Dấu khế ước trên cổ tay Calix nóng lên ba đêm trước, khi hắn còn nằm trên giường cùng hai Cô dâu.
Ba người vừa lặng xuống sau cuộc vui. Một Cô dâu gối má lên ngực hắn, tóc còn dính mồ hôi ở thái dương. Người kia nằm sát phía sau, cánh tay vòng ngang eo hắn, đầu gối chen giữa hai chân. Da thịt vẫn còn nóng; không ai trong ba người đã ngủ.
Một vệt nóng mảnh bất ngờ quấn quanh cổ tay trái Calix. Người trên ngực hắn ngẩng đầu. Người sau lưng siết nhẹ cánh tay khi cùng cảm thấy cơn nóng truyền qua liên kết máu. Không ai gánh đau thay hắn. Cả ba chỉ đồng thời biết có thứ gì đó vừa chạm tới Calix.
Bốn nút sáng nhỏ hiện lên ở mặt trong cổ tay, xếp thành một vòng quanh cái tên Soren Lysander Vale. Ba nút đã sáng. Nút cuối cùng vẫn tối, chờ lời đáp của hắn.
Máu trong Calix nhận ra cái tên trước khi hắn nhớ mình đã nghe nó ở đâu: trong những ký ức cuối cùng Cassiane gửi về huyết hệ.
Hắn miết ngón cái qua nút tối. Ánh đỏ bật lên dưới da. Bốn nút khép thành một vòng hoàn chỉnh. Khế ước đã nhận đủ bốn lời đáp.
Ba ngày sau, Calix bước khỏi kiệu tại chân thánh sở của Samir Vardhan.
Nắng cuối chiều còn bám trên những bậc đá màu mật ong. Nó không thiêu cháy Calix. Chỉ làm phần da để trần trên vai và ngực nóng rát, rút máu khỏi các mao mạch nhanh hơn bình thường. Hắn tháo cặp kính màu gọng vàng, gập một càng kính rồi trao cho người hầu đi sau.
Mảnh lụa trắng vắt chéo thân trên hắn lay nhẹ trong gió nóng. Một bên ngực và phần bụng săn chắc gần như để trần. Dải thắt lưng lapis ôm thấp trên hông, đổ xuống giữa hai lớp quần lụa trắng rộng. Những sợi xích vàng mảnh nối từ khóa thắt lưng tới viên đá xanh ở giữa bụng. Vòng tay, nhẫn và sandal đều bằng vàng nhạt, đủ sáng để bắt nắng nhưng không nặng tới mức cản chuyển động.
Người của Samir đã đề nghị gửi lễ phục tới tàu.
Calix không nhận.
Hắn tới dự một cuộc họp, không tới nhập đạo.
Thánh sở được dựng trên một triền đồi nhìn xuống thành phố cảng. Không có tường phòng thủ. Thay cho lỗ châu mai là những ban công rộng phủ rèm mỏng, nơi các tín đồ nằm trên đệm, ăn trái cây và để người khác xoa dầu lên da. Nước chảy theo các rãnh đá từ bể tắm trên cao xuống khu vườn thấp. Các pho tượng không mang gươm, sách hay cân công lý. Chúng ôm bụng, nâng bầu ngực hoặc đặt tay lên hông người đứng cạnh. Cơ thể đầy đặn được tạc lớn hơn cơ thể gầy. Vàng được dát dày nhất ở bụng, ngực và miệng.
Mùi rượu ngọt, nhựa thơm và da người trộn dưới mái vòm.
Calix đi qua một hàng tín đồ đang chờ ban phước. Người giàu ngồi gần cửa trong, trên ghế có đệm. Người nghèo quỳ dưới nắng, mỗi người cầm một thẻ đất nung ghi số nợ hoặc số ngày lao động họ đã hiến cho giáo hội. Một phụ nữ mặc lụa đỏ đặt túi tiền lên khay rồi được dẫn vào trước. Một người đàn ông bế đứa trẻ sốt cao phải tiếp tục chờ.
Sự dâm dục không khiến Calix khó chịu. Việc biến nó thành sổ nợ thì có.
