Người lính gác thứ ba cũng nhìn Rhydan lâu hơn nhìn tờ thông hành.
Ánh mắt hắn dừng ở những đường vằn đỏ, lam và lục trên cánh tay người Vargar, rồi trượt xuống chiếc rìu hai lưỡi buộc sau lưng anh. Bàn tay đặt trên chuôi đao của hắn siết lại.
Rhydan nhìn thẳng vào bàn tay ấy.
Rhydan: "Nếu định rút thì rút nhanh lên."
Soren khẽ thở ra.
Soren: "Chúng ta mới xuống tàu được nửa canh giờ."
Rhydan: "Hắn bắt đầu trước."
Soren: "Hắn mới chỉ nhìn anh."
Rhydan: "Nhìn rất có ý đồ."
Maksim đứng giữa hai người, vẫn điềm nhiên lục túi áo. Anh lấy ra một con dấu bằng gốm trắng, đặt cạnh giấy triệu tập trên bàn kiểm soát.
Maksim: "Đoàn cứu trị quốc tế. Được gia tộc Mourne mời đến. Ba người, sáu hòm dụng cụ, không chở hàng hóa thương mại."
Trên giấy triệu tập, tên Soren đứng riêng sau tên Maksim, bên cạnh hai chữ chuyên gia độc lập. Phạm vi công khai chỉ gồm đánh giá biến chứng do vết cắn trên người Vargar và ổn định những ca còn sống. Những việc nằm ngoài hai mục ấy sẽ phải được nói rõ sau khi họ nhìn thấy bệnh nhân.
Viên sĩ quan Namarra nhấc con dấu lên soi dưới nắng. Trên bức tường sau lưng hắn, quốc huy Namarra đúc bằng đồng và men lam treo giữa hai lá cờ. Một mặt trời vàng mọc trên dòng đại hà màu ngọc lam; dòng nước tách thành ba nhánh dưới chiếc vương miện bậc thang. Hai nhánh lau bằng đồng ôm lấy tấm khiên, khép lại ở chân bằng một nút khế ước.
Phía ngoài trạm kiểm soát, bến cảng trải dài thành những bậc đá màu mật ong. Các mái vòm thấp, tháp đón gió và kho hàng phủ vải trắng chen nhau dọc bờ biển. Xa hơn nữa là sa mạc, sáng đến mức ranh giới giữa cát và trời gần như biến mất.
Không khí có mùi muối, nhựa thơm và kim loại nóng.
Soren đã đi qua nhiều thành phố không chào đón người lạ. Namarra làm điều đó lịch sự hơn. Những người gác cổng không xua đuổi họ. Họ chỉ ghi lại tên, quê quán, nghề nghiệp, số lượng hành lý và lý do xuất hiện của từng người, kỹ đến mức Soren có cảm giác ngay cả nhịp thở của mình cũng sắp được đóng dấu.
Viên sĩ quan đặt con dấu xuống.
Viên sĩ quan: "Điền trang Mourne nằm ngoài khu đô thị. Xe đã chờ ở cổng phía nam."
Hắn nhìn Rhydan lần nữa.
Viên sĩ quan: "Vũ khí phải niêm phong."
Rhydan: "Không."
Soren: "Rhydan."
Người Vargar không rời mắt khỏi viên sĩ quan.
Rhydan: "Đường dây chúng ta đang lần theo kết thúc ở đất nước này. Tôi không bước vào đây với một cây rìu bị buộc kín."
Soren biết anh không nói quá. Trong túi áo Rhydan là ba mảnh vòng cổ bằng đồng thu được từ những trại trung chuyển ở Caelvaris. Trên mỗi mảnh đều có cùng một ký hiệu: một giọt máu bị cắt ngang bởi nét móc giống lưỡi câu. Dấu hiệu ấy xuất hiện lại trên danh sách hành khách mất tích, sổ kho của một thương hội và cuối cùng là một chuyến tàu đi về phương nam.
Nhưng đó không phải lý do duy nhất khiến Rhydan có mặt ở đây.
Khi nghe Maksim nói Soren sẽ phải tiếp xúc trực tiếp với máu nhiễm, anh chỉ hỏi chuyến tàu khởi hành lúc nào. Không hỏi bệnh gì. Không hỏi thù lao. Cũng không cho Soren cơ hội phản đối.
Maksim đẩy tờ thông hành về phía viên sĩ quan.
Maksim: "Vũ khí của anh ấy thuộc diện bảo hộ đoàn y tế. Nếu cần, anh có thể ghi tên tôi vào biên bản."
Viên sĩ quan nhìn mái tóc bạc của Maksim, nhìn con dấu gốm rồi đóng mộc xuống giấy.
Viên sĩ quan: "Nếu xảy ra chuyện, tên anh đã ở trong đó rồi."
Maksim: "Tên tôi thường xuyên ở trong những giấy tờ như vậy."
Họ qua cổng.
Rhydan chờ đến khi toán lính ở ngoài tầm nghe mới lên tiếng.
Rhydan: "Anh không thích nơi này."
Soren: "Anh chưa nhìn thấy gì ngoài bến cảng."
Rhydan: "Anh thấy cách họ nhìn anh rồi."
Soren: "Ở Galdren, anh dọa bẻ tay một người bán cá vì ông ấy nhìn anh."
Rhydan: "Ông ta tính tiền anh gấp đôi."
Soren: "Đó là vì anh ăn gấp ba người bình thường."
Khóe miệng Rhydan động nhẹ. Chỉ một thoáng, nhưng đủ để phần căng cứng trên vai anh dịu xuống.
Maksim đi trước họ vài bước. Anh không quay đầu.
Maksim: "Nếu hai cậu đã tranh luận xong về giá cá, chúng ta còn một dịch bệnh cần xử lý."
• • •
Xe của gia tộc Mourne rời thành phố khi mặt trời đứng gần đỉnh.
