Những ngọn đèn quanh hồ đã được thắp từ khi mặt trời vừa lặn. Đến lúc người hầu mang bình máu thứ hai tới, trên sân thượng vẫn chưa có ai hỏi bao giờ buổi tiệc kết thúc.
Calix ngồi dưới tấm màn xanh đêm, hai chân đặt rộng trên nền đá. Áo lụa đen mở sâu tới giữa ngực; một bên tay áo đã bị hắn kéo lên từ lúc trời còn nóng. Người hầu rót máu vào ly vàng, dừng ngay khi hai ngón tay hắn nhấc khỏi thành ghế.
Một người đàn ông quý tộc vừa leo khỏi hồ. Tóc ướt dính sát gáy, áo choàng tắm trượt khỏi một vai, để lộ lưng trần và phần hông còn loang nước. Anh ta quỳ xuống tấm đệm dưới chân Calix, hai bàn chân trần áp sát mép thảm, đầu hơi cúi, hai tay đặt lên đùi mình theo đúng tư thế đã được Calix huấn luyện.
Vừa rồi anh ta còn ở dưới nước. Đôi môi ướt át của anh ta đã được dùng để phục vụ khoái lạc cho những vị khách đang bơi trong hồ theo mệnh lệnh của Calix: không được chọn người, không được từ chối, chỉ được nhận và phục vụ hết mình cho đến khi có tín hiệu dừng. Bây giờ anh ta trở lên bờ, nước còn nhỏ lõng tõng xuống đùi, và ngồi hầu đúng vị trí của mình—im lặng, chờ đợi được Calix chạm vào, chờ đợi được phục vụ Calix.
Calix nhìn xuống. Hai ngón tay đặt dưới cằm người đàn ông, nâng mặt anh ta lên. Nam quý tộc ngước nhìn lên ngay lập tức, ánh mắt dâm đãng không dám rời Calix. Calix để ngón cái của mình lướt chậm qua khóe miệng nam quý tộc, kiểm tra, rồi ấn sâu hai ngón trỏ vào miệng người đàn ông, chơi đùa với cái lưỡi dâm đãng ấy. Người đàn ông mút ngón tay Calix như một đứa trẻ đang tận hưởng 1 que kẹo mút ngon lành.
Calix nâng ly. Tiếng đàn lấp khoảng ngừng giữa hai người.
Phía bên kia hồ, một vũ công kéo dải lụa qua đầu. Những người ngồi gần bục vỗ tay. Một đôi khách vừa mới rời khỏi mặt nước đang vần lộn nhau, tranh nhau chiếc khăn; người thua khoác tay người thắng, cùng đi về phía ánh đèn dập dìu. Tiếng cười dội qua các hàng cột. Trong hồ, những bàn tay nâng ly giữ ly rượu khỏi mặt nước.
Calix uống một ngụm máu còn mát. Không có vị thuốc hay men rượu lẫn trong đó; người hầu đã làm đúng yêu cầu của hắn.
Nam quý tộc vẫn quỳ yên tại chỗ. Anh ta khẽ nghiêng người lại gần hơn một chút, mặt áp sát vào má đùi trong Calix.
Nam quý tộc buột miệng hỏi: "Thưa ông chủ. Tối nay Quý cô Mahira không hát sao?"
Calix chưa kịp trả lời thì một cơn đau nhói chẻ xuyên lồng ngực. Hắn gập người, khiến ly máu nghiêng mạnh. Những giọt đỏ rơi xuống quần ngà khi bàn tay còn lại chộp lấy áo trước ngực, kéo xoắn lớp lụa.
Ở đầu bên kia mối liên kết, Mahira vẫn còn sống. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, hắn cảm thấy huyết lõi nàng bị một vật sắc xuyên qua, cảm thấy nàng đang cố níu những mảnh vỡ lại với nhau. Calix gọi nàng qua mối liên kết. Cơn đau bật lên lần nữa, rồi mọi cảm giác về nàng đột ngột biến mất.
Nam quý tộc đứng bật dậy.
Nam quý tộc: "Thưa ông chủ?"
Calix gọi Mahira lần thứ hai nhưng không nhận được lời đáp. Người đàn ông bên cạnh chạm vào vai hắn; Calix hất mạnh, khiến anh ta ngã va vào chiếc ghế thấp. Ly vàng đập xuống bàn, gãy chân, hất máu qua ngọn đèn đang cháy.
Tiếng đàn ngừng giữa một nốt. Những vị khách gần đó quay lại, chưa hiểu vì sao chủ nhân buổi tiệc bỗng nổi giận.
Calix đứng lên, hơi thở bật ra qua hai hàm răng. Hắn đạp chiếc bàn khỏi lối đi. Chiếc mâm bạch kim trượt xuống bậc hồ, trái cây lăn tới chân những người đang đứng dậy. Một ngọn đèn đổ, dầu cháy loang trên mép thảm.
Người hầu: "Thưa ngài—"
Calix: "Cút!"
Tiếng quát làm người gần nhất đánh rơi khay. Những vị khách không nhìn thấy chuyện gì cũng bắt đầu bỏ chạy khi đám đông xô tới. Những người dưới hồ vội trèo lên, chân trượt trên đá ướt. Một phụ nữ kéo bạn mình khỏi tấm thảm bắt lửa. Vũ công bỏ dải lụa trên bục, lao về phía cửa.
Nam quý tộc lùi lại. Khi Calix quay đầu, anh ta giật mình, nhặt áo choàng rồi chạy chân trần qua mảnh ly vỡ.
Calix không đuổi theo. Hắn đứng giữa những chiếc ghế trống, gọi Mahira thêm một lần. Qua nhánh liên kết còn lại, nỗi hoảng hốt của Tariq cũng vừa tìm tới: anh đang gọi nàng, vẫn chưa chịu tin vào khoảng trống vừa xuất hiện giữa ba người.
Calix ép lòng bàn tay vào ngực. Lần cuối ngồi ở đây, Mahira đã phàn nàn về một chiếc khuyên mắc vào tóc. Hắn nhớ cái móc vàng rất nhỏ, nhớ nàng quay lưng cho hắn gỡ, rồi hôn lên đầu ngón tay hắn trước khi nhận lại. Nhưng dù cố đến đâu, hắn cũng không nhớ nổi sau đó nàng đã nói gì.
Một người hầu đứng ngoài hàng cột, mặt trắng bệch. Calix nhìn thấy hắn, buộc hơi thở chậm lại.
Calix: "Gọi người phụ trách các kho phía nam tới đây!"
Người hầu không nhúc nhích.
Calix: "Ngay bây giờ!"
◆
Tin báo tới trước khi người phục vụ dập hết lửa trên thảm.
Kẻ sống sót mang bụi vôi trong tóc và một vết bỏng chưa khép trên má. Hắn kể về Azran ngoài vườn, người trị liệu giữ những tù nhân bên xe, rồi đoàn hộ vệ của Gia tộc Mourne tiếp nhận họ. Người Vargar được khiêng khỏi hầm. Zafira tự đi ra. Soren phải có người đỡ.
Calix nghe hết, không ngắt lời.
Calix: "Ngươi có xuống tìm nàng không?"
Kẻ đưa tin cúi đầu.
Calix nhìn xuống bàn tay mình. Một mảnh vàng từ chiếc ly vỡ vẫn nằm trong lòng bàn tay; da đã khép quanh mép sắc. Hắn kéo nó ra, đặt lên mặt bàn còn lại.
Calix: "Cử người xuống đó. Mang về những gì tìm được."
Kẻ đưa tin: "Vâng, thưa ngài."
Calix: "Gọi tất cả các đàn. Dừng chuyển kho. Cổng đông, bến phía nam và những đường quanh điền trang Mourne phải có người của ta trước nửa đêm. Không tấn công cho tới khi nhận lệnh."
Hắn chỉ từng tuyến trên bản đồ người hầu mang tới. Những dấu mực mới phủ lên đường phố; có đoạn hắn gạt bút đi, tự vẽ một lối hẹp giữa hai khu nhà.
Tariq tới khi bản đồ vừa được cuộn lại. Anh vẫn mặc bộ quần áo lúc rời cung, ngón tay còn dính mực. Nhìn chiếc ly gãy và vết cháy trên thảm, anh dừng bên cửa một thoáng rồi mới bước tới.
Tariq: "Em đã bảo Mahira đừng động đến Soren. Nàng biết anh muốn giữ cậu ấy."
Calix đặt cặp song đao người hầu vừa mang tới lên bàn. Hắn không nhìn Tariq.
Calix: "Ta biết."
Tariq: "Lẽ ra em nên đi cùng nàng."
Bàn tay Calix dừng trên chuôi đao. Một lúc sau, hắn mới quay lại.
Calix: "Rồi ta phải đi tìm cả hai người sao?"
Tariq im lặng. Anh định nói thêm, nhưng Calix đã cầm đao lên kiểm tra lưỡi, như thể cuộc nói chuyện vừa rồi lấy đi của hắn quá nhiều thời gian.
Tariq: "Gia tộc Mourne sẽ chuẩn bị. Zafira đã thay lớp phòng vệ. Cha em cũng sẽ không thể đứng nhìn anh tấn công họ."
Calix: "Vậy thì ông ấy nên giữ quân lính tránh khỏi đường đi của ta."
Calix tra lưỡi đao thứ nhất vào bên hông. Tariq nhìn bàn tay hắn, rồi nhìn những con đường vừa được đánh dấu trên bản đồ.
