Ca số mười tám bật dậy giữa tiếng kim loại bật tung.
Sợi dây cố định bên cổ tay trái quật vào thành giường. Chiếc khóa đồng va trúng khay dụng cụ, hất kéo, kẹp và những ống thủy tinh xuống nền. Một y tá vừa kịp lùi lại thì bàn chân trần của bệnh nhân đã giẫm xuống giữa đống mảnh vỡ.
Không có máu chảy ra.
Lớp da dưới gan bàn chân đang dày lên trước mắt họ.
Maksim: "Giữ vai!" Maksim quát.
Hai nhân viên cứu trị lao vào từ hai bên. Người bệnh hất họ văng khỏi mình như phủi hai tấm chăn. Lưng anh ta cong lên. Những đốt sống nổi thành một đường gồ ghề dưới làn da ướt đẫm mồ hôi; hai cánh tay dài ra, các khớp ngón tay co quắp rồi bẻ ngược bằng những tiếng răng rắc khô khốc.
Rhydan đâm sầm vào anh ta trước khi bộ hàm đang biến dạng kịp ngoạm xuống người y tá gần nhất.
Cả hai va vào cột giường. Khung sắt trượt xéo trên nền đá.
Azran: "Tránh miệng anh ta ra!" Azran giật sợi dây cố định còn lại, vòng qua cánh tay bệnh nhân rồi ghì ra sau. "Tôi không muốn bị cắn thêm một người."
Ca số mười tám gầm lên. Âm thanh thoát khỏi cổ họng vẫn còn là của người, nhưng đã có một lớp trầm khàn khác rung bên dưới. Anh ta xoay mạnh đến mức sợi dây cứa sâu vào da. Azran buộc phải nhả bớt lực để cánh tay ấy không trật khỏi khớp.
Những viên đá trên nhẫn Zafira đồng loạt sáng lên. Ba dải mana mảnh như xích quấn quanh hông, đầu gối và mắt cá chân bệnh nhân. Cô siết tay. Các dải sáng kéo anh ta đứng yên được đúng một nhịp.
Rồi bàn chân đang hóa vuốt cắm xuống sàn.
Một đường nứt chạy qua viên đá lát.
Maksim: "Soren!" Maksim gọi.
Soren đã ở ngay bên cạnh.
Cậu lách qua cánh tay Rhydan, áp bàn tay quấn băng lên giữa ngực bệnh nhân. Hơi nóng xuyên qua lớp vải như chạm vào một tấm sắt đặt trong lò. Tim người kia đập hỗn loạn, có lúc dồn ba nhịp liền nhau, có lúc hụt đi lâu tới mức tưởng đã ngừng hẳn.
Những đường mana lam nhạt trượt khỏi đầu ngón tay Soren, luồn qua lồng ngực đang phồng lên rồi khóa quanh tim, phổi và các mạch máu lớn.
"Neo thứ nhất."
Những ký tự cổ màu lam của Neo Sinh Mệnh lần lượt khép vòng, cố định trạng thái sống của bệnh nhân.
Cơ thể bệnh nhân giật mạnh. Không phải quá trình biến đổi đã dừng. Soren chỉ giữ cho những cơ quan quan trọng không vỡ vụn khi thân thể tự kéo nó sang một hình dạng khác.
Soren: "Mạch một trăm tám mươi." Soren giữ bàn tay tại chỗ. "Nhiệt độ vẫn tăng. Maksim, thuốc hạ sốt."
Maksim: "Với tuần hoàn thế này, tiêm thêm có thể làm tim anh ta ngừng."
Soren: "Nếu không tiêm, não sẽ tổn thương trước."
Maksim nhìn đôi mắt đã ngả vàng của bệnh nhân, rút một ống thuốc khỏi đai lưng rồi cắm kim vào mặt trong cánh tay. Kim loại gần như không xuyên qua được lớp da đang dày lên. Ông đổi góc, đẩy mạnh hơn. Pít-tông hạ xuống từng chút.
Ca số mười tám bỗng ngẩng đầu.
Mũi anh ta giật nhẹ. Đôi mắt vàng không nhìn Maksim, cũng không nhìn Soren. Chúng khóa thẳng vào Rhydan.
Rhydan cảm nhận được trước tất cả mọi người. Đồng tử anh co lại. Những dấu màu trên cổ căng lên theo cơ hàm.
Rhydan: "Anh ta ngửi thấy tôi."
Người bệnh gầm dữ dội hơn và lao về phía trước.
Rhydan ghì cả hai cẳng tay vào vai anh ta. Gót chân anh trượt lùi trên nền đá, nhưng không buông. Hai gương mặt chỉ còn cách nhau một gang tay: một người đã học được cách giữ con sói lại sau đôi mắt, một người đang bị nó kéo chìm xuống.
Rhydan: "Nghe tôi." Rhydan nói, giọng thấp nhưng rõ. "Anh vẫn còn ở trong đó."
Hàm răng bệnh nhân ngoạm xuống sát tai anh.
Rhydan nghiêng đầu tránh, thúc vai vào giữa ngực đối phương rồi ép anh ta trở lại cột giường. Rhydan: "Đừng đuổi theo mùi máu. Nhìn tôi!"
Không có dấu hiệu nào cho thấy lời nói lọt được vào ý thức người bệnh. Nhưng trong một thoáng, cánh tay phải đang giãy khỏi dây trói chậm lại.
Soren cảm thấy sự thay đổi dưới lòng bàn tay.
Không phải lời nguyền đang rút đi. Một chất lạ trong máu vừa dâng qua tim rồi tỏa đến hệ thần kinh như ngọn lửa chạm dầu. Nó không giống phần độc tố còn lại trong những bệnh nhân khác. Đậm hơn. Tinh luyện hơn. Có chủ ý hơn.
Soren: "Đừng tăng thuốc nữa." Soren nói.
Maksim đang chuẩn bị ống thứ hai dừng tay. Maksim: "Cậu thấy gì à?"
Soren: "Thuốc không phải thứ đang đẩy lùi cơn biến đổi."
Soren đổi vị trí các ngón tay. Một đường mana tách khỏi neo chính, chạy theo mạch máu lên cổ bệnh nhân. Cậu không thanh tẩy toàn bộ. Nếu cưỡng ép kéo chất độc ra khi các cơ quan đã phụ thuộc vào trạng thái hiện tại, chính việc chữa trị có thể g-iết người bệnh.
Cậu chỉ cô lập phần mana ma cà rồng đang bám vào hệ thần kinh, ép nó tụ lại trong một nhánh mạch nhỏ dưới xương đòn.
Mồ hôi chảy qua thái dương Soren. Cánh tay cậu run lên.
Soren: "Zafira, giữ cổ anh ta thẳng. Rhydan, khi em nói thì hạ anh ta xuống. Chậm thôi. Đừng để cột sống gập."
Rhydan: "Khi nào?"
Soren nhìn dòng lam đang khép dần quanh vệt độc đỏ thẫm.
Soren: "Bây giờ."
Rhydan chuyển trọng tâm, kéo bệnh nhân rời khỏi cột giường. Azran nới dây đúng lúc Zafira hạ các vòng mana. Cả ba cùng đưa người bệnh xuống, nhưng nửa đường cơ thể anh ta lại co giật. Một chiếc vuốt quét ngang, xé rách tay áo Maksim.
Azran đẩy ông tránh khỏi tầm với. Bản thân anh tan thành một vệt cát khi cú đánh thứ hai lao tới. Chiếc vuốt xuyên qua hình thế thân rồi mắc vào tấm nệm.
Rhydan chớp cơ hội, xoay người bệnh nằm nghiêng xuống giường. Soren vẫn giữ bàn tay trên lồng ngực, để neo sinh mệnh co giãn cùng từng cú giật.
Tiếng gầm yếu dần.
Những ngón tay biến dạng bắt đầu rút lại. Lông cứng trên cánh tay rơi xuống từng mảng nhỏ. Hàm dưới trở về vị trí cũ bằng một chuỗi âm thanh khiến người đứng gần đều rùng mình.
Cuối cùng, ca số mười tám nằm bất động, thở khò khè qua đôi môi nứt máu.
Rhydan đỡ gáy anh ta xuống gối. Khi đứng thẳng lên, một vệt cào đã rớm máu trên vai anh.
