Cuộc tiếp kiến bắt đầu từ giữa buổi chiều. Khi đoàn Mourne rời khu phố quanh Hoàng cung, mặt trời đã thấp về phía tây nhưng chưa lặn. Nắng vẫn chiếu lên những mái nhà bên kia kênh; phía họ đi, bóng tường và mái hiên nối thành một dải râm dài trên mặt đường.
Zafira dừng bên một trạm đưa thư, gửi mảnh giấy gấp kín về điền trang. Cô báo giờ dự kiến trở về và yêu cầu chuẩn bị người cho cuộc khám xét tối nay. Người đưa tin nhận con dấu trên nhẫn cô rồi chạy về phía bến thuyền.
Azran đứng dưới mái che, kiểm tra lại lưỡi liềm. Những người đi qua nhìn thấy gia huy Mourne trên áo Zafira đều tránh sang bên. Một bà lão bán hoa quả kéo con trai vào trong quầy trước khi đám trẻ kịp chỉ vào Rhydan.
Soren nhìn chiếc bùa bạc dưới cổ áo. Da ở đó vẫn rát vì vết bỏng cũ. Từ đêm qua đến giờ, cậu chưa có một giấc ngủ đủ dài để gọi là ngủ.
Rhydan đưa cho cậu bình nước.
Soren: "Anh uống chưa?"
Rhydan: "Anh uống rồi."
Soren cầm bình. Phía trước, Zafira đang hỏi đường người giữ trạm. Cô dùng ngón tay chỉ qua kênh, về một khu vườn nằm sau tường đá thấp.
Soren đợi cô trở lại mới hỏi:
Soren: "Hàng ghế trống bên trái trong đại điện từng thuộc gia tộc nào thế?"
Zafira: "Azhur."
Soren: "Họ không được mời sao?"
Zafira: "Họ không còn ai để nhận thiệp mời nữa rồi."
Azran tra lưỡi liềm vào bao.
Azran: "Chúng ta đã nghe đủ về chuyện triều đình cho một ngày rồi."
Zafira vẫn trả lời:
Zafira: "Họ mang huyết hệ rồng. Cùng Gia tộc Sahran và Gia tộc Mourne lập nên Vương quốc Namarra. Gia tộc họ đã bị thanh trừng từ nhiều đời trước."
Soren nhìn sang những máng nước nối các khu phố. Cậu nhớ ba hàng ghế, ba lối vào và chỗ trống được giữ nguyên dưới mảng tường khác màu.
Soren: "Vì chuyện gì?"
Zafira: "Nếu chỉ đọc lịch sử triều đình, anh sẽ thấy một câu trả lời rất gọn."
Azran ngẩng lên trước khi Soren kịp hỏi tiếp.
Từ lối xe chở hàng cạnh kênh vang ra một tiếng va đập. Rồi tiếng thứ hai, yếu hơn.
Một cỗ xe phủ bạt xám đang rẽ ra đường. Bánh sau sụt xuống rãnh khiến cả thùng nghiêng mạnh. Một bàn tay luồn qua khe ván, các ngón bám lấy mép gỗ.
Người ngồi cạnh phu xe quay lại, dùng cán roi nện xuống.
Rhydan đã đi khỏi mái hiên.
◆
Azran tới đầu ngựa trước anh.
Anh nắm dây cương, giật đầu con vật lệch khỏi đường. Người đánh xe rút dao. Lưỡi liềm móc vào cổ tay hắn, kéo cả cánh tay đập xuống thành ghế.
Azran: "Mở thùng."
Tên cầm roi nhảy xuống phía bên kia. Hắn không chạy ra phố mà lách vào bóng tường, lao về khu vườn.
Rhydan vòng ra sau xe. Một người áp tải khác xô cửa bật ra, nhào lên lưng anh. Miệng hắn mở quá rộng, để lộ hai hàng răng dính máu khô.
Rhydan thúc khuỷu tay vào ngực hắn rồi quật xuống đường. Cây rìu hai lưỡi rời vai, chặn ngang cổ kẻ đang cố bò dậy.
Soren nghe tiếng kim loại cắm vào đá.
Trong thùng xe, người phụ nữ gần cửa hét lên rồi co rúm, hai cổ tay vẫn bị buộc vào một thanh gỗ.
Rhydan hạ giọng:
Rhydan: "Tôi tới cởi trói đây. Đừng sợ."
Maksim bước qua anh, đặt túi dụng cụ xuống. Người đàn ông nằm dưới chân người phụ nữ không phản ứng khi cửa mở. Môi ông xám, ngực chỉ nhích lên từng chút.
Maksim: "Soren, bên này."
Soren leo vào thùng, luồn hai ngón tay dưới hàm người bệnh. Có mạch, rất yếu. Cậu nâng cằm ông, gỡ mảnh vải đã bị nhét sâu vào miệng.
Phía ngoài, Zafira phóng một viên hoàng ngọc dọc bóng tường. Tiếng đá vỡ vang lên ở góc đường. Tên bỏ chạy đã lách qua cổng phụ khu vườn.
Zafira nhìn vệt máu trên viên đá rơi lại rồi quay về xe.
Zafira: "Một tên đang chạy thoát. Hắn chạy vào khu vườn phía nam."
Azran bẻ quặt tay người đánh xe. Hắn vẫn có hơi thở, da còn ấm. Một người sống đang vận chuyển người sống cho vampire.
Azran: "Có bao nhiêu tên bên trong?"
Người đánh xe: "Tôi chỉ nhận tiền chở—"
Azran ép cổ tay hắn thấp xuống. Tiếng khớp bật khiến câu nói đứt ngang.
Zafira: "Giữ hắn sống. Chúng ta cần lời khai."
Azran nhìn em gái, rồi kéo dây trói khỏi ghế xe.
Trong thùng, Soren dựng một Neo Sinh Mệnh quanh nhịp thở đang yếu dần. Ánh lam len dưới lớp áo bẩn. Người đàn ông co giật, ho ra một ngụm dịch sẫm màu.
Maksim nghiêng ông sang bên.
Maksim: "Giữ như vậy. Tôi cần chỗ đặt ông ấy nằm."
Rhydan đã cởi trói được cho hai người. Anh giao con dao nhỏ cho người phụ nữ còn đủ sức cầm rồi bế bệnh nhân xuống.
Khoảng tối cuối thùng xe lộ ra.
Một cô bé ngồi giữa những đầu gối bị trói, ôm búp bê trên đùi.
Bím tóc nâu hạt dẻ nằm dọc áo khoác cũ. Bông păng-xê tím đen trước ngực vẫn ngay ngắn. Cô không nhích về cửa cùng những người còn lại. Hai tay đặt dưới thân búp bê, tránh cho váy nó chạm vào vệt máu trên sàn.
Soren ngừng thở một nhịp.
Soren: "Lavinia!"
Cô bé nhìn cậu, rồi hạ mắt xuống những sợi mana đang nối từ tay cậu ra ngoài xe.
Lavinia: "Tay anh vẫn chưa lành."
Soren: "Em lên đây từ đâu?"
Lavinia: "Ở chỗ họ dừng xe."