Tariq: "Anh định giết cả những người không có mặt trong hầm sao?"
Calix bước tới, đặt tay lên ngực anh. Dưới lớp áo, huyết lõi Tariq vẫn đang đập, rõ ràng đến mức hắn có thể cảm nhận cả nhịp rung qua đầu ngón tay.
Calix: "Ta đã mất hai người vợ rồi, Tariq."
Tariq cúi nhìn bàn tay ấy. Anh không nhắc lại câu hỏi. Khi Calix buông ra, anh giữ cổ tay hắn thêm một thoáng.
Tariq: "Em sẽ đi cùng anh."
◆
Tại điền trang Mourne, Soren tỉnh giấc khi Maksim gỡ lớp băng dính máu khỏi tay cậu. Cậu đã ngủ gục trên chiếc ghế cạnh giường Rhydan, vẫn giữ nguyên tư thế cúi người từ lúc chữa trị.
Rhydan đã trở về hình người. Băng quấn kín sườn anh, nhưng mỗi lần anh hít vào, một bó cơ dưới lớp vải lại co giật. Thấy Soren tỉnh, Maksim đặt chiếc kéo xuống.
Maksim: "Cậu ngủ thêm đi. Tôi sẽ gọi khi cần."
Soren nhìn ngọn đèn. Cậu không biết mình đã mất bao nhiêu thời gian.
Soren: "Anh ấy thế nào rồi?"
Maksim: "Đã cầm được máu. Thuốc của Mourne đang làm chậm tác động của độc, nhưng chưa hết đâu."
Một người bào chế đứng cuối giường, đếm từng giọt dịch từ ống thủy tinh vào chén. Ba bình thuốc trên khay đều được dán nhãn và niêm phong riêng; ông kiểm tra lại dấu trên bình trước khi đưa chén cho Maksim.
Maksim: "Neo Thanh Lọc của cậu đã giảm được cơn co giật. Tôi sẽ lo cầm máu và theo dõi thuốc. Cậu nghỉ thêm đi, lát nữa còn phải xử lý phần độc đang ngấm trong mô."
Rhydan mở mắt.
Rhydan: "Em ngủ được bao lâu?"
Soren: "Anh còn đủ sức hỏi thì để em hỏi trước."
Rhydan nhích bàn tay tới. Soren đặt tay mình lên đó, tránh những đầu ngón vừa được băng lại.
Ba tiếng chuông vang lên ngoài sân, khiến cả Maksim lẫn Soren cùng nhìn về phía cửa. Azran bước vào; anh đã thay áo, nhưng vết thương trên cổ vẫn chưa kín miệng. Sau lưng anh, hai hộ vệ đang khiêng một hòm gỗ dài tới hành lang.
Azran: "Các kho của Calix đang bỏ trống. Người của chúng rút cùng một lúc. Chúng tôi thấy đàn ma cà rồng đầu tiên đi về phía này."
Maksim: "Bao nhiêu tên?"
Azran: "Chưa đếm được. Tôi đã gửi người tới cung điện báo tin xin tiếp viện."
Anh đặt một túi bùa lên bàn.
Azran: "Đeo vào. Mỗi người hai chiếc. Chiếc ngoài vỡ thì vẫn còn chiếc dưới áo."
Soren nhìn ra hành lang. Những hòm khác được chuyển qua, nắp mở để lộ giáo, tên và những lọ nhỏ bọc vải.
Soren: "Tất cả chỗ này đã được chuẩn bị từ trước?"
Azran: "Chúng tôi chuẩn bị để giết Calix từ trước khi cậu sinh ra rồi."
Zafira xuất hiện sau anh, vừa đi vừa nhận báo cáo. Cô đặt những mảnh huyết lõi Mahira lên bàn, giữ nguyên trong hộp lấy mẫu.
Zafira: "Kho dự trữ đủ trang bị cho các đội giữ cổng. Huyết thanh Vargar chỉ cấp cho đội xuyên giáp và những người tham chiến trực tiếp đối đầu với Calix. Đừng dùng nó phí phạm vào đám ma cà rồng cấp thấp khi nước thánh đã đủ."
Soren quay sang nhìn Rhydan. Zafira hiểu cậu lo điều gì, liền đặt bình thuốc đang cầm xuống cạnh giường.
Zafira: "Không cần lấy thêm máu của anh ấy. Đây là những mẫu gia tộc đã thu gom và bảo quản từ các chuyến săn trước. Chúng tôi kiểm tra lại rồi; những lô không còn dùng được đều đã bỏ."
Cô đẩy bình thuốc về phía Maksim.
Zafira: "Thuốc trung hòa độc ma cà rồng. Người bào chế sẽ đi cùng các anh. Nó giảm được tác hại, không khiến vết cắn trở nên vô hại."
Azran kéo thanh liềm ra, đặt vào máng tẩm. Một người giữ đầu cán, người kia dùng chổi quét dung dịch qua lưỡi thép.
Ngoài hành lang, mùi tỏi giã và nhựa thơm dần át mùi máu.
Zafira kiểm tra Rhydan một lần nữa, rồi quay sang anh trai.
Zafira: "Cổng bắc đã thay hết vật dẫn như em yêu cầu. Người hầu và bệnh nhân sẽ đi bằng bến phía nam."
Azran: "Chuyển thêm người canh gác trên mái nhà. Calix không nhất thiết dùng cổng đâu."
Zafira: "Em đã bố trí rồi."
Azran gật đầu, định rời đi thì Zafira giữ tay áo anh lại.
Zafira: "Thay chiếc bùa này đi, anh. Nó nứt rồi."
Anh cúi nhìn, tháo chiếc bùa cũ khỏi cổ rồi nhận chiếc mới từ tay cô.
Azran: "Em giữ phía trong, che cho các trị liệu sư. Ngoài sân cứ để bọn anh lo."
Zafira tự kiểm tra nút buộc lần nữa mới buông tay.
◆
Đợt ma cà rồng đầu tiên tới trước nửa đêm.
Đội canh phòng trên mái nhà bắn hàng loạt mũi tên xuống những bóng người đang chạy qua vườn chà là. Một con ngã, con sau dùng thân nó làm bậc nhảy lên tường. Tiếng còi đổi hướng. Những ngọn đèn trên hàng rào bùng sáng, soi rõ các bàn tay đang bám qua mép đá.
Đàn ma cà rồng không cùng lao vào một chỗ. Chúng gây sức ép từ ba phía, rút chạy khi gặp bùa rồi quay lại nơi các loạt tên vừa ngừng bắn. Người bị thương được kéo vào trong; người thay vị trí vừa đặt chân lên bậc đã thấy một cái miệng đầy răng lao tới.
Cuộc vây hãm kéo dài qua nhiều đợt. Đàn ma cà rồng thử từng lối vào, buộc hộ vệ Mourne thay người liên tục và dùng dần những lớp bùa phía ngoài. Bệnh nhân phải quay lại khi bến thuyền phía nam bị chặn; từng tuyến chuyển người bị cắt đứt, trong khi thương binh vẫn không ngừng được khiêng về đại sảnh.
Soren tranh thủ những quãng ngừng giữa hai đợt tấn công để thanh lọc độc cho Rhydan. Maksim thay cậu trông giường bệnh, ép cậu uống thuốc rồi nghỉ, nhưng mỗi lần tiếng chuông báo động vang lên, cả hai lại phải đứng dậy. Đến cuối đêm, Rhydan đã có thể tự ngồi dậy và cầm rìu. Không ai trong phòng gọi đó là hồi phục.
Khi đội giữ cổng vừa nhận loạt tên mới, Calix bước khỏi những bóng người chờ dưới hàng cây. Hắn đã để đàn ma cà rồng bào mòn phòng tuyến suốt nhiều giờ, quan sát nơi Zafira điều người tới và những vị trí cô phải tự mình bảo vệ. Bây giờ, hắn đi thẳng tới vòm cổng bắc.
Tấm phù điêu trên đỉnh cổng vẫn còn nguyên. Gia huy Mourne đã được đắp lại, nét mới sắc hơn những phần đá xung quanh. Calix đưa tay chạm vào một mảng vữa bên trái mái vòm: ngày trước, nơi đó có một khe nhỏ để hắn giấu dao mỗi khi trèo tường đi chơi khuya.
Một mũi tên xuyên qua cổ tay, ghim bàn tay hắn vào lớp vữa. Calix rút nó ra; da quanh vết thương cháy sẫm, cơn đau lưu lại lâu hơn hắn dự tính.
Trên tường, người chỉ huy hạ tay ra hiệu.
Chỉ huy: "Đổi loạt! Giữ chân hắn ngoài cổng!"
Calix đã nghiêng người né trước khi loạt tên thứ hai rời dây. Hai lính giáo đang chờ dưới chân tường, giữa họ là một sợi dây kéo căng qua lối vào. Hắn biết chỉ cần bước thêm bốn bước, cái bẫy sẽ sập xuống và đội giáo sẽ khép lại từ hai bên. Chính hắn từng dạy cách bố trí ấy cho những người Mourne nay đã nằm dưới mộ.
Calix lao lên phía trái, chạm tường một lần rồi đổi hướng. Lưỡi đao bay khỏi tay, cắt dây kéo trước khi người giữ kịp giật. Chiếc bẫy rơi lệch, ghim vào vai một hộ vệ.