Soren nhìn thấy nhưng chưa rời tay khỏi bệnh nhân. Soren: "Anh có bị cắn không?"
Rhydan: "Không."
Soren: "Để em xem."
Rhydan: "Em lo cho bệnh nhân trước đi."
Soren: "Em đang chữa trị cho cả hai đây."
Rhydan im lặng. Anh đưa vai lại gần đủ để Soren nhìn qua vết thương, rồi lui sang bên cho cậu tiếp tục công việc.
Maksim kiểm tra đồng hồ cát đo mạch. Maksim: "Một trăm bốn mươi. Đang xuống."
Soren: "Nhiệt độ?"
Maksim: "Bốn mươi phẩy hai."
Soren: "Chườm lạnh. Truyền dịch chậm. Không trói chặt tay chân." Soren tháo một dải băng mới bằng răng, quấn quanh vị trí móng tay bệnh nhân vừa tự xé vào lòng bàn tay. "Nếu cơ thể biến đổi trong khi bị cố định, xương của anh ấy sẽ tự gãy."
Zafira nhìn người bệnh đã trở lại hình người. Zafira: "Cậu chữa được rồi sao?"
Soren lắc đầu.
Soren: "Tôi chỉ cắt cơn kích phát. Thứ nằm trong gene của anh ấy vẫn còn. Nếu tiếp xúc lại với độc tố cùng cấp, chuyện này có thể xảy ra lần nữa."
Rhydan nhìn những mảnh móng đen nằm trên ga giường. Không ai cần nhắc anh rằng kết luận ấy cũng áp dụng cho mình.
Ca số mười tám ngủ liên tục gần ba giờ.
Trong thời gian đó, Soren và Maksim kiểm tra lại toàn bộ những mẫu máu thu được từ khu giam giữ. Kết quả càng khiến sự khác biệt hiện rõ.
Phần lớn nạn nhân mang độc tố thô, lẫn nhiều tạp chất và gây tổn thương mô nghiêm trọng. Vết cắn của đám ma cà rồng cấp thấp thường xé rách da thịt, nghiền nát mạch máu và để lại những vùng bầm rộng. Chúng cắn vì đói hoặc vì được lệnh, không quan tâm nạn nhân sống được bao lâu.
Vết cắn trên vai ca số mười tám thì khác.
Hai lỗ thủng nhỏ, cân đối, nằm chính xác trên một nhánh tĩnh mạch. Mép vết thương sạch. Lượng độc tố không lớn, nhưng mana bên trong đã được tinh luyện để vượt qua phản ứng kháng tự nhiên của máu Vargar.
Maksim đặt hai phiến kính cạnh nhau dưới đèn. Maksim: "Đây không phải cùng một loại."
Soren: "Cùng nguồn gốc," Soren nói, "nhưng khác đẳng cấp."
Maksim: "Một ma cà rồng mạnh hơn?"
Soren: "Không chỉ mạnh hơn. Kẻ này biết kiểm soát lượng độc tố truyền qua vết cắn."
Soren nghiêng phiến kính. Dưới ánh sáng, mẫu máu hiện lên một quầng đỏ sẫm gần như tím. Soren: "Phản ứng hóa sói không phải thứ kẻ cắn chủ động tạo ra. Máu Vargar tự phản ứng với độc tố cấp cao."
Azran đứng dựa bên cửa, hai tay khoanh trước ngực. Azran: "Một phản ứng sinh học."
Soren: "Có pha trộn mana, nhưng đúng. Nó xảy ra tự nhiên khi hai loại máu xung đột."
Azran: "Vậy đây là nguyên nhân." Ánh mắt anh lướt qua Rhydan. "Độc tố của ma cà rồng cấp cao có thể khiến một Vargar chuyển dạng hoàn chỉnh."
Maksim: "Không phải mọi Vargar." Maksim chỉnh lại. "Những người yếu hơn đã chết trước khi đi tới bước đó."
Căn phòng im đi.
Zafira mang tới túi đồ được đánh dấu số mười tám. Phần lớn chỉ là quần áo rách và một sợi dây trói đã tháo khỏi cổ tay người bệnh. Dưới đáy túi có một miếng đồng mỏng bằng hai ngón tay, trên mặt dập hình một vòm sân khấu ôm lấy đóa hoa nhiều cánh.
Zafira: "Thứ này mắc trong lớp lót áo của anh ta," cô nói.
Azran cầm lên, dùng móng tay cạo lớp bẩn trên cạnh. Azran: "Không phải tiền."
Zafira: "Thẻ hậu trường." Zafira xoay mặt sau về phía ánh đèn. Một hàng ký hiệu nhỏ hiện ra. "Nhà hát Hoàng Kim."
Maksim ngẩng lên. Maksim: "Nhà hát opera?"
Zafira: "Nơi nổi tiếng nhất khu phía nam."
Azran nhìn miếng thẻ thêm một lúc. Azran: "Một nô lệ Vargar không tự mua được thứ này."
Tiếng rên khẽ từ phòng bên khiến tất cả quay lại.
Ca số mười tám đã tỉnh.
Anh ta không đủ sức ngồi dậy. Soren kê thêm gối sau gáy rồi cho anh uống từng ngụm nước nhỏ. Người bệnh nhìn Rhydan lâu hơn những người khác, có lẽ vì ký ức về cơn Cuồng Nộ, có lẽ vì nhận ra một mùi quen thuộc.
Zafira: "Anh còn nhớ thứ này không?" Zafira đặt miếng thẻ trong lòng bàn tay, giữ cách mặt anh một khoảng vừa đủ.
Đôi mắt người bệnh co lại.
Bệnh nhân số 18: "Tiếng hát," anh nói. Giọng khản đặc. "Ở sau tường."
Zafira: "Bức tường nào?"
Bệnh nhân số 18: "Không biết." Anh nhắm mắt, cố kéo những hình ảnh rời rạc lại gần nhau. "Chúng chuyển chúng tôi ban đêm. Có xe kín. Tôi tỉnh lại trong một căn phòng... không có cửa sổ. Bên kia tường có người vỗ tay."
Soren: "Ai đã cắn anh?" Soren hỏi.
Hơi thở người bệnh nhanh hơn. Đường mạch trên cổ đập mạnh.
Bệnh nhân số 18: "Một người đàn bà."
Soren: "Anh có nhìn thấy mặt không?"
Bệnh nhân số 18: "Tôi nhìn... nhưng không nhớ được." Anh co bàn tay trên chăn. "Áo trắng. Có đá sáng ở cổ. Bà ta ngửi máu tôi rồi bảo những kẻ kia tránh ra."
Soren: "Bà ta nói gì nữa?"
Bệnh nhân số 18: "Bà ta bảo những kẻ kia tránh ra. Rằng máu tôi có mùi khó chịu."
Rhydan bước tới một bước. Chiếc ghế phía sau chân anh trượt nhẹ.
Soren không nhìn sang, nhưng bàn tay đã rời khỏi cốc nước và đặt lên cẳng tay Rhydan. Chỉ một cái chạm ngắn. Đủ để anh dừng lại.
Azran: "Miếng thẻ này từ đâu?" Azran hỏi.
Bệnh nhân số 18: "Tôi giật của một tên đẩy xe. Sau đó..." Người bệnh nhăn mặt. "Sau đó tôi tỉnh ở khu giam giữ cũ. Tôi không biết chúng đưa tôi trở lại bằng cách nào."
Không ai nói gì trong vài nhịp.
Đó cũng không phải một cuộc trốn thoát.
Anh đã bị đưa khỏi nhà hát cùng một chuyến hàng khác rồi bỏ lại trong khu giam giữ cũ. Cơn chuyển dạng chỉ bùng lên sau đó, một phản ứng mà cả người cắn lẫn nạn nhân đều không dự tính.
Zafira khép tay quanh tấm thẻ. Zafira: "Tôi cần xem thứ còn bám trên nó."
Cô đặt tấm thẻ đồng bên cạnh giường bệnh và tháo ba viên đá khỏi vòng tay.
Một viên trong suốt đặt trên vết cắn. Một viên xanh thẫm đặt trên tấm thẻ. Viên cuối cùng nằm giữa hai vật, ngay dưới đầu ngón trỏ của cô.
Zafira: "Đừng chạm vào tôi cho đến khi tự tôi rút tay ra," Zafira nói.