Những bức tường trắng và mái vòm dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho các kênh dẫn nước cắt qua đồng cỏ khô. Chà là, lựu và những cây lá bạc mọc thành hàng dài hai bên đường. Đất ở đây không chết như Soren từng nghĩ về sa mạc. Nó chỉ sống theo một cách khắt khe hơn: mọi bóng râm đều được tính toán, mỗi dòng nước đều có người canh giữ.
Điền trang Mourne hiện ra sau gần hai canh giờ.
Tòa dinh thự chính được xây trên nền một pháo đài cũ. Đá đen ghép với sa thạch vàng tạo thành những dải tương phản chạy dọc tường. Các tháp vuông thấp, sân trong và dãy nhà kho nối với nhau bằng hành lang có mái che. Xa hơn là những ruộng cây dược liệu, chuồng gia súc và khu nhà ở của người lao động.
Trên cổng sắt treo gia huy Mourne: một tấm khiên đen viền bạc, giữa khiên là giọt bạc nằm trong vành nhật thực khuyết đỉnh. Một cây kim săn bằng vàng xuyên dọc giọt bạc, mũi chĩa xuống. Dưới nắng trưa, nó vừa giống dụng cụ của thầy thuốc, vừa giống thứ được rèn ra để tìm đúng một trái tim.
Ngay dưới huy hiệu là ba xe chở người có song chắn.
Rhydan đập tay lên thành xe.
Rhydan: "Dừng lại."
Người đánh xe chưa kịp kéo cương, anh đã nhảy xuống.
Soren theo sau. Qua khe song, anh nhìn thấy những người đàn ông và phụ nữ mang đặc điểm Vargar: xương gò má cao, đồng tử hẹp, móng tay dày, những vệt sắc tố tự nhiên chạy dọc cổ và vai. Một số người nằm co quắp dưới chăn. Hai người bị khóa cổ tay bằng vòng đồng. Một cô gái trẻ đang run đến mức hai hàm răng va vào nhau liên tục.
Mùi máu rất nhạt, nhưng Rhydan đã ngửi thấy trước tất cả mọi người.
Anh túm lấy cánh cửa xe.
Rhydan: "Mở ra."
Hai lính canh Mourne chặn trước mặt anh.
Lính canh Mourne: "Lùi lại."
Rhydan: "Mở cửa."
Lính canh Mourne: "Họ đang được cách ly."
Rhydan giật đứt sợi dây niêm phong.
Một vật đen xé gió lao tới.
Anh nghiêng đầu. Mũi chông bốn cạnh lướt qua thái dương, ghim vào cột gỗ phía sau. Trên mỗi cạnh chông có một rãnh nhỏ màu bạc.
Người vừa ném nó đứng trên mái hành lang.
Anh ta mặc nhiều lớp vải đen mỏng quấn chéo quanh thân, đủ rộng để cử động nhưng được siết gọn ở cổ tay và ống chân. Giáp vai bằng bạc xỉn ôm một bên người. Khăn choàng che nửa cổ; hàng lọ kim loại nhỏ và túi dụng cụ treo quanh thắt lưng. Mái tóc trắng cắt ngắn, phần trên rối tự nhiên dưới nắng. Một chiếc khuyên vòng bạc nhỏ nằm lệch ở môi dưới.
Trong tay anh ta là một lưỡi liêm dài nối với sợi xích đen. Đầu kia của xích kết thúc bằng quả chùy nhọn hình kim tự tháp.
Azran: "Bỏ tay khỏi xe."
Rhydan rút rìu.
Rhydan: "Xuống đây rồi nói."
Người trên mái biến mất.
Không phải nhanh đến mức mắt không theo kịp. Thân thể anh ta thực sự vỡ ra thành một cột cát đen, cuốn ngang mép mái.
Rhydan xoay người.
Lưỡi liêm quét vào cổ anh từ phía sau.
Anh dựng cán rìu lên đỡ. Kim loại va nhau tóe lửa. Sợi xích vòng qua cán rìu, giật mạnh. Rhydan ghìm chân xuống đất; người kia mượn lực kéo lao tới, đầu gối thúc thẳng vào sườn anh.
Rhydan chặn được cú đánh bằng khuỷu tay rồi vung vai hất đối thủ qua đầu.
Thân thể kia chạm đất và lại tan thành cát.
Rhydan quay phắt sang trái. Quả chùy ở cuối xích đã bay đến trước mặt.
Một tiếng kim loại trong trẻo vang lên.
Viên đá vàng trên một chiếc nhẫn lóe sáng. Ba mũi sáng nhỏ như kim cương cắt ngang không khí, đánh lệch quả chùy xuống đất. Cùng lúc đó, một phụ nữ xuất hiện giữa hai người.
Soren không thấy cô chạy đến. Khoảng cách hơn hai mươi bước dường như bị gấp lại trong một nhịp chớp mắt.
Cô có cùng mái tóc trắng của gia tộc Mourne, nhưng dài đến giữa lưng và được buộc thấp bằng chuỗi bạc mảnh. Áo chiến đấu màu đen ôm gọn thân người, phủ ngoài bằng các mảng giáp bạc nhỏ ở vai và hông. Nhiều chiếc nhẫn gắn đá quý nằm trên hai bàn tay; các lá bùa bằng ngọc lục bảo, hoàng ngọc và đá mặt trăng đung đưa ở thắt lưng. Một con dao găm cong nằm trong vỏ sau lưng cô.
Zafira: "Anh, thu vũ khí lại."
Azran: "Hắn phá niêm phong."
Zafira: "Vì hắn nghĩ chúng ta đang chở tù nhân."
Azran: "Xe cách ly không cần sự đồng ý của khách."
Zafira: "Nhưng cần lời giải thích."
Cô quay sang Rhydan.