Một nam tư tế trẻ cúi đầu khi hắn tới chân cầu thang.
Tư tế: "Giáo chủ đang chờ ngài trong mật điện."
Calix: "Ta đến trễ bao lâu?"
Tư tế: "Ngài Vardhan nói ngài sẽ tới khi bóng cột thứ ba chạm bể nước."
Bóng của chiếc cột thứ ba vừa chạm mép bể.
Calix nhìn người tư tế.
Calix: "Ông ấy nói lúc nào?"
Tư tế: "Sáng nay."
Sáng nay tàu của Calix còn ở ngoài đường chân trời.
Hắn mỉm cười, bước lên cầu thang.
◆
Samir Vardhan chờ hắn trong mật điện.
Giáo chủ không đứng dậy. Hắn ngồi trên một trường kỷ thấp, hai chân mở rộng vừa đủ để bụng lớn nằm thoải mái trên đai lưng. Những mảnh lụa màu nghệ, đỏ son, hồng đậm và lam ngọc phủ từ vai xuống hai bên thân nhưng để hở toàn bộ phần ngực nhiều lông và chiếc bụng tròn. Các chuỗi hạt, xích vàng và bùa kim loại nằm trên da hắn thành nhiều lớp. Mỗi ngón tay đeo ít nhất một chiếc nhẫn. Một cây quyền trượng ngắn dựng bên tay phải, đầu trượng là khối cầu vàng được khoét thành những đường uốn quanh một hạt giống bằng đá đỏ.
Samir có khuôn mặt rộng, mũi dày và hai gò má nặng. Tóc đen cắt gọn, bạc nhẹ ở thái dương. Râu ôm kín cằm và cổ, được chải kỹ hơn tóc. Nếu bỏ lớp lễ phục, hắn vẫn có dáng của một người quen nhận phần thức ăn lớn nhất trên bàn và chiếc ghế tốt nhất trong phòng.
Ánh mắt hắn không chậm chạp.
Nó lướt qua vết đỏ mờ do nắng để lại trên vai Calix, dừng một nhịp ở cổ tay mang khế ước rồi chuyển sang người hầu đang đứng ngoài cửa.
Samir: "Ngài dùng hết hai bình máu dự trữ trên đường tới đây. Bình thứ ba vẫn còn nguyên."
Calix bước vào.
Calix: "Người của ta nói nhiều quá."
Samir: "Không ai trên tàu của ngài nói với ta."
Giọng hắn ấm, thấp, không hề cố làm câu nói trở nên bí hiểm.
Calix đã từng nghe giọng ấy phát ra từ một khuôn mặt giống hệt tại phòng kiểm toán của Đại Thương Hội. Khi đó người đàn ông mặc áo khoác màu đá, tên là Merek Vardhan, và đã nhận tiền của Calix bằng hai tay rất sạch. Ở một bữa tiệc mùa đông tại Caelvaris, cùng khuôn mặt ấy thuộc về Edric Vardhan, Cố vấn cấp cao của triều đình, trong bộ quan phục tối màu che kín từ cổ tới mắt cá. Hai người chưa từng được ghi nhận rời khỏi lục địa của mình vào cùng một năm.
Samir đưa bàn tay đầy nhẫn về phía chiếc ghế trống.
Samir: "Ba vị còn lại đã tới."
Lavinia Vesper ngồi ở chiếc ghế xa cửa nhất.
Cô vẫn mặc chiếc áo khoác cũ phủ tới đầu gối. Mái tóc nâu hạt dẻ được tết thành một bím lỏng dài quá thắt lưng. Trên ngực áo không còn bông păng-xê tím đen từng cài ở đó; chỉ còn hai lỗ chỉ nhỏ trên lớp vải. Con búp bê cao gần nửa người cô ngồi trong lòng, thân ghép từ những mảnh vải cũ. Hai mắt cúc không cùng màu. Miệng bị khâu bằng một đường chỉ thẳng.
Giữa màu sắc, mùi hương và da thịt phô bày trong thánh sở, Lavinia trông như một phần của căn phòng khác bị đặt nhầm vào đây.