Những viên đá sáng lên.
Ánh mắt cô mất tiêu cự.
Không có tương lai nào mở ra trước Zafira. Khải Thị kéo cô ngược vào những dấu vết đã xảy ra: nhiệt còn lưu trong kim loại, mana còn mắc lại giữa các mô, những lớp dối trá chưa kịp xóa sạch khỏi vật chất.
Một tấm rèm đỏ rơi xuống.
Ánh đèn vàng phủ trên đôi vai trần của một người phụ nữ mặc trắng.
Những hàng ghế kín người vỗ tay trong khi đầu họ nghiêng cùng một góc.
Một bàn tay nữ đeo đầy trang sức nâng cằm người đàn ông đang bị trói. Hàm răng trắng chạm vào cổ anh.
Máu chạy trong những đường rãnh nhỏ dưới sàn nhà.
Ở tầng trên, một bóng nam đứng sau lan can. Phía sau anh ta còn có một cái bóng khác, lớn hơn nhưng không mang hình dạng cố định. Cái bóng ấy khiến viên đá giữa tay Zafira nóng rực.
Calix.
Cô cố nhìn mặt người phụ nữ.
Giọng hát bỗng dâng lên, lấp đầy mọi hình ảnh. Gương mặt kia nhòe đi sau một lớp sáng trắng. Đá dưới tay Zafira nứt một đường mảnh.
Cô giật tay về.
Azran đỡ vai trước khi cô ngã khỏi ghế.
Azran: "Em nhìn thấy gì?"
Zafira chớp mắt liên tục. Zafira: "Một ma cà rồng cấp cao. Không phải Calix, nhưng liên kết với hắn rất gần. Gần đến mức mana của hắn che phủ dấu vết của cô ta."
Azran: "Một trong hai Cô dâu của hắn?" Azran hỏi.
Zafira: "Khải Thị không cho em một cái tên." Zafira nhặt viên đá đã nứt. "Nhưng em nhìn thấy sân khấu. Và có một người đàn ông ở tầng trên."
Cô đặt ngón tay lên biểu tượng nhà hát trên tấm thẻ.
Zafira: "Đêm nay vẫn có buổi biểu diễn."
Maksim nhìn ca số mười tám rồi nhìn những hồ sơ bệnh nhân xếp trên bàn. Maksim: "Chúng ta báo cho lực lượng thành phố."
Azran: "Và nếu người của Calix ngồi trong lực lượng thành phố?" Azran hỏi. "Tin báo sẽ tới nhà hát trước cả đội phong tỏa."
Maksim: "Anh định để hàng trăm người bước vào đó?"
Azran: "Tôi định không xua rắn đi trước khi biết hang của nó ở đâu."
Soren: "Cả hai người đều đúng." Soren nhìn lịch diễn Zafira vừa đặt xuống. "Chúng ta chưa có bằng chứng đủ để phong tỏa một nhà hát giữa trung tâm. Nhưng nếu nơi đó đang làm với khán giả điều chúng đã làm với số mười tám, chúng ta không thể chờ."
Rhydan hiểu trước khi cậu nói hết. Rhydan: "Chúng ta vào trong."
Soren: "Bằng vé," Soren nói. "Không đột kích. Xác nhận chuyện gì đang xảy ra, tìm khu vực họ từng giữ bệnh nhân và đưa bằng chứng ra ngoài."
Azran nhếch nhẹ môi. Azran: "Nếu bên trong có hàng trăm ma cà rồng?"
Soren: "Thì chúng ta không cố giết hàng trăm ma cà rồng." Soren nhìn tấm thẻ đồng. "Chúng ta mở cửa cho những người còn sống."
Đúng năm giờ chiều, Nhà hát Hoàng Kim đón suất diễn buổi tối giữa ánh hoàng hôn của khu phố phía nam. Khối nhà bằng đá vôi ngà vươn lên theo từng bậc, rộng và thấp dần về hai cánh, thay vì chĩa những tháp nhọn lên trời. Nắng cuối ngày quét xiên qua những vòm cửa hình móng ngựa lồng vào nhau và mắc lại trên mái vòm dát vàng; kính tím ở các ô cửa hắt xuống quảng trường những vệt sáng màu rượu loãng.
Ba dãy bậc thềm dẫn từ quảng trường lên cổng chính. Hai hàng tượng sư tử có cánh giữ lối giữa, còn những hành lang có mái che chạy sang hai bên dành cho xe ngựa và khách từ các ghế hộp riêng. Trên các bậc đá, bóng người và bóng tượng đã kéo dài về phía đông. Nhìn từ ngoài, những khối tường giật cấp cùng các tấm lưới vàng che cửa sổ khiến nhà hát giống một chiếc hộp nhạc khổng lồ đang giữ lại phần ánh sáng cuối cùng của thành phố.
Xe ngựa nối nhau dừng trước quảng trường khi mặt trời đang chạm dần xuống những mái nhà thấp. Người phục vụ trải thảm từ bậc tam cấp tới tận hàng cột đá. Các quầy hoa, nước thơm và mặt nạ lưu niệm chen dưới những mái bạt màu kem. Trên tường của các cửa hàng đối diện đều có chân dung nữ danh ca của suất diễn chiều. Dưới gương mặt nghiêng về phía ánh đèn là cái tên MAHIRA SADEEM; mái tóc đen được chải như một dòng sóng, cổ đeo chuỗi đá tím sáng trên nền lụa trắng.
Không ai trông giống người sắp bước vào ổ săn mồi.
Họ cười, khoe trang sức, tranh luận về chỗ ngồi, mua thêm hoa để ném lên sân khấu sau màn cuối và hẹn nhau dùng bữa tối khi rời nhà hát.
Zafira và Azran đi trước. Cách họ bước qua sảnh khiến những người gác cửa không cần nhìn lần thứ hai; đây là thế giới họ đã lớn lên trong đó. Maksim theo sau với một túi y cụ đã lược bỏ gần hết những thứ có thể bị xem là vũ khí.
Soren mặc nguyên bộ đồ healer đã cũ, chỉ khoác thêm một áo ngoài tối màu. Băng vải vẫn quấn quanh hai bàn tay. Cậu từ chối bộ trang phục Zafira cho mượn sau khi phát hiện nó khiến mình không thể quỳ xuống xử lý bệnh nhân.
Rhydan là người khó hòa vào đám đông nhất.
Cổ áo anh thấp, để lộ những vệt màu Vargar chạy từ vai lên cổ. Soren kéo phần vải lên cao hơn rồi cài lại chiếc móc bị lệch.
Rhydan: "Anh thở được," Rhydan nói.
Soren: "Em đang cố để người khác không nhìn anh như một lời tuyên chiến."
Rhydan: "Họ vẫn nhìn đấy thôi."
Soren liếc qua hai quý tộc vừa vội quay mặt đi. Soren: "Ít hơn rồi."
Rhydan để cậu chỉnh nốt cổ áo.
Maksim đưa cho mỗi người một viên thuốc nhỏ bọc sáp. Maksim: "Ngậm dưới lưỡi khi bắt đầu thấy buồn ngủ. Đừng dùng sớm. Nó sẽ làm tim đập nhanh."
Azran kiểm tra chiếc nhẫn bạc giấu dưới găng. Zafira đã nạp mana vào các viên đá trên vòng tay. Rhydan cất một mảnh bạc mỏng trong cổ tay áo. Soren đeo sợi dây chuyền bạc tẩm nước thánh dưới lớp áo, nơi kim loại lạnh chạm trực tiếp vào da.
Không thứ nào trong số đó đủ giết Calix.
Chúng chỉ giúp họ còn tỉnh khi cần chạy.
Qua cổng soát vé là một đại sảnh cao hai tầng, lát đá sáng đến mức phản chiếu cả gấu váy của khách. Hai cầu thang cong ôm lấy khoảng trống giữa sảnh rồi gặp nhau trên hành lang tầng trên. Sau những tấm lưới vàng dọc tường là các cửa hẹp dành cho nhân viên; chúng được giấu khéo đến mức nhìn từ chính diện chỉ giống một phần hoa văn.
Mùi nước hoa, sáp nến và hoa trắng hòa vào nhau dưới mái kính tím. Từ đây, khách tầng dưới được dẫn thẳng qua ba vòm cửa lớn vào khán phòng; khách của các ghế hộp đi lên cầu thang, tách khỏi dòng người ngay từ đầu.
