
Rafael tựa lưng vào ghế.
— Sổ sách không đợi họ phân loại. Một người trong kho báo tối nay sẽ chuyển hồ sơ cùng một đoàn xe đi tới Caelvaris.
Aeron quay sang Rafael:
— Người báo tin có chịu gặp viên chức Eirvald không?
Rafael trả lời Aeron:
— Nếu anh giữ được việc làm và bảo đảm an toàn cho gia đình ông ấy, ông ấy có thể gặp.
Aeron nói:
— Tôi có thể đề nghị bảo vệ nhân chứng.
Rafael hỏi lại anh:
— Đề nghị ấy có được giải quyết trước tối nay không?
Aeron không trả lời ngay. Anh đặt giấy ủy nhiệm xuống bàn và đọc rõ cho Rafael nghe phần giới hạn quyền tiếp cận.
Aeron nói:
— Tôi sẽ xin tạm giữ hồ sơ tại kho. Nhưng anh sẽ không được dùng tên tôi để vào khu lưu trữ khi chưa có lệnh.
Rafael chạm hai ngón tay lên mép tờ giấy, rồi rút tay lại.
— Tôi hiểu.
Astrid tới khi Aeron đang phân công công việc cho ngày hôm sau. Bà nhận báo cáo về kho hàng, đọc nhanh rồi giao cho viên chức đi cùng mang đi. Astrid dặn cả nhóm:
— Tôi sẽ yêu cầu trả lời ngay trong hôm nay. Còn về buổi lễ, Torsten sẽ chỉ huy lực lượng Eirvald giữ trật tự tại đó. Aeron làm đầu mối phối hợp với anh ấy. Solenne được phép cấp cứu khi có người cần giúp. Nếu phải đình chỉ nghi thức, mọi người phải báo cho Torsten trước khi hành động.
Emberlyn hỏi Astrid:
— Nếu chúng tôi xác nhận người chủ trì buổi lễ đúng là Nerissa thì sao?
Astrid trả lời Emberlyn:
— Mọi người ghi nhận và báo cáo cho tôi.
Emberlyn nói tiếp với Astrid:
— Nhưng cô ấy có thể đang bị một kẻ khác điều khiển.
Astrid khép hồ sơ.
— Tôi đã đọc lời khai của cô. Nhưng ngày mai ở đó sẽ có người dân đưa cha mẹ, con cái đến hành lễ, chữa bệnh. Tôi cần biết làm thế nào bắt được kẻ cô nói tới mà không ảnh hưởng đến những người dân thường đứng cạnh hắn.
Emberlyn siết mép găng, rồi buông ra.
— Tôi cũng muốn biết điều đó.
Astrid nhìn sang Castellan.
— Garran đã báo anh sẽ đi quan sát. Vũ khí giữ trong vỏ. Nếu chẳng may xảy ra vấn đề gì cần sơ tán dân chúng, anh phải phối hợp với Torsten.
Castellan gật đầu.
Lúc mọi người rời phòng, Rafael vẫn ngồi lại. Aeron xếp giấy tờ vào hộp, cài khóa rồi quay sang anh.
Aeron hỏi:
— Anh định làm gì?
Rafael trả lời Aeron:
— Đi gặp người đã báo tin.
Aeron hỏi lại:
— Anh sẽ gặp ông ấy bên ngoài kho chứ?
Rafael đứng dậy.
— Kế hoạch của tôi là vậy.
Aeron giữ cửa trước khi anh bước qua.
— Đừng làm gì manh động đấy!
Rafael im lặng một lúc.
— Nếu ông ấy mang được bản sao ra ngoài, tôi sẽ không vào. Nếu không mang được, tôi sẽ phải quyết định cần làm gì vào lúc đó.
Chiếc xe cuối cùng đang được đánh lùi vào sân khi Rafael tới khu kho.
Anh nghe tiếng bánh nghiến trên sỏi, tiếng người đếm thùng hàng và tiếng dây căng cọ vào góc gỗ. Qua lớp mana cảm nhận, những cơ thể di chuyển giữa các vách tường hiện thành các điểm có khoảng cách rõ ràng. Những dòng mực trong sổ sách vẫn nằm ngoài khả năng ấy. Anh cần người đã viết chúng.
Người giữ sổ đang chờ ở gian cân hàng, hướng quay ra phía con phố. Ông nhận ra Rafael qua tiếng gõ đã hẹn, bước đến quá nhanh rồi dừng lại khi nghe tiếng chân phía sau.
Người giữ sổ nói nhỏ:
— Tôi không mang ra được. Họ kiểm túi từ chiều.
Rafael hỏi:
— Bản sao ở đâu?
Người giữ sổ trả lời Rafael:
— Trong phòng bàn giao. Kẹp dưới tập biên nhận chưa đóng dấu. Tôi phải dùng giấy của kho, không có gì khác.
Rafael hỏi tiếp:
— Ông có viết ngày và số lô không?
Người giữ sổ đáp:
— Có. Cả hai tên của hai người trả tiền.
Một tiếng gọi vang lên trong sân. Người giữ sổ quay đầu. Rafael nghe nhịp thở ông tăng lên.
Rafael nói:
— Vào làm việc tiếp đi. Đừng quay lại tìm tôi.
Người giữ sổ hạ giọng nhắc Rafael:
— Cửa phía trong cấm người ngoài vào đấy.
Rafael đáp:
— Tôi biết.
Rafael đợi người đàn ông đi khỏi. Anh có thể quay về tìm Aeron; quãng đường không xa. Nhưng qua sân, chiếc hòm đựng sổ vừa được kéo xuống khỏi một bàn gỗ, khóa va vào thành hòm kêu lên hai tiếng.
Anh đi qua cửa gian cân hàng.
Một người áp tải đứng ở hành lang hỏi giấy phép. Rafael đưa tờ hẹn đối chiếu cước vận chuyển. Người kia kiểm dấu, trả lại rồi chỉ về phía bàn tiếp nhận ngoài sân. Rafael đi đúng hướng ấy cho tới khi xe chở hàng lăn ngang, che anh khỏi hành lang. Anh đổi hướng sau chiếc xe.
Phòng bàn giao có hai người. Rafael đứng sát vách, đợi họ rời đi để kiểm số hòm. Khi cánh cửa bật mở lần nữa, anh giữ mép cửa bằng mũi giày, lách vào trước khi nó khép.
Mùi mực và giấy ẩm ở rất gần. Anh tìm mặt bàn, chạm phải một tập biên nhận buộc dây. Dưới tập giấy có một gói mỏng, cạnh được gập hai lần như đã hẹn.