Những người hầu đi qua đều tránh nhìn con búp bê.
Calix nghe được nhịp tim của cô. Chậm, nhỏ, đều đến bất thường. Mỗi khi nó ngừng giữa hai nhịp, từ con búp bê lại vọng ra một dao động không phải nhịp tim, giống một ngón tay gõ vào mặt trong của hộp gỗ.
Lavinia nhìn hắn một lần rồi quay sang chiếc ghế đối diện.
Nerissa Vaelwyn ngồi ở đó.
Ít nhất, cơ thể là của Nerissa.
Gương mặt elf trẻ mang những đường nét phương Đông thanh và gọn. Tóc đen tuyền đổ quá lưng, được giữ bằng những sợi xích bạc nhỏ và các viên đá xanh đêm. Đôi tai nhọn lộ rõ giữa tóc. Trên cổ, một vòng kim loại bạc ôm sát da, gắn đá xanh và tím thẫm. Từ đó, hai dải lụa xanh đêm bắt chéo qua ngực, để hở xương quai xanh, phần giữa ngực và toàn bộ bụng. Những mảnh vải trắng ngà rủ từ đai hông thấp xuống sàn, xen với các dải xanh đen xẻ cao tới đùi. Bạc chạy dọc mép vải thành những họa tiết cành lá lạnh. Lưng cô gần như để trần, chỉ có các sợi xích mảnh bắt chéo từ vai xuống thắt lưng.
Lễ phục được cắt để ánh mắt người khác đi theo da thịt của cô.
Nhưng cách cô ngồi không thuộc về người đã quen với bộ đồ ấy.
Vai mở vừa đủ để tỏ ra không phòng thủ. Hai đầu gối không khép. Một tay đặt trên đùi, bàn tay kia tựa vào thành ghế. Mọi tư thế đều được lựa chọn có ý thức, như một người đàn ông đang điều khiển từng khớp của cơ thể mà hắn mới học cách mặc.
Một đường tím mảnh chạy từ dưới vòng cổ lên phía tai trái. Nó bị che bằng phấn nhưng không hoàn toàn biến mất.
Calix ngửi thấy hai lớp mana trong cùng một nhịp máu. Lớp sâu hơn thuộc về Nerissa: nước lạnh, gió và một thứ sáng trong như tinh thể. Lớp phủ bên trên già hơn cơ thể, trơn và tối, bám vào những đường dẫn mana như rễ cây mọc trong vết nứt.
Hai ý chí dùng chung một trái tim.
Nerissa nhìn hắn. Mắt trái bắt nét trước mắt phải một phần rất nhỏ của nhịp.
Miệng cô cất giọng trầm hơn hình thể cho phép.
Marcellus: "Ngươi đến trễ."
Calix kéo ghế ngồi xuống.
Calix: "Ngươi gọi ta tới một tà giáo ở tận cuối phương Nam để nhìn ngươi mặc thế này. Ta nghĩ mình có quyền đến chậm một chút."
Samir bật cười. Phần bụng dưới những chuỗi vàng rung nhẹ.
Marcellus không đổi sắc mặt. Bàn tay đặt trên đùi Nerissa khẽ kéo một mảnh vải trắng ngà về phía trong, che thêm phần da vừa lộ khi cô đổi tư thế.
Động tác chỉ kéo dài một nhịp.
Bàn tay kia lập tức nắm lấy cổ tay ấy và đặt trở lại vị trí cũ.
Calix nhìn thấy.
Lavinia cũng nhìn thấy. Con búp bê trong lòng cô quay đầu vài độ về phía Nerissa.
Samir nâng ly.
Samir: "Đủ bốn rồi. Đóng cửa."
Hai cánh cửa đá khép lại. Những tiếng nước, nhạc và người nói bên ngoài bị cắt khỏi căn phòng.
Trên bàn thấp ở giữa bốn ghế có một phiến đá đen hình vuông. Bốn đường khắc chạy từ bốn cạnh vào tâm. Ở chính giữa, tên Soren Lysander Vale hiện lên bằng những nét bạc mảnh.