Zafira: "Tôi là Zafira Mourne. Những người trong xe không phải tù nhân. Hai người bị khóa tay vì đã lên cơn co giật và làm bị thương người chăm sóc trên đường. Nếu anh mở cửa ở đây, anh sẽ đặt cả họ lẫn những người khác vào nguy hiểm."
Rhydan không hạ rìu.
Rhydan: "Tại sao tất cả đều là Vargar?"
Zafira: "Vì căn bệnh chỉ xuất hiện ở người Vargar."
Rhydan: "Bệnh gì cần song sắt?"
Zafira: "Loại bệnh khiến một người đàn ông nặng bảy mươi cân bẻ gãy cổ tay của ba lính canh trong lúc sốt mê man."
Rhydan: "Cô gọi đó là bệnh?"
Zafira: "Tôi gọi nó là thứ chúng tôi chưa chữa trị được."
Phía trong xe, cô gái trẻ bỗng nôn khan. Cơ thể cô co giật, đầu đập vào vách gỗ.
Soren bước lên.
Soren: "Nếu muốn tranh cãi, chúng ta có thể làm sau. Cô ấy cần được đưa xuống."
Zafira nhìn anh. Ánh mắt cô dừng lại trên những dải băng gạc quấn quanh hai bàn tay và bộ đồ trị liệu sư kiêm quân y chiến đấu đã sờn cũ ở vai, khuỷu tay và các mép túi dụng cụ.
Zafira: "Soren Lysander Vale?"
Soren: "Phải."
Zafira: "Vậy xin hãy theo tôi."
Cô quay sang đám lính.
Zafira: "Mở cổng bệnh xá. Đưa cả ba xe xuống tầng dưới."
Azran giật sợi xích. Lưỡi liêm trượt về tay anh ta.
Rhydan vẫn đứng chắn trước cửa xe.
Soren đặt tay lên cẳng tay anh.
Soren: "Em sẽ vào cùng họ."
Rhydan: "Đó chính là điều anh không muốn."
Soren: "Em biết."
Hai người nhìn nhau vài giây.
Cuối cùng Rhydan hạ rìu, nhưng không cất nó.
Rhydan: "Anh đi cùng."
Zafira không phản đối.
Azran thì có.
Azran: "Không ai mang vũ khí vào khu điều trị."
Rhydan nhìn chiếc liêm trong tay anh ta.
Rhydan: "Vậy thì anh nên cất vũ khí của mình trước đi đã."
• • •
Bệnh xá không nằm trong dinh thự chính.
Nó được xây dưới kho rượu cũ, nơi lớp đá dày và hệ thống giếng gió giữ nhiệt độ thấp hơn bên ngoài. Cầu thang dẫn xuống ba tầng. Càng đi sâu, mùi dược liệu càng nhường chỗ cho mùi giấm, mồ hôi và máu.
Ở tầng cuối cùng, Soren dừng lại.
Hai dãy giường kéo dài hết gian hầm. Mười bảy người Vargar nằm sau những vách ngăn bằng vải trắng. Người nhẹ nhất vẫn còn tỉnh, nhưng môi khô nứt và mắt đỏ ngầu vì sốt. Những ca nặng bị buộc cổ tay vào thành giường bằng đai da lót bông. Không phải để trừng phạt. Các lớp bông dày, khóa mở từ bên ngoài và trên da người bệnh không có vết siết cũ.
Một đội chăm sóc đang làm việc giữa các giường. Trong số họ có cả người Namarra lẫn Vargar. Không ai mang vũ khí.
Rhydan chậm rãi cất rìu.
Zafira nhìn thấy, nhưng không nói gì.
Maksim: "Mười bảy ca?"
Zafira: "Mười bảy ca còn sống."
Maksim: "Bao nhiêu người đã chết?"
Zafira: "Chín."
Không khí như nặng thêm.
Zafira dẫn họ đến giường gần nhất. Người bệnh là một nam giới khoảng năm mươi tuổi, thân hình gầy, tóc đã bạc ở thái dương. Trên vai trái có hai lỗ thủng cách nhau đúng một đốt ngón tay. Xung quanh vết cắn không tím đen như nhiễm độc thông thường. Các mạch máu nổi lên thành những đường đỏ sẫm, lan về phía cổ và ngực.
Soren siết lại lớp băng gạc quấn quanh hai bàn tay.
Rhydan đứng sát bên, mắt dừng ở vết cắn trên vai người bệnh rồi chuyển sang tay Soren.
Rhydan: "Cẩn thận."
Soren: "Em biết."
Rhydan lùi nửa bước, nhường đủ chỗ để anh làm việc nhưng vẫn ở trong tầm với.
Maksim kéo một ghế thấp đến bên giường.
Soren đặt hai ngón tay lên mạch cổ bệnh nhân.
Mana lam thấm qua các lớp băng, mỏng như những sợi chỉ sáng. Anh không đẩy chúng sâu ngay. Trước tiên, anh dò nhiệt độ, nhịp tim và độ căng của cơ. Sau đó mới để Mạch Sinh Mệnh len dọc theo hệ mạch.
Cơ thể người bệnh phản hồi bằng một chuỗi tín hiệu hỗn loạn.
Nhiệt tăng. Nhịp tim quá nhanh. Gan và thận đang phải lọc một lượng độc chất lớn. Tủy xương hoạt động bất thường. Nhưng điều khiến Soren cau mày là các bó cơ.
Chúng không suy yếu.
Chúng đang tái cấu trúc.
Những sợi cơ bị xé ở cấp độ rất nhỏ rồi lập tức hình thành lại dày hơn. Mật độ xương tăng quanh cột sống và hàm. Các tuyến dưới da tiết ra một loại chất mà cơ thể trước đó chưa từng có. Toàn bộ quá trình diễn ra quá nhanh, không theo một nhịp phát triển tự nhiên nào.