Rafael nhét gói vào trong áo.
Ở bên kia tường, một bước chân dừng lại.
Người áp tải hỏi:
— Ai trong đó?
Rafael rút tay khỏi áo, quay về phía cửa.
— Tôi.
Người áp tải nói với Rafael:
— Ông không được vào đây!
Rafael trả lời người áp tải:
— Tôi bị lạc. Tôi sẽ ra.
Người áp tải chắn lối. Rafael đã cảm nhận được người ấy quay lại, nhưng lúc đó anh còn ở sau chiếc bàn và cửa ra duy nhất đã bị chặn. Bây giờ có thêm hai người chạy tới hành lang. Anh giữ cả hai tay cách xa thắt lưng; nổ súng để thoát sẽ khiến có người bị thương và đẩy người giữ sổ vào một cuộc điều tra nghiêm trọng hơn.
Rafael nói:
— Bình tĩnh. Đừng rút kiếm.
Khi lính tuần Eirvald tới, cửa phòng vẫn mở, Rafael vẫn đứng cạnh bàn. Anh khai tên thật và để họ khám xét. Người lính lấy gói giấy trong áo anh ra, kiểm đếm số tờ trước mặt người áp tải rồi ghi việc thu giữ vào biên bản. Biên bản cũng ghi rõ Rafael mang súng nhưng chưa rút, không có người bị thương và không có khóa nào bị phá.
Nó cũng ghi rõ căn phòng không nằm trong phạm vi anh được phép vào.
Tối hôm ấy, tại văn phòng đại diện Đại Thương Hội ở kinh thành, một Ủy viên cấp cao nhận được bản sao biên bản. Ông ta phụ trách giám sát việc áp dụng những thỏa thuận bảo hộ thương mại liên quan đến các thương đoàn thuê kho, nên thư ký chuyển hồ sơ tới ngay trong bữa tối.
Vị thương gia này có thân hình đẫy đà, ngồi sâu trong chiếc ghế rộng, áo khoác mở ở bụng. Bộ nhẫn trên tay va nhẹ vào đĩa khi ông ta đặt miếng bánh xuống. Người thư ký đứng chờ bên cạnh bàn ăn, không dám ngắt lời trong lúc ông đang đọc biên bản.
Ủy viên cấp cao Đại Thương Hội hỏi:
— Có mất sổ gốc không?
Người thư ký trả lời cấp trên:
— Chưa phát hiện thấy thiếu ạ. Người của kho nói Rafael có thể đã lấy đi một bản sao.
Ủy viên cấp cao Đại Thương Hội hỏi người thư ký:
— Có ai khai đã đưa tài liệu cho Rafael không?
Người thư ký trả lời:
— Chưa, thưa ngài.
Ông phủi vụn bánh khỏi ngón tay, kiểm lại phần ghi tên Rafael.
— Yêu cầu bên quản lý kho giữ nguyên sổ. Chưa được sửa hoặc hủy bất kỳ thứ gì. Đề nghị họ cung cấp danh sách những người vào phòng trong hôm nay.
Thư ký hỏi:
— Có gửi khiếu nại lên Eirvald ngay không, thưa ngài?
Ủy viên cấp cao dặn người thư ký:
— Gửi. Và chuyển một bản niêm phong tới Trưởng đoàn Caelvaris. Kho này do thương đoàn của họ thuê. Muốn yêu cầu Eirvald thi hành thỏa thuận bảo hộ thương mại, chúng ta cần đại diện quốc gia của bên khiếu nại đứng ra.
Người thư ký nhận lệnh rồi đi ra. Vị thương gia cầm lại miếng bánh, nhưng chưa ăn.
Trong tấm kính cửa sổ, khuôn mặt phản chiếu của vị thương gia có đôi mắt và đường nét giống hệt như Trưởng đoàn Caelvaris. Bộ râu, kiểu tóc và trang phục giúp hai người ít bị liên tưởng với nhau khi xuất hiện trước công chúng. Cả hai đều là hiện thân của Bất tử Phân tán: một bản thể nắm quan hệ trong Đại Thương Hội; một bản thể khác đang làm Cố vấn trong triều đình Caelvaris, và đang dẫn đầu đoàn đàm phán. Phong thư niêm phong sẽ cung cấp lý do chính thức để phía Caelvaris can thiệp vào vụ việc của Rafael.
Sáng hôm sau, trưởng đoàn Caelvaris đặt phong thư ấy lên bàn trước khi viên thư lại đọc điều khoản đầu tiên.
Trưởng đoàn Caelvaris nói với Astrid, người chủ trì cuộc họp:
— Tôi cần giải quyết việc này trước khi tiếp tục bàn về việc bảo đảm cho thương đoàn.
Astrid đọc biên bản. Garran nhận bản sao từ Castellan, lật thẳng tới phần xác nhận của lính tuần tra.
Trưởng đoàn Caelvaris tiếp tục chất vấn Astrid:
— Một người mang vũ khí xâm nhập nơi lưu trữ hồ sơ của thương nhân chúng tôi. Rafael lại đang hỗ trợ một cuộc điều tra do Eirvald bảo trợ. Tôi cần biết đây là hành động cá nhân hay chỉ thị của triều đình Eirvald?
Astrid đáp:
— Không có chỉ thị nào cho phép anh ta vào căn phòng đó.
Trưởng đoàn Caelvaris yêu cầu Astrid:
— Vậy xin hãy giao Rafael cho đại diện thương đoàn của chúng tôi làm rõ thiệt hại.
Astrid bác yêu cầu của ông ta:
— Người bị khiếu nại đang ở trên đất Eirvald. Viên chức Eirvald sẽ lấy lời khai.
Trưởng đoàn Caelvaris hỏi lại Astrid:
— Chúng tôi có quyền tin rằng việc lấy lời khai sẽ công bằng không, khi mà Aeron Tran, cộng sự của Rafael, được chính phía các vị thuê?
Garran đặt bản sao xuống.
— Lính Eirvald đã ghi cả phần có lợi lẫn bất lợi cho thương đoàn. Tôi chưa thấy lý do để nghi ngờ họ.
Trưởng đoàn Caelvaris nhìn ông.
— Tôi cũng đang muốn hỏi về việc trợ lý của ngài tham dự những cuộc trao đổi liên quan. Cùng một nhóm có người Arden, người được Pháp Hội Astervale cử tới và một điều tra viên tự ý xông vào kho. Các ngài sẽ hiểu vì sao chúng tôi cần một lời giải thích.
Castellan ngồi thẳng lại. Garran đưa tay giữ tập giấy trước mặt mình, không để anh trả lời thay.