Bên dưới cái tên còn có một dấu thứ năm, chìm sâu trong đá đến mức ánh sáng chỉ lướt qua mép. Nó không thuộc về người nào đang ngồi trong phòng. Không ai trong bốn người gọi tên kẻ đã đứng làm chứng khi khế ước được lập, nhưng chính dấu ấy buộc máu của Calix, Hồn ấn của Marcellus, lời nguyền của Lavinia và những bản thể Vardhan cùng phải đáp lại.
Calix đặt cặp kính xuống bàn.
Calix: "Ngươi thật sự gọi đủ bốn chúng ta tới đây chỉ vì một trị liệu sư?"
Marcellus: "Ta đưa tên cậu ta vào khế ước. Khế ước đã chấp nhận."
Calix: "Ta thấy rồi. Ta đang hỏi ngươi có xấu hổ không."
Marcellus: "Không."
Samir nhấp rượu.
Samir: "Một cái tên không được nhận nếu mới chạm đến một người trong chúng ta."
Lavinia: "Anh ấy đã chạm đến ba."
Calix quay sang cô.
Lavinia vuốt ngón tay dọc đường chỉ trên miệng búp bê. Cô không giải thích mình đang tính ai là người thứ ba.
Marcellus: "Soren đã can thiệp vào vật chứa của ta. Cậu ta nhìn thấy hai Hồn ấn trong cùng một cơ thể và giữ cho Hồn ấn của Nerissa không bị nghiền nát trong quá trình chuyển giao. Trước đó, cậu ta đã tiếp xúc với lời nguyền của Lavinia. Cậu ta cũng có mặt trong chuỗi sự kiện dẫn tới cái chết của Cassiane Rook và sự tan rã của một nhánh huyết hệ thuộc Calix."
Tên Cassiane khiến phần máu ở sau xương ức Calix co lại.
Không đau theo cách một vết thương đau. Huyết hệ của hắn chỉ tiếp tục gửi một tín hiệu tới nơi từng có người nhận, rồi chờ một phản hồi không bao giờ trở lại. Hai Cô dâu còn sống cảm thấy khoảng trống ấy cùng hắn. Trong ba đêm kể từ lúc khế ước gọi, không ai nhắc tên Cassiane.
Marcellus đã chọn nhắc tới cô trong câu mở đầu.
Calix tựa lưng vào ghế.
Calix: "Ngươi vừa mượn cái chết của người nhà ta để chứng minh mình có lý. Tiếp tục đi."
Marcellus nhìn hắn bằng mắt Nerissa.
Marcellus: "Soren không cần săn chúng ta. Cậu ta chỉ cần tiếp tục chữa bệnh như vẫn làm. Một lần nhìn thấy Hồn ấn của ta có thể là may mắn. Nhưng cậu ta đã chạm vào ba người trong chúng ta. Ta không định chờ tới lần thứ tư. Đó là lý do ta gọi khế ước."
Calix: "Khế ước được lập ra để ngăn một kẻ trong chúng ta dẫn thợ săn tới cửa ba người còn lại. Đừng sửa lịch sử chỉ vì ngươi đang ngồi trên ghế người triệu tập."
Samir: "Cả hai cách nói đều đúng."
Calix liếc hắn.
Calix: "Ngươi luôn nói vậy khi muốn giữ cả hai bên tiếp tục trả tiền."
Samir mỉm cười.
Samir: "Merek từng học được rằng chọn một bên quá sớm là cách nhanh nhất để mất khách hàng bên kia."
Marcellus quay sang hắn.
Marcellus: "Merek không có mặt ở đây."
Samir: "Có khác gì đâu?"
Không ai trả lời câu đó.
Phiến đá giữa bàn phát ra một tiếng nứt rất nhỏ. Đường khắc mang dấu Marcellus sáng lên màu tím thẫm. Ba đường còn lại giữ nguyên.
Samir đặt ly xuống.