Người chỉ huy vừa quay nỏ lên thì Calix đã tới trước mặt. Lưỡi đao thứ hai xuyên qua khe giáp dưới hàm anh ta. Hắn giữ cổ áo người chết, đẩy cả thân thể xuống đội giáo rồi nhảy theo.
Nhưng ngay khi chân hắn chạm sân, một vòng sáng mới bật lên từ dưới lớp đá lát.
Calix khựng giữa không khí. Những dây bạc căng quanh cổ chân, thiêu sâu vào thịt. Ba mũi giáo cùng xuyên tới. Một mũi cắm vào bụng, một mũi sượt sườn; mũi cuối bị hắn giữ lại trước ngực.
Trên mái nhà, Zafira khép bàn tay. Các tinh thạch mới gắn dưới vòm đồng loạt bừng sáng, siết những dây bạc sâu hơn vào chân Calix.
Hắn gầm lên, bẻ mũi giáo đang giữ rồi đâm phần cán gãy vào người gần nhất. Thay vì giằng khỏi bẫy, hắn kéo cả thân thể người lính đè lên trụ dẫn bên cạnh. Một tiếng vỡ khô khốc vang lên; vòng sáng tắt, những dây bạc co siết lần cuối rồi đứt. Vết thương trên người còn chưa khép, Calix đã lao tới kẻ đang vận hành trụ tiếp theo.
Zafira phóng phi đạn hoàng ngọc qua sân. Calix né viên đầu, chịu viên thứ hai đập vào vai để chém gãy trụ bạc phía sau. Hắn biết phải tìm cái gì, nhưng vật dẫn không còn ở những chỗ hắn nhớ.
Calix ngẩng lên nhìn cô, tặc lưỡi khó chịu.
Calix: "Là ngươi đã nâng cấp hệ thống bẫy?"
Zafira dựng một mặt chắn trước đội đang rút.
Zafira: "Mọi thứ đã rất khác từ khi anh rời khỏi gia tộc rồi."
Hắn cười, máu chảy từ khóe miệng.
Calix: "Cô nghĩ những trò trẻ con này cản được ta sao?"
Đàn ma cà rồng tràn qua khoảng cổng vừa bị phá.
◆
Quốc vương Farid nhận tin báo khi đội hộ vệ thứ hai của hoàng cung đã lên ngựa.
Ông đứng trước bản đồ kinh thành, áo choàng chưa cài hết. Nadira đặt một tờ báo cáo mới lên trên những lệnh điều động quân.
Nadira: "Bến thuyền phía nam đã bị chặn. Thuyền đưa bệnh nhân phải quay lại. Phía Gia tộc Mourne yêu cầu quân đội giữ đường ra trước khi chi viện vào trong."
Farid: "Đưa đội cung thủ tới bờ đối diện. Cấm dân ra phố. Các trạm phải kiểm tra người bị cắn trước khi cho đi qua."
Ông gọi viên chỉ huy vừa tới cửa.
Farid: "Không phân biệt ma cà rồng đang phục vụ cho ai. Bất kỳ kẻ nào tấn công quân lính hoặc dân thường Namarra đều sẽ bị hạ."
Viên chỉ huy cúi đầu, đi ngay.
Nadira chờ cửa đóng.
Nadira: "Tariq đã rời cung rồi, thưa cha."
Farid nhìn cô. Ông chống tay lên bàn. Một lúc sau mới nói:
Farid: "Nếu tìm thấy nó, đưa nó về."
Nadira: "Nếu em ấy chống lại thì sao?"
Farid không trả lời ngay. Ngoài sân, tiếng vó ngựa nối nhau đi qua.
Farid: "Đừng để quân lính bỏ vị trí để đuổi theo nó. Cứu người trong điền trang trước."
Nadira nhận lệnh đã ký, quay đi.
Farid: "Con sẽ đi đâu?"
Nadira: "Có một đường cũ dưới khu đất ấy. Zafira đã đánh dấu trong thư. Con cần người biết đọc ký hiệu của Gia tộc Azhur đi cùng."
Farid đưa mắt xuống bản đồ. Đường dẫn nước nằm dưới những nét vẽ mới, mờ tới mức gần như đã bị xóa.
Farid: "Mang theo thợ công trình trong cung. Và một đội giữ cửa ra. Đừng đi xuống hầm một mình."
◆
Đến đợt xung phong thứ ba kể từ khi Calix nhập trận, máu đã phủ nhiều đoạn sân trước.
Các hộ vệ vẫn giữ được cầu thang vào đại sảnh. Các lá bùa mới trên cột làm đám ma cà rồng cấp thấp không dám áp sát lâu; những người dùng giáo thay nhau đẩy chúng khỏi bậc. Sau lưng họ, các đội chuyển thương binh qua hành lang.
Calix lùi khỏi một loạt tên rồi đặt bàn tay xuống nền. Máu quanh chân hắn bắt đầu chuyển động, nối qua những xác chết thành các đường đỏ sẫm. Zafira thấy chúng bò tới chân tường, leo lên mái hiên rồi kéo căng qua khoảng không trên đầu.
Zafira: "Mọi người rời khỏi sân! Nhanh núp vào dưới mái!"
Một màng đỏ khép kín phía trên điền trang, che khuất bầu trời. Nó co bóp như lớp thịt mỏng, biến ánh đèn bên ngoài thành những vệt vàng méo mó sau từng thớ máu. Ở cổng, một hộ vệ đang chạy ra đập cả vai vào màng; bề mặt đàn hồi lõm xuống rồi bật anh ta trở lại.
Từ phía quân chi viện, một mũi giáo đâm xuyên qua, xé được một khoảng trống đủ cho người lọt. Hai hộ vệ bên trong lập tức lao tới, nhưng vừa áp sát chỗ thủng, họ đã bị những lưỡi liềm máu từ nhiều phía quét vào.
Người thứ nhất ngã trước khi chạm cổng. Người thứ hai kịp giơ khiên đỡ trước ngực, song một đường cắt từ bên hông đã quật anh ta xuống. Mép màng liền lại ngay sau đó, giữ chặt mũi giáo còn mắc giữa hai phía. Đâm thủng được lớp màng không có nghĩa là đi qua được nó.
Zafira giật những người sau cùng vào dưới hàng cột. Những vệt Huyết liềm đỏ đập vào mặt lá chắn của cô, trượt đi thành một tiếng rít dài. Một đường khác quét từ trên xuống, cắt đứt cán giáo nhô khỏi màn chắn.
Azran chạy dọc đại sảnh, chặn những người vẫn định tìm đường ra cổng.
Azran: "Quay lại! Đi sát tường, nấp dưới mái! Đừng để hở hai bên!"
Soren kéo người bị thương khỏi cửa. Ngoài sân, Calix bước qua một dòng máu đang chảy ngược về phía mình. Vết thương ở bụng hắn bắt đầu khép.
Soren nhìn những chiếc cáng còn mắc trên hành lang, rồi nhìn máu đang nhỏ từ mép vải xuống nền.
Soren: "Chuyển họ khỏi chỗ máu đang tụ! Lấy thêm vải, ép chặt các vết thương!"
Maksim lập tức dời trạm cứu trị tới góc có hai bức tường che chắn. Anh dựng vòm sáng phủ cả phía trên, giao vải và cáng cho những người còn đủ sức đi lại. Soren vừa khóa một mạch máu đứt vừa nghe tiếng giáp đổ liên tiếp ngoài cửa. Khi cậu ngẩng lên, Calix đã bước qua ngưỡng đại sảnh.
◆
Calix dừng dưới cầu thang. Căn phòng lớn hơn trong trí nhớ của hắn: một vách ngăn đã bị phá để nối hai gian tiếp khách, nhưng lan can vẫn là gỗ cũ, ngay cả vết sứt dưới trụ thứ ba cũng chưa được sửa.
Hắn từng bám vào chính chỗ ấy để khỏi ngã. Máu từ áo săn nhỏ xuống bậc, còn một người trong nhà bảo hắn ngồi chờ để đi tìm trị liệu sư. Calix đã ngồi xuống chiếc ghế kê dưới gầm thang. Người kia đi qua cửa, gọi thêm ai đó, rồi những tiếng nói hạ thấp dần ở căn phòng bên cạnh.
"Hắn lại trái lệnh."
"Đừng mang chuyện đó vào cung lúc này."
"Vết cắn sâu tới thế. Các anh nghĩ hắn còn sống được bao lâu?"
Hắn đã chờ cho đến khi không còn đủ sức giữ đầu mình thẳng. Qua cánh cửa, họ vẫn bàn xem ai sẽ phải vào cung giải thích việc hắn chống lệnh trong cuộc thanh trừng.
Một lưỡi liềm bạc vụt tới ngang mặt, cắt đứt dòng ký ức. Calix nghiêng đầu tránh; Azran đáp xuống phía bên kia cầu thang, thu sợi xích về tay. Lớp huyết thanh trên lưỡi thép còn ánh lên dưới đèn.
Phân thân cát tách khỏi người anh, lao vòng hai phía. Calix chém tan một phân thân, lùi khỏi phạm vi phân thân còn lại rồi ném đao về phía bản thể Azran thật.
Lưỡi đao bị cán rìu của Rhydan đánh bật. Anh đứng ở cửa hành lang, mặt trắng bệch nhưng hai chân vẫn giữ chắc lối dẫn tới trạm cứu trị. Sau lưng anh, Zafira dựng lá chắn, còn những sợi mana xanh lam từ tay Soren đang nối vào sườn và vai.