Garran nói:
— Castellan đã báo cáo với tôi. Anh ấy tới gặp những người quen và nghe về một việc có thể liên quan đến an toàn của dân chúng. Đoàn Arden không hề ra lệnh điều tra thương nhân Caelvaris. Ngài có bằng chứng khác thì đưa ra.
Trưởng đoàn Caelvaris đáp lại Garran:
— Tôi đang yêu cầu ngài bảo đảm rằng Arden sẽ không chỉ đạo việc điều tra thương nhân của chúng tôi tại đây.
Garran trả lời ông ta:
— Ngài vừa nhận được câu trả lời rồi!
Astrid gọi viên thư lại ghi chép riêng vụ việc, rồi yêu cầu đoàn Caelvaris xác định số tài liệu bị mất và thiệt hại cụ thể. Trưởng đoàn Caelvaris đưa thêm một bản yêu cầu: đình chỉ sự tham gia của Rafael, cấm anh tiếp cận các cơ sở thương mại thuộc diện bảo hộ theo thỏa thuận mà họ viện dẫn, và xử lý trước khi đoàn tiếp tục thương lượng phần kiểm tra hàng hóa.
Castellan nhìn qua danh mục. Một sai phạm trong một căn phòng đang được dùng để đóng hàng chục cánh cửa.
Cuộc họp tạm dừng lúc gần trưa. Ngoài hành lang, Astrid gặp lại Aeron vừa từ nơi lấy lời khai tới. Rafael đã được cho về nhà khách trong khi chờ quyết định; lính tuần tra giữ lại bản sao tài liệu tìm thấy trên người anh để kiểm tra.
Aeron nói với Astrid:
— Tôi đã xin lệnh giữ hồ sơ trước khi chuyện xảy ra.
Astrid đáp:
— Tôi biết. Câu trả lời đến sau khi lính tuần đưa anh ấy đi.
Aeron hỏi Astrid:
— Vậy hồ sơ ở kho có bị chuyển đi chưa?
Astrid trả lời:
— Số hồ sơ còn tại chỗ được kiểm kê từ sáng nay. Chúng tôi đang xác định có phần nào đã đi theo đoàn xe tối qua hay không. Việc kiểm tra kho vẫn đang tiếp tục.
Aeron thở ra, nhưng bàn tay đặt trên đai áo chưa thả lỏng.
— Yêu sách của Caelvaris là gì?
Astrid đưa bản yêu cầu cho anh.
— Nhiều hơn mức tôi định chấp nhận. Tôi đang trình phương án lên triều đình. Chiều nay anh vẫn tới buổi lễ như kế hoạch. Đừng để vụ Rafael khiến chúng ta bỏ trống phần việc còn lại.
Khu vườn phía trước điện thờ của Giáo hội Hoan Sinh đã đông kín người khi Solenne tới.
Trên cổng, tên giáo hội được viết bên trên hình một đài hoa ôm lấy hạt giống. Những dải vải màu rượu chín nối từ cổng tới thềm đá. Dọc chân cột là các phù điêu cơ thể trưởng thành quấn lấy nhau giữa dây leo trĩu quả; hương nhựa thơm quyện với mùi rượu ngọt từ những chiếc bình đang được chuyền qua hàng người.
Giáo lý Hoan Sinh gọi ham muốn và sự sinh nở là ân huệ của Đấng Trường Sinh Amon. Trong lời giảng của họ, khước từ khoái lạc là tự khép mình trước nguồn sống. Người mới nhập đạo phải dự lễ chung, góp công nuôi điện thờ và giữ kín những điều được truyền dạy trong nội điện. Các cuộc giao hoan nghi lễ chỉ dành cho tín đồ trưởng thành đã được tư tế tuyển chọn, sàng lọc kỹ càng; trên bảng giáo luật, việc được gọi vào những buổi lễ ấy được xếp cùng hàng với ân phúc chữa bệnh.
Buổi lễ ban ngày mở cho cả gia đình. Người phụ lễ rót rượu vào chén nhỏ cho người lớn, chạm dầu thơm lên trán người cầu phúc rồi chỉ họ đặt tay trước ngực, đọc lời dâng hiến sinh lực. Trẻ nhỏ ngồi với người nhà ở hàng ghế ngoài. Phía sau thềm, một tấm rèm dày che cửa nội điện; ai hỏi về nghi thức sau cánh cửa ấy đều nhận cùng một câu trả lời: khi đủ đức tin, họ sẽ được mời vào.
Một người phụ nữ ngồi trên ghế thấp, bàn chân quấn vải kê lên chiếc giỏ úp. Con trai bà đứng giữ chỗ, vừa nhìn đường vào vừa bóp vụn một mẩu bánh trong tay. Cách đó vài bước, hai người đàn ông đang đỡ một cụ già xuống khỏi xe. Tình nguyện viên dẫn họ tới mái che bên cạnh sân, nơi những hàng ghế được xếp chừa một lối đi chính giữa.
Solenne dừng bên người phụ nữ.
Solenne hỏi:
— Bà có chóng mặt không?
Người phụ nữ lắc đầu.
— Chỉ đau chân thôi. Hôm nay chắc sẽ tới lượt tôi.
Con trai bà nhìn chiếc túi của Solenne.
— Cô cũng là người chữa trị ở đây à?
Solenne trả lời cậu bé rồi quay sang người mẹ:
— Tôi là trị liệu sư. Bà cho tôi xem chân một chút nhé? Tôi muốn biết bà có thể tự bước lên thềm không.
Người phụ nữ đồng ý. Solenne quỳ xuống, đỡ gót chân bà và nhẹ nhàng kiểm tra quanh cổ chân đang sưng. Một vệt mana vàng mỏng chạy dưới những đầu ngón tay cô. Dây chằng còn tổn thương; mỗi lần bàn chân xoay ra ngoài, bà lại nín thở. Solenne chỉnh miếng vải đỡ cho chắc rồi dặn bà đừng tự chống chân đứng lên. Người phụ lễ tới xác nhận tên bà trong lượt cầu phúc đầu tiên. Bà vội nắm tay con, xin được dự lễ trước vì sợ mất lượt. Solenne đứng dậy, ghi nhớ vị trí hai mẹ con trước khi quay sang Felix.
Felix nói:
— Tớ nhớ rồi. Hàng thứ ba, sát cột.
Ở cổng bên, Torsten đang kiểm tra đường sơ tán cùng binh lính Eirvald. Người chỉ huy mặc trang phục có quốc huy hươu trắng, đai vũ khí được cài sát để không vướng khi di chuyển giữa các hàng ghế. Anh yêu cầu dời chiếc xe chở nước đang chắn lối; người phụ trách giáo phái chỉ sang con đường rộng hơn phía trước, nhưng anh lắc đầu.