Samir: "Khế ước đã nhận lời triệu tập, vì vậy các quy tắc cũ có hiệu lực cho tới khi mặt trời mọc. Không ai được gây thương tích trực tiếp, chiếm vật chứa, hút máu, cưỡng ép ý chí hay đánh cắp vật dẫn của người khác trong phạm vi thánh sở. Người phá khế ước sẽ mất sự bảo hộ của cơ chế Bất Tử cho tới bình minh kế tiếp."
Calix nhìn sang con búp bê.
Calix: "Ta không có ý định lấy nó."
Đầu búp bê quay về phía hắn.
Lavinia: "Nó nghe thấy."
Calix: "Ta cũng vậy."
Samir tiếp tục, như thể không có gì chuyển động trong lòng Lavinia.
Samir: "Người triệu tập phải công khai bản thể đang sử dụng, địa điểm trú ẩn hiện tại và trả lời trung thực một câu hỏi liên quan từ mỗi người còn lại. Marcellus đã chấp nhận cái giá khi đặt tên Soren lên phiến đá."
Calix nhìn bộ lễ phục xanh đêm trên người Nerissa lần nữa.
Calix: "Ba câu trả lời trung thực. Ngươi phải lo lắng lắm mới chịu hào phóng như vậy."
Samir: "Một câu cho mỗi người."
Calix: "Cảm ơn. Ta luôn gặp khó khăn khi đếm ngươi là một người."
Lần này Samir không cười lớn. Hắn chỉ để lộ một hàng răng đều sau bộ râu.
Samir: "Ngài chưa từng gặp khó khăn khi chuyển tiền cho Merek."
Calix: "Merek kín đáo hơn ngươi. Và mặc nhiều quần áo hơn."
Marcellus: "Nếu hai người đã xong—"
Calix: "Ta chưa bắt đầu."
Hắn đặt hai ngón tay lên đường khắc của mình trên phiến đá.
Calix: "Câu hỏi của ta. Nerissa còn lại bao nhiêu?"
Một vệt sáng tím chạy qua tên Soren rồi chạm vào cổ tay Marcellus. Khế ước không cho phép lời nói dối trực tiếp. Nó cũng không chấp nhận câu trả lời không liên quan. Nhưng trong nhiều thế kỷ, cả bốn đã học được rằng sự thật vẫn có thể được cắt nhỏ tới mức gần như vô dụng.
Marcellus im lặng lâu hơn cần thiết.
Tim Nerissa đập nhanh thêm một nhịp. Miệng cô vẫn bình thản.
Marcellus: "Hồn ấn của cô ta còn nguyên. Ta kiểm soát phần lớn vận động chủ động và khả năng sử dụng mana. Cô ta có thể giành lại những chuyển động nhỏ khi ta phân tán chú ý. Cô ta chưa thể nói bằng ý muốn của mình."
Ngay khi câu cuối kết thúc, bàn tay trái Nerissa co lại. Hai ngón tay kéo dải lụa trắng ngà phủ qua đầu gối.
Marcellus dùng tay phải giữ cổ tay ấy.
Calix: "Chưa thể."
Marcellus: "Đó không phải câu hỏi thứ hai."
Calix: "Ta chỉ đang thưởng thức câu trả lời thứ nhất."
Lavinia ngẩng lên.
Lavinia: "Soren đã làm ông bị thương sao?"
Đường khắc phía cô sáng màu tím đen. Con búp bê quay mặt về Marcellus.
Marcellus: "Không."
Lavinia chờ.
Khế ước chưa tắt.
Marcellus buộc phải nói hết phần liên quan.
Marcellus: "Cậu ta giữ vật chứa cũ của ta sống khi ta đang tự tháo Hồn ấn để rời đi. Sau đó cậu ta giữ Nerissa sống trong lúc ta nhập vào. Soren không làm ta bị thương. Cậu ta cứu cả hai cơ thể."
Calix cảm thấy một thứ rất gần khoái cảm chạy dọc sống lưng.
Một trị liệu sư đã cố giữ Marcellus trong thân xác đang chết bằng cách chữa cho hắn. Khi thất bại, cậu lại cứu người phụ nữ mà hắn muốn chiếm. Không phải vì cậu chọn một trong hai. Bởi vì trước mặt cậu có hai sinh mệnh đang sụp xuống và bản năng đầu tiên của cậu là giữ cả hai.