Soren nhìn những người ngồi cạnh cô. Một thanh niên đang cố đưa hai cổ tay về phía con dao của người phụ nữ. Dây thừng đã ăn vào da anh. Không sợi nào được tháo trước khi nhóm tới.
Soren: "Họ có làm gì em không?"
Lavinia lắc đầu.
Rhydan xuất hiện bên cửa. Anh nhìn cô bé rồi nhìn ngay xuống con búp bê.
Rhydan: "Cô bé này lại đi nhờ xe à?"
Lavinia ngẩng mặt lên. Cô nhìn những đường vằn lộ ra trên cổ anh lâu hơn câu hỏi cần tới.
Maksim gọi từ dưới đường:
Maksim: "Soren. Nhịp thở!"
Sợi mana trong tay cậu căng lên. Soren quay người, đặt thêm một điểm neo rồi trượt khỏi thùng xe.
Soren nói nhỏ với Rhydan:
Soren: "Để mắt tới cô bé giúp em."
Rhydan gật đầu.
Khi anh quay lại, Lavinia đã đứng dậy. Cô đợi người phụ nữ được dìu xuống rồi mới bước tới cửa, ôm búp bê bằng cả hai tay.
◆
Maksim chọn một chỗ dưới chân tường, cách bánh xe vài bước. Người đàn ông vừa được đưa xuống cần được hỗ trợ hô hấp. Một người khác mất máu từ vết thương đùi bị buộc bằng dây bẩn. Hai người bị cắn đang sốt cao.
Người phụ nữ được giải thoát đầu tiên quỳ bên cạnh họ, giữ chặt bàn tay người nằm bất động.
Rhydan: "Bà tên gì?"
Người phụ nữ: "Dara."
Rhydan: "Bà Dara, còn ai ở nơi họ giam giữ bà không?"
Bà nhìn về khu vườn.
Dara: "Dưới hầm rượu. Còn người. Họ đưa chúng tôi lên trước vì có người sắp chết."
Azran kéo tên đánh xe tới gần.
Azran: "Còn bao nhiêu người?"
Hắn ngậm miệng.
Dara nói thay:
Dara: "Hai phòng. Tôi không đếm được. Họ bảo phải dọn hết trước khi đội khám xét tới."
Zafira nhìn Azran. Cuốn sổ Nadira đưa vẫn nằm trong túi anh.
Tên đã chạy thoát biết họ ở đây. Bên trong khu vườn, một tiếng cửa sắt đóng mạnh vọng ra rồi im bặt.
Azran bước về phía cổng phụ. Anh chỉ đi tới góc đường, quan sát qua khoảng hở giữa hai bức tường rồi trở lại.
Azran: "Có một xe khác. Chúng đang đưa hàng xuống phía sau nhà vườn."
Rhydan: "Người."
Azran nhìn anh.
Azran: "Tôi chưa nhìn thấy có cái gì trong thùng."
Zafira tháo một viên đá khỏi chuỗi đeo cổ, đặt vào tay Maksim.
Zafira: "Từ đây tới cửa hầm khoảng năm trăm mét. Tôi biết khu vườn. Hầm bên dưới thì không."
Maksim không rời mắt khỏi bệnh nhân.
Maksim: "Người này chưa di chuyển được."
Azran nhìn những mái nhà kín cửa dọc đường. Phía bên kia kênh, một vài người đứng xem đã bắt đầu rút đi khi thấy xác vampire.
Azran: "Tôi sẽ ở lại. Không thể để anh chữa trị với cả lưng quay ra đường như thế này."
Soren kiểm tra điểm neo lần cuối rồi chuyển phần duy trì cho Maksim.
Soren: "Tôi đi cùng Zafira và Rhydan. Chúng tôi đưa người ra trước."
Zafira: "Có thể chúng đang đợi chúng ta."
Rhydan nhấc rìu.
Rhydan: "Tên vừa chạy về sẽ không đợi chúng ta bàn xong."
Maksim ngẩng lên.
Maksim: "Giữ cả ba ở cùng nhau. Nếu phải đánh lâu, rút về đây."
Soren gật đầu. Cậu nhìn sang xe.
Lavinia đứng cạnh bánh sau, hơi nghiêng người để một tù nhân đi qua. Mặt búp bê hướng ra đường. Vòng tay cô vẫn ôm chặt lấy con búp bê.
Soren quay đi theo Rhydan.
◆
Máng nước chạy xuyên qua tường vườn vẫn còn hoạt động. Rễ cây bó quanh một phiến đá bị nứt, nhưng nước không tràn khỏi rãnh. Dọc thành máng, các ký tự cũ nằm sâu dưới lớp cặn trắng.
Soren nhận ra một phần phù điêu đã bị đục mất. Những móng đá còn sót bám quanh hình tròn ở chân trụ.
Zafira thấy Soren chăm chú quan sát, cô giải thích thêm.
Zafira: "Đất Azhur cũ. Sau cuộc thanh trừng, nó đổi chủ nhiều lần."
Soren: "Cả hệ thống nước?"
Zafira: "Tri thức vận hành đã thuộc về vương quốc từ hiệp ước lập quốc. Họ góp nhiều hơn một hàng ghế vào Namarra."
Cô cúi xuống bên một vết bánh xe mới.
Zafira: "Dấu còn ướt. Đi lối này."
Sau nhà vườn là một cửa gỗ mở rộng xuống cầu thang. Không khí lạnh mang mùi rượu chua và vải ẩm tràn lên. Từ bên dưới vang ra tiếng kim loại kéo trên đá, rồi tiếng một người bị quát phải đi nhanh.
Rhydan xuống trước. Zafira ở giữa. Soren giữ phía sau, nhìn lại cửa để ghi nhớ hướng ánh sáng.
Họ gặp toán áp tải ở chân cầu thang thứ hai.
Hai con ma cà rồng kéo một người đàn ông bằng dây buộc quanh ngực. Một người khác nằm nghiêng bên các vò rượu. Rhydan hất tên gần nhất khỏi tù nhân. Tên còn lại bỏ dây, lướt qua cửa kho bên trái trước khi mũi đá của Zafira kịp chạm tới được.
Soren quỳ cạnh người nằm dưới đất. Người ấy bị đánh vào đầu nhưng còn tỉnh, hai mắt liên tục tìm đường lên cầu thang.
Soren: "Anh đứng được không?"
Người đàn ông: "Chân tôi..."
Soren kiểm tra cổ chân. Không gãy. Cậu cố định phần sưng bằng một dải băng, nhờ người vừa được Rhydan cứu đỡ anh ta.
Soren: "Theo cầu thang lên. Ra cổng vườn, rẽ về phía xe. Có trị liệu sư ở đó. Đừng tách nhau."
Người được cứu nắm tay cậu.
Người đàn ông: "Còn em tôi. Chúng kéo nó vào trong."
Một tiếng kêu bật lên phía sau những kệ rượu, ngắn rồi bị bóp nghẹt.
Zafira đã áp tay xuống nền. Khải Thị kích hoạt.