Ngoài cổng, một người lính đang giữ con tuần lộc đực của Torsten cạnh bãi buộc ngựa. Bộ lông nâu xám còn vương bụi đường, cặp gạc rộng nhô cao trên chiếc yên chiến. Torsten đã xuống đi bộ từ đầu phố để đưa thú cưỡi tránh khỏi dòng người vào lễ.
Torsten giải thích với người phụ trách giáo phái, rồi ra hiệu cho binh lính của mình:
— Nếu người trong sân cùng đi ra, họ cần cả hai lối đi. Đẩy xe sát tường. Chừa đủ chỗ cho cáng.
Castellan tới giúp hai người lính dịch hàng rào gỗ. Runa đứng ngoài cổng với một người Vargar lớn tuổi, vừa đưa tới danh sách các bãi dừng chân cho viên chức phụ trách. Cô nhận ra anh và bước lại.
Runa hỏi:
— Họ chữa trị miễn phí thật à?
Castellan đáp:
— Họ nói vậy.
Runa nói thêm với Castellan:
— Ngoài phố có người bảo phải ở lại phụ việc mới được tới lượt lần sau.
Castellan hỏi Runa:
— Cô nghe từ ai?
Runa chỉ về phía một quầy bán thức ăn.
— Người kéo xe ở đó. Anh muốn hỏi thì hỏi trước khi ông ấy có khách.
Castellan nhờ một người của Aeron ghi lại đầu mối. Runa không vào sân. Cô còn phải đưa người lớn tuổi đi gặp thư lại trước khi buổi đối chiếu đường sá kết thúc.
Emberlyn chọn chỗ đứng bên mép hàng ghế, nơi có thể nhìn rõ thềm đá mà không cần chen lên. Aeron ở cách cô một lối đi. Hai người đã thống nhất tín hiệu báo nguy; cô vẫn thấy tay mình vô thức tìm mép găng.
Tiếng trò chuyện lắng xuống khi cánh cửa phía sau thềm mở ra.
Một con hươu trắng bước ra dưới vòm lá.
Ánh chiều phủ lên bộ lông trắng ngọc, sạch đến mức từng chuyển động của vai và cổ hươu đều hiện rõ. Cặp gạc vươn cao, lướt qua dải vải buộc giữa hai cột. Nó dừng trên bậc thềm cuối cùng, quay đầu chậm rãi về phía những hàng ghế.
Một người quỳ xuống. Những người phía sau không thấy rõ chuyện gì cũng vội nghiêng người nhìn. Solenne nghe ai đó gọi người thân, giọng nghẹn đi vì xúc động.
Castellan liếc về Torsten. Trên áo người chỉ huy Eirvald là hình hươu trắng nằm dưới ngôi sao vàng. Torsten nhìn thềm đá, quai hàm siết lại; anh vẫn giữ tay ngoài chuôi vũ khí.
Hươu trắng cúi đầu. Mana chuyển động quanh thân nó, làm đường nét nhòe đi trong một khoảnh khắc. Khi hình dáng ổn định, Nerissa đứng trên bậc thềm, áo choàng rủ tới mắt cá chân.
Emberlyn nín thở.
Đó đúng là khuôn mặt cô đang tìm kiếm. Không phải nét chì trên giấy, cũng không phải lời kể của người chỉ thoáng gặp. Nerissa đứng đủ gần để cô nhận ra cách tóc được vén ra sau tai và đường cổ áo dịch theo từng nhịp thở.
Người phụ trách buổi lễ giơ hai tay, mời mọi người ngồi xuống. Không ai tuyên bố hoàng gia Eirvald bảo trợ cho phép màu vừa xuất hiện. Những lời xì xào trong đám đông đã tự làm việc đó.
Marcellus nhìn qua những hàng ghế bằng đôi mắt của Nerissa. Kẻ chiếm thân xác cô đang điều khiển cả cử chỉ lẫn giọng nói mà tín đồ tin là của người ban phúc. Ánh mắt hắn dừng ở Emberlyn.
Bàn tay đang nâng lên của hắn chậm lại. Hắn nhìn sang Aeron, nhận ra vị trí của binh lính Eirvald, rồi trở về với cô. Sau một nhịp ngắn, nụ cười dịu dàng trên mặt Nerissa lại hoàn chỉnh.
Marcellus cất giọng của Nerissa. Tiếng nói vang tới tận những hàng ghế ngoài vườn:
— Thuở khai thiên lập địa, Ma Long Hỗn Mang đã bắt các giống loài cúi đầu dưới quyền lực mình. Các sản vật mùa màng và con cái của họ trở thành cống vật. Kẻ chống lại nó bị thiêu rụi; những người sống sót chỉ còn biết cầu xin được sống qua thêm một ngày.
Hắn ngừng lại cho tiếng rì rầm lắng xuống, rồi mở bàn tay về phía những người bệnh.
— Giữa lúc khốn khổ cùng cực ấy, Đấng Amon đã tập hợp những người còn dám phản kháng, cùng những người đã chịu đủ đau khổ dưới ách Ma Long. Chính Ngài đã dẫn họ tới chiến thắng, phá tan xiềng nô lệ và trả đất đai về cho người sống. Từ đó, mùa màng mới lại sinh sôi, những mái nhà mới lại có tiếng trẻ thơ...
— Ân huệ ấy chưa bao giờ chấm dứt. Những cuộc chiến và bệnh tật các con phải chịu hôm nay là vì thế gian đã quay lưng và quên mất công lao của Ngài. Hãy trở về. Hãy để thân xác được vui hưởng điều đã được ban cho nó; hãy chia sẻ sức sống, phụng dưỡng điện thờ và đón nhận lời dạy của các tư tế. Đừng để những kẻ không có đức tin khiến các con hổ thẹn vì ham muốn được sống, được yêu, được sinh sôi.
Một người phụ lễ cúi xuống đỡ bàn tay đang run của cụ già ở hàng đầu. Marcellus hạ giọng, khiến những người phía sau phải nín lặng để nghe.
— Người hết lòng phụng sự sẽ không bị bỏ lại trong bệnh tật. Khi thân xác này mỏi mòn, Ngài sẽ dẫn đường chỉ lối cho linh hồn các con tới Niết Bàn Bất Tử, nơi cực lạc không còn chia lìa, không còn đau đớn. Hãy giữ trọn đức tin. Đấng Trường Sinh Amon mãi trường tồn!