Calix nhìn phần mạch đập ở cổ Nerissa. Những đường tím dưới da rung nhẹ theo nhịp tim của cô.
Calix: "Cậu ấy đã chạm vào ngươi?"
Marcellus: "Đó không phải câu hỏi được khế ước bảo đảm."
Calix: "Ta biết."
Hắn vẫn nhìn.
Marcellus: "Cậu ta đặt tay lên ngực vật chứa cũ. Sau đó chạm vào ranh giới Hồn ấn trong cơ thể này."
Calix cười rất nhẹ.
Calix: "Ngươi có thể từ chối trả lời."
Marcellus: "Ta đang tiết kiệm thời gian."
Calix: "Dĩ nhiên."
Samir đưa một quả nho vào miệng, nhai chậm rồi lau đầu ngón tay bằng khăn trắng.
Samir: "Đến lượt ta. Nếu Soren chết hôm nay, những gì cậu ta biết có chết theo không?"
Marcellus không cần suy nghĩ.
Marcellus: "Không."
Samir: "Ai khác đã biết?"
Marcellus: "Câu hỏi của ngươi đã được trả lời."
Samir nghiêng đầu. Hắn không tỏ vẻ khó chịu.
Samir: "Vậy chúng ta chuyển sang phần thông tin mà ta tự thu thập."
◆
Một người hầu mang vào bốn khay thức ăn rồi rời đi trước khi cửa khép lại.
Khay trước Lavinia có bánh mì mềm, sữa và một quả lê. Cô không chạm vào thứ gì. Khay của Calix có một bình thủy tinh nhỏ đựng máu đã được giữ lạnh. Samir không hỏi hắn có muốn hay không. Mùi cho biết máu lấy từ một người trưởng thành khỏe mạnh, không bệnh, không say thuốc và đã ăn đủ trong nhiều ngày.
Calix rót một ít vào ly.
Samir nhìn hắn uống ngụm đầu tiên rồi bắt đầu.
Samir: "Caelvaris đóng hai trạm biên giới giáp Arden vào giờ thứ ba sau buổi trưa hôm nay. Trạm thứ ba vẫn mở cho đoàn ngoại giao nhưng không cho thương nhân đi qua. Ba sĩ quan phụ trách tuyến đường núi đã bị tạm giữ. Một người chết trong phòng giam trước khi bị thẩm vấn."
Marcellus: "Vì sao?"
Samir: "Hồ sơ từ trại nhân giống goblin bị đưa vào Hội đồng Cố vấn. Phe đối lập của Caelvaris cho rằng Arden đã biết hoạt động vận chuyển qua biên giới. Phía Arden lại có bằng chứng một số quý tộc Caelvaris cấp giấy thông hành cho các đoàn xe. Hai bên đều muốn người còn lại nhận phần tội lớn hơn."
Marcellus: "Thông tin đó chưa rời khỏi phòng họp."
Samir: "Đúng."
Marcellus nhìn hắn.
Samir nhấc một miếng thịt nướng khỏi khay.
Samir: "Edric có mặt khi họ niêm phong biên bản."
Calix xoay ly giữa các ngón tay. Samir không nói Edric báo tin. Hắn nói như một người nhắc lại việc mình vừa làm ở một căn phòng khác.
Samir: "Việc đó không chỉ làm khó triều đình Caelvaris. Những người từng cung cấp sinh vật, dược phẩm và vật liệu cho trại đang xóa dấu. Bốn kho hàng đã cháy trong hai ngày. Một đoàn xe bị bỏ lại trong khe núi. Hai nhân chứng đang được chuyển tới thủ đô Arden. Nếu họ sống đủ lâu để tới nơi, xung đột sẽ không dừng ở việc đóng cổng."
Marcellus: "Một cơ sở bị phá không ảnh hưởng tới phần còn lại."