Soren rút mana về.
Soren: "Ông ấy bị cắn bao lâu rồi?"
Zafira: "Sáu ngày."
Soren: "Bởi vampire nào?"
Zafira: "Không rõ tên. Một con thuộc nhóm lao dịch."
Rhydan nhìn cô.
Rhydan: "Lao dịch?"
Azran tựa lưng vào cột đá gần cửa.
Azran: "Vampire cấp thấp. Không có Huyết Lõi ổn định. Chúng được tạo ra để canh kho, săn người hoặc vận chuyển hàng. Nếu không u-ống máu liên tục, cơ thể chúng bắt đầu phân hủy."
Soren: "Vì thế chúng luôn đói."
Zafira: "Phải. Những kẻ buôn người dùng chúng để khống chế đoàn nô lệ. Khi nguồn máu thiếu, chúng cắn chính món hàng đang áp tải."
Rhydan bước đến gần cô.
Rhydan: "Các người biết đường dây đó?"
Zafira: "Chúng tôi biết một phần."
Rhydan: "Và vẫn để nó hoạt động?"
Sợi xích trong tay Azran phát ra tiếng động nhỏ.
Zafira giơ một ngón tay. Viên đá mặt trăng trên nhẫn cô sáng lên, ngăn anh ta tiến tới.
Zafira: "Gia tộc Mourne từng hưởng lợi từ hệ thống ấy. Không phải tôi. Không phải những người đang làm việc ở đây. Nhưng tôi sẽ không dùng cái chết của tổ tiên để giả vờ rằng đôi tay gia tộc mình sạch sẽ."
Rhydan im lặng.
Zafira tiếp tục:
Zafira: "Những người anh nhìn thấy được chúng tôi mua lại từ các đoàn vận chuyển hoặc đưa ra khỏi những trại bỏ hoang. Họ được trả công nếu làm việc tại điền trang. Ai muốn rời đi sẽ nhận giấy thông hành và lương thực. Những người bị cắn được giữ lại điều trị."
Rhydan: "Rồi lấy máu nghiên cứu?"
Zafira: "Có sự đồng ý."
Rhydan: "Người vừa thoát khỏi xiềng xích sẽ đồng ý với bất cứ thứ gì nếu chủ mới bảo đó là cái giá của tự do."
Zafira không né câu ấy.
Zafira: "Đúng. Vì vậy, từ hai tháng trước, việc lấy mẫu được một hội đồng gồm ba người Vargar phê chuẩn. Người bệnh có thể từ chối mà không mất chỗ ở, tiền công hay thuốc."
Cô chỉ về cuối gian hầm. Một phụ nữ Vargar lớn tuổi đang kiểm tra sổ thuốc cùng hai nhân viên Namarra. Trên cổ bà là một vết sẹo cũ, nhưng không có vòng sở hữu.
Zafira: "Anh có thể hỏi họ. Không cần tin tôi."
Rhydan nhìn bà rất lâu. Sự giận dữ trong anh chưa biến mất, nhưng đã đổi hướng.
Maksim mở chiếc hòm y cụ đầu tiên.
Maksim: "Tôi muốn xem kết quả xét nghiệm máu."
Zafira: "Đi theo tôi."
• • •
Phòng nghiên cứu nằm sau hai lớp cửa bạc.
Trên bàn đá là những khay kính, kim lấy máu, ống gốm niêm phong và các mảnh mô đen nhỏ được giữ trong dung dịch trong suốt. Không có bàn mổ. Không có dây xích. Không có thứ gì giống một phòng tra tấn được ngụy trang thành nơi chữa bệnh.
Tuy vậy, Soren vẫn hiểu tại sao Zafira không muốn thế giới bên ngoài nhìn thấy căn phòng này.
Ở chính giữa là một Huyết Lõi đã bị lấy khỏi vampire.
Nó không giống trái tim. Nó là một khối mô đỏ đen cỡ nắm tay, gồm nhiều lớp màng xoắn quanh một tâm sáng mờ. Mỗi lần tâm sáng co lại, các sợi mô bên ngoài giật theo dù vật chủ đã chết từ lâu.
Một giọt máu Vargar được treo trên đầu lõi trong ống pha lê.
Zafira xoay chiếc nhẫn gắn hoàng ngọc.
Năm điểm sáng xuất hiện quanh bàn tay cô. Chúng nhỏ, sắc và ổn định như những viên đá được mài từ ánh sáng. Một điểm sáng cắt đáy ống.
Giọt máu rơi xuống Huyết Lõi.
Phản ứng xảy ra tức thì.
Khối mô co rúm. Phần màng chạm vào máu chuyển xám rồi nứt thành bột. Tâm sáng đập dữ dội, cố đẩy chất lạ ra ngoài, nhưng các đường đen đã lan vào bên trong như rễ cây.
Chưa đầy mười nhịp thở, Huyết Lõi ngừng co.
Rhydan nhìn khối mô chết.
Rhydan: "Máu của chúng tôi đang giết chúng sao?"
Zafira: "Máu khỏe mạnh, với nồng độ đủ cao. Ở vampire cấp thấp, phản ứng gần như tức thời. Với vampire cấp cao, Huyết Lõi ổn định hơn và có thể tự lọc độc. Chúng tôi chưa biết cần bao nhiêu để xuyên qua khả năng ấy."
Rhydan: "Và các người muốn biến nó thành vũ khí?"
Azran trả lời thay cô.
Azran: "Vắc-xin cho người sống. Huyết thanh cho lũ hút máu. Tôi không quan tâm anh gọi phần thứ hai là gì."
Maksim cúi sát khay kính.
Maksim: "Không phải vắc-xin theo nghĩa thông thường. Ít nhất là chưa. Các người đang dùng những thành phần trong máu Vargar để dạy cơ thể chống lại nọc vampire."