Những người phụ lễ đồng thanh đáp trước. Đám đông nhắc theo; người mẹ ở hàng ghế thứ ba kéo con sát lại, cúi đầu rất thấp.
Marcellus chờ họ đọc hết câu tán tụng. Bài giảng Samir giao cho hắn vẫn giữ tên Ma Long, cuộc kháng chiến và một phần những gì đã xảy ra. Nhưng những cái giá đắt đỏ của chiến thắng này đã bị lược bỏ khỏi câu chuyện. Lời hứa chữa lành mọi bệnh tật và ban phát sự trường sinh, bất tử cho tín đồ thì được lặp lại ở mỗi buổi lễ.
Khi tiếng cầu nguyện vừa dứt, một vài người đã đứng dậy. Marcellus nâng tay, vẫn dùng giọng dịu dàng của Nerissa để nhắc họ:
— Xin đừng chen lên. Những người không thể đứng lâu sẽ được giúp trước.
Emberlyn nghe giọng cô ấy mà thấy khó chịu trong ngực. Cô buộc mình đứng yên khi người phụ nữ quấn chân được dìu lên thềm.
Những phút đầu diễn ra yên ổn.
Nerissa đặt tay lên đầu gối người bệnh, hỏi bà đau từ bao giờ và có thể co chân đến đâu. Bà trả lời, thỉnh thoảng quay về tìm con trai. Một người phụ lễ mang ghế lại gần để cậu bé không phải đứng giữa lối đi.
Ánh mana lan dưới bàn tay Nerissa. Những ngón chân đang co quắp của người phụ nữ thả lỏng. Bà thử cử động, ngẩng phắt lên rồi bật khóc.
— Hết đau rồi... Tôi không còn đau nữa!
Solenne quan sát cổ chân người phụ nữ vẫn sưng múp dưới mép vải. Khi người phụ nữ vịn ghế đứng lên, bàn chân lại lệch ra ngoài đúng chỗ dây chằng đã tổn thương. Bà đặt cả trọng lượng xuống đó mà không hề nhăn mặt. Solenne nhích lên một bước. Dòng mana trên thềm vẫn ghìm quanh người bệnh, nhưng cô không thấy mô tổn thương đáp ứng như khi nhận phép trị liệu.
Người phụ nữ bước được hai bước trước khi người phụ lễ đỡ lấy khuỷu tay. Tiếng vỗ tay nổi lên. Cậu bé ôm chầm lấy mẹ, còn bà cứ lặp đi lặp lại rằng mình đã khỏi.
Solenne tìm Emberlyn qua khoảng hở giữa hai hàng ghế, nhìn xuống cổ chân người bệnh rồi khẽ lắc đầu. Emberlyn lập tức nhìn theo dòng mana đang được rút về bàn tay Nerissa. Cách nó siết lấy cảm giác của một người rồi buông từng chút quá quen thuộc với cô: Chế Ngự, một trong Bảy Kỳ Quan của Nerissa. Emberlyn nhìn lại Solenne, gật đầu một lần. Cả hai đều giữ im lặng giữa những tiếng reo mừng.
— Bà ấy đỡ thật à?
Solenne ghé sát để chỉ Felix nghe thấy:
— Bà ấy không còn cảm thấy đau. Nhưng dây chằng vẫn bị thương, cổ chân vẫn bị sưng và chịu lực sai. Tớ vừa khám cho bà ấy ngoài sân. Nếu cứ đi như thế, bà ấy sẽ làm chân mình nặng thêm. Ma thuật kia đang đánh lừa cảm giác của bà ấy.
Felix liếc về thềm đá rồi hỏi nhỏ:
— Có phải là 1 dạng phép trong nhóm Kỳ quan Chế Ngự không?
Solenne đáp:
— Emberlyn vừa xác nhận với tớ. Cậu ra đón hai mẹ con ở chân thềm, nhờ bà ấy ngồi xuống để tớ khám lại. Đừng để bà ấy cố đi thêm.
Felix lách qua mép hàng ghế. Solenne ra hiệu cho Aeron nhìn sang Emberlyn; anh thấy cô đặt tay lên cổ tay mình, rồi chỉ kín đáo về phía người bệnh. Anh bước lại gần cô để nghe báo cáo, trong khi người phụ lễ đang mời người kế tiếp lên thềm.
Trên thềm, Marcellus đang chuẩn bị nhận người bệnh tiếp theo thì bàn tay trái đột ngột co lại.
Hắn hạ tay xuống sau vạt áo. Những ngón tay cố bấu vào cổ tay phải, mạnh đến mức móng để lại những vệt hằn. Hắn ép chúng buông ra, vẫn giữ mặt hướng về người đang bước tới.
Nerissa lại tỉnh.
Sự chống cự dội lên đúng lúc hắn điều chỉnh dòng mana. Cổ họng siết chặt, khiến câu hỏi vừa bắt đầu bị đứt giữa chừng. Trong một thoáng, đầu gối hắn mất lực. Hắn đặt tay lên vai người phụ lễ như thể chỉ cần người ấy tiến gần hơn.
Marcellus đè ý thức kia xuống. Cơn đau chạy từ ngực ra sau lưng; thân xác phản ứng bằng một nhịp tim hỗn loạn. Hắn cần bổ sung sinh lực trước khi những người đứng gần nhìn thấy mức suy yếu thật sự.
Hắn nới dòng hút sinh lực vốn được giấu dưới lớp mana của nghi thức. Nó nuôi thân xác hắn đang chiếm giữ; việc khiến người bệnh tưởng mình đã khỏi là một phép khác.
Nerissa giằng mạnh hơn.
Người phụ lễ dưới bàn tay hắn khuỵu gối. Cùng lúc, ở hàng ghế đầu, một người đàn ông đưa tay lên cổ áo rồi ngã nghiêng sang người bên cạnh.
Solenne lao tới trước khi tiếng gọi cứu người vang lên thất thanh giữa không gian điện thờ.
Felix giữ vai người đàn ông, đỡ ông xuống nền thay vì để đầu đập vào ghế. Solenne quỳ bên cạnh, đặt tay lên ngực và cổ tay ông. Da ông lạnh rất nhanh. Cô thả một nụ Sinh Hoa vào lòng bàn tay ông, để nó bám vào nhịp sống đang yếu đi.
Solenne nói:
— Felix, đưa ông ấy ra lối bên. Ngay bây giờ.
Felix luồn tay xuống vai bệnh nhân. Vợ ông kéo áo anh lại.
Vợ người bệnh kêu lên với Felix:
— Đừng mang chồng tôi đi! Gọi Nữ Tư tế trên thềm xuống đây!