Neo Duy Trì giữ các vết thương sâu khỏi toác ra theo cử động; bên dưới nó, Soren đặt thêm Neo Cường Hóa vào những nhóm cơ quanh vai và chân Rhydan. Cậu chỉ tăng sức trong những nhịp anh cần đỡ hoặc phản công, rồi hạ xuống ngay khi anh lấy lại thế đứng. Cơ thể này không chịu nổi một đợt cường hóa kéo dài.
Calix nhìn lớp băng trên người Rhydan, rồi nhìn những đường mana nối về phía Soren.
Calix: "Mahira để lại cho cậu nhiều việc quá nhỉ?"
Soren: "Rhydan, giữ bên trái. Em theo kịp anh."
Calix lao vào.
Rhydan đỡ được đòn đầu. Đòn thứ hai đi thấp, buộc anh xoay cán rìu. Calix đổi tay, đao còn lại đã vòng qua vai. Mặt chắn của Zafira đập vào lưỡi thép; Azran áp sát từ bên trái.
Calix dùng chân đá chiếc ghế vào Azran, rút đao khỏi mặt chắn rồi lướt qua khe giữa hai người. Soren lùi về sau cột. Mép đao cắt vào đá đúng chỗ cổ cậu vừa rời đi.
Rhydan kéo hắn trở lại bằng một cú quét cán rìu.
Đường máu đỏ tươi chạy quanh cổ tay Calix, giật lưỡi đao bay về. Hắn bắt lấy nó giữa bước xoay, đâm vào vai Rhydan.
Soren khóa vết thương trước khi máu kịp tràn xuống cánh tay Rhydan, đồng thời kích Neo Cường Hóa để anh kéo cán rìu về che ngực. Calix thấy đối thủ vẫn đỡ được đòn kế tiếp dù vai đã bị đâm thủng. Ánh mắt hắn vượt qua Rhydan, tìm tới bàn tay đang phát sáng của Soren.
◆
Tariq vào từ hành lang phía đông.
Một vòng đỏ nâu mở dưới chân anh. Những nét vàng nhạt chạy theo khe gạch; những bàn tay máu trồi lên, bám quanh chân những hộ vệ gần nhất. Người pháp sư trên gác giơ tay, nhưng viên tinh thạch trước mặt chỉ lóe rồi tắt.
Maksim đang chữa cho một người bị thương bụng. Anh giao phần ép băng cho người phụ việc, nhìn Tariq qua mép vòm.
Tariq: "Tránh ra!"
Maksim bước khỏi trạm, dựng phần vòm nhỏ hơn ở lối nối vào đại sảnh.
Maksim: "Anh sẽ không qua đây được!"
Tariq nâng tay. Bàn tay máu s-iết cổ chân Maksim; anh giật mạnh, kéo nó vào lớp sáng. Những ngón tay đỏ nâu tan rã ra thành từng giọt trước khi chạm tới người nằm phía sau.
Tariq đổi hướng, định vòng qua trạm. Maksim lập tức húc vai vào anh, đẩy cả hai va vào tường rồi dùng thân mình chặn lối. Anh ghìm cánh tay đang thi triển xuống, cố khóa khuỷu trước khi Tariq kịp gọi thêm những bàn tay máu.
Lớp giáp đỏ nâu hấp thụ cú đánh đầu tiên. Tariq thúc khuỷu tay vào thái dương Maksim, khiến anh loạng choạng, nhưng Maksim vẫn bám lấy cánh tay ấy.
Tariq: "Buông ra!"
Maksim: "Anh lùi khỏi cửa trước đã."
Maksim dồn sức kéo Tariq ngã qua chiếc bàn vừa được dọn trống. Một bàn tay máu bám vào vai anh, giật ngược; vùng câm lặng tràn tới khiến lớp giáp mana anh vừa định bồi thêm không thể thành hình. Anh phải dùng cả hai tay trần để ghì đối thủ, chịu cú đập kế tiếp vào sườn.
Tariq mạnh hơn. Mỗi lần bị hất ra, Maksim chỉ kịp lăn về mép vòm cứu trị để khép bớt vết thương rồi lại lao tới chặn cửa. Vòm sáng vẫn thanh lọc được những bàn tay máu ở rìa trận pháp, nhưng không đủ mở đường cho anh áp sát lâu. Anh phải kéo cuộc vật lộn về đúng khoảng hẹp giữa tường và trạm, nơi Tariq chưa thể vượt qua mà không gạt anh khỏi lối.
Tariq bước qua chiếc bàn gãy, hướng về đại sảnh. Maksim đang chống một tay dưới sàn; anh vươn tay còn lại túm cổ chân đối thủ, dùng cả trọng lượng kéo anh ta khựng lại. Anh không cần thắng trận này. Chỉ cần Calix chưa có Tariq ở bên cạnh.
◆
Trên cầu thang, Calix liên tục đổi mục tiêu, ép cả nhóm phải lùi lên tầng trên. Rhydan vừa xoay rìu, hắn đã đánh sang Zafira; Azran lách tới, lưỡi đao lại bay về phía Soren. Mỗi lần họ vội đổi chỗ để che cho nhau, hắn lại chiếm thêm một bậc thang.
Zafira kịp chặn một đòn nhắm vào cổ, nhưng viên đá trong tay vỡ vụn vì lực va chạm. Cô lùi sau lưng Azran, gọi những mảnh còn dùng được về quanh mình.
Calix đi qua căn phòng mở bên trái rồi dừng nửa bước.
Chiếc giường cũ không còn. Trên tường vẫn có một mảng đá khác màu, chỗ từng treo bản đồ về Gia tộc Azhur.
Mùi khói từ hành lang làm hắn nhớ tới ngày cánh cổng gia tộc ấy bốc cháy.
Khi ấy, hắn đứng giữa những thợ săn Mourne, tin rằng họ tới ngăn một nhóm tà giáo đưa Ma Long Hỗn Mang vào Namarra. Họ đã tìm thấy phòng thí nghiệm, những người bị giữ trong bể và các bản vẽ cải tạo cơ thể. Nhưng sau khi chiếm được khu nhà ấy, người chỉ huy lại đưa ra một danh sách khác: cả trẻ con, người trông coi đường dẫn nước và những gia đình sống cách xa nơi hành lễ đều nằm trong số phải bị giết.
Calix gạt thanh kiếm của đồng đội khỏi một người phụ nữ, hỏi ai đã ra lệnh. Người chỉ huy chỉ nhắc tới nhà vua rồi bảo hắn tránh đường. Tới lúc ấy, Calix mới hiểu họ sẽ không dừng lại ở những kẻ thờ Ma Long.
Từ phía sâu trong nhà, một tộc nhân Azhur lao tới giữa làn khói. Vảy đen ôm cổ hắn, nhưng hàm răng và cách di chuyển đã khác những người cùng huyết hệ. Hắn cắn xuyên vai Calix trước khi bị lưỡi đao của Calix ghim xuyên qua ngực.
Calix nhớ phần lõi lộ ra, nhớ hắn ta cố kéo mình về phía một vòng nghi lễ còn thiếu nét. Trên bàn phía sau là những bản ghi về một cơ thể không ngừng sửa lại chính mình để chịu được sự nhập thể.
Calix đã chẻ đôi huyết lõi ấy trước khi vòng nghi lễ kịp sáng. Hắn trở về Mourne cùng vết cắn trên vai và những mảnh ghi chép nhét trong áo săn, còn người trong nhà nhìn thương tích của hắn rồi cho rằng không còn cách cứu.
Phải mất nhiều năm sau, hắn mới đọc hết những ghi chép mang khỏi phòng thí nghiệm. Tộc nhân Azhur kia đã dùng huyết hệ rồng kết hợp với tà thuật để biến đổi cơ thể thành một giống ma cà rồng cổ đại, rồi tiếp tục cải tạo nó thành vật chứa cho Ma Long. Vết cắn truyền sang Calix phần biến đổi đang hoạt động; cơ thể vốn hoàn toàn là người của hắn lại tương hợp với nó theo cách mà chính kẻ làm thí nghiệm chưa đạt được.
Hắn sống qua thương tích chí mạng, qua những đợt cơ thể tự hủy rồi tái tạo. Ánh nắng vẫn làm hắn suy yếu, càng gay gắt càng bào mòn sức lực, nhưng không đủ thiêu hắn thành tro. Những ma cà rồng do hắn tạo ra lại không có được sự ổn định ấy. Sau nhiều lần thử, Calix hiểu rằng một vết cắn không thể truyền trọn sự biến đổi đã khiến hắn sống sót.
Tiếng hoàng ngọc nổ tung bên mép cửa kéo Calix về hiện tại. Zafira đứng sau lá chắn, dồn hắn khỏi lối xuống cầu thang phụ. Từ dưới nhà, tiếng hộ vệ gọi nhau đưa bệnh nhân đi vẫn vọng lên.
Calix: "Ngày ấy ta đã ngăn người của Mourne giết những người Azhur chịu đầu hàng."
Zafira giữ những viên đá trước ngực, mắt không rời hai lưỡi đao của hắn.
Zafira: "Họ không tham gia nghi lễ?"
Calix: "Có cả trẻ con. Ta đã nói rõ. Nhưng Sahran muốn xóa cả dòng họ, còn gia tộc này sợ ta kéo họ vào rắc rối."