◆
Căn hầm mở ra thành nhiều tầng kho. Những hành lang hẹp nối phòng chứa lớn, vòng qua các bể đá đã cạn. Có cửa được xây kín từ lâu; có cửa mới bị phá, gạch còn chất thành đống bên chân tường.
Một bóng người chạy qua ngã rẽ bên phải.
Rhydan xoay rìu. Phía trái lập tức vang lên tiếng bước chân khác.
Soren thấy vạt áo trắng lướt qua khe giữa hai cột, nhưng khi tới gần chỉ còn một giá gỗ rung nhẹ. Từ xa, tiếng người gọi nhau dội qua trần vòm, làm một giọng nghe như phát ra từ hai hướng.
Zafira giơ tay.
Zafira: "Dừng. Chúng đang chạy vòng."
Cô lấy viên đá mặt trăng, ép vào rãnh giữa hai phiến sàn.
Ánh bạc hiện lên trong mắt cô.
Những tiếng động không biến mất, nhưng thôi dẫn đường. Dưới đầu ngón tay Zafira, dấu chân cũ và mới tách thành từng lớp: người bị kéo lê, bánh xe đẩy, những điểm mana vampire chạm xuống mặt đá rồi đứt đoạn khi thân thể lướt qua một lối thông.
Giữa chúng có một dấu vết đậm hơn.
Zafira đã cảm thấy nó trong mô quanh vết cắn ca số mười tám. Đã thấy nó trên sân khấu Nhà hát Hoàng Kim.
Cô mở mắt.
Zafira: "Mahira ở đây."
Rhydan nhìn vào bóng tối.
Rhydan: "Cô chắc chứ?"
Zafira: "Cùng một dấu vết. Rất mới."
Soren nhìn hai người vừa được cứu đang dìu nhau về cầu thang. Tiếng kêu phía sâu trong hầm vang lên lần nữa.
Soren: "Chúng ta kiểm tra phòng giam rồi quay lại. Không chạy đuổi theo từng tên."
Zafira để một mảnh đá sáng vào khe tường. Tới ngã rẽ tiếp theo, cô làm lại. Rhydan dùng cán rìu gạt những vật cản đủ rộng cho một người bị thương đi qua.
Họ tiến qua ba giao lộ. Dấu Mahira nối liên tục về phía trước. Một đoạn có vết giày in lên vũng rượu; một đoạn còn lưu mana quanh tay nắm cửa. Zafira bỏ qua các dấu rẽ ngang, giữ đúng tuyến ấy.
Cuối hành lang, ánh đèn hắt ra từ một cửa vòm lớn.
Phía trong là buồng chứa trung tâm, trần cao được chống bằng sáu cột đá. Các thùng rượu lớn xếp dọc tường. Qua những khoảng trống giữa chúng, Soren thấy hai người bị trói vào chân một giá gỗ.
Rhydan bước vào trước, tới cắt dây.
Zafira bỗng quay phắt lại.
Những dấu mana rời rạc cô đã bỏ qua đang hội về phía cửa sau lưng họ.
Zafira: "Rhydan. Đưa họ ra ngay."
Một sợi xích vàng nhạt trượt qua cửa bên trái.
Chiếc lư hương chạm sàn. Khói trắng tràn thấp quanh chân cột.
Mahira bước ra sau nó. Một giọng châm biếm vang lên.
Mahira: "Cô tìm đường giỏi hơn ta nghĩ đấy."
Zafira kéo Soren lùi khỏi ngưỡng cửa. Một tấm song sắt rơi xuống sau lưng họ, đập vào nền với tiếng động nặng.
Trong hành lang bên ngoài, có kẻ bật cười rồi chạy đi.
◆
Azran chém con ma cà rồng đầu tiên ngay trên mui xe.
Thi thể lăn xuống, làm con ngựa hoảng loạn giật đứt một bên dây cương. Anh đẩy đầu nó quay khỏi những người nằm dưới tường rồi giật lưỡi liềm trở lại.
Bốn con ma cà rồng nữa đã leo qua lan can kênh.
Azran: "Maksim!"
Vòng sáng trắng xanh mở dưới chân bệnh nhân. Maksim đặt các điểm neo xuống nền, kéo phạm vi Trạm Cứu Thương sát tường để giảm một hướng phải bảo vệ.
Maksim: "Ai đi được, vào trong! Đừng giẫm lên người nằm!"
Dara kéo một thanh niên khỏi đường lao của ma cà rồng. Azran lướt tới giữa họ. Lưỡi liềm rạch ngang cổ con vật, xích quấn chân con phía sau, quật nó vào thành xe.
Cát đen tụ lại thành một hình người ở đầu đường. Hai con ma cà rồng lao theo hình ấy. Những con còn lại không rời bệnh nhân.
Một tiếng huýt ngắn phát ra từ mái nhà.
Chúng đổi hướng gần như cùng lúc.
Azran nhìn lên, thấy người nữ hầu có hai vết cắn bạc màu đang đứng sau lan can. Cô ta lùi khỏi tầm nhìn trước khi anh ném lưỡi liềm.
Một con ma cà rồng vượt qua đầu xe, lao thẳng vào người phụ nữ đang giữ băng. Maksim rút tay khỏi bệnh nhân. Vòng trị liệu dưới lưng người bị thương vẫn sáng, tiếp tục giữ vết thương khép lại.
Một lớp khiên mỏng phủ lên mặt ngoài cẳng tay anh. Maksim bước chéo ra trước, gạt hàm con vật khỏi người phụ nữ rồi khóa cánh tay nó. Anh xoay hông, thúc chỏ vào ngực, quật nó đập lưng lên càng xe. Gỗ gãy dưới thân nó.
Con thứ hai vừa tới đã bị anh quét chân. Khi nó chống tay định bật dậy, Maksim dồn mana vào một bước ngắn, giáng gót xuống gáy. Thân thể nó giật mạnh rồi nằm im.
Maksim lùi về cạnh bệnh nhân, đặt lại hai ngón tay lên mạch cổ. Anh không rời phạm vi Trạm Cứu Thương.
Azran có thể đuổi theo.
Một con khác đã chui dưới gầm xe, vươn tay tới cổ chân người đàn ông bất tỉnh.
Anh quay lại, giẫm gãy cánh tay ấy.
Azran: "Chúng không định giết tôi."
Maksim kiểm tra lớp băng ép trên đùi bệnh nhân rồi đứng lên, giữ vị trí giữa người bị thương và đầu xe.
Maksim: "Tôi nhận ra rồi."
Ngoài rìa mái vòm, tên đánh xe bị trói lăn vào dưới ghế. Một chiếc thùng đổ nghiêng, chắn vị trí Lavinia vừa đứng.
Khi Maksim ngẩng lên lần nữa, anh chỉ thấy con đường trống sau bánh xe.
◆
Mahira cất tiếng hát. Bùa bạc trên ngực Soren lập tức nóng lên; ánh mắt cậu bị kéo về phía nàng, bàn chân vô thức nhích khỏi chỗ đứng.
Cậu giật sợi dây ra khỏi cổ áo.
Soren: "Cẩn thận tiếng hát! Cô ta đang dùng phép mê hoặc!"