Ngay trong đại sảnh, Soren nhìn thấy người phụ nữ đầu tiên.
Bà khoảng ngoài năm mươi, mặc một bộ váy đắt tiền nhưng phải bám vào cánh tay con gái mới bước hết được cầu thang. Môi bà nhợt, đầu ngón tay xanh nhẹ. Khi người con hỏi có muốn về không, bà lắc đầu ngay.
Người phụ nữ: "Không thể bỏ buổi tối nay. Mẹ đã chờ cả tuần rồi."
Soren dừng lại. Soren: "Bà thường thấy chóng mặt sao?"
Người con gái nhìn bộ đồ trị liệu sư của cậu rồi thở phào như gặp đúng người. Người con gái: "Sau mỗi lần xem diễn mẹ tôi đều bị mệt. Tôi đã bảo mẹ nghỉ một thời gian, nhưng bà không nghe."
Soren: "Mỗi lần?"
Người phụ nữ: "Sáu buổi trong tháng này," người phụ nữ đáp thay. Đôi mắt bà sáng lên khi nhìn tấm áp phích khổng lồ phía trên cầu thang. "Nhưng chưa ở đâu tôi ngủ ngon như ở đây sau khi nghe cô ấy hát."
Soren chạm nhanh vào cổ tay bà. Mạch yếu và chậm.
Soren: "Tối nay bà không nên ở lại đến hết buổi diễn."
Bà bật cười, nghĩ đó là lời khuyên quá thận trọng của một trị liệu sư trẻ. Người phụ nữ: "Ta đã mua ghế đẹp nhất."
Dòng người phía sau đẩy họ đi tiếp.
Soren nhìn theo bà cho tới khi chiếc váy biến mất sau cửa khán phòng.
Soren: "Khách quay lại," cậu nói nhỏ.
Maksim cũng đã thấy sắc môi của bà. Maksim: "Bà ta là nguồn thức ăn tự trở về."
Nhà hát chỉ có hai tầng, nhưng rộng hơn vẻ ngoài của nó. Khán phòng chiếm gần trọn lõi công trình, uốn thành hình móng ngựa quanh sân khấu. Tầng dưới xòe ra như một chiếc quạt, chia thành ba khối ghế bởi hai lối đi rộng. Một hố nhạc chìm ngăn hàng ghế đầu với mép sân khấu. Tầng trên là hành lang vòng cung, phía trong mở ra ban công liên tục và những ghế hộp riêng nhô về phía trước.
Trần vòm dát vàng hạ thấp dần về phía sân khấu. Chính giữa treo một chùm đèn kết từ hàng trăm phiến thủy tinh màu mật ong; ánh sáng của nó được các tấm lưới vàng và kính tím bẻ thành những dải ấm trên tường. Các bức phù điêu tái hiện những vũ công đang nâng một mặt trời nhiều cánh.
Sân khấu nằm ở đầu hẹp của móng ngựa, lọt sâu sau một vòm diễn lớn phủ rèm tím. Hai cánh gà nối thẳng với khu hóa trang và kho đạo cụ phía sau. Dọc chân tường khán phòng, những cánh cửa phục vụ hẹp nằm xen giữa các phù điêu; khi đóng lại, đường ghép của chúng gần như biến mất.
Đó chính là hình trên tấm thẻ đồng.
Zafira đặt tay lên lan can khi họ đi qua, giả vờ dừng lại ngắm hoa văn.
Các viên đá trên nhẫn cô lóe sáng rất khẽ.
Zafira: "Có một hành lang nhân viên chạy thành vòng kín sau tường khán phòng," cô nói mà môi gần như không động. "Nó nối các ghế hộp, cánh gà và khu hóa trang mà không cắt qua đường của khách. Dưới những dãy ghế còn có khoang rỗng. Cầu thang phục vụ được đặt lệch khỏi cầu thang công cộng."
Azran: "Cửa ra ở đâu?" Azran hỏi.
Zafira: "Bốn cửa công khai: cửa chính, hai lối hông và một cửa giao hàng sau sân khấu. Có thể còn cửa ẩn."
Azran: "Bẫy à?"
Zafira rút tay khỏi đá. Zafira: "Tường đã chuyển động rất nhiều lần. Em không thấy được lần tiếp theo."
Người hướng dẫn đưa họ tới một cụm ghế khá gần sân khấu. Vé được mua vào phút cuối, vậy mà tầm nhìn tốt hơn cả những vị khách đã xếp hàng từ sớm.
Azran không ngồi ngay. Anh nhìn người soát vé đang quay lưng bỏ đi, rồi nhìn vị trí các cửa phục vụ ở hai bên.
Azran: "Chúng ta đã được xếp chỗ," anh nói.
Soren: "Do thẻ hậu trường phải không?" Soren hỏi.
Azran: "Chúng ta chưa đưa nó ra."
Azran chạm vào túi áo nơi miếng đồng đang được bọc trong vải. Azran: "Có ai đó hoặc thứ gì đó đã tiết lộ về việc chúng ta tới đây."
Tiếng chuông đầu tiên vang lên.
Các cửa khán phòng khép lại trước khi họ kịp quyết định có nên đổi chỗ.
Dàn nhạc cất tiếng.
Ánh sáng rút khỏi hàng ghế và tụ lại trên sân khấu.
Mahira Sadeem bước ra giữa một cơn mưa cánh hoa trắng.
Tiếng vỗ tay dâng lên từ cả tầng dưới lẫn những ghế hộp trên cao.
Người phụ nữ trong Khải Thị đã bỏ đi lớp nhòe của ký ức để đứng trước họ bằng xương thịt. Không ai cần nói với Soren rằng nàng là Cô dâu đã cắn ca số mười tám.
Chiếc váy trắng ôm lấy thân hình cao, mở thành những lớp lụa ngà và tím nhạt khi nàng bước. Đá quý chạy quanh cổ và hai cánh tay, bắt ánh đèn thành những quầng sáng nhỏ. Mái tóc đen được tạo kiểu hoàn hảo đến mức mỗi chuyển động của đầu đều giống một phần vũ đạo.
Từ bàn tay trái của Mahira rủ xuống một sợi xích mảnh. Cuối xích là chiếc lư hương bằng vàng nhạt, thân lồng những viên đá tím. Nàng xoay cổ tay; lư hương lướt qua sàn theo một vòng cung chậm, thả ra dải khói trắng hòa vào ánh đèn như một đạo cụ đã được tính sẵn trong vở diễn.
Nàng cất giọng.
Nốt đầu tiên không mang mana.
Nó vẫn đủ khiến cả căn phòng im lặng.
Cô dâu của Calix không cần phép thuật để trở thành trung tâm sân khấu. Giọng hát của nàng có kỹ thuật, lực và cảm xúc thật. Khi nàng hạ giọng, người nghe tự nghiêng về phía trước. Khi nàng kéo dài một nốt cao, hàng trăm người cùng nín thở.
Bùa mê chỉ len vào sau đó, mỏng đến mức gần như không thể nhận ra.
Ánh đèn phản chiếu qua các phiến thủy tinh trên trần. Hương hoa trắng từ những lỗ thông khí lan xuống. Tiết tấu của dàn nhạc chậm lại, vừa đủ để nhịp thở trong khán phòng dần rơi vào cùng một chu kỳ. Trong lúc khúc hát đầu tiên kéo dài, vệt hoàng hôn cuối cùng rút khỏi lớp kính tím. Bên ngoài, trời đã tối hẳn.
Người đàn ông bên cạnh Soren thôi chớp mắt.
Bàn tay đang đặt trên đầu gối ông thả lỏng. Đồng tử mở rộng. Ông vẫn mỉm cười và vẫn vỗ tay đúng lúc, nhưng phản ứng khi Soren vô tình chạm vào khuỷu tay gần như biến mất.
Sợi dây chuyền bạc dưới áo Soren bắt đầu nóng.
Zafira bóp vỡ lớp sáp quanh viên thuốc bằng răng. Maksim làm theo. Azran không rời mắt khỏi các lối đi.
Rhydan siết tay vào thành ghế.
Gỗ kêu răng rắc.
Soren: "Nhìn em này." Soren đặt hai ngón tay lên cổ tay anh.