Hắn bước tới; Azran lập tức chắn trước em gái. Calix nhìn thanh liềm bạc trong tay anh rồi cười nhạt.
Calix: "Đến khi ta bị cắn, họ chẳng cần tranh cãi nữa. Cứ để ta chết, sẽ không còn ai bắt họ phải trả lời."
Zafira: "Tôi không bênh chuyện họ đã làm. Nhưng những người anh đang giết dưới kia đâu có liên quan."
Calix: "Họ mang họ Mourne."
Azran: "Anh cũng từng mang họ ấy."
Calix siết chuôi đao. Azran không lùi, chỉ dịch người để che kín lối tới Soren.
Azran: "Anh đã từng cứu người không đáng chết. Vậy mà bây giờ anh lại giết cả nhà chúng tôi vì tội của những người đã chết từ lâu."
Calix phóng đao trước khi anh nói hết. Phân thân cát vỡ tan ở ngưỡng cửa; Azran thật kéo Zafira tránh sang bên, vừa kịp thoát khỏi lưỡi đao thứ hai đang lao tới.
Qua những đường neo, Soren cảm thấy nhịp tim Rhydan đột ngột tăng vọt. Máu ma cà rồng dính vào vết thương ở vai đang khiến phần độc còn trong mô phản ứng dữ dội; những vằn đen bò từ cổ lên hàm, còn bàn tay giữ cán rìu bắt đầu co quắp.
Soren lập tức chuyển mana sang Neo Thanh Lọc. Ánh lam lan dọc vai Rhydan, làm chậm vùng độc đang thấm vào những mạch máu mới, nhưng sự biến đổi đã đi quá xa để cậu kéo anh trở về hình người ngay lúc này. Cậu phải giữ đồng thời một neo ở tim, một neo ở phổi, để cơ thể anh chịu nổi đợt biến dạng.
Soren: "Rhydan, nhìn em này. Đừng cố nén nữa, để em giữ nhịp cho anh."
Anh quay lại, răng nanh đã dài khỏi môi. Cơn đau làm mắt anh mất nét trong thoáng chốc, rồi ánh nhìn dừng được trên mặt Soren. Rhydan nhìn bàn tay đang biến thành vuốt, sau đó hướng về cửa sổ cuối hành lang.
Rhydan: "Đừng để anh mất tỉnh táo."
Soren: "Em ở ngay sau anh. Nghe em gọi nhé."
Rhydan gật đầu. Xương vai đội lên dưới lớp áo rách, kéo giãn những đường neo đang bám quanh thân thể. Soren điều chỉnh chúng theo từng nhịp biến đổi, đợi hai chân anh trụ vững mới đưa Neo Cường Hóa trở lại.
Calix lùi khi người sói lao tới. Lưỡi rìu quét qua tay áo, để lại trên cánh tay hắn một vết rách không chịu khép. Nhìn lớp huyết thanh phủ trên thép và những móng vuốt đầy máu, hắn lập tức đổi thế, định lách qua sườn Rhydan để chém vào các đường neo phía sau.
Soren tăng lực cho chân trụ đúng lúc Rhydan xoay người. Anh húc trúng Calix, đẩy cả hai xuyên qua cửa sổ cuối hành lang.
Khung gỗ bật khỏi tường. Trong lúc rơi, Calix xoay người, thân thể phình lớn, da tái nhợt căng trên những dải cơ vừa biến dạng. Màng cánh mở rộng để giật hắn khỏi sức ghì, nhưng Rhydan đã bám chặt một cánh tay. Hai con quái vật đập xuống bờ đá ngoài hoa viên, làm cả dãy cửa kính tầng dưới rung lên.
Ở hành lang phía đông, Tariq bỗng khựng lại. Qua hôn ước huyết lõi, anh cảm nhận sự biến đổi của Calix và cơn đau dữ dội truyền tới từ khu vườn. Hắn đã phải dùng đến hình dạng ấy. Ý nghĩ Calix có thể chết vụt qua đầu Tariq, rõ ràng đến mức anh không còn nghe tiếng Maksim bên tai.
Dưới bàn tay Maksim, phần giáp trên vai anh bắt đầu nứt.
◆
Zafira cúi qua khung cửa vỡ để xác định chỗ hai người vừa rơi xuống, rồi kéo Soren về phía cầu thang phụ.
Zafira: "Lối này! Azran, mở đường giúp em!"
Azran chạy trước. Soren theo sát Zafira, giữ những mạch Neo Sinh Mệnh kéo qua cửa sổ cho tới khi xuống đủ thấp để đổi hướng chúng qua khoảng sân. Mỗi cú va chạm ngoài vườn đều truyền thành một nhịp giật ngược vào tay cậu; chỉ cần buông nhầm một neo, Rhydan có thể mất lực ngay giữa đòn.
Trong hoa viên, Rhydan đứng dậy giữa những mảnh bờ hồ vỡ. Calix dang cánh, kéo người lên khỏi tầm rìu; huyết lõi đỏ hiện sau lớp xương ngực đang mở rộng, đập mạnh hơn mỗi lần máu dưới nền chảy về thân thể hắn.
Những lưỡi liềm máu quét ngang vườn, buộc Rhydan cúi sau bờ đá. Calix lập tức lao qua phía trên, đạp vào vai rồi dùng móng giật đầu anh ngửa lên. Soren kịp khóa các mạch lớn ở cổ, nhưng không thể ngăn răng nanh cắm sâu vào da thịt.
Calix giật đầu ra gần như ngay lập tức. Máu Vargar làm cơ hàm hắn co cứng; hắn phun một ngụm đỏ đen xuống đất. Rhydan quật hắn vào chân tượng, bản năng người sói khiến anh ngoạm lấy cánh tay đang giữ mình. Độc ma cà rồng tràn vào những vết rách trong miệng, kéo cả nhịp thở lẫn động tác của anh chậm lại.
Soren: "Rhydan, buông ra! Dùng rìu, đừng cắn hắn!"
Tiếng gọi kéo được Rhydan trở lại. Anh hất Calix khỏi người, cúi nhặt rìu trong khi Soren dồn Neo Thanh Lọc tới cổ và hàm, xử lý lượng độc vừa ngấm vào. Cậu chỉ kịp làm dịu cơn co thắt ở đường thở rồi phải trả mana về Neo Duy Trì; vết cắn trên cổ vẫn rỉ máu giữa những sợi sáng đang giữ nó khép lại.
Zafira kéo lá chắn sát phía sau Rhydan, cho anh một nhịp lùi về. Soren đưa liều thuốc Mourne đã chuẩn bị lên miệng anh. Khi anh nuốt được, cậu kích Neo Cường Hóa ở chân và vai để anh bước khỏi chỗ trú, đón Calix đang lao xuống lần nữa.
Azran lướt qua khoảng sân được Zafira che chắn, đưa lưỡi liềm vào sườn Calix. Hắn quay lại nhanh hơn anh dự tính; một nhát đao rạch đùi Azran, buộc anh thả phân thân nhận đòn tiếp theo rồi rút về sau bờ hồ.
Calix định đuổi nhưng cánh tay vừa bị cắn bỗng co giật. Máu từ vết thương bò về ngực chậm chạp, đọng thành những vệt đen dưới lớp da đang tái tạo. Hắn siết bàn tay, không nắm chặt được như trước.
◆
Cùng lúc ấy, ở cách điền trang hai con phố, cửa kênh Azhur đã được mở dưới một căn nhà bảo trì. Nadira đứng trong làn nước ngập mắt cá, cùng người thợ công trình kéo người đầu tiên lên bậc. Một hộ vệ Mourne theo sau, phải nghiêng chiếc cáng trên vai mới lọt qua vòm cửa.
Những ký hiệu khắc trên đá dẫn họ tới cửa xả cũ, nằm sâu dưới phần nền mà kết giới Calix bao quanh. Lối phía trên đã bị xây kín từ nhiều năm, nhưng lòng kênh và mái vòm vẫn còn nguyên. Chính công trình của gia tộc từng bị xóa tên đang mở đường sống cho những người mắc kẹt ở Mourne.
Nadira: "Giữ lối đi này trống. Bệnh nhân qua trước. Người đi được sang bên trái, để người trị liệu kiểm tra."
Một người phụ nữ ôm con run tới mức không đứng vững được. Nadira giao áo choàng của mình cho bà rồi quay lại đỡ cáng tiếp theo.
Tiếng còi báo động vang lên ngoài phố. Những con ma cà rồng từ hướng điền trang đã phát hiện người thoát ra và đang đổi hướng về cửa kênh. Nadira bước lên bậc, ra hiệu cho đội cung thủ giữ vị trí.
Nadira: "Hai hàng giữ đường! Không ai bỏ cửa đuổi theo chúng. Dưới kia vẫn còn người!"
Một mũi đá bay tới từ khoảng tối. Người hộ vệ bên cạnh dựng khiên che cho cô; Nadira lùi sau đội hình rồi gọi lính truyền tin.
Nadira: "Báo với nhà vua chúng ta đã mở được đường thoát. Cần thêm cáng và người trị liệu. Và quân đội giữ cả hai đầu phố."
Ở đầu kênh phía trong, tộc nhân Mourne đưa từng người xuống dưới mái vòm đá. Những vệt Huyết liềm cắt qua sân trên đầu họ, đập vào nền rồi tắt. Người cuối cùng của một nhóm cúi qua cửa, chạm tay lên phù điêu rồng đã bị đục mất mặt. Nước kênh vẫn chảy dưới chân anh.