Zafira dựng mái chắn quanh ba người và hai tù nhân. Hoàng ngọc chạy thành một cung sáng, để hở lối phía sau cho Rhydan đưa họ vào kho phụ.
Mahira nhìn những miếng bạc.
Mahira: "Các người mang cả đồ tiếp khách của Mourne xuống đây."
Nàng xoay lư hương.
Âm thanh đập vào mái chắn, thấp tới mức Soren cảm thấy nó trong răng trước khi nghe thấy bằng tai. Các thùng rượu rung lên. Một chiếc vò trên kệ nứt từ miệng xuống đáy.
Bùa bạc chặn được ý muốn kỳ lạ đang cố ép cậu bước về phía Mahira. Nó không ngăn được cơn choáng khiến chân cậu hụt khỏi nền.
Rhydan kéo Soren về sau cột.
Zafira: "Trong kho có cửa!"
Một tù nhân đã luồn qua cửa nhỏ sau các giá gỗ. Người còn lại bị thương ở vai, đứng lên rồi khuỵu ngay xuống.
Soren trượt tới bên anh ta, giữ vết thương bằng một lớp mana mỏng.
Soren: "Bám vai tôi."
Mahira giật cổ tay. Lư hương bay ngang, sợi xích quấn vào cột rồi đổi hướng về phía gáy cậu.
Rhydan chặn nó bằng cán rìu.
Hai con ma cà rồng lao ra từ cửa bên. Một con nhắm vào đầu gối anh; con kia trườn sát đất để vượt qua khoảng hở của mái chắn.
Zafira dùng bảo thạch bắn vỡ hàm con thứ hai. Rhydan đá con còn lại vào tường, nhưng sợi xích đã trượt xuống cổ tay anh. Mahira kéo mạnh.
Lưỡi kim loại ở chân lư hương rạch qua mặt trong cẳng tay Rhydan.
Máu chảy xuống cán rìu.
Soren đẩy tù nhân qua cửa nhỏ. Người ở bên kia nắm được anh ta.
Soren: "Đi theo những mảnh đá sáng. Lên cầu thang!"
Cậu quay lại, phóng một Neo Sinh Mệnh tới Rhydan.
Mahira lập tức đổi hướng đánh.
Nàng không tấn công bàn tay đang thi triển của Soren. Nàng giật lư hương khỏi rìu, quật vào sườn Rhydan đúng lúc anh phải né một luồng âm thanh khác.
Soren cảm thấy một xương sườn rạn qua đường nối.
Neo Sinh Mệnh khép lại trước khi đầu xương bị đẩy sâu hơn.
Mahira mỉm cười.
◆
Lần thứ ba Soren cố tới gần song sắt, Mahira lại ép Rhydan lùi khỏi cột.
Lần thứ tư, nàng để một viên đá của Zafira rạch vai mình để đổi lấy góc đánh vào chân anh.
Vết thương trên vai nàng khép rất nhanh. Khói từ lư hương bò qua nền, cuộn lên khi chạm vào những luồng mana đang rung.
Soren không hít sâu nữa. Cậu kéo một dải vải ẩm che mũi rồi ném phần còn lại cho Zafira.
Soren: "Cô ta muốn tôi chữa trị cho anh ấy liên tục."
Rhydan đứng sau cột, máu rịn qua kẽ tay.
Rhydan: "Vết ở tay chưa sâu. Em giữ sức đi."
Soren nhìn máu chảy qua kẽ tay anh rồi kiểm tra nhịp thở qua đường mana.
Zafira dùng ba viên đá giữ cửa bên, hai viên còn lại bay quanh Mahira. Nàng rời vị trí, lướt qua một lối thông giữa các thùng rượu.
Soren đặt tay lên sườn Rhydan, kiểm tra phần tổn thương chưa được khép.
Soren: "Em giữ vết ở sườn trước. Tay anh chịu thêm một lúc."
Rhydan đổi cách nắm rìu.
Rhydan: "Em chỉ cần nói anh cần đứng đâu."
Soren nhìn về chỗ khói đang bị hút vào khe cửa.
Soren: "Đừng đứng giữa phòng. Để cô ta phải tới gần."
Zafira nghe thấy. Cô thu hẹp mái chắn, đưa phần hở áp sát một thùng rượu lớn rồi kéo hai người vào góc giữa thùng và cột. Mahira không còn tầm quật xích đủ rộng.
Một viên hoàng ngọc lao qua mép cột. Mahira nghiêng đầu tránh. Viên thứ hai đập trúng bàn tay cầm xích.
Rhydan chém xuống.
Lư hương vỡ một bên, than đỏ và đá tím bắn ra nền. Khói phụt lên thành đám dày rồi mỏng dần.
Nụ cười trên mặt Mahira biến mất.
Nàng kéo phần xích còn lại về. Máu nhỏ từ kẽ ngón tay, đốt lụa trắng thành những vệt sẫm.
Mahira: "Anh ấy sẽ không để yên cho các người về việc này."
Soren: "Calix không ở đây."
Mahira nhìn thẳng cậu.
Mahira: "Ta biết!"
Nàng lao tới trước khi âm thanh cuối cùng trong hầm lịm tắt.
◆
Mahira nhắm vào Soren.
Rhydan đưa cán rìu ngang ngực, chặn thân người nàng. Nàng xoay theo cán gỗ, áp sát dưới khuỷu tay anh. Một bàn tay bám gáy Soren, kéo cậu khỏi chỗ cột che.
Rhydan buông một tay khỏi rìu, chèn cẳng tay vào giữa mặt nàng và cổ cậu.
Hàm Mahira khép lại.
Hai răng nanh xuyên qua da anh.
Nàng nhả ra gần như ngay lập tức, giật lùi. Máu Vargar dính trên môi khiến phần da ở khóe miệng chuyển xám. Mahira khạc xuống nền, cào những ngón tay qua môi như muốn gạt cả lớp thịt bị bỏng đi.
Rhydan thúc vai, đẩy Soren về phía Zafira.
Anh đứng được thêm hai nhịp rồi đầu gối đập xuống đá.
Soren tới bên anh.
Hai vết cắn trên cẳng tay khép quá nhanh.
Bên dưới chúng, cơ đang co thành từng bó cứng. Nhịp tim Rhydan tăng đột ngột. Những đường vằn trên cổ bị kéo giãn khi da căng lên. Soren đẩy mana vào hệ mạch, gặp phản ứng quen thuộc đang lan nhanh hơn tất cả những lần cậu đã xử lý trước đó.
Soren: "Zafira, giữ cô ta lại!"
Đá quý lao qua vai cậu. Mahira né sau cột. Tiếng rít của nàng khiến bụi rơi khỏi các khe vòm.
Soren dựng Neo Sinh Mệnh quanh lồng ngực Rhydan, cố giữ đường thở và tuần hoàn trong lúc lần theo tác nhân từ vết cắn.
Cậu thanh lọc được một phần. Phần còn lại đã kích hoạt những thay đổi không còn nằm riêng trong máu.
Bàn tay Rhydan khép quanh cổ tay cậu. Các đốt ngón dài ra. Móng cào rách lớp băng.
Rhydan: "Soren... lùi lại!"