Zafira: "Chúng tôi đã tách được ba loại protein có phản ứng. Nhưng chưa xác định được loại nào bảo vệ, loại nào gây sốt và loại nào kích hoạt biến đổi."
Soren: "Vì cả ba có thể là cùng một loại ở các giai đoạn khác nhau."
Maksim nhìn anh.
Soren đặt tay lên một ống mẫu đã niêm phong. Mạch Sinh Mệnh không thể đi qua lớp bạc, nhưng anh vẫn nhớ cảm giác trong cơ thể người bệnh.
Soren: "Nọc vampire không tự tạo ra cấu trúc mới. Nó ép cơ thể mở những thứ vốn đã có. Gen Vargar phản ứng như thể gặp một tín hiệu cổ xưa. Cơ thể cố thích nghi trước khi độc chất giết chết nó."
Zafira khoanh tay.
Zafira: "Một lời nguyền huyết thống."
Maksim: "Một bệnh lý biến đổi."
Hai người nhìn nhau.
Soren lắc đầu.
Soren: "Cả hai đều chưa đủ."
Anh chỉ vào Huyết Lõi đã chết.
Soren: "Nếu chỉ là lời nguyền, phản ứng không nhất thiết phải tuân theo liều lượng và thể trạng rõ đến vậy. Nếu chỉ là bệnh, nó không nên đánh thức cùng một dạng cấu trúc ở những người chưa từng có biểu hiện. Phép thuật đang dùng cơ thể làm cơ chế thực hiện. Muốn chữa, chúng ta phải hiểu cả hai."
Maksim nhấc một bản ghi lên.
Maksim: "Người già, người suy dinh dưỡng và người có bệnh nền chết nhiều nhất."
Soren: "Vì họ không chịu nổi giai đoạn tái cấu trúc. Những người khỏe hơn sống sót, nhưng không phải ai cũng đi đến cùng một kết quả."
Zafira mở ngăn kéo, lấy ra ba tấm kính ghi hình.
Tấm đầu cho thấy một cánh tay Vargar nổi dày lông đen quanh vết cắn. Tấm thứ hai là hàm răng dài bất thường. Tấm cuối cùng chỉ có những vết cào sâu trên tường đá.
Zafira: "Bốn người đã vượt qua cơn sốt. Hai người trở lại gần như bình thường. Một người tăng sức mạnh và thính giác trong vài ngày. Người cuối cùng..."
Rhydan: "Hóa sói?"
Zafira nhìn anh.
Zafira: "Trong chưa đầy một canh giờ. Sau đó mất hoàn toàn khả năng nhận biết."
Rhydan: "Người đó đâu?"
Zafira: "Anh ấy đã chết rồi."
Rhydan: "Ai giết?"
Azran không né ánh mắt anh.
Azran: "Tôi."
Căn phòng im bặt.
Rhydan bước tới. Hai người chỉ còn cách nhau một sải tay.
Rhydan: "Anh có thử cứu anh ta không?"
Azran: "Anh ta đã xé bụng một người chăm sóc và cắn đứt khí quản người thứ hai."
Rhydan: "Tôi hỏi anh có thử không?"
Chiếc khuyên bạc ở môi Azran khẽ động khi anh nghiến hàm.
Azran: "Tôi đã giữ anh ta lại lâu nhất có thể."
Zafira lên tiếng, giọng thấp hơn trước.
Zafira: "Azran là người duy nhất có thể đến gần mà không bị giết. Chính tôi đã ra lệnh kết thúc."
Rhydan quay sang cô.
Rhydan: "Vậy cô biết thứ này có thể xảy ra, nhưng vẫn chờ đến khi có mười bảy người nằm dưới kia mới gọi cứu viện?"
Zafira: "Tôi gửi thư từ ca thứ năm."
Azran nhìn cô.
Azran: "Em không cần nói chuyện đó."
Zafira: "Họ cần biết."
Cô mở thêm một ngăn tủ. Bên trong là bốn lá thư đóng sáp đen với dấu Mourne rút gọn: giọt bạc trong vành nhật thực, không có cây kim vàng của đại huy hiệu. Ba lá đã bị trả lại; trên mép thư còn nguyên dấu mộc của cơ quan kiểm soát Namarra, hình mặt trời trên dòng sông ba nhánh. Lá thứ tư mang con dấu gốm trắng của Maksim.
Zafira: "Hội đồng gia tộc cấm tôi đưa người ngoài vào. Họ sợ việc công khai bệnh xá sẽ kéo theo điều tra về đất đai, sổ mua lao động và quan hệ cũ giữa Mourne với Calix."
Soren nhìn dấu giọt bạc trên lớp sáp niêm phong.
Soren: "Calix là ai?"
Zafira: "Calix Mourne. Một vampire cấp cao sinh ra trong gia tộc tôi. Và là lý do những người trong gia tộc tôi muốn chôn mọi thứ dưới nền nhà."
Azran đặt lưỡi liêm lên bàn. Âm thanh khô và nặng.
Azran: "Em không cần phơi bệnh xá này cho cả Namarra. Chúng ta đã biết nguồn bệnh. Giết Calix, các ổ vampire mất chủ, đường dây buôn người sẽ tan rã."
Zafira: "Để làm được điều đó phải mất bao lâu?"
Azran: "Anh sẽ tìm ra hắn."
Zafira: "Một tuần? Một tháng? Một năm?"
Azran: "Em muốn anh hứa một ngày cụ thể cho việc giết một kẻ đã sống hàng thế kỷ?"
Zafira: "Em muốn anh nhìn những người dưới kia và thừa nhận họ không có hàng thế kỷ để chờ."
Azran kéo khăn che nửa dưới gương mặt. Chiếc khuyên môi biến mất sau lớp vải đen.
Azran: "Nếu quân đội vào đây, họ sẽ không cứu người Vargar. Họ sẽ đốt cả bệnh xá để xóa nguy cơ."