◆
Trong hành lang phía đông, Maksim cảm thấy cánh tay đang bị mình khóa đột ngột lớn lên. Khớp vai Tariq trượt khỏi thế ghì, rồi bộ giáp đỏ nâu vỡ bật ra từ bên trong. Những mảnh kim loại văng vào tường khi lưng anh cong lên, màng cánh xé qua lớp áo.
Maksim lập tức buông khớp tay, lùi về mép vòm cứu trị. Tariq không còn giữ hình người. Thân thể cao lớn che gần hết lối đi; những đường vàng nhạt nổi dưới làn da tái xám, hội tụ quanh huyết lõi đang sáng mạnh sau xương ngực. Anh quay về phía hoa viên, đôi mắt chỉ còn bám vào hướng Calix.
Maksim chộp lấy một mảnh bàn gãy, chèn ngang cửa rồi lao tới ghì anh lần nữa. Tariq vung tay. Thanh gỗ gãy làm đôi, còn Maksim bị hất vào tường đối diện, trượt xuống giữa những mảnh vữa. Lớp giáp mana vừa hồi lại nứt dọc ngực; anh há miệng nhưng phải mất một lúc mới hít được hơi vào.
Tariq bước qua anh, bứt khung cửa cản đường rồi lao xuống hoa viên. Maksim cố đứng dậy, chân khuỵu ngay lần đầu. Vòm cứu trị co lại sau lưng anh, chỉ còn đủ giữ những người đang nằm bên trong. Anh không thể kéo Tariq trở lại nữa.
Ngoài vườn, người hộ vệ gần cửa vừa nâng giáo đã bị cánh Tariq quật văng khỏi lối. Anh không dừng để g-iết người ấy. Calix đang ở phía bên kia hồ, còn mỗi nhịp đau truyền qua huyết lõi đều thúc anh chạy nhanh hơn.
◆
Trong những nhịp Tariq phá khỏi hành lang, Soren đã nhìn ra điều đang làm Calix chậm lại. Các vệt đỏ đen quanh vết cắn không biến mất khi da khép; mỗi lần tái tạo, phần mô mới lại co giật vì máu Vargar còn mắc bên trong.
Soren: "Đừng cho hắn lấy thêm máu! Cứ đánh vào những chỗ hắn vừa hồi phục!"
Azran đổi từ những cú móc liềm sâu sang các nhát cắt ngắn, đánh rồi rút sau bờ đá. Zafira chắn những dòng máu trên nền bằng đá quý, gọi hộ vệ đổ dung dịch đã chuẩn bị vào các vũng tụ gần chân Calix. Khi hắn bẻ gãy một mặt chắn để thoát ra, chính khuỷu tay vừa lành lại toác vì chưa chịu nổi lực.
Rhydan chộp lấy cánh tay ấy. Soren cảm thấy cơ vai anh run lên qua đường neo, bèn thu bớt mana đang chữa những vết rách ngoài da để tăng Neo Cường Hóa cho tay và chân trụ. Neo Thanh Lọc chỉ còn đủ làm chậm cơn nhiễm độc; cậu vẫn phải giữ Neo Duy Trì ở tim và phổi, không để sức lực vừa tăng kéo cơ thể Rhydan vượt quá giới hạn.
Zafira: "Bên trái ngực! Rhydan, hắn đang hở lõi!"
Azran phóng liềm. Calix đưa đao lên chặn, nhưng sợi xích đã cuốn vào cổ tay, kéo đường phòng thủ lệch đi. Rhydan dồn lực vào cán rìu đúng lúc Neo Cường Hóa bừng sáng dọc hai cánh tay.
Lưỡi thép phá lớp xương đã rạn, chém thẳng vào huyết lõi. Ánh đỏ tràn khỏi ngực Calix rồi vỡ tung giữa lưỡi rìu và những mảnh xương.
Tariq mới tới được nửa khoảng sân.
Cơn đau từ mối liên kết khiến anh khựng lại, móng chân cày một đường trên đá. Trước mắt anh, Calix khuỵu xuống khi Rhydan rút rìu ra; những mảnh lõi đỏ rơi khỏi lồng ngực, mất sáng trước khi chạm đất.
Màng kết giới trên đầu chùng xuống. Một lưỡi liềm máu cắt ngang bụi cây rồi tan giữa không trung. Phía cổng, quân chi viện hét gọi khi thấy khoảng rách không tự khép; những hộ vệ còn đi được lập tức kéo thương binh qua đó.
Tariq không nhìn về phía họ. Sự sống của Calix đang tuột khỏi mối liên kết nhanh đến mức anh biết mình có chạy tới cũng không còn kịp. Anh đặt bàn tay đầy vuốt lên ngực mình, ngay chỗ ánh vàng đang đập.
Một ký ức vụt trở lại: anh nằm trên giường bệnh trong cung, những khối ung thư đã h-ành hạ anh suốt nhiều năm, còn các trị liệu sư không thể ngăn chúng tái phát. Calix ngồi xuống bên giường, nắm bàn tay gầy đến lộ xương của anh rồi hỏi anh có muốn sống tiếp không. Sau khi được hắn biến đổi, lần đầu tiên sau nhiều năm Tariq thức dậy mà không đau.
Maksim vừa lảo đảo ra tới cửa đã thấy bàn tay ấy. Anh hiểu Tariq định làm gì, lập tức lao xuống bậc.
Maksim: "Tariq! Dừng lại!"
Những móng vuốt đã xuyên qua ngực. Tariq nghiến răng, khép tay quanh huyết lõi rồi giật mạnh. Ánh vàng bật khỏi cơ thể anh cùng những dải máu căng thẳng về phía Calix.
Calix ngẩng đầu khi cảm thấy nhánh liên kết cuối cùng đau buốt. Hắn nhìn thấy Tariq đứng giữa sân với một khoảng trống trong ngực, bàn tay vẫn còn mở về phía mình.
Calix: "Tariq—"
Huyết lõi bay khỏi tay Tariq, xuyên qua khoảng cách giữa hai người rồi lắp vào lồng ngực Calix. Sắc vàng nhạt chuyển dần sang đỏ; những luồng máu theo sau tràn vào thân thể đang phân rã, nối lại các thớ cơ ở vai và ngực hắn.
Maksim tới nơi khi Tariq đổ xuống. Anh đỡ lấy thân thể đang mất dần hình dạng, áp tay vào vết thương và gọi ánh trị liệu, nhưng bên trong không còn huyết lõi để giữ máu lại. Tariq nhìn qua vai anh, về phía Calix vừa cử động được bàn tay.
Môi Tariq khẽ động, song không còn tiếng nói nào thoát ra. Tro bắt đầu rã từ những đầu ngón đang vươn tới, rồi cả thân thể tan trong vòng tay Maksim. Anh chỉ giữ lại được một mảnh giáp vướng dưới khuỷu tay.
Những bàn tay máu còn bám quanh hành lang đồng loạt vỡ tan. Ở phía bên kia hồ, Calix chống tay đứng dậy; màng kết giới đỏ trên đầu họ bắt đầu căng trở lại.
◆
Maksim đặt mảnh giáp Tariq xuống cạnh bậc đá rồi chạy tới chỗ Soren. Calix vẫn đang nhìn khoảng sân nơi Tariq vừa đứng, như thể chưa hiểu vì sao mình không còn cảm nhận được anh.
Người phụ việc chạy xuống cầu thang với túi thuốc. Maksim lấy liều đã được người bào chế đánh dấu, đưa cho Soren rồi đặt tay lên lưng Rhydan.
Maksim: "Tôi giữ hô hấp và cầm máu. Cậu giữ neo ở tim, thanh lọc tiếp cho anh ấy. Liều này cho uống khi lùi về được."
Soren gật đầu. Cậu đã nhìn thấy Tariq tan thành tro, cũng thấy máu đang thấm qua áo Maksim. Không ai còn sức hỏi người kia có chịu được nữa không. Khi ánh trị liệu của Maksim phủ lên ngực Rhydan, Soren chuyển phần mana vừa được giải phóng sang Neo Thanh Lọc, giảm cơn co thắt đang kéo xuống hai chân anh.
Calix quay lại, kéo theo một cơn gió từ đôi cánh. Lõi mới đã giúp hắn đứng dậy, nhưng vùng da ở cổ và vai vẫn co giật; chất độc Vargar còn nguyên trong máu, tiếp tục phá những mô vừa được tái tạo. Hắn lao tới trước khi hai trị liệu sư kịp hoàn tất việc đổi nhịp hỗ trợ.
Zafira kéo mặt chắn ra đỡ. Nó vỡ ngay trong cú va đầu tiên, hất cô vào chân tượng. Máu chảy từ một bên tai khi cô cố chống tay đứng dậy.
Azran thả phân thân nhận nhát đao kế tiếp rồi kéo em gái về sau mảng tường còn đứng. Cát tung qua mặt Soren; qua lớp bụi, anh chỉ tay về chỗ hai trị liệu sư đang giữ Rhydan.
Azran: "Che cho họ, Zafira!"
Zafira: "Chân anh đang chảy máu. Đợi em—"
Azran đã quay đi. Phía đông, trời bắt đầu sáng qua những khoảng rách trên kết giới. Calix đưa tay kéo màng máu khép lại, nhưng các thớ chỉ co được nửa đường trước khi cánh tay hắn run lên vì độc.