Soren: "Em đang giữ phổi anh ổn định. Đừng đẩy em ra."
Xương hàm Rhydan chuyển động dưới da. Tiếng anh vỡ thành một âm thấp. Anh buông cổ tay Soren, chống hai tay xuống sàn, lưng cong lên dưới lớp áo bắt đầu rách.
Một luồng âm thanh đập qua mép chắn. Soren va vai vào thùng rượu. Đường mana suýt tuột khỏi lồng ngực Rhydan.
Cậu giữ lại được, nhưng không đủ sức khóa toàn bộ cơ thể anh trong hình dạng cũ.
Soren bỏ phần khóa ấy của Neo Sinh Mệnh.
Cậu dồn mana vào phổi, tim và những mạch lớn đang bị kéo căng. Lớp lông sẫm tràn qua vai Rhydan. Bàn chân xé rách giày, móng ghim xuống đá. Thân thể người sói đứng dậy giữa hai mảnh áo rơi.
Giữa quang cảnh hỗn loạn, căng thẳng đó, có một thứ đang lén la lén lút trong khe tường phía sau Soren - một chiếc cúc đen bò ra trên sáu chân len.
Nó dừng lại, đầu hướng về những sợi mana lam bám quanh lồng ngực đang biến dạng.
Rhydan ngẩng đầu.
Tiếng gầm làm ngọn lửa trên đèn nghiêng rạp.
◆
Mahira chưa kịp rời khỏi cột.
Rhydan đập vào nàng bằng cả thân người. Đá nứt sau lưng Mahira. Một móng vuốt rạch từ vai xuống sườn, kéo theo máu và lụa trắng.
Nàng thét lên.
Âm thanh bật thẳng vào mặt Rhydan. Anh lùi một bước, hai tai ép sát đầu. Mahira trượt khỏi tầm tay, lướt nhanh về phía cửa kho.
Rhydan chộp cây rìu rơi dưới đất. Cán vũ khí giờ nằm khác hẳn trong bàn tay đã biến dạng. Anh nắm quá chặt, gỗ kêu răng rắc.
Soren: "Rhydan!"
Đầu người sói quay phắt về phía cậu.
Soren không bước tới.
Soren: "Bên trái! Cô ta đang vòng lại."
Rhydan quay lại đúng lúc Mahira xuất hiện từ cửa thứ hai. Lưỡi rìu sượt qua ngực nàng, buộc nàng nhảy lùi lên giá rượu.
Mahira bám vào thanh gỗ trên cao. Những ngón tay dài ra, móng xuyên qua mặt kệ. Lụa rách dọc lưng, để lộ một làn da tái đang căng thành màng mỏng giữa các chi.
Khớp vai nàng bật lệch rồi đặt lại ở một góc khác. Gương mặt mất dần đường nét mềm mại; mũi hếch, hàm kéo dài, răng nanh lớn lộ ra dưới đôi môi đã bị máu Vargar làm bỏng cháy một bên.
Một quầng tím nhạt đập dưới lồng ngực.
Zafira điều khiển loạt đạn bảo thạch bắn ngay vào đó.
Mahira khép cánh, che ngực, rồi phóng khỏi giá gỗ. Những viên đá xuyên thủng lớp màng nhưng không thể chạm tới lõi.
Nàng bám vào một cột cao sát vòm, đầu chúc xuống nhìn ba người.
Tiếng kêu tiếp theo sắc hơn, như một chiếc loa phóng thanh khuyếch đại sóng siêu âm chĩa thẳng xuống đầu ba người.
Rhydan đánh rơi rìu, hai tay ôm đầu. Soren cảm thấy máu nóng chảy khỏi một bên tai mình. Mái chắn của Zafira rung dữ dội; một viên đá trên nhẫn cô nứt đôi.
Mahira rơi thẳng xuống khoảng hở phía sau.
Zafira xoay mái chắn, kéo Soren nằm rạp. Móng vuốt quét qua tóc cô, cắt đứt vài lọn rồi xé một rãnh trên mặt thùng.
Rượu phun ra, đổ ào lên nền gạch.
◆
Trên mặt đất, Azran lùi về sát mái vòm.
Anh đã giết đủ nhiều con ma cà rồng để những xác nằm quanh xe trở thành vật cản. Những con còn lại bắt đầu dùng chính các thi thể ấy làm chỗ nấp.
Người nữ hầu lại xuất hiện trên mái nhà đối diện.
Lần này, Azran không nhìn lên.
Anh để một hình người bằng cát chạy khỏi mép xe, đuổi theo hai con ma cà rồng về phía cổng vườn. Bọn trên mái quay đầu theo. Một con nhảy xuống chỗ bệnh nhân vừa có vẻ bị bỏ hở.
Maksim đón cú vồ bằng khiên cẳng tay. Móng con vật cào trên mặt sáng. Anh chưởng vào khuỷu tay đang duỗi của nó, bẻ lệch hướng tấn công, rồi thúc gối vào bụng, xoay nó về phía Azran.
Lưỡi liềm xuyên qua gáy nó từ phía sau.
Azran giật lưỡi liềm trở lại. Maksim bước lên thay chỗ anh, hai cẳng tay cùng phủ khiên mỏng.
Maksim: "Lên đi. Tôi giữ bên này."
Azran lướt tới bậc cửa nhà đối diện, bật lên mái thấp và chặn đúng lối người nữ hầu định rút.
Cô ta há miệng gọi.
Azran siết xích quanh cổ, kéo cô ta xuống khỏi lan can. Cú rơi làm mái bạt dưới chân rách toạc. Anh đáp xuống bên cạnh, đầu gối đè cánh tay đang với dao.
Azran: "Ai đang ở dưới hầm?"
Cô ta cười qua những răng dính máu.
Một tiếng động vọng lên từ hướng vườn. Rất xa, rất thấp; Azran không biết đó là thứ gì vừa đổ hay thứ gì vừa gầm.
Người nữ hầu: "Anh tới không kịp đâu."
Anh đập đầu cô ta xuống đá trước khi cô ta kịp huýt lần nữa.
Phía dưới, Maksim giữ lối hẹp giữa xe và bức tường. Anh để con đầu tiên lao tới, nghiêng khiên hất hai tay nó lên rồi đánh thẳng gốc bàn tay vào dưới hàm. Cú đánh đẩy đầu nó bật ngửa. Anh túm cổ áo, quăng nó vào con đang trèo qua bánh xe.
Một tiếng ho nghẹn vang lên sau lưng. Maksim lập tức lùi lại, quỳ xuống nghiêng bệnh nhân sang bên để dịch thoát khỏi miệng. Con ma cà rồng vừa bị quật ngã chồm dậy. Anh giữ một tay sau gáy người bệnh, xoay người đá ngang đầu gối con vật. Nó đổ xuống ngoài mép vòm.
Maksim: "Giữ ông ấy nằm nghiêng như thế này."
Dara làm theo. Maksim đứng lên chặn đòn tiếp theo, hơi thở đã nặng. Những vòng trị liệu phía sau vẫn sáng, nhưng lớp khiên trên cẳng tay trái mỏng đi sau mỗi cú va. Anh thu bước, không cho đám ma cà rồng kéo mình xa bệnh nhân.