Zafira: "Vì thế em không gọi quân đội. Em gọi người chữa trị."
Azran: "Và cùng họ sẽ có giấy tờ, thanh tra, thương hội, những kẻ muốn mua công thức huyết thanh—"
Zafira: "Bí mật của Mourne không đáng giá hơn mạng người."
Azran: "Không. Nhưng nếu bí mật ấy rơi vào tay Calix, số người chết sẽ không dừng ở mười bảy."
Soren hiểu cả hai đều đúng ở phần khiến người kia khó chịu nhất.
Azran nhìn thấy một cuộc chiến cần chặt đầu nguồn. Zafira nhìn thấy từng cơ thể có thể chết trước khi lưỡi đao chạm được đến Calix.
Maksim đặt bản ghi xuống.
Maksim: "Chúng ta sẽ không công khai nghiên cứu vào hôm nay. Tôi cần quyền tiếp cận toàn bộ bệnh án, mẫu máu và những người đã hồi phục. Đổi lại, tôi để lại một đội cứu trị độc lập, không mang phù hiệu chính quyền Namarra."
Soren: "Chỉ những mẫu đã được người bệnh hoặc hội đồng Vargar cho phép. Không một mẫu nào được rời khỏi điền trang."
Maksim nhìn anh rồi gật đầu.
Soren: "Và từ lúc chúng tôi tiếp nhận khu bệnh, điều trị phải tách khỏi nghiên cứu. Không thử huyết thanh mới trên bệnh nhân. Không kết liễu một ca biến đổi khi Maksim hoặc tôi còn xác định được người đó có thể cứu."
Azran: "Nếu người đó lại xé cổ một người chăm sóc thì sao?"
Soren: "Anh khống chế người bệnh. Nếu không còn cách nào giữ họ sống mà không gây thêm thương vong, tôi sẽ là người quyết định. Không phải trước đó."
Rhydan: "Hội đồng Vargar phải có mặt mỗi lần lấy mẫu."
Zafira nhìn lần lượt bốn người rồi đặt bàn tay đeo nhẫn lên chồng bệnh án.
Zafira: "Tôi đồng ý."
Zafira: "Còn điều kiện của hợp đồng?"
Soren: "Lời cầu viện hiện tại chỉ bao gồm chẩn đoán và ổn định bệnh nhân. Đêm nay, chúng tôi cứu người trước. Sau đó, nếu Mourne muốn nghiên cứu vắc-xin, lần theo đường dây buôn người hoặc truy tìm Calix, đó là ba công việc khác nhau. Chúng ta sẽ chốt lại từng việc."
Zafira: "Được."
Azran cười nhạt.
Azran: "Anh nói như thể đội đó đã ở ngoài cổng."
Maksim: "Họ đang ở trên tàu."
Lần đầu tiên, Azran không có câu đáp ngay.
Maksim chỉnh lại cổ tay áo.
Maksim: "Tôi đã đọc thư của cô Mourne. Tôi không đi qua một chặng biển với ba người và hy vọng mọi chuyện không quá tệ."
Zafira nhìn Maksim, vẻ mệt mỏi trên mặt cuối cùng cũng lộ ra.
Zafira: "Bao nhiêu người?"
Maksim: "Mười hai trị liệu sư, bốn dược sư, hai chuyên gia dịch tễ. Nếu khu điều trị đủ chỗ, họ có thể bắt đầu trước khi trời tối."
Azran quay khỏi bàn.
Azran: "Tôi sẽ cho dọn kho phía đông."
Đó không phải sự đồng ý thành lời. Nhưng là điều gần nhất Maksim có thể lấy được lúc này.
• • •
Họ dành ba canh giờ tiếp theo trong bệnh xá.
Soren tiếp nhận quyền điều phối chuyên môn ở tầng dưới. Anh phụ trách những ca xuất hiện tái cấu trúc cơ thể và dấu ấn ma lực; Maksim giữ các chức năng sống và tổ chức đội cứu trị; Zafira cung cấp hồ sơ; Rhydan làm việc trực tiếp với hội đồng Vargar.
Không ai phản đối. Sau những gì họ vừa nhìn thấy trong phòng nghiên cứu, đó không còn là một đề nghị.
Maksim chia lại khu điều trị theo mức độ nguy hiểm. Những người chỉ sốt được chuyển lên tầng có ánh sáng và không khí tốt hơn. Các ca co giật ở lại tầng giữa. Tầng dưới cùng dành cho những người bắt đầu biến đổi cơ, xương hoặc giác quan.
Zafira đi cùng Maksim, dùng những viên đá trên nhẫn để đánh dấu giường bệnh. Lục bảo cho ca ổn định. Hoàng ngọc cho ca cần theo dõi. Đá mặt trăng cho nguy cơ biến đổi.
Khi một bệnh nhân lên cơn hoảng loạn vì không nhận ra người chăm sóc, đôi mắt cô ánh lên một vòng sáng bạc. Căn hầm nóng và chật bỗng phản chiếu thành một sân cát dưới bầu trời đêm. Người bệnh nhìn thấy thứ gì đó mà Soren không thấy; nhịp thở của anh ta chậm dần. Zafira tiến đến đủ gần để tiêm thuốc an thần, rồi ảo ảnh tan đi.
Soren: "Chế ngự bằng thị giác?"
Zafira: "Chỉ dẫn nhận thức."
Soren: "Phép thôi miên này của cô có hiệu quả lên vampire không?"
Zafira: "Tôi chỉ lừa được đám vampire cấp thấp. Calix và các Cô Dâu của hắn có thể nhận ra điểm gãy của ảo ảnh, thậm chí phản chiếu nó trở lại người thi triển."
Soren: "Vậy thì cô đừng nhìn vào mắt chúng quá lâu."