Azran chạy qua sân, để hai phân thân cát tách ra trước mình: một nhảy lên bờ hồ, một vòng sau bụi cây. Calix chém tan phân thân đầu, chờ bóng thứ hai tới gần rồi xoay đao ngược ra sau.
Azran thật lách khỏi bóng cột ở hướng còn lại. Nhưng Calix đã chờ chính bước di chuyển ấy. Sợi máu quanh cổ tay hắn giật căng, kéo lưỡi đao đổi hướng giữa không trung; thép xuyên vào sườn Azran trước khi anh kịp rút chân.
Azran gập người mà vẫn phóng liềm tới. Móc bạc cắm dưới xương ngực Calix, đưa lớp huyết thanh còn trên lưỡi vào sâu trong mô. Calix túm cổ anh, định giật khỏi người, nhưng Azran đã cuốn sợi xích quanh cánh tay hắn và ghì chặt bằng cả hai tay.
Lưỡi đao còn lại xuyên qua lưng Azran. Tiếng hét của Zafira vang lên từ phía mảng tường.
Soren quay phắt lại. Cậu vừa tách một đường mana về phía Azran thì tim Rhydan hụt nhịp; cả thân thể người sói chúi xuống, kéo bàn tay Maksim trượt trên lưng. Anh ép sát lại, giữ ánh trị liệu quanh lồng ngực đang co thắt.
Maksim: "Soren, giữ neo ở tim! Tôi không thay cậu được!"
Cậu buộc phải kéo đường mana trở lại. Trước mắt cậu, Azran vẫn ghì sợi xích bằng hai tay, nhưng chân phải đã không còn trụ nổi. Calix nâng đao định chém đứt xích; Zafira phóng viên đá cuối cùng vào cổ tay hắn, đánh bật nhát chém sang bên.
Soren tăng Neo Cường Hóa trong một nhịp ngắn. Rhydan lao tới, dùng vai ép Calix xuống nền; Azran buông xích, ngã lăn khỏi tầm rìu. Cú giằng của Calix kéo theo những dải máu đang cố vá kết giới, xé toạc phần màng phía trên bờ hồ.
Nắng đầu ngày chiếu vào một bên mặt hắn. Da chỉ ửng đỏ, nhưng cánh tay đang chống người sói chậm hẳn; vết rạn trên ngực khép được một phần rồi dừng. Độc Vargar và ánh nắng cùng bào mòn sức hồi phục mà huyết lõi mới vừa trả lại.
Soren giữ Rhydan qua cơn co giật, thanh lọc thêm phần độc đang làm cứng các ngón tay rồi dồn nhịp cường hóa cuối vào cánh tay cầm rìu. Maksim giữ lồng ngực anh ổn định, để cậu không phải buông neo nào trong lúc ấy.
Zafira quệt nước mắt bằng cổ tay, cố nhìn xuyên qua máu và lớp xương ngực đã nứt. Huyết lõi đỏ đang hiện ngay dưới chỗ thanh liềm của Azran cắm vào.
Zafira: "Ngay dưới lưỡi liềm! Rhydan, chém xuống!"
Rìu giáng vào ngực Calix. Hắn chộp lấy cán, móng tay cào sâu qua bàn tay người sói, nhưng Rhydan vẫn ghì xuống. Soren giữ những gân đang rách khỏi lìa nhau, còn Maksim dồn ánh trị liệu vào những vết thương đã bắt đầu chảy máu trở lại.
Lưỡi thép nghiền qua huyết lõi. Calix nhìn hai màu mắt của mình phản chiếu méo mó trên mặt rìu; phía sau người sói, Soren đã quỳ sụp xuống đá mà vẫn giữ chặt những đường neo.
Trong khoảnh khắc ấy, hắn nhớ một đêm cả ba nằm bên nhau sau cuộc ái ân, rèm cửa khép hờ để gió từ mặt nước lùa vào. Tariq gối đầu trên vai hắn; Mahira nằm bên kia, vừa cười vừa gỡ một lọn tóc bạc mắc dưới cánh tay mình. Calix đã kéo nàng lại gần, và nàng đặt một nụ hôn lên khóe miệng hắn trước khi yên giấc.
Hắn cố gọi tên họ qua mối liên kết. Khoảng trống trong ngực chỉ trả lại cơn đau, rồi phần lõi cuối cùng vỡ dưới lưỡi rìu.
◆
Màng kết giới sụp xuống thành một trận mưa máu đỏ đục trên mái nhà và cây cối. Những lưỡi liềm biến mất, để quân Namarra tràn qua cổng giữa tiếng gọi trị liệu sư từ khắp các hành lang.
Soren tắt Neo Cường Hóa, hạ dần những neo còn lại rồi giao Rhydan cho Maksim. Cậu bò tới chỗ Azran đang nằm nghiêng cạnh bờ đá, sợi xích vẫn quấn một vòng quanh cổ tay. Zafira quỳ bên anh, ép áo vào vết thương dù máu chỉ còn rỉ qua kẽ tay cô.
Cậu đặt tay lên ngực Azran, tìm một nhịp tim hoặc một luồng mana còn đáp lại để dựng Neo Duy Trì. Những sợi sáng lam lướt dưới da rồi tản về đầu ngón; không còn nhịp sống nào đủ để chúng bám vào. Soren đổi vị trí tay, cố thử thêm lần nữa.
Zafira nhìn tay cậu.
Zafira: "Anh làm tiếp đi."
Soren giữ tay trên ngực Azran, gom phần mana còn lại về những đầu ngón đã tê dại.
Zafira: "Anh ấy vừa mới ngã thôi mà."
Cậu thử lần thứ ba. Hai nhát đao đã phá hủy những phần quá sâu trong ngực và bụng; trong lúc cậu giữ Rhydan sống để kết thúc trận đánh, Azran đã mất máu đến mức cơ thể không còn đáp ứng. Neo Thanh Lọc không thể cứu một người khỏi những tổn thương ấy, còn Neo Duy Trì cần một sự sống vẫn đang tồn tại để giữ lại.
Soren nhìn cô.
Soren: "Tôi không thể giữ được anh ấy nữa."
Zafira cúi xuống, chạm vào mặt anh trai. Ngón tay cô dính máu vẽ một vệt trên gò má. Cô lau bằng tay áo, càng lau càng bẩn.
Zafira: "Anh bảo em giữ phía trong."
Cô kéo chiếc bùa mới khỏi cổ anh. Mặt bạc đã bị đao cắt gần đứt.
Zafira: "Em đã giữ rồi."
Soren ngồi lại bên cô, bàn tay vẫn đặt trên ngực Azran dù ánh lam đã tắt. Phía sau, một người phụ việc gọi Maksim ra cổng. Anh đáp sẽ tới ngay khi có người thay, nhưng vẫn ở cạnh Rhydan, cho uống thuốc rồi kiểm tra nhịp thở. Độc còn trong cơ thể người sói chưa biến mất cùng cái chết của Calix.
Xa hơn, thân xác Calix đang bắt đầu hóa thành tro bụi.
Cô bé Lavinia không biết từ đâu xuất hiện, bước qua đống đá vỡ, ôm búp bê trước ngực. Cô dừng cạnh bàn tay hắn, ngồi xuống tránh để váy chạm máu.
Một chiếc nhẫn vàng còn mắc trên ngón tay đang phân rã. Cô gỡ ra, phủi tro bụi khỏi mặt nhẫn.
Lavinia nhìn nó một lúc rồi cất nó vào túi áo.
Khi một người lính quay sang hỏi cô có bị thương không, Lavinia đã đứng dậy. Cô lắc đầu, đi theo lối giữa những chiếc cáng ra khỏi hoa viên.
Khi Rhydan đã được đưa về trạm cứu trị và Azran nằm ngay ngắn trên cáng, Zafira mới trở lại chỗ Calix. Cô kiểm tra từng mảnh huyết lõi trước khi cho người thu dọn: tất cả đều đã tắt, không co bóp, không phát sáng và không còn hút mana từ xung quanh.
Cô đặt chúng vào hộp lấy mẫu rồi khép nắp. Calix Mourne đã chết. Những hộ vệ đứng cạnh nghe cô xác nhận, nhưng không ai cất tiếng reo.
◆
Nadira gặp Zafira ở cầu thang bên ngoài khi mặt trời đã lên khỏi mái nhà phía đông.
Công chúa không còn áo choàng. Gấu váy dính bùn lầy ở kênh, bàn tay trầy xước ở những chỗ đã giữ cáng. Cô nhìn xuống chiếc cáng của Azran, dừng ngay giữa bước.
Zafira: "Anh ấy ở đây."
Nadira bước tới, cúi đầu trước cáng Azran rồi khẽ ôm Zafira. Cô giữ cái ôm một lúc, đợi hơi thở người đối diện bớt run mới buông ra.
Nadira: "Những người đi đường kênh đã được tiếp nhận. Chúng tôi đang kiểm tra lại các nhóm. Có người phải chuyển thẳng tới y xá trong cung."
Zafira gật đầu.
Nadira nhìn vào hoa viên.
Nadira: "Tariq?"
Maksim đi tới từ phía trong, mang theo mảnh giáp vỡ đã nhặt ở chỗ Tariq ngã xuống. Anh bọc nó trong vải sạch, nhưng phần khóa vai vẫn lộ ra ngoài.
Maksim: "Anh ấy tự lấy huyết lõi để cứu Calix. Tôi đã chạy tới, nhưng không kịp."