Khi Azran trở lại mái vòm, Maksim đã giữ được tình trạng người đàn ông nằm đầu tiên. Hai tù nhân từ trong vườn vừa dìu nhau tới, chỉ về cổng, nói có ba người còn ở dưới hầm.
Maksim nhìn máu trên cổ áo Azran.
Maksim: "Anh bị thương rồi?"
Azran: "Tôi không sao."
Anh quay về phía những con ma cà rồng đang bò ra từ bờ kênh.
Lần này, không còn tiếng huýt nào bảo chúng chờ nhau.
◆
Dưới hầm, Zafira quỳ sau một chân cột, áp hai ngón tay xuống nền ướt.
Mahira vừa biến mất qua cửa kho bên phải. Một nhịp sau, tiếng móng vuốt đã vọng lại từ bên trái.
Zafira nhìn các mảnh đá mình rải lúc đầu. Một mảnh bị đá văng khỏi cửa; hai mảnh khác vẫn sáng trong hành lang phía ngoài song sắt.
Các đường thông không kéo dài vô tận. Mahira đang dùng cùng một vòng kho để tránh phải đi ngang tầm rìu Rhydan.
Zafira chạm viên đá mặt trăng vào nền lần nữa.
Dấu mana của Mahira hiện lên trên ngưỡng cửa, dưới một giá gỗ và quanh chân cột sau lưng Soren. Ba lần đi qua cùng một lối hẹp.
Zafira mở mắt, rút tay về trước khi một móng vuốt đập xuống chỗ cũ.
Rhydan nhặt lại rìu. Mahira lao qua; bàn tay còn lại của anh chỉ chộp được mép cánh. Lớp màng rách toạc trong tay anh. Nàng xoay người, đá anh vào cột rồi lại rút qua cửa bên.
Rhydan loạng choạng. Soren giữ điểm neo ở sườn anh, nhưng bàn tay cậu đã run tới mức phải tựa khuỷu vào đầu gối.
Zafira kéo cậu xuống thấp.
Zafira: "Cửa sau thùng vỡ. Cô ta luôn quay qua đó."
Soren nhìn khoảng tối cách họ vài bước.
Soren: "Cô chặn được không?"
Zafira: "Một lần. Tôi không giữ được cả trên đầu lẫn hai bên nữa."
Soren nhìn Rhydan. Máu dính trên bộ lông ở ngực; nhịp thở anh quá nhanh. Đầu anh vẫn giật theo mọi tiếng móng vuốt chạm đá.
Cậu kéo sợi mana nối với Rhydan ngắn lại, chạm vào cánh tay đầy lông.
Soren: "Anh nhìn em này."
Rhydan quay đầu. Môi anh kéo lên khỏi răng, rồi hạ xuống rất chậm.
Soren: "Đừng đuổi theo nữa. Đứng yên ở đây."
Cậu đặt tay vào cán rìu anh đang nắm, hướng lưỡi xuống thấp để không vướng trần cửa.
Rhydan nhìn qua vai Soren, tới khoảng hở sau thùng rượu. Bàn chân anh dịch sang một bên.
Zafira: "Nếu cô ta không quay lại thì sao?"
Soren: "Cô ta sẽ tới tìm tôi."
Cậu buông phần mana đang chữa vết rách ở vai Rhydan. Chỉ giữ điểm neo ở lồng ngực.
Đau đớn khiến người sói rùng mình. Anh không rời vị trí.
Soren bước ra khỏi cột, đầu gối khuỵu xuống giữa nền rượu.
Lần này cậu không cần giả vờ mệt.
◆
Mahira nhìn thấy bàn tay Soren chống xuống sàn.
Những sợi lam quanh vai người Vargar đã tắt. Mái chắn của Zafira thu lại thành một cung nhỏ, thiếu hẳn phía sau.
Nàng vẫn chờ.
Một viên đá quý bay lên nhắm vào ngực nàng. Mahira né sang cột đối diện. Rhydan gầm lên, bước ra nửa bước rồi dừng lại.
Anh đã bắt đầu chậm lại.
Mahira thả người xuống cửa kho. Nàng đi qua lối hẹp quen thuộc, móng bám vào đá để tránh nền trơn. Ở đầu bên kia, Soren đang cố đứng lên bằng một tay.
Calix muốn nhìn thấy điều gì ở cậu trai này? Một trị liệu sư kiệt sức, run rẩy, không giữ nổi người bên cạnh mình, mà vẫn từ chối anh ấy?
Rồi nàng nhớ Tariq đặt cốc nước xuống bàn. Nhớ vẻ mặt anh khi không trả lời câu hỏi về con người trước kia.
Soren đã làm được điều đó khi còn là một người ngoài.
Mahira không định để cậu tới gần hơn.
Nàng lao qua cửa.
Viên đá quý đầu tiên đập vào bản lề phía sau. Hai viên còn lại bật từ khe giá gỗ, căng lên một mặt lưới mana chắn ngang lối nàng vừa đi qua.
Mahira mở cánh để đổi hướng. Mép cánh chạm vòm thấp, bị ép gập lại.
Rhydan bước ra khỏi chỗ khuất.
Nàng há miệng.
Viên hoàng ngọc cuối cùng của Zafira đập thẳng vào hàm nàng.
Tiếng thét của Mahira bật lệch lên trần. Đá vụn rơi giữa hai người.
Mahira cắm móng vào sườn Rhydan. Soren cảm thấy nhịp tim anh hụt qua đường nối và giữ chặt Neo Sinh Mệnh.
Rhydan không lùi.
Anh dùng vai ghim nàng vào mép cửa, kéo tay cầm rìu về. Zafira thu mặt chắn sau lưng Mahira thêm một chút, đủ để nàng không xoay được ngực khỏi lưỡi thép.
Cú chém đi từ dưới lên.
Xương ngực vỡ. Ánh tím nhạt lộ ra trong khe thương tích rồi bị lưỡi rìu chẻ xuyên.
Mahira co giật mạnh. Móng vuốt rời sườn Rhydan, cào một đường vô định lên tay anh.
Trong thoáng chốc, nàng nhìn qua vai người sói về phía Soren.
Cậu vẫn quỳ dưới đất, bàn tay chảy máu đặt trên sợi mana lam. Cậu không nhìn nàng. Cậu đang giữ Rhydan đứng vững.
Mahira đưa tay về phía ngực mình.
Phần huyết lõi còn lại co một lần quanh lưỡi thép rồi tách ra.
Không có tiếng hét tiếp theo.
◆
Rhydan vẫn giữ cán rìu sau khi Mahira ngừng cử động.
Máu chảy từ sườn anh xuống nền. Cơ thể nàng trượt khỏi lưỡi thép, để lại một vệt sẫm trên mép cửa. Những phần màng cánh rách co lại, nằm nhăn nhúm giữa đá vụn.
Zafira không bước tới ngay. Cô chờ qua vài nhịp thở, dùng Khải thị kiểm tra phần mana đang tan khỏi huyết lõi.
Zafira: "Xong rồi."
Rhydan quay về phía giọng nói.
Soren giơ tay.