Mạch Rhydan nhanh, mạnh, nhưng đều. Đồng tử vẫn phản ứng với ánh sáng.
Rhydan: "Anh nghe thấy cô ta trong đầu anh," anh nói.
Soren: "Đó không phải giọng của anh. Giữ nhịp thở của mình."
Rhydan nhìn thẳng vào Soren thay vì sân khấu. Sau vài hơi, bàn tay anh nới khỏi thành ghế.
Trên sân khấu, nữ danh ca lướt mắt qua hàng khán giả.
Ánh nhìn ấy dừng rất ngắn ở bàn tay Soren đang đặt trên cổ tay Rhydan.
Khóe môi nàng cong lên, vừa đủ để không ai ngoài họ nhận ra.
Nàng biết họ đã tới.
Zafira bỗng nghiêng đầu về phía tầng trên.
Một người đàn ông đứng trong ghế hộp riêng, sau lan can dát vàng. Tóc đen của anh được cắt ngắn, những lọn trước trán vuốt thành một đường gọn. Áo trắng phủ ngoài lớp vải xanh lục sẫm, cài bằng những món vàng mang huy hiệu hoàng tộc Namarra. Anh không nhìn sân khấu như những khán giả khác.
Zafira: "Tariq Sahran. Hoàng tử của Namarra," Zafira nói rất khẽ.
Soren nhìn cô, chờ phần còn lại.
Zafira: "Người Namarra vẫn đồn rằng Calix hứng thú với cả đàn ông lẫn phụ nữ. Tariq là Cô dâu còn lại của hắn."
Anh nhìn nhân viên.
Mỗi khi một người phục vụ dừng ở đầu hàng ghế, họ đều ngước lên ghế hộp trước khi tiếp tục. Những đường mana đỏ rất mảnh chạy dưới sàn, hội tụ về vị trí người đàn ông đứng.
Zafira: "Người tầng trên đang điều hành cả căn phòng," Zafira thì thầm.
Azran lần theo ánh mắt cô. Azran: "Tôi lên đó."
Zafira: "Chờ đã."
Ánh sáng khán phòng vừa hạ thêm một bậc.
Màn thứ hai bắt đầu.
Nhân viên nhà hát xuất hiện giữa các hàng ghế.
Ban đầu, họ chỉ giống những người phục vụ đang kiểm tra khách ngủ quên. Một người kéo lại cổ áo cho quý ông lớn tuổi. Một người đặt khăn lên vai cô gái trẻ. Một người cúi xuống cạnh người phụ nữ Soren đã gặp ngoài đại sảnh.
Rồi Soren thấy môi hắn chạm vào cổ bà.
Không ai xung quanh phản ứng.
Một bàn tay che điểm cắn. Một bàn tay đỡ vai. Hàm răng xuyên vào da gọn đến mức người phụ nữ chỉ thở ra như vừa chìm vào giấc ngủ sâu hơn.
Ở những hàng khác, chuyện tương tự đang diễn ra.
Mỗi ma cà rồng cấp thấp chỉ lấy một lượng vừa đủ. Sau đó chúng lau vết máu, bôi một loại hương liệu và gắn dấu nhỏ vào mặt dưới ghế. Khách đã được dùng bữa sẽ không bị chọn lần thứ hai trong cùng đêm.
Một hệ thống hoàn chỉnh.
Một nhà bếp vận hành giữa trung tâm thành phố, được che phủ bằng âm nhạc, danh tiếng và ham muốn quay trở lại của chính nạn nhân.
Soren nhìn người phụ nữ trung niên. Nhịp mạch ở cổ bà yếu tới mức có thể thấy từng khoảng ngắt.
Nếu con ma cà rồng kia tiếp tục, bà sẽ không tỉnh dậy nữa.
Cậu ra hiệu cho Azran.
Azran tan khỏi ghế.
Một thân hình bằng cát vẫn ngồi nguyên tại chỗ trong khi người thật xuất hiện sau lưng ma cà rồng cấp thấp. Anh khóa khuỷu tay quanh cổ nó và kéo khỏi người phụ nữ. Mọi thứ đáng lẽ có thể kết thúc trong im lặng.
Nhưng con ma cà rồng đã ngửi thấy nguy hiểm.
Nó ngoạm ngược vào vai người phụ nữ, định dùng bà làm vật cản.
Lưỡi thép bạc của Azran đi qua ngực nó trước khi hàm răng kịp khép.
Cơ thể ma cà rồng cấp thấp co giật. Một dòng máu đen bắn lên má người phụ nữ.
Bà mở mắt.
Tiếng hét xé ngang giọng hát.
Dàn nhạc vẫn chơi.
Nữ danh ca vẫn giữ nốt cao thêm ba nhịp, bình thản đến mức cả khán phòng tưởng tiếng hét là một phần của vở diễn.
Rồi nàng đổi đúng một nốt.
Khóa cửa xoay đồng loạt bên trong những bức tường dày. Âm thanh chạy quanh khán phòng theo một vòng tròn, từ cửa chính tới hai lối hông rồi mất hút phía sau sân khấu.
Các cửa chính đóng sập. Màn chắn kim loại rơi xuống hai lối hông. Những tấm lưới vàng giữa các phù điêu xoay nửa vòng, để lộ các khoang tối và những cửa phục vụ nối với hành lang nhân viên phía sau tường.
Mùi máu tràn vào không khí.
Những ma cà rồng cấp thấp chưa được cho ăn lao ra.
Khán phòng thức dậy giữa một cơn ác mộng mà phần lớn mọi người không hiểu nổi.
Người đứng bật lên. Người vẫn mê man. Người hét khi nhận ra máu trên cổ mình. Cả đám đông dồn về những cánh cửa đã khóa, giẫm lên ghế và lên cả những người ngã xuống.
Một người đàn ông từ tầng trên rơi qua lan can. Cơ thể ông đập vào hàng ghế phía dưới trong tiếng xương gãy.
Zafira: "Không chạy về cửa chính!" Zafira khuếch đại giọng nói bằng một viên đá. "Đi theo ánh sáng xanh!"
Một dải sáng hình chim ưng lao qua đầu đám đông, hướng về lối bên trái. Nhưng sự hoảng loạn nuốt mất quá nửa lời cảnh báo.
Soren quỳ xuống cạnh người phụ nữ trung niên. Máu đã ngừng chảy ở cổ, nhưng tim bà gần như không còn đủ lực đẩy.
Soren: "Maksim, trợ tim."
Maksim: "Cậu giữ nhịp tim cho bà ấy. Ba người phía sau để tôi."
Mana lam tỏa khỏi bàn tay Soren, khóa quanh tim người phụ nữ. Cùng lúc đó, Maksim chống một tay xuống sàn. Một vòng sáng trắng xanh mở rộng qua các hàng ghế, khép cả bốn người bị thương vào trong Trạm Cứu Thương.
Maksim quỳ giữa vùng sáng, dùng răng xé bao kim rồi tiêm thuốc cho người đàn ông bị rách động mạch. Maksim: "Trạm giữ được huyết áp, nhưng không tạo ra máu."
Soren: "Ổn định cả bốn người. Chúng ta đưa được ai ra thì đưa."
Một ma cà rồng cấp thấp nhảy qua hàng ghế.
Rhydan chặn nó giữa không trung. Cú va làm cả hai đổ qua ba chiếc ghế. Anh không rút rìu; không gian quá chật và quá nhiều người. Anh khóa cánh tay quanh cổ con ma cà rồng, đập nó xuống sàn rồi dùng mảnh bạc giấu trong tay áo đâm xuyên dưới cằm.
Máu ma cà rồng bắn lên cổ anh.
Trong một khoảnh khắc, đồng tử Rhydan kéo thành một đường dọc.
Soren nhìn thấy.
Soren: "Rhydan!"
Anh quay sang tiếng gọi ấy. Hơi thở gấp, nanh đã dài hơn, nhưng ánh mắt vẫn nhận ra cậu.
Rhydan: "Anh vẫn còn kiểm soát được."
Một khối trang trí trên tường bị đám đông xô lệch, đổ xuống nhóm người đang bò qua lối đi. Rhydan lao tới, chống cả hai tay vào phần đá nặng. Cơ bắp trên vai căng lên. Anh giữ nó đủ lâu để bốn người chui qua rồi mới đẩy sang một bên.