Zafira: "Đó là lời khuyên tôi định dành cho anh."
Ở cuối dãy giường, Rhydan nói chuyện với hội đồng Vargar. Sự gay gắt ban đầu của anh không biến mất hoàn toàn. Anh kiểm tra sổ trả công, giấy thông hành, kho thuốc và từng khóa cửa. Nhưng anh hỏi trước khi buộc tội. Đến chiều, người phụ nữ lớn tuổi đưa cho anh một cuốn sổ mỏng.
Rhydan mang nó đến chỗ Soren.
Rhydan: "Tên của những người mất tích."
Soren lật qua. Bên cạnh mỗi cái tên là nơi bị bắt, trại trung chuyển và người thân còn sống. Một số trang có dấu móc cắt ngang giọt máu giống hệt các mảnh vòng đồng Rhydan giữ.
Soren: "Họ đã lần theo đường dây trước chúng ta."
Rhydan: "Mourne mua người từ các phiên đấu giá bí mật để đưa họ ra ngoài. Nhưng cũng chính việc mua ấy giữ tiền chảy vào đường dây."
Soren: "Nếu họ không mua?"
Rhydan: "Những người này có thể đã chết."
Soren: "Nếu họ tiếp tục mua?"
Rhydan: "Sẽ có thêm người bị bắt để bán."
Soren khép sổ.
Không có lựa chọn nào sạch sẽ. Chỉ có những cách khác nhau để nhận phần bẩn về tay mình.
Soren: "Những người trong sổ nói gì?"
Rhydan: "Sổ trả công khớp. Thuốc không bị giữ. Không ai nói họ bị ép lấy máu."
Soren: "Còn hai anh em Mourne?"
Rhydan nhìn qua vai anh. Azran đang cùng thợ tháo các thùng rượu cũ khỏi kho phía đông. Anh ta đã bỏ áo giáp vai, nhưng liêm xích vẫn quấn quanh thắt lưng.
Rhydan: "Zafira đang cố giữ những người dưới kia sống. Azran đang cố giết kẻ gây ra chuyện này."
Soren: "Thế đã đủ chưa?"
Rhydan: "Đủ để cùng làm việc. Chưa đủ để quay lưng."
Rhydan nhìn lớp băng trên tay Soren. Một vệt máu nhỏ đã thấm qua mép băng, không rõ của anh hay của bệnh nhân.
Rhydan: "Em thay băng đi."
Soren nhìn xuống tay mình rồi gật đầu.
Soren: "Vâng."
Rhydan đặt cuộn băng sạch xuống cạnh anh, không nói thêm.
Từ khe thông gió phía trên, một vật nhỏ rơi xuống bậu đá.
Soren tưởng đó là côn trùng. Nhưng khi nó bò qua vệt nắng, anh nhìn thấy thân nó là một chiếc cúc nhựa đen, sáu chân được đan bằng sợi len mảnh. Đôi cánh như cánh ruồi rung lên nhưng không phát ra tiếng.
Nó quay chiếc đầu cúc về phía anh.
Soren đứng bật dậy.
Sinh vật nhỏ bay vào đường hầm thông gió.
Rhydan: "Sao vậy?"
Soren chạy đến bậu cửa. Bên ngoài chỉ có sân sau của điền trang, những tấm vải trắng phơi dưới nắng và một hàng cây lựu thấp.
Ở cuối hàng cây, một cô gái mặc váy cũ đứng ôm búp bê.
Gió thổi qua. Những dải vải trắng bay lên, che khuất cô trong một nhịp.
Khi hạ xuống, nơi đó đã trống không.
Rhydan: "Soren?"
Anh quay lại.
Soren: "Lavinia."
Rhydan bước đến bên cửa.
Rhydan: "Cô bé đó vừa ở đây?"
Soren: "Vừa rồi."
Maksim nhìn vào đường thông gió nơi sinh vật bằng len đã biến mất.
Maksim: "Cô bé ấy theo chúng ta từ Virelia sao?"
Soren: "Không."
Anh nhớ lần xuất hiện ở nhà hát, con búp bê trên kệ hàng và cảm giác bị theo dõi kéo dài qua nhiều thành phố.
Soren: "Cô bé ấy không đi theo chúng ta. Cô ấy có vẻ như luôn tìm được nơi mà tôi đang ở."
Rhydan khép tấm chắn thông gió.
Rhydan: "Tối nay em không ở một mình."
Soren định nói anh vốn không có ý định đó.
Tiếng chuông báo động vang lên trước khi anh kịp mở miệng.
Một tiếng.
Hai tiếng.
Rồi liên tiếp không ngừng.
Zafira lao qua cửa. Không khí quanh người cô rung nhẹ; thân ảnh nhòe đi rồi xuất hiện ở đầu cầu thang như một vệt đen bạc bị kéo giật qua khoảng trống.
Zafira: "Có xe mới tới! Một người còn sống. Không có trong danh sách."
• • •
Họ gặp chiếc cáng ở tầng giữa.
Người nằm trên đó còn rất trẻ. Có lẽ chưa quá hai mươi. Da cậu sẫm màu vì nắng, tóc bết mồ hôi. Quần áo lao động rách nát, hai cổ chân còn nguyên vết xiềng. Bốn người khiêng phải dùng dây giữ vai và hông vì cơ thể cậu liên tục co giật.
Maksim: "Tìm thấy ở đâu?"
Azran xuất hiện sau cáng, phần khăn che mặt dính máu.
Azran: "Cách cổng bắc một dặm. Một đoàn vận chuyển bỏ lại sáu người. Năm người đã chết."
Maksim: "Vết cắn?"
Azran: "Sau gáy."
Zafira rút dao găm, cắt lớp áo quanh vai bệnh nhân. Hai lỗ thủng nằm sát chân tóc. Máu quanh đó không đỏ. Nó đen và đặc như dầu.