Soren: "Ở đây."
Người sói nhìn cậu. Rìu tuột khỏi bàn tay, rơi xuống đất. Anh đi được hai bước rồi đổ về trước.
Soren không đỡ nổi cả thân thể ấy. Zafira lao tới cùng cậu, dùng phần chắn còn lại hãm cú ngã để đầu Rhydan không đập xuống đá.
Hơi thở anh phả nóng trên cổ tay Soren.
Cậu tìm vết thương ở sườn. Hai móng đã xuyên sâu. Neo Sinh Mệnh vẫn giữ được những phần quan trọng, nhưng không thể thay máu đã mất.
Soren ép vải vào vết thương, ra hiệu cho Zafira giữ.
Zafira: "Anh đưa anh ấy trở lại được không?"
Soren lắc đầu.
Soren: "Chưa. Tôi giữ anh ấy còn thở trước."
Cậu ngồi xuống cạnh đầu Rhydan. Những ngón tay đầy lông chạm đầu gối cậu, móng khép lại rất chậm để không cào vào da.
Soren đặt bàn tay lên đó.
Soren: "Em đây."
Ở khe tường bên kia, sáu chân len co lại. Chiếc cúc đen lùi vào bóng tối trước khi Zafira quay đầu tìm tiếng động.
Cô chỉ thấy một sợi chỉ mảnh mắc trên đá. Khi ánh đèn chạm tới, nó đã bị kéo đi.
◆
Azran tìm thấy các dấu đá sáng ở ngã rẽ thứ hai.
Anh không chạy theo tiếng vọng. Một tù nhân được đưa ra sau cùng đã chỉ vị trí song sắt; những mảnh đá của Zafira dẫn lối phần còn lại.
Maksim đi sau anh, một tay giữ túi dụng cụ, tay kia chống tường ở đoạn cầu thang dính máu. Trên mặt đất, người đưa tin của Gia tộc Mourne đã quay lại cùng nhóm hộ vệ được phái đi khi đoàn quá giờ. Họ tiếp nhận bệnh nhân và tên đánh xe còn sống.
Azran hạ con ma cà rồng cuối cùng ở chân song sắt. Anh kéo cần khóa trong hốc bên ngoài rồi nâng tấm sắt đủ cao để Maksim lách qua.
Zafira gọi từ buồng trung tâm:
Zafira: "Ở đây!"
Maksim nhìn thấy Rhydan trước, rồi thấy tay Soren.
Anh quỳ xuống đối diện cậu.
Maksim: "Cậu đang giữ những phần nào?"
Soren trả lời từng phần, chậm nhưng rõ. Maksim đặt tay theo vị trí cậu chỉ. Một lớp sáng khác tiếp lấy điểm neo ở phổi, rồi tới vùng thương tích dưới sườn.
Maksim: "Tôi giữ được rồi. Rút từng đường ra chậm thôi."
Soren làm theo. Khi sợi mana cuối cùng rời khỏi cơ thể Rhydan, cậu phải đặt cả hai tay xuống nền để không ngã.
Azran đi qua cái xác đang phân hủy thành bụi tro của Mahira. Anh dừng ở huyết lõi đã vỡ, kiểm tra bằng mũi liềm rồi nhìn em gái.
Azran: "Em đi được không?"
Zafira: "Được ạ."
Anh cúi xuống đỡ cô đứng lên. Lần này cô không gạt tay anh.
Soren nhìn về hành lang.
Soren: "Còn Lavinia đâu?"
Maksim siết lại lớp băng bên sườn Rhydan.
Maksim: "Tôi không thấy cô bé từ lúc chúng tràn tới."
Soren nhìn thêm một lúc rồi quay lại với người nằm trước mặt mình.
Phía cửa, Azran để riêng những mảnh huyết lõi vào hộp lấy mẫu của Zafira.
Cuộc điều tra mới bắt đầu được vài giờ.
Họ đã giết một người mà Calix sẽ không thể giả vờ chưa từng thuộc về mình.
◆
Tariq đang nghe viên thư ký đọc danh sách các kho hàng phải tạm ngừng hoạt động khi bàn tay anh dừng đột ngột trên trang giấy.
Một cảm giác đau buốt nhói qua ngực rồi lịm tắt.
Anh đứng phắt dậy.
Viên thư ký ngừng đọc.
Tariq đặt hai ngón tay lên xương ức, gọi vào mối liên hệ quen thuộc. Một phía đáp lại bằng sự chú ý đột ngột của Calix. Phía còn lại không có gì.
Tariq thử lần nữa.
Ngoài cửa sổ, những ngọn đèn đầu tiên đang được thắp dọc kênh dẫn nước phía nam.
◆
Tối hôm ấy, tại thánh sở của Samir Vardhan ở phương Nam, đèn dầu đã được thắp dọc những ban công nhìn xuống thành phố cảng. Từ sân dưới vọng lên tiếng đọc kinh, lẫn tiếng nước chảy qua các bể tắm và tiếng chén rượu chạm nhau. Mùi nhựa thơm theo gió biển luồn qua những lớp rèm.
Sau mật điện nơi Tứ Bất Tử từng hội họp là một dãy phòng dành cho tư tế lưu trú. Nerissa ở căn cuối hành lang. Cửa sổ mở về phía vườn trong, chỉ nhìn thấy tường đá và các ngọn cây; mọi lối ra đều phải đi qua người của giáo chủ.
Marcellus ngồi bên chiếc bàn kê sát cửa sổ, dùng thân xác cô đọc lại những giấy tờ mang tên Marcella Vane. Tiếng bước chân dừng ngoài cửa khiến hắn đặt chúng xuống.
Người hầu mang tới một hòm kinh, hai bộ lễ phục và giấy thông hành trước khi Samir bước vào.
Marcellus nhìn những đồ vật đặt giữa phòng. Thân xác Nerissa vẫn mặc bộ áo nghi lễ kín đáo nhất hắn tìm được ở đây. Một đường chỉ ở cổ tay đã bị tháo ra trong đêm, dù hắn không nhớ mình từng chạm vào nó.
Samir đặt một phong bì có dấu giáo hội lên hòm.
Samir: "Nữ tư tế Marcella Vane sẽ tới chi nhánh phương Bắc để truyền giáo. Lễ đón sẽ được tổ chức sau khi đoàn tới."
Marcellus không động vào phong bì.
Marcellus: "Ai quyết định?"
Samir kéo ghế ngồi xuống.
Samir: "Ta."
Hắn mở một tấm bản đồ. Ngón tay dừng ở một vương quốc giáp Caelvaris, gần vùng biên Arden.
Samir: "Chi nhánh mới cần người giảng lễ, tiếp nhận tín đồ và củng cố quan hệ với giới chức địa phương. Chúng ta đã có nơi ở cho ngươi."
Marcellus: "Ta tới đây để ẩn náu."
Samir: "Và ngươi đã được ẩn náu."
Marcellus: "Ta không phải người truyền giáo của ngươi."
Samir nhìn bộ lễ phục trên người hắn.
Samir: "Marcella Vane thì có. Danh tính ấy có hồ sơ, người tiến cử và chức phận. Ngươi không thể chỉ dùng phần giúp ngươi đi qua cửa kiểm soát."