Ở đầu kia khán phòng, Azran liên tục đổi chỗ với những thế thân cát. Mỗi lần một ma cà rồng cấp thấp tưởng đã tóm được anh, móng vuốt chỉ xé qua một hình người rỗng. Lưỡi thép bạc xuất hiện từ góc khác, ngắn, chính xác và không thừa động tác.
Những mảnh đá quý của Zafira bay quanh cô thành một quỹ đạo sáng. Mỗi viên đổi hướng giữa không trung trước khi xuyên qua mắt hoặc khớp vai ma cà rồng, tránh những dân thường chen lấn phía sau. Một bóng linh miêu đen phóng dọc theo ban công, ép đám đông đổi khỏi cầu thang đang sập.
Trên sân khấu, nữ danh ca kết thúc câu hát cuối cùng.
Nàng cúi chào.
Phía dưới là tiếng khóc, tiếng kim loại và những người đang chết.
Khi nàng ngẩng lên, không còn vẻ dịu dàng của người nghệ sĩ. Đôi mắt đỏ nhìn thẳng vào Soren, rồi nàng lùi qua lớp màn.
Toàn bộ sân khấu chuyển động theo nàng.
Màn chắn hạ xuống. Phông nền xoay. Các lối phục vụ đóng mở như hàm răng.
Nhà hát dường như đang vận hành theo từng nhịp cơ thể của Cô dâu.
Maksim: "Tìm cửa khác!" Maksim hét.
Zafira áp tay xuống sàn. Khải Thị chạy qua đá và gỗ, trả về hàng chục lớp dấu chân chồng lên nhau. Zafira: "Phía sau sân khấu. Có một cửa giao hàng."
Maksim: "Dẫn đường."
Một tiếng rít vang lên từ tầng trên.
Cô dâu nam đã rời ghế hộp.
Anh xuất hiện giữa hành lang vòng cung và giữ cổ một ma cà rồng cấp thấp đang định cắn đứa trẻ trong tay người mẹ. Chỉ một cú xoay, cổ con ma cà rồng gãy sang bên. Anh ném xác nó qua lan can rồi giơ tay.
Những đường đỏ dưới sàn đổi hướng.
Một cửa phục vụ phía sau nhóm Soren bật mở.
Ở khu vực khác, các khoang chứa ma cà rồng cấp thấp đóng sập trước khi những con bên trong kịp tràn ra. Nhân viên người thường nhận được mệnh lệnh mới, bắt đầu kéo khách quý và những người còn đi được về phía các lối phụ.
Anh không cứu tất cả.
Một nhóm thường dân bị bỏ lại sau màn chắn. Một ma cà rồng cấp thấp đang hút máu người đàn ông mặc huy hiệu thương hội không bị ngăn lại. Nhưng bất kỳ sự hỗn loạn nào có thể biến thành cuộc tàn sát công khai đều bị anh dập xuống.
Zafira nhìn cửa vừa mở, rồi nhìn những lối khác tiếp tục khép kín.
Zafira: "Có hai người đang điều khiển nhà hát," cô nói. "Một người muốn giữ chúng ta lại. Người kia không muốn mọi thứ vượt khỏi tầm kiểm soát."
Azran: "Cửa đó có phải bẫy không?" Azran hỏi.
Zafira: "Có." Zafira nâng những viên đá lên. "Nhưng là cái bẫy duy nhất đang dẫn về phía lối ra."
Họ không có lựa chọn tốt hơn.
Hậu trường rộng như một khu phố bị nhét vào bên trong tòa nhà. Một hành lang ngang chạy suốt sau sân khấu, nối hai cánh gà với phòng hóa trang, kho đạo cụ và đường giao hàng. Từ đó, những nhánh hẹp lại tỏa sang hai bên rồi vòng quanh khán phòng, tạo thành một lớp vỏ thứ hai nằm kín giữa tường trong và mặt ngoài công trình.
Các phòng hóa trang nối nhau bằng những hành lang hẹp. Cầu thang nhân viên chỉ lên nửa tầng, cắt qua hành lang vòng rồi lại đổ xuống gần vị trí cũ. Kho đạo cụ có một lớp tường giả ở phía sau, đủ rộng cho nhân viên đi từ cánh gà tới các ghế hộp mà khán giả không bao giờ nhìn thấy. Trên cao, dây kéo phông và đối trọng chạy trong một giếng máy thẳng đứng; dưới sàn sân khấu chỉ có một khoang máy thấp, đầy bánh răng, rãnh trượt và lối bò bảo trì.
Maksim: "Trạm có thể giữ họ ổn định thêm một lúc. Nhưng nếu mang theo, mỗi người sẽ cần ít nhất hai người khiêng."
Soren nhìn hành lang chật hẹp trước mặt. Chỉ một cuộc tập kích ở khúc cua cũng đủ giết cả người nằm lẫn những người đang khiêng họ.
Soren: "Chúng ta chỉ đưa những người còn tự đi được. Thu hẹp Trạm quanh sáu người kia rồi rời khỏi đây."
Maksim nhìn cậu trong một nhịp tim, sau đó siết bàn tay. Mái vòm trắng xanh co lại quanh sáu người nằm trên sàn. Không ai nói rằng họ chắc chắn sẽ quay lại kịp.
Azran để thế thân cát chạy trước mỗi khúc cua. Hai lần chúng bị nghiền nát bởi những bức tường bất ngờ khép lại. Lần thứ ba, sàn gỗ dưới chân thế thân nghiêng xuống, đổ toàn bộ đạo cụ vào một hố tối.
Zafira: "Bên phải." Zafira chạm vào tường. "Sau lớp gạch này có hành lang."
Azran: "Cửa đâu?"
Zafira: "Không có."
Những mảnh đá quý tụ lại thành mũi khoan. Cô bắn vào các điểm chịu lực đã chọn. Bức tường nứt ra vừa đủ để Rhydan luồn tay vào, bẻ một mảng gạch khỏi khung mà không kéo sập trần.
Hương ngọt bắt đầu phun qua các khe thông khí.
Maksim ném cho mọi người những mảnh vải tẩm thuốc. Maksim: "Che mũi. Đừng hít sâu."
Một bà cụ trượt chân. Soren đỡ lấy bà bằng vai rồi đẩy bà trở lại giữa dòng người đang tháo chạy.
Maksim: "Giữ hàng sát nhau. Ai ngã xuống sẽ không đứng dậy kịp đâu."
Soren: "Tôi biết."
Phía sau họ, ánh trắng xanh của Trạm Cứu Thương lùi dần qua những khúc cua rồi khuất hẳn.
Họ tiếp tục.
Ở cuối hành lang, Soren ngửi thấy mùi máu cũ.
Một cánh cửa mở vào căn phòng thấp nằm cạnh khoang máy dưới sân khấu. Trần chỉ cao hơn đầu Rhydan một khoảng nhỏ; tiếng đối trọng và bánh răng chuyển động vọng qua bức tường đá dễ rửa. Trên giá là những chai thủy tinh, dây truyền và dụng cụ lấy máu. Góc phòng có các vòng khóa gắn thẳng vào tường.
Ca số mười tám từng ở đây.
Vết cào còn in trên nền cạnh một vòng khóa đã cong. Maksim mở ngăn kéo gần bàn, tìm thấy những tờ ghi chép được đánh số thay vì ghi tên.
Maksim: "Mười tám." Anh kéo riêng một tờ. "Phản ứng lần đầu: sốt, co giật. Lần thứ hai: tăng sức mạnh. Lần thứ ba..."
Soren: "Chuyển dạng," Soren đọc.
Bên dưới là một dòng chữ khác, nét bút thanh và nghiêng:
Đưa mẫu vật trở về đàn. Quan sát kẻ nào lần theo nó.
Azran nhìn tấm thẻ đồng trong tay. Azran: "Cả thứ này cũng không phải hắn giật được."
Zafira: "Hắn nhớ mình đã giật," Zafira nói.
Azran: "Vì chúng để hắn giật."
Một tiếng chuông nhỏ vang trong tường.
Những rãnh dọc nền phòng bốc lên lửa đỏ.
Maksim giật các trang quan trọng khỏi tập hồ sơ. Azran đá đổ giá chai chắn ngọn lửa trong vài giây. Cả nhóm lùi ra trước khi căn phòng bị phủ bởi một màn khói đen.