Rhydan vừa bước đến đã khựng lại.
Đồng tử anh co thành một đường hẹp.
Rhydan: "Mùi vết cắn này khác."
Azran cúi xuống kiểm tra hai lỗ thủng và lớp máu đen bám quanh chân tóc.
Azran: "Không phải loại lao dịch."
Zafira: "Vết cắn sâu hơn, nọc không tản. Có thể là vampire cấp cao."
Soren đặt tay lên ngực người bệnh. Mana lam tỏa ra.
Ngay khi Mạch Sinh Mệnh chạm vào hệ mạch, một luồng phản hồi đập ngược lên cánh tay anh.
Không giống mười bảy ca trước.
Nọc độc ở đây không lan hỗn loạn. Nó di chuyển thành những nhịp đều, bám theo mạch máu như thể biết chính xác phải tìm đến đâu. Mỗi lần chạm vào một cụm tế bào Vargar, nó lại để lại một dấu ấn ma lực rất nhỏ.
Một dấu ấn có cấu trúc hoàn chỉnh.
Soren rút tay lại.
Soren: "Vampire cấp cao."
Zafira nhìn cổ cậu trai. Những đường gân đen đang bò xuống xương quai xanh.
Zafira: "Bị cắn bao lâu rồi?"
Azran: "Không quá một ngày."
Maksim: "Không thể. Mức biến đổi này ở các ca khác cần ít nhất bốn ngày."
Một tiếng răng rắc vang lên.
Lưng cậu trai cong khỏi cáng.
Dây da ở vai bật tung.
Rhydan chộp lấy cổ tay cậu đúng lúc những ngón tay co quắp thành vuốt. Cú giật kéo cả anh trượt nửa bước trên nền đá.
Rhydan: "Giữ chân lại!"
Azran ném một đầu xích vòng qua hai mắt cá. Maksim ép vòng gốm trắng lên ngực bệnh nhân; các mảnh bùa hộ mệnh tách ra, xoay thành một vành trị liệu siết quanh lồng ngực.
Soren kích hoạt Neo Sinh Mệnh.
Rune lam bật sáng dưới da cậu trai.
Trong một nhịp, toàn bộ quá trình dừng lại.
Sang nhịp thứ hai, các đường gân đen tiếp tục bò.
Neo không giữ được.
Soren: "Nó đang viết lại thể trạng nhanh hơn tôi khóa!"
Zafira đưa tay lên. Chuỗi hạt và mảnh đá quý sắc nhọn đang xoay theo hai quỹ đạo quanh cô đồng loạt sáng. Mười hai mảnh tách khỏi vòng xoay, lao đến ghim vào những điểm khác nhau trong không khí quanh chiếc cáng. Ánh sáng nối các mặt cắt lại với nhau, khép thành một kết giới kín quanh bệnh nhân.
Cậu trai mở mắt.
Tròng mắt đã chuyển sang màu vàng đục.
Cậu nhìn Zafira.
Ánh sáng bạc tràn qua mắt cô. Bức tường bệnh xá biến thành một đường chân trời đầy cát dưới trăng. Gió ảo cuốn qua tóc và quần áo mọi người.
Zafira: "Nghe tôi! Anh đang ở nơi an toàn."
Cậu trai ngừng giãy.
Trong khoảnh khắc, Soren tưởng phép đã thành công.
Rồi cậu nghiêng đầu.
Ánh mắt vàng đục lướt qua Zafira rồi dừng ở Soren lâu hơn một nhịp.
Một nụ cười không thuộc về người đang sốt hiện trên môi.
Ảo ảnh vỡ tung.
Zafira loạng choạng lùi lại, máu chảy từ mũi.
Zafira: "Nọc còn giữ dấu ấn ma lực của kẻ đã cắn cậu ấy. Nó không điều khiển cậu ấy. Nhưng cơ thể đang coi mọi tác động lên tâm trí là một cuộc tấn công."
Cậu trai há miệng. Không có lời nào thoát ra, chỉ có một hơi thở khàn đặc dần biến thành tiếng gầm.
Rhydan siết cổ tay bệnh nhân.
Dưới bàn tay anh, xương bắt đầu dài ra.
Móng tay cậu trai nứt khỏi đầu ngón. Lông đen mọc thành từng dải trên cánh tay. Hàm dưới dịch chuyển với một tiếng rắc ướt át.
Azran siết sợi xích quanh hai mắt cá bệnh nhân. Bàn tay còn lại của anh ta trượt về phía lưỡi liêm.
Soren: "Không ai được kết liễu cậu ấy."
Azran: "Nếu cậu ta phá được kết giới?"
Soren: "Anh giữ chân. Rhydan giữ tay. Zafira giữ kết giới. Maksim giữ tim và phổi."
Maksim: "Còn cậu?"
Soren đặt lại tay lên lồng ngực đang biến dạng. Các sợi ma thuật xanh lam xuyên qua những lớp băng gạc, tìm một nhịp mà Neo Sinh Mệnh có thể bám vào.
Soren: "Tôi giữ phần còn lại của cậu ấy ở đây. Chừng nào tôi chưa nói không còn cách nào khác để cứu, không ai được quyết định thay bệnh nhân."
Ở cuối căn hầm, một nhân viên làm rơi khay thuốc.
Zafira lau máu dưới mũi, mắt không rời bệnh nhân.
Zafira: "Đánh dấu giường."
Một người chăm sóc run tay cầm viên đá mặt trăng lên.
Người chăm sóc: "Số bao nhiêu ạ?"
Maksim nhìn mười bảy tấm thẻ đang treo dọc bức tường.
Maksim: "Mười tám."
Cậu trai bật tung sợi dây cuối cùng.
Tiếng gầm đầu tiên làm toàn bộ đèn trong bệnh xá rung lên.
Hết Chương 23
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/d6bbc15d89.html