Marcellus đẩy bản đồ ra xa.
Marcellus: "Cơ thể này chưa ổn định. Ngươi biết điều đó."
Samir: "Vì vậy ta mang tới thứ này."
Hắn đặt một tập hồ sơ khác lên trên giấy điều nhiệm.
Trang đầu là bản vẽ một người đàn ông tóc đen, tai elf, mắt vàng. Phía dưới có ghi nhận từ các trạm đường và hai địa chỉ đã được gạch bỏ. Một bức vẽ khác cho thấy cánh, sừng và những vùng vảy xuất hiện trên cùng cơ thể ấy.
Marcellus không lật trang ngay. Hắn nhìn kỹ những nét ghi bên cạnh vai và lồng ngực.
Samir: "Aeron Tran. Cộng sự làm việc cùng gã Điều tra viên Rafael. Một người lần theo các giáo phái. Kẻ còn lại từng chạm vào tuyến vận chuyển của Cassiane."
Tên Rafael khiến Marcellus ngẩng lên.
Samir: "Họ đang ở vương quốc này. Gần chi nhánh mà ngươi sắp tới."
Marcellus kéo hồ sơ về phía mình.
Báo cáo không chỉ mô tả hình dạng. Có lời khai nhân chứng về hai loại biểu hiện mana trên cùng một người, những lần biến đổi một phần và khả năng trở về hình người mà không cần một trị liệu sư giữ lõi bên ngoài.
Marcellus: "Tiên tộc (Elf) lai Rồng à?"
Samir: "Mang huyết hệ Bách Long Tộc. Không phải Gia tộc Azhur."
Marcellus lật sang trang tiếp theo.
Samir: "Đừng mất công tìm cách khiến hắn phục tùng bằng cái tên Ma Long Hỗn Mang. Dòng máu không bảo đảm cho tín ngưỡng. Hắn đang điều tra để thanh trừng những kẻ thờ phụng vị thần Hỗn Mang ấy."
Marcellus: "Ngươi có mẫu mana của hắn sao?"
Samir: "Chưa."
Marcellus: "Vậy những dòng này vẫn chỉ là lời đồn thổi."
Samir: "Vẫn đủ để ngươi thôi phản đối chuyến đi."
Bàn tay Nerissa siết quanh mép giấy. Ngón út co về phía lòng bàn tay, trái với động tác hắn đang thực hiện. Marcellus dùng tay còn lại miết thẳng trang hồ sơ, che cử động ấy.
Samir đã thấy.
Hắn lấy từ túi áo một bản sao giấy cũ, đặt cạnh những hình vẽ Aeron. Trên đó là sơ đồ nhiều vòng nối quanh một điểm trống. Một đoạn bị gạch, sửa bằng thứ mực đã phai khác màu.
Marcellus nhìn trang giấy quá lâu.
Samir: "Tài liệu thu được từ một cơ sở thờ phụng Ma Long Hỗn Mang. Bản gốc cũ hơn cái tên Marcellus Vane trong những hồ sơ ta có."
Marcellus: "Các phép chuyển giao thân xác có thể dùng chung một số cấu trúc."
Samir đặt ngón tay lên đoạn sửa.
Samir: "Kể cả chỗ này?"
Marcellus không đáp.
Samir: "Người sao bản cũ đã nối nhầm hai đường. Người sau đó đã sửa lại bằng cách vòng qua bên ngoài. Ngươi vẫn giữ đường vòng ấy trong phép của mình à?"
Marcellus ném một ánh nhìn dò xét về phía Samir.
Samir khẽ nhếch mép cười nhạt: "Ta đã nghĩ sẽ được nghe người phát minh ra thuật pháp này giải thích tại sao."
Marcellus khép hồ sơ.
Marcellus: "Những kẻ viết ra nó chưa làm được điều như ta làm."
Samir: "Họ muốn đưa một vị thần vào cơ thể sống. Ngươi đưa chính mình sang người khác. Khối lượng công việc khác nhau khá nhiều."
Marcellus: "Ta đã sửa đổi cấu trúc thuật pháp đủ để sống qua nhiều đời. Còn kẻ viết ra những trang giấy ấy thì đã chết."
Samir gật đầu.
Samir: "Ta không hề nghi ngờ năng lực của ngươi. Chỉ là ngươi nên thôi ba hoa rằng mình là tác giả của kiệt tác ma pháp này."
Căn phòng im lặng. Ngoài hành lang, một tư tế đang hướng dẫn người hầu đóng hòm kinh để những góc bìa không bị gãy trên đường.
Marcellus đặt bàn tay lên bức vẽ Aeron.
Marcellus: "Ngươi muốn ta xử lý hai người điều tra?"
Samir: "Ta muốn chi nhánh tiếp tục hoạt động. Ta muốn biết họ đã tìm thấy gì, gửi cho ai, và ai còn đang chờ tin của họ? Giết một người rồi để hồ sơ của hắn tới tay Đại Thương hội hoặc Hội đồng Liên Vương quốc là làm hỏng việc đấy!"
Marcellus: "Còn cơ thể này?"
Hắn gõ một ngón tay lên hình vẽ.
Samir: "Ngươi sẽ có điều kiện tìm hiểu. Những gì ngươi làm sau đó phải không kéo sập chi nhánh của ta."
Marcellus: "Ta cần quyền đọc báo cáo và sử dụng người tại chỗ."
Samir: "Báo cáo sẽ được chia sẻ. Người của giáo hội nhận lệnh qua người phụ trách chi nhánh."
Marcellus: "Một người của ngươi đứng giữa mọi việc?"
Samir: "Dĩ nhiên."
Hắn kéo tấm bản đồ trở lại, vuốt phẳng phần mép bị đẩy cong.
Samir: "Caelvaris ở ngay bên cạnh. Có việc khẩn cấp, ngươi sẽ không phải chờ thư đi hết một chặng biển."
Marcellus nhìn điểm được đánh dấu trên bản đồ. Hắn biết ai đang ở Caelvaris. Cũng biết khoảng cách ngắn ấy có nghĩa gì nếu hắn định đi khỏi tuyến đường Samir lựa chọn.
Bàn tay Nerissa lại động đậy.
Lần này, ngón trỏ chạm vào mép bản vẽ Aeron, cố đẩy nó khỏi chồng giấy.
Marcellus giữ bàn tay nằm yên bằng tay còn lại.
Marcellus: "Đoàn khởi hành khi nào?"
Samir đứng dậy.
Samir: "Sáng mai. Bài giảng thuyết pháp đầu tiên đã được đặt trong hòm. Ngươi nên đọc trước."
Hắn rời phòng, để giấy điều nhiệm trên mặt bàn.
Marcellus ngồi thêm một lúc. Sau đó hắn gạt cuốn kinh sang bên, mở lại hồ sơ Aeron.
Dưới bức vẽ bán long, một người ghi chép đã khoanh tròn dòng mô tả hai hệ ma thuật cùng tồn tại.
Hắn kéo đèn lại gần.
HẾT CHƯƠNG 26
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/0d01978f1c.html