Soren nhìn lại dòng chữ đang co quắp trong lửa.
Cô dâu nữ không cần biết ai sẽ tới.
Nàng thả một nạn nhân đã mang dấu vết của mình trở về giữa Mourne và chờ kẻ đủ quan tâm lần theo.
Tối nay, họ không tìm ra nhà hát.
Nhà hát đã gọi họ đến.
Cửa giao hàng chỉ còn cách một hành lang thẳng chạy dọc mặt sau nhà hát. Cuối lối đi, hai cánh cửa gỗ bọc sắt mở ra con ngõ dành cho xe chở phông màn và đạo cụ.
Không khí đêm lọt qua khe cửa mang theo mùi bụi, ngựa và nước cống. Chưa bao giờ một mùi bình thường lại khiến người ta nhẹ nhõm đến vậy.
Azran đưa những người đi được ra trước. Zafira giữ cánh cửa bằng một vòng đá quý trong khi Maksim kiểm tra từng người vừa qua cửa.
Nhân viên nhà hát: "Còn hai người!" một nhân viên nhà hát chạy cùng họ chỉ về kho đạo cụ. "Có người bị kẹt."
Một tiếng kêu yếu ớt vọng ra sau những tấm phông đổ.
Soren quay lại.
Rhydan đi theo mà không hỏi.
Họ tìm thấy một thiếu niên bị thanh gỗ đè ngang chân và người cha đang cố kéo nó lên bằng cánh tay gãy. Rhydan nâng cả khung đạo cụ. Soren kéo cậu bé ra, quấn cố định chân rồi đỡ người cha đứng dậy.
Chỉ mất chưa đầy một phút.
Khi họ trở lại hành lang, vách sắt rơi xuống giữa hai người và cửa thoát.
Zafira quay phắt lại ở phía bên kia. Những viên đá của cô bắn vào mép vách, nhưng toàn bộ tường đang trượt trên một hệ thống bánh răng nằm sâu trong móng.
Zafira: "Lùi lại!" cô hét. "Trần đang chuyển!"
Sàn dưới chân Soren nghiêng sang trái. Không chỉ một tấm ván: cả đoạn hành lang đang trượt trên đường ray và được hệ đối trọng dưới sân khấu kéo chếch lên phía hành lang vòng tầng hai.
Rhydan nắm cổ tay cậu, kéo khỏi khe hở vừa mở. Hai cha con trượt qua phía cửa thoát trước khi một bức tường khác xoay vào giữa.
Tiếng Zafira, Maksim và Azran tụt xuống phía dưới rồi biến mất sau nhiều lớp tường. Khi nền ngừng chuyển động, mùi dầu máy đã nhường chỗ cho thảm dày, gỗ thơm và thứ rượu ngọt phảng phất trong không khí. Soren và Rhydan không còn đứng trên lối giao hàng. Họ đã bị đưa lên hành lang riêng giữa ghế hộp hoàng gia và khu văn phòng phía trên hậu trường.
Hành lang riêng chỉ còn một cánh cửa mở. Những cánh cửa khác đã bị các tấm gỗ chạm khắc trượt ngang che kín, biến cả dãy tường thành một mặt phẳng liền lạc.
Trên biển đồng gắn trước cửa viết: Phòng Giám đốc.
Rhydan rút mảnh bạc khỏi tay áo.
Rhydan: "Hắn muốn chúng ta vào."
Hai người mở cửa.
Phía sau là một căn phòng yên tĩnh đến phi lý. Phòng giám đốc nằm trên tầng hai, kẹp giữa khu văn phòng hậu trường và dãy ghế hộp riêng. Một bức tường phủ giá sách; ở giữa những gáy sách là đường ghép của một cánh cửa xoay dẫn sang hành lang bí mật. Phía đối diện đặt bàn làm việc, bàn rượu và một bộ ghế bọc nhung tím.
Tiếng la hét, tiếng bánh răng và tiếng vật nặng đổ sập đều bị chặn ngoài lớp tường dày. Qua ô kính quan sát lớn nghiêng xuống phía khán phòng, toàn bộ không gian bên dưới hiện ra như một mô hình: sân khấu ở chính giữa, ban công ôm quanh ba phía, ghế gãy và những người sống sót đang tràn ra các lối phụ.
Calix đứng cạnh bàn rượu.
Áo trắng của hắn không có lấy một vết bụi. Trong tay là chiếc ly chân cao chứa chất lỏng đỏ sẫm. Hắn nhìn Soren qua mặt rượu một lúc rồi mới hạ ly xuống.
Calix: "Ta đã hy vọng buổi gặp đầu tiên của chúng ta sẽ ít ồn ào hơn."
Soren không bước sâu thêm. Soren: "Ngươi gọi chuyện dưới kia là một buổi gặp?"
Calix: "Ta không dựng nhà hát này cho cậu." Calix nhìn xuống sân khấu. "Nó đã tồn tại rất lâu trước khi cậu đặt chân đến Namarra."
Soren: "Và đã giết bao nhiêu người?"
Calix: "Ít hơn số người vẫn tự nguyện quay lại."
Soren: "Họ quay lại vì bị thao túng."
Calix: "Họ quay lại vì giọng hát của nàng hát hay." Calix mỉm cười. "Phép thuật chỉ giúp họ quên đi phần mệt mỏi sau đó."
Soren nhớ người phụ nữ trung niên với sáu tấm vé trong một tháng. Soren: "Bà ấy sắp chết vì thiếu máu."
Calix: "Mọi hệ thống đều có sai số."
Soren: "Người chết không phải sai số."
Calix nhìn cậu chăm chú hơn. Không có vẻ bị xúc phạm. Hắn giống người vừa nghe được đúng câu trả lời mình chờ đợi.
Calix: "Cassiane nói cậu rất khó chịu khi người khác biến sinh mạng thành con số."
Soren: "Cassiane?"
Calix: "Nàng ấy nói rằng cậu có một thói quen nguy hiểm. Cậu luôn quay lại."
Ánh mắt Calix lướt qua lớp bụi trên đầu gối Soren, vệt máu trên tay áo và những đường mana vẫn chưa tắt hoàn toàn quanh cổ tay.
Calix: "Cửa thoát đã ở trước mặt. Cậu vẫn quay lại vì hai người xa lạ."
Soren: "Đó là việc của tôi."
Calix: "Một công việc người ta trả tiền cho cậu làm, cho tới khi họ không còn cần cậu nữa."
Soren không trả lời.
Calix bước quanh bàn, nhưng dừng lại ở khoảng cách không mang tính đe dọa. Calix: "Người ta cần đôi tay của trị liệu sư. Cần ma thuật chữa trị. Cần cậu vá lại những gì họ làm hỏng. Nhưng có bao nhiêu tổ đội thực sự để cậu quyết định họ nên hay không nên bước vào những trận chiến nào?"
Soren: "Ông không biết gì về tổ đội của tôi cả."
Calix: "Ta biết họ sẽ già đi."
Căn phòng như lạnh hơn.
Calix nhìn sang Rhydan. Calix: "Kể cả người này."
Bàn tay Rhydan siết quanh mảnh bạc, nhưng anh không lao lên.
Calix: "Cậu có thể cứu hắn một lần," Calix tiếp tục. "Có thể mười lần. Nhưng một ngày nào đó, cơ thể hắn sẽ không còn nhận mệnh lệnh từ thuật chữa trị của cậu. Cậu sẽ đặt tay lên tim hắn và không còn gì để neo lại."
Những lời ấy không chạm vào một nỗi sợ xa lạ. Chính vì vậy Soren ghét chúng.
Calix biết.
Hắn nâng ly, nhưng không uống. Calix: "Ta có thể cho cậu thời gian."
Soren: "Bằng cách biến tôi thành ma cà rồng?"
Calix mỉm cười: "Bằng cách để cậu trở thành Cô dâu thứ ba của ta."
Không có sự giễu cợt trong giọng hắn. Cũng không có ý định che giấu ham muốn. Calix nói lời mời ấy như đang trao một địa vị mà vua chúa cũng phải khao khát.
Calix: "Cậu sẽ không già. Không còn bị thuê rồi bỏ lại. Không cần xin phép bất kỳ hội đồng, quý tộc hay đội trưởng nào để cứu một mạng người. Cậu có thể chữa trị một thế kỷ, hai thế kỷ, lâu hơn cả những đế chế đã từ chối lắng nghe cậu."