Solenne ngẩng đầu, nói rõ với vợ người bệnh:
— Tim ông ấy đang yếu đi. Tôi là một trị liệu sư. Tôi đang giữ cho ông ấy thở. Bà đi cùng chúng tôi, nhưng xin bà hãy để Felix bế ông ấy ra.
Ánh vàng từ tay cô phủ lên ngực bệnh nhân. Ông hít được một hơi ngắn, mắt mở rồi lại khép.
Aeron đã tới sát bậc thềm. Anh quay sang Torsten, chỉ người đàn ông vừa ngã rồi ra hiệu đình chỉ. Torsten lập tức gật đầu, đưa tay gọi binh lính mở lối cấp cứu.
Aeron yêu cầu người chủ lễ và những người phụ trách trên thềm:
— Dừng nghi thức lại! Có người suy kiệt trong sân.
Người phụ trách giáo phái bước chắn trước mặt anh.
— Xin hãy bình tĩnh! Có những người quá xúc động khi nhận phúc lành—
Aeron chỉ sang người phụ lễ đang phải chống cả hai tay xuống đá.
— Người của ông cũng đang ngã quỵ rồi. Dừng lại!
Torsten ra lệnh mở cổng bên. Hai người lính kéo hàng rào ra, nhưng đám đông lập tức dồn về khoảng trống. Anh chặn một nhóm đang cố chen ngược lên thềm, yêu cầu họ lùi sau hàng ghế.
Torsten quát:
— Tất cả mọi người di chuyển trật tự qua cổng! Lối bên dành cho bệnh nhân. Không ai leo lên bậc đá!
Castellan giữ thanh chắn cùng một người lính để người nhà bệnh nhân đi qua. Một chiếc ghế đổ ngang chân anh. Anh đá nó sát vào hàng cột rồi đỡ một bà cụ đang mất thăng bằng.
Trên thềm, Emberlyn đã tới gần đủ để thấy môi Nerissa run lên.
Emberlyn gọi người phụ nữ trước mặt:
— Nerissa!
Đầu người phụ nữ giật nhẹ về phía cô. Bàn tay trái lại nâng lên, lần này hướng khỏi vạt áo. Marcellus ghì nó xuống trước khi các ngón tay kịp duỗi hết.
Emberlyn bước thêm một bước.
— Nếu chị nghe thấy em—
Marcellus giành lại giọng nói của Nerissa, ngắt lời Emberlyn:
— Lùi ra! Đừng tiến tới gần ta! Cô đang làm mọi người sợ đấy.
Marcellus ngắt dòng hút. Hắn đã lấy đủ để đứng vững, và Aeron Tran đang nhìn thẳng vào cấu trúc phép còn sót lại. Nếu tiếp tục, hắn sẽ phải đối phó cả người của Eirvald ngay trước mặt các tín đồ.
Hắn buông vai người phụ lễ, chủ động đưa tay cho một người khác đỡ.
Marcellus dùng giọng Nerissa ra lệnh cho những người phụ lễ khác:
— Hôm nay dừng tại đây. Hãy đưa nước và giúp những người không khỏe.
Ở lối bên, nụ Sinh Hoa trong tay bệnh nhân mở được thêm một cánh. Solenne cảm nhận nhịp sống bớt hụt đi dưới dòng trị liệu. Cô nhìn về phía thềm, rồi quay lại tập trung vào người trước mặt.
Felix hỏi Solenne:
— Ông ấy còn mất sinh lực không?
Solenne trả lời Felix:
— Nhịp tim ông ấy ổn định rồi. Đặt ông ấy xuống chỗ kia, tựa lưng thấp thôi.
Người nhà quỳ xuống cạnh cô. Solenne hướng dẫn bà giữ bàn tay chồng, nói chuyện để ông tỉnh. Bên cạnh, một người lính mang nước tới nhưng đợi cô gật đầu mới đưa.
Aeron yêu cầu người phụ trách giáo phái giữ nguyên khu hành lễ và cung cấp danh sách những người vừa tham gia. Torsten xác nhận lệnh trước mặt các nhân chứng.
Marcellus đứng giữa hai người phụ lễ, da mặt nhợt đi một cách vừa đủ thuyết phục. Emberlyn chưa rời mắt khỏi hắn.
Khi đi qua Emberlyn, Marcellus nói nhỏ bằng giọng Nerissa:
— Cô nên lo cho bạn bè của mình thì hơn. Ở đây còn nhiều người khác cần chữa trị.
Emberlyn phải ghìm tay lại. Aeron bước ngang, giữ lối giữa cô và những người đang dìu Nerissa vào trong.
Aeron nói với Emberlyn:
— Chúng ta kiểm tra bệnh nhân trước.
Cô nhìn qua vai anh. Một lính Eirvald đã đi theo đến tận hành lang trong. Marcellus không chạy; hắn quay lại trao đổi với người lính bằng giọng nhẹ nhàng, như một người vừa dùng hết sức để giúp đỡ đám đông.
Emberlyn quay xuống sân. Solenne vẫn đang quỳ trên nền đá, hai tay sáng vàng.
Khi Astrid tới, cổng trước đã thưa người. Torsten đưa bà qua lối bên, báo lại thứ tự các sự việc và tên những người đã chứng kiến.
Solenne ngồi trên bậc thấp, uống một ngụm nước rồi đặt cốc xuống. Bệnh nhân được đưa tới nơi nghỉ gần đó cùng người nhà và một người của Eirvald. Nụ Sinh Hoa vẫn ở trong tay ông, với lời dặn rõ lúc nào cần gọi cô.
Trước đó, Felix đã đưa được hai mẹ con tới chỗ nghỉ. Solenne khám lại cổ chân và cố định nó; người phụ nữ vẫn không hiểu vì sao mình phải ngồi yên khi đã hết đau. Cô để bà chạm vào vùng sưng, giải thích chậm rãi rồi mới bắt đầu trị liệu. Ánh mắt bà cứ tìm về cửa điện thờ, như chờ Nữ Tư tế bước ra phủ nhận những điều vừa nghe.
Astrid hỏi Solenne về người đàn ông vừa được cứu:
— Cô có ghi nhận dấu hiệu suy kiệt ở ông ấy trước khi nghi thức bắt đầu không?
Solenne đáp:
— Tôi chưa khám cho ông ấy trước buổi lễ nên không thể xác nhận. Nhưng tôi chứng kiến tình trạng suy kiệt diễn ra rất nhanh trong lúc nghi thức đang tiếp tục. Khi chúng tôi đưa ông ấy ra, tình trạng vẫn xấu thêm một lúc. Sau khi nghi lễ dừng lại, cơ thể ông ấy phản hồi với phép trị liệu tốt hơn.