Nadira đỡ lấy bằng cả hai tay. Cô nhận ra chiếc khóa, chạm ngón cái vào mép kim loại móp rồi giữ yên ở đó.
Nadira: "Tôi sẽ nói lại cho cha."
Giọng cô khàn đi ở chữ cuối.
Quốc vương Farid cũng đã tới sau đó, cùng những người chỉ huy và trị liệu sư còn điều động được. Ông đi qua sân, nhìn từng hàng cáng rồi dừng lại trước phần giáp của con trai.
Không ai yêu cầu Zafira tiếp kiến. Ông cũng không gọi người mang ghế ngồi.
Farid đứng một lúc lâu, rồi ra lệnh mở kho lương, thuốc và các nhà lưu trú của hoàng gia cho người sống sót. Những lực lượng từng được giao chờ khám xét mạng lưới Calix nhận lệnh phong tỏa ngay các cơ sở còn lại.
Người giữ sổ điền trang đã đánh dấu hơn một trăm hộ vệ chết hoặc mất tích, trong khi các đội tìm kiếm vẫn chưa vào được hết những gian nhà sập. Farid đọc những hàng tên kéo dài qua nhiều trang, yêu cầu đưa thêm người tới cứu hộ rồi cúi xuống ký tiếp các lệnh đang chờ.
Zafira nhìn ông ký.
Zafira: "Những người phục vụ anh ta biết nơi giam giữ tù nhân. Đừng để họ biến mất trước khi quân đội tới."
Farid: "Ta sẽ cho người thẩm vấn."
Zafira: "Và giữ lại lời khai. Cả những lời có tên gia tộc Sahran và Mourne."
Ông ngẩng lên, nhìn qua vai cô tới chiếc cáng Azran.
Farid: "Ta sẽ giữ lại tất cả."
◆
Ba ngày sau, Azran được đưa về phần mộ gia tộc.
Rhydan chống gậy đi từ phòng nghỉ tới khu mộ, Soren ở sát bên với túi thuốc trên vai. Maksim đã kiểm tra cả hai trước khi để họ ra ngoài. Lần đầu tiên trong nhiều ngày, anh có thể đứng cùng mọi người mà không phải giữ một vòm trị liệu quanh mình.
Zafira đặt thanh liềm lên lớp vải tang phủ thi thể anh trai. Sợi xích đã được gỡ khỏi cổ tay Azran, cuộn ngay ngắn bên cán; riêng chiếc bùa nứt, cô giữ lại trong lòng bàn tay.
Khi những người khác lần lượt rời đi, Zafira vẫn đứng trước mộ. Soren ngoái lại một lần rồi dìu Rhydan bước tiếp, để cô được ở riêng bên anh trai thêm một lúc.
Tối ấy, Zafira đưa cho cậu phần tiền còn lại của hợp đồng, kèm chi phí chữa trị phát sinh. Cậu nhìn chiếc túi, rồi nhìn cô.
Zafira: "Azran đã ký khoản này trước khi tham gia trận đánh. Anh ấy không muốn tôi phải hỏi lại các anh sau đó."
Soren nhận lấy.
Soren: "Những người bệnh còn cần theo dõi. Tôi đã ghi lại phần phải kiểm tra mỗi ngày. Maksim sẽ ở lại hỗ trợ thêm."
Zafira: "Tôi biết. Anh ấy cũng đã nói với tôi."
Cô đưa cậu một tập giấy khác. Bản sao những tuyến vận chuyển thu từ cơ sở Calix, những tên người nhận hàng và lời khai có thể kiểm chứng. Một số dòng được khoanh vì nối với hồ sơ Rafael từng theo từ Rook's Crown.
Zafira: "Chúng tôi gửi bản chính cho Đại Thương hội qua kênh của Nadira. Bản này dành cho người điều tra của các anh."
Soren lật vài trang. Sau cuộc kiểm tra cuối, cậu mới khép lại.
Soren: "Tôi sẽ chuyển tới Rafael."
Zafira nhìn hộp thuốc trong túi cậu.
Zafira: "Hai người định đi đâu?"
Rhydan đứng ở cửa, trả lời thay.
Rhydan: "Về nhà. Nghỉ ngơi một thời gian."
Zafira mỉm cười nhẹ, gật đầu.
◆
Hơn hai tuần sau, một lá thư xác nhận từ Hội Pháp sư Astervale tới tay Rafael Calder ở Vương quốc Eirvald.
Trước đó, Rafael đã gửi yêu cầu xác minh tới Pháp Hội Astervale. Cộng sự của anh, Aeron Tran, phát hiện một chi nhánh giáo phái mới gần những địa điểm họ đang điều tra. Nữ tư tế phụ trách dùng tên Marcella Vane, nhưng bản vẽ do nhân chứng mô tả lại mang gương mặt Nerissa Vaelwyn.
Emberlyn cùng Solenne và Felix tới Eirvald trước khi thư trả lời chính thức theo kịp đoàn. Cô ngồi trước bàn Rafael, đọc những ghi nhận từ ba lần nữ tư tế xuất hiện. Có người thấy cô ta đột nhiên co giật khi đang truyền giáo; người khác kể nước mắt chảy liên tục trên mặt cô ta dù giọng nói vẫn bình thản.
Emberlyn: "Aeron nghĩ chi nhánh này có liên quan đến Ma Long?"
Rafael: "Anh ấy đang kiểm tra. Những người ở đó đã tìm cách tiếp cận anh ấy vì biết anh ấy mang máu rồng."
Emberlyn: "Giống gia tộc Azhur ở Namarra?"
Rafael lắc đầu, kéo bản ghi của Aeron ra khỏi chồng giấy.
Rafael: "Về Azhur thì tôi chỉ nghe đồn thôi, không biết đủ để so sánh. Aeron nói huyết hệ của anh ấy là Bách Long, từ phương Đông. Theo lời anh ấy, cùng mang máu rồng không có nghĩa là thờ cùng một vị thần."
Anh đẩy tờ giấy tới trước mặt cô. Những địa điểm Aeron đang theo dõi đã được đánh dấu quanh chi nhánh, nhưng khu nhà nữ tư tế ở vẫn còn để trống.
Emberlyn: "Anh ấy đã gặp người mang gương mặt Nerissa chưa?"
Rafael: "Chưa đủ gần để đối chiếu Hồn ấn. Tôi muốn nhờ người từng biết cô ấy xác minh trước. Nếu đúng là Nerissa, chúng ta còn phải tìm hiểu cô ấy đang ở tình trạng nào rồi mới tính cách đưa ra."
Cô đặt bản ghi xuống.
Emberlyn: "Cho tôi gửi một lá thư."
◆
Soren nhận thư ở một trạm nghỉ trên đường trở về quê Rhydan. Cậu vừa cất thuốc sau lần kiểm tra buổi sáng. Rhydan đã đi lại được trên đường bằng, nhưng vẫn phải nghỉ sau những chặng dài; hai người thuê một phòng nhìn ra cánh rừng, định ở thêm hai ngày rồi mới đi tiếp.
Người đưa thư trao cho cậu một ống gỗ mang dấu bảy cánh hoa. Nhận ra dấu của Emberlyn, Soren nhìn sang Rhydan, người đang ngồi bên tờ bản đồ mở trên bàn.
Rhydan: "Em mở đi."
Soren: "Anh nói cứ như không biết bên trong sẽ là gì."
Rhydan ngồi xuống ghế cạnh cậu.
Thư Emberlyn ngắn hơn lần trước.
"Anh Soren,
Em đã tới Eirvald, vương quốc giáp Caelvaris. Rafael và cộng sự Aeron Tran có bằng chứng về người mang thân xác Nerissa, nhưng chưa tiếp cận trực tiếp được.
Em muốn thuê anh tham gia việc xác minh và giải cứu Nerissa, nếu vẫn còn cách. Phạm vi công việc, thù lao và điều kiện rút lui sẽ được thống nhất trước khi anh nhận. Chúng em sẽ tiếp tục điều tra trong lúc chờ anh phản hồi.
Mong tin anh. Emberlyn."
Soren đọc lại đoạn cuối.
Ngoài cửa sổ, gió đưa mùi đất ẩm vào phòng. Một người dưới sân đang buộc lại hành lý lên lưng ngựa. Đường về nhà Rhydan vẫn nằm trên tờ bản đồ mở giữa bàn.
Soren: "Lần trước em đi cùng cô ấy cũng bắt đầu bằng một lá thư."
Rhydan: "Lần này cô ấy biết phải hỏi ý kiến em rồi đấy."
Cậu cười rất khẽ, đặt lá thư xuống.
Soren: "Hôm nay anh đau ở đâu?"
Rhydan nhìn cậu, rồi chỉ bên sườn.
Soren kéo ghế lại, tiếp tục buổi kiểm tra bị lá thư ngắt quãng. Cậu thay thuốc, theo dõi chỗ đau bên sườn rồi chờ nhịp thở Rhydan ổn định mới lấy giấy trả lời.
Trong thư gửi Emberlyn, cậu ghi rõ thời điểm sớm nhất hai người có thể tới Eirvald, cùng những điều cần biết về tình trạng Nerissa trước khi nhận việc. Viết xong, Soren đưa Rhydan đọc. Hai người thống nhất ngày đi rồi cậu mới ký tên, gấp thư lại.
HẾT CHƯƠNG 27
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/f46e5b753e.html