Soren: "Và đổi lại?"
Calix: "Cậu ở bên ta."
Soren: "U-ống máu người khác."
Calix: "Sống."
Soren: "Đó không phải cùng một việc."
Calix hơi nghiêng đầu. Calix: "Cậu nói vậy vì chưa từng sống đủ lâu để nhận ra mọi nguyên tắc đều nhỏ lại trước cái chết."
Hắn chuyển mắt sang Rhydan.
Calix: "Còn ngươi là gì của cậu ấy?"
Rhydan bước lên.
Anh không chắn trước Soren. Anh đứng ngang với cậu, vai hai người gần chạm nhau.
Rhydan: "Người cậu ấy sẽ chọn quay về cùng."
Calix nhìn Soren, chờ phủ nhận hoặc xác nhận.
Soren nhìn thẳng vào hắn. Soren: "Anh ấy không cần nói thay tôi. Nhưng anh ấy nói đúng."
Mảnh bạc trong tay Rhydan hạ thấp đi một chút.
Soren: "Tôi không chữa cho người ta vì muốn họ tồn tại mãi mãi." Soren nói. "Tôi chữa cho họ vì cuộc đời có giới hạn, và phần còn lại của nó vẫn thuộc về họ."
Calix: "Ngay cả khi giới hạn đó mang họ đi khỏi cậu?"
Soren không trả lời ngay.
Ở ngoài lớp kính, những người sống sót tiếp tục chạy khỏi nhà hát. Có người sẽ sống nhờ đường neo của cậu. Có người đã chết ngay khi cậu buộc phải cắt mana để cứu một bệnh nhân khác.
Soren: "Ngay cả khi tôi không chịu nổi," cậu nói.
Calix im lặng một thoáng rồi bật cười rất khẽ.
Không phải tiếng cười nhạo. Gần như là hài lòng.
Calix: "Tốt."
Hắn đặt ly rượu xuống.
Calix: "Một lời đồng ý lấy được bằng xiềng xích không có giá trị."
Calix đưa tay về phía cánh cửa đối diện. Khóa tự mở.
Calix: "Ta chỉ muốn cậu biết lời mời tồn tại. Đến ngày cậu không cứu được người mình yêu, cậu sẽ nhớ tới nó."
Rhydan đứng yên, mắt không rời Calix. Soren đặt tay lên cẳng tay anh lần nữa.
Soren: "Đi thôi."
Hai người lùi khỏi căn phòng.
Calix không ngăn lại.
Đó là phần khiến Soren thấy lạnh nhất.
Hắn chưa từng định bắt cậu tối nay.
Phố sau nhà hát đã biến thành một trạm cứu trị dã chiến.
Người của gia tộc Mourne trải chăn lên mặt đường. Xe ngựa được dồn sang hai bên để nhường chỗ cho cáng. Khán giả vẫn mặc lễ phục nằm cạnh nhân viên nhà hát, máu và bụi làm họ không còn khác nhau bao nhiêu.
Zafira quay lại ngay khi Soren và Rhydan bước ra.
Zafira: "Hai người đã ở đâu?"
Soren: "Calix ở trong đó," Soren đáp.
Azran đang buộc vết thương cho một người sống sót ngẩng phắt lên. Azran: "Hắn đâu?"
Zafira nhắm mắt, quét mana qua tòa nhà. Sau vài giây, cô lắc đầu. Zafira: "Biến mất rồi. Cả hai nguồn liên kết gần hắn cũng không còn ở vị trí cũ."
Soren quỳ xuống cạnh người phụ nữ trung niên. Bà vẫn còn sống. Nhịp tim yếu nhưng đã đều hơn dưới tác dụng của thuốc. Người con gái nắm tay bà, nước mắt làm lem lớp trang điểm.
Người con gái: "Bà ấy sẽ tỉnh chứ?"
Soren kiểm tra đồng tử rồi nhìn lượng máu đang được truyền. Soren: "Nếu qua được đêm nay."
Đó là câu trả lời trung thực nhất cậu có thể cho.
Một tiếng động trên cao khiến Rhydan ngẩng lên.
Trên ban công hẹp gần mái nhà hát, nữ danh ca đứng giữa những dải rèm cháy. Áo trắng của nàng đã dính một vệt máu dài ở hông. Nàng không nhìn thi thể, không nhìn lực lượng đang phong tỏa quảng trường.
Nàng nhìn Soren.
Rồi ánh mắt chuyển về hướng Calix đã biến mất.
Vẻ mặt ấy không giống thất bại.
Nó giống cơn giận của một người đã dựng sân khấu cho mình, để rồi nhận ra kẻ khác dùng chính sân khấu đó cầu hôn một người mới.
Ngọn lửa cuộn qua ban công.
Khi nó hạ xuống, nàng đã biến mất.
Soren cúi nhìn những bàn tay quấn băng của mình. Dưới lớp máu khô, sợi dây chuyền bạc vẫn để lại một vết bỏng mảnh trên ngực.
Calix đã để họ đi.
Không phải vì họ thắng.
Hắn đã có được thứ mình muốn: một câu trả lời chưa thể thay đổi hôm nay, nhưng đủ để gieo vào ngày mai.
Ở rất xa Nhà hát Hoàng Kim, một cơ thể khác chết trên bàn đá.
Không có tiếng nhạc. Chỉ có tiếng chất lỏng nhỏ xuống máng đồng và mùi hương nồng của nhựa cây được đốt để át mùi phân hủy.
Người thanh niên trên bàn từng được tuyển chọn từ hơn ba trăm tín đồ. Huyết thống không pha tạp. Cơ thể không bệnh tật. Hệ mana ổn định đến mức các giáo sĩ gọi đó là món quà dành cho thần.
Khi mảnh Hồn ấn của Marcellus đi vào, món quà ấy tồn tại chưa đầy một phút.
Các mạch mana dưới da chuyển sang màu đen. Tim ngừng. Đồng tử đục đi.
Marcellus nhìn cái xác bằng đôi mắt của Nerissa Vaelwyn.
Marcellus: "Thêm một thứ vô dụng."
Giọng nữ thoát khỏi cổ họng, nhưng sự khinh miệt trong đó không thuộc về cô.
Vị giáo chủ đứng phía bên kia bàn nghi lễ chắp tay trước bụng. Gương mặt tròn, thân hình nặng nề và những lớp vải rực màu khiến hắn trông như một pho tượng được nuôi quá no. Sau lưng hắn, các tín đồ cúi thấp đầu.
Giáo chủ Samir Vardhan: "Mạng lưới của ta đã tìm theo đúng tiêu chí ngài đưa ra."
Marcellus: "Vậy tiêu chí đó vô dụng."
Marcellus đặt hai ngón tay lên trán người chết. Phần Hồn ấn vừa cấy vào đã bị chính cơ thể nghiền nát cùng nó. Marcellus: "Các ngươi mang tới những cơ thể chỉ biết bảo vệ một cấu trúc duy nhất. Chúng tự hủy ngay khi có thứ khác bước vào."
Samir ra hiệu.
Một tín đồ mang tới tập hồ sơ mới. Trên cùng là báo cáo vừa được chuyển qua mạng lưới phía nam: biến cố tại một nhà hát ở Namarra, một Vargar sống sót sau độc tố ma cà rồng cấp cao, một nhóm freelancer chống lại bùa mê bằng nhiều nguồn mana chồng lấn.
Bên dưới còn có các hồ sơ dị thường do những nhánh khác thu thập từ Đại Thương Hội, triều đình và Nghiệp đoàn Freelance.
Marcellus lật qua mà không tỏ vẻ quan tâm.
Ngón tay hắn dừng ở một dòng ngắn:
Điều tra viên Freelance. Huyết hệ elf–rồng. Hai hệ ma thuật cùng tồn tại, chưa ghi nhận hiện tượng triệt tiêu.
Hắn nhìn lại cơ thể thuần khiết đã chết trên bàn.
Rồi nhìn dòng chữ lần nữa.
Marcellus: "Tìm cho ta một cơ thể đã học được cách sống chung với sự xung đột của các lớp ma thuật khác nhau."
--Hết chương 24--
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/d7dfde2ced.html