Astrid hỏi tiếp Solenne:
— Có thể là do bệnh nền cũ không?
Solenne trả lời Astrid:
— Tôi cần khám thêm để loại trừ. Nhưng người phụ lễ trên thềm có biểu hiện tương tự. Còn người phụ nữ được tuyên bố đã khỏi bệnh, tôi đã khám trước và sau khi bà ấy lên thềm: tổn thương ở cổ chân không được chữa lành. Bà ấy chỉ mất cảm giác đau. Tôi đề nghị kiểm tra cả người phụ lễ lẫn những người được "ban phước" hôm nay.
Astrid cho ghi lời đề nghị. Aeron trình bày những gì anh quan sát, yêu cầu mở rộng quyền tiếp cận khu vực phía trong và hồ sơ bệnh nhân.
Emberlyn đứng bên cửa, hai tay khoanh trước ngực.
Emberlyn báo với Astrid:
— Nữ Tư tế đúng là Nerissa. Tôi đã nhận ra cách chị ấy vận phép Chế Ngự; nó phù hợp với điều Solenne vừa báo cáo. Và có lúc hai bàn tay chị ấy chống lại nhau, như thể chị ấy đang cố giành lại quyền điều khiển thân xác.
Astrid nhìn cô.
— Tôi sẽ đưa lời khai ấy vào hồ sơ. Tạm đình chỉ các nghi thức chữa bệnh ở đây cho tới khi có kết quả kiểm tra. Aeron, anh phối hợp với người của tôi lấy lời khai người chủ lễ, kiểm tra tại chỗ và lập danh mục tài liệu. Torsten bố trí người giám sát; người chủ lễ phải ở lại để làm việc, không được tự ý rời đi.
Astrid quay sang viên chức đi cùng:
— Mời trị liệu sư độc lập tới khám những người đã tham dự. Khu nghỉ vẫn được cấp thức ăn và chỗ ở, nhưng phải có người của chúng ta giám sát. Niêm yết lệnh đình chỉ ở cả hai cổng; người mới tới phải được báo rõ.
Aeron gật đầu. Anh đang định nói tiếp thì bà đưa cho anh một phong thư khác.
Astrid nói với Aeron:
— Quyết định về Rafael đã có. Tôi muốn chính anh báo cho anh ấy trước khi người áp giải tới nhà khách.
Aeron đọc hết tờ giấy. Anh nhìn lên.
— Anh ấy phải rời đi ngay trong tối nay?
Astrid trả lời Aeron:
— Trước khi cổng thành đóng. Người của chúng tôi sẽ đi cùng tới trạm ngoài kinh thành. Ngày mai anh ấy sẽ tiếp tục đi ra biên giới.
Emberlyn bước lại.
— Sau chuyện vừa xảy ra, bà vẫn loại người đang điều tra nguồn tiếp tế của họ?
Astrid trả lời Emberlyn:
— Quyết định này xử lý việc Rafael vào kho trái phép. Nó không hủy cuộc điều tra về giáo phái này.
Aeron phản đối quyết định của triều đình Eirvald:
— Nhưng nó lấy mất người đang lần theo các chứng từ, và có thể là đầu mối quan trọng của chúng tôi.
Astrid quay sang Aeron:
— Tôi đã bác yêu cầu giao Rafael cho phía Caelvaris. Tôi cũng bác yêu cầu đình chỉ anh. Hồ sơ ở kho vẫn được kiểm tra. Tôi cần anh tiếp tục công việc theo đúng thẩm quyền đã được giao. Mọi yêu cầu mở rộng điều tra phải được chấp thuận trước khi thực hiện.
Aeron gấp thư lại rất chậm.
Castellan hỏi Astrid:
— Ai sẽ tiếp nhận những đầu mối Rafael chưa xác minh?
Astrid trả lời Castellan:
— Một viên chức kiểm tra thương mại của Eirvald, phối hợp với Aeron.
Castellan đề nghị với Astrid:
— Tôi có thể giúp đối chiếu những chứng từ liên quan Arden. Tôi sẽ báo cáo xin Garran chấp thuận.
Astrid nhìn anh rồi gật đầu.
— Gửi yêu cầu bằng văn bản. Đừng tự ý tiếp cận thêm cơ sở nào.
Rafael đã buộc xong túi hành lý khi Aeron về tới nhà khách. Anh kiểm tra từng món đồ đạc của mình bằng tay, cất chúng vào vị trí quen thuộc rồi đứng lên nghe quyết định. Không ai phải đọc lại lần thứ hai.
Rafael hỏi Aeron:
— Những bản sao họ lấy trong áo tôi đang được xử lý thế nào?
Aeron đáp:
— Tôi được xem cùng viên chức Eirvald. Anh lấy đúng phần có số lô và khoản thanh toán. Họ đang đối chiếu bản gốc.
Rafael hỏi tiếp Aeron:
— Họ đã xác định người giữ sổ là người cung cấp tài liệu chưa?
Aeron trả lời Rafael:
— Chưa có tên ông ấy trong biên bản tôi nhận được.
Rafael tìm mép bàn, kéo ghế ra ngồi.
— Ông ấy có vợ và một con gái. Tôi đã nói nơi có thể tới nếu như bị đuổi việc. Trong ngăn dưới cùng có địa chỉ. Đừng đưa tên ông ấy vào bất kỳ thư tín nào gửi qua Đại Thương Hội.
Aeron lấy tờ giấy từ ngăn kéo. Anh đọc rồi cất riêng.
— Anh có thể đã quay lại gọi tôi.
Rafael đáp Aeron:
— Có thể.
Aeron nói tiếp với Rafael:
— Lần tới chúng ta phải có cách cảnh báo cho nhau trước khi một người tự ý vào kho. Tôi không muốn lại chỉ biết chuyện khi lính tuần đã tới.
Rafael cúi đầu một chút.
— Tôi biết. Lúc đó tôi nghe họ chuyển hòm sổ sách ra xe. Tôi đã lựa chọn đi vào. Tôi không nghĩ họ sẽ có cả Trưởng đoàn Caelvaris chờ sẵn để biến nó thành một khủng hoảng ngoại giao của cả ba vương quốc.
Emberlyn đứng cạnh cửa sổ đã sửa.
— Em vẫn thấy họ phản ứng nhanh, và quá mức hơn mức một kho hàng cần để bảo vệ vài tờ giấy.
Rafael nói:
— Vậy hãy xem những tờ giấy ấy đi tới đâu. Đừng dùng chuyện tôi bị đuổi làm bằng chứng thay cho chúng.
Solenne tới kiểm vết xước ở cổ tay anh, nơi mép khóa hòm đã quệt qua trong lúc khám xét đồ đạc. Rafael để yên cho cô xử lý, rồi hỏi về buổi lễ.
Solenne kể ngắn gọn tình trạng bệnh nhân. Đến đoạn người ấy tiếp tục suy yếu dù đã được đưa ra khỏi hàng ghế, Rafael hơi nghiêng đầu.
Rafael hỏi Solenne:
— Những người cần theo dõi sau buổi lễ được đưa về đâu?
Solenne trả lời Rafael:
— Người ổn định có thể về nhà. Những người còn yếu đang được khám riêng; ai cần lưu lại thì ở khu nghỉ dưới sự giám sát của Eirvald. Em đã yêu cầu danh sách.
Rafael đề nghị Aeron:
— Anh thử đối chiếu số người ở lại với các đợt tiếp tế. Trong bản sao có những khoản ghi là chi phí lưu trú. Tôi chưa biết chúng trả cho ai.
Aeron ghi lại. Felix mang chiếc túi đã buộc ra cạnh cửa, rồi trở vào giúp lấy nốt những vật nhỏ còn trên bàn.
Castellan tới sau cùng, mang theo thư Garran chấp thuận cho anh hỗ trợ đối chiếu trong phạm vi liên quan đoàn Arden. Anh đưa Aeron một bản, giữ bản còn lại.
Rafael hỏi Castellan:
— Anh lại nhận thêm việc rồi à?
Castellan đáp:
— Tôi được phép giúp đọc giấy tờ. Còn đủ phụ lục để Garran giữ tôi ở bàn cả tuần.
Rafael dặn Castellan:
— Tốt. Đọc kỹ những ngày chuyển hàng. Người ta có thể đổi tên một Quỹ nhanh hơn việc đổi ngày xe đi qua trạm.
Ngoài sân, người lính hộ tống gọi, báo giờ khởi hành. Rafael đeo túi lên vai. Aeron đi cùng anh xuống bậc thềm; những người còn lại theo sau tới cổng nhà khách.
Trước khi lên xe, Rafael quay về phía Emberlyn.
Rafael nói:
— Khi Soren tới đây, nhờ cậu ấy cùng Solenne kiểm tra những người còn suy kiệt. Chúng ta cần biết họ đã mất bao nhiêu sinh lực và có thể phục hồi đến đâu.
Emberlyn đáp:
— Vâng. Em sẽ nói với anh Soren.
Rafael nói thêm với Emberlyn:
— Còn trong lúc chờ, cô giúp Aeron đọc đống giấy kia nhé. Anh ấy sẽ cần người nhắc nghỉ ngơi, ăn uống.
Aeron đứng ngay cạnh cửa xe, lên tiếng:
— Người quên ăn tối hôm qua là anh.
Rafael đặt chân lên bậc xe, ngoái về phía giọng Aeron:
— Vậy lần này anh nhớ lấy phần giúp tôi.
Felix bật cười trước. Solenne cười theo, nhưng nụ cười tắt khi người lính đóng cửa xe.
Aeron đứng sát cửa sổ.
— Tôi sẽ tìm anh khi có thể đưa anh trở lại.
Rafael đáp:
— Trước hết, giữ cho người cung cấp tin sống sót và còn muốn nói chuyện với anh.
Chiếc xe lăn khỏi sân. Castellan nhìn hai người lính hộ tống đi theo, rồi quay sang Emberlyn. Cô vẫn giữ chiếc túi chứa những tờ khai bệnh nhân, mép giấy bị bàn tay siết hơi cong lên.
Castellan nói:
— Sáng mai anh đi cùng em tới gặp Solenne và các bệnh nhân. Aeron cần gì từ phía Arden, anh sẽ báo cáo với Garran.
Emberlyn gật đầu.
— Vâng. Em muốn bắt đầu từ những người đã ở lại sau buổi lễ.
Ở cuối phố, xe của Rafael phải dừng để nhường một đoàn người đang đi ngược chiều. Họ mang giỏ thức ăn và những cuộn chăn tới nơi hành lễ. Một người phụ nữ kể với bạn mình về con hươu trắng đã xuất hiện chiều nay; người kia lập tức kéo con tới gần để nghe.
Rafael nghe câu chuyện qua cửa xe. Khi xe chuyển bánh, anh quay về phía người lính ngồi đối diện.
Rafael hỏi:
— Những người mang chăn và thức ăn kia đang đi đâu?
Người lính đáp:
— Tới điện thờ. Họ vẫn được nhận chỗ nghỉ và thức ăn, nhưng nghi thức chữa bệnh đã bị đình chỉ. Có người chưa nghe tin; cũng có người bảo sáng mai Nữ Tư tế sẽ làm lễ trở lại.
Rafael đặt tay lên chiếc túi trên đầu gối. Phía ngoài cửa sổ, tiếng bước chân tiếp tục đi về hướng anh vừa bị buộc phải rời khỏi.
-HẾT CHƯƠNG 28-
GHI CHÚ CỦA TÁC GIẢ
_ Nghiệp đoàn Tự do quy tụ nhiều nhóm lữ hành và hoạt động qua các chi nhánh ở nhiều vương quốc. Đây là nơi các triều đình, tổ chức và cá nhân đăng nhiệm vụ, từ săn quái vật, giải lời nguyền, cứu hộ đến những công việc liên quan an ninh, kinh tế và ngoại giao. Nghiệp đoàn đặt ra quy chuẩn hành nghề, tiền công và điều kiện làm việc, đồng thời bảo vệ quyền lợi người nhận việc khi xảy ra tranh chấp. Các nhóm đăng ký tư cách và dùng hệ thống hợp đồng chung, nhưng tự chọn nhiệm vụ và tự chịu trách nhiệm về hành động của mình. Đăng ký tại Nghiệp đoàn không thay thế giấy phép của quốc gia nơi họ làm việc.
_ Đại Thương Hội điều phối thương mại giữa các quốc gia tham gia, tạo nơi thương lượng quy tắc trao đổi hàng hóa và giải quyết tranh chấp. Hội công nhận các loại chứng thư theo thỏa thuận chung; thương đoàn và kho hàng mang chứng thư vẫn do những chủ thể riêng sở hữu. Quyền khám xét và cưỡng chế thuộc giới chức quốc gia sở tại. Tuy nhiên, việc thực thi quyền ấy nếu bị cho là trái thỏa thuận có thể dẫn tới khiếu nại giữa các nước.
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/a641730b0e.html