Samir: "Cơ sở không quan trọng bằng cách nó bị phá. Một nhóm lính đánh thuê tìm ra đường cung ứng, giải thoát vật thí nghiệm và mang hồ sơ ra ngoài. Những người trả tiền cho hệ thống ấy đã bắt đầu hiểu rằng bí mật của họ không an toàn chỉ vì nó được chia nhỏ giữa nhiều quốc gia."
Calix: "Ngươi đang nói với Marcellus hay nói với ta?"
Samir chuyển mắt sang hắn.
Samir: "Cả hai."
Hắn đặt miếng thịt xuống, lau tay rồi lấy một tập giấy mỏng từ cạnh ghế. Không phải báo cáo. Chỉ là danh sách tên tàu, công ty bảo hiểm và hạn mức tín dụng.
Samir: "Đại Thương Hội đã hủy bảo hiểm của ba hãng vận chuyển trong mười ngày qua. Hai ngân hàng ngừng cấp tín dụng cho những chuyến hàng sử dụng cùng một tuyến trung chuyển. Bốn lô dược phẩm bị giữ lại vì trọng lượng thực tế không khớp khai báo. Một số thùng chứa máu bảo quản được ghi là thuốc nhuộm đỏ."
Calix: "Thật cẩu thả."
Samir: "Người bị bắt cũng nói vậy về cấp dưới của mình."
Calix đọc danh sách. Hai công ty chỉ là lớp ngoài. Công ty thứ ba không trực tiếp thuộc về hắn, nhưng chủ tàu đang nợ một ngân hàng Namarra do người của Calix kiểm soát. Nếu hắn cứu công ty đó trước, Đại Thương Hội sẽ biết nên nhìn vào khoản nợ nào. Nếu hắn để nó chết, một tuyến máu chất lượng cao từ phía đông sẽ bị cắt trong nhiều tháng.
Rafael không đánh vào hàng hóa.
Anh đang quan sát xem Calix bảo vệ mắt xích nào.
Calix đặt giấy xuống.
Calix: "Đại Thương Hội ban hành lệnh này từ khi nào?"
Samir: "Đây chưa phải là mệnh lệnh được ban hành công khai. Một tên điều tra viên tên là Rafael đã gửi bằng chứng cho bộ phận bảo hiểm, để họ tự đánh giá rủi ro. Sau đó một kiểm toán viên đối chiếu sổ tàu với những lô hàng từng đi qua Rook's Crown."
Calix: "Merek vẫn ngồi trong phòng đó?"
Samir: "Merek bỏ phiếu đồng ý mở cuộc kiểm toán."
Sự yên lặng kéo dài một nhịp.
Calix bật cười.
Calix: "Ta đã trả tiền cho hắn."
Samir: "Ngươi trả tiền để Merek làm ngơ trước ba chuyến hàng. Cả ba đã qua cảng. Thỏa thuận hoàn thành rất chính xác."
Calix: "Ta bắt đầu hiểu vì sao ngươi giàu."
Samir: "Ngươi đã hiểu ngay từ lần đầu tiên đưa tiền."
Máu trong ly có vị kim loại sạch và hơi ngọt. Calix uống thêm một ngụm. Hắn không tức giận vì Merek phản bội; Merek không phản bội điều gì. Calix đã mua ba quyết định, không mua cả con người. Việc Samir nhớ rõ ranh giới ấy từ một cơ thể ở cách đây nhiều tháng đường khiến hắn trở nên hữu ích hơn, đồng thời đáng ghét hơn.
Marcellus: "Chuyện này liên quan gì tới Soren?"
Samir: "Rafael bắt đầu đối chiếu các tuyến hàng sau khi trở về từ Rook's Crown. Cassiane chết. Một phần mạng lưới mất người điều hành. Những lỗ hổng trước đó được che bằng uy tín cá nhân đồng loạt lộ ra. Soren không trực tiếp ra lệnh truy quét, nhưng cậu ta có mặt tại điểm hệ thống đổi trạng thái."
Calix đặt ly xuống hơi mạnh hơn cần thiết.
Samir nhìn bàn tay hắn, không xin lỗi.
Samir: "Cuối cùng là Virelia. Elodie đã nhận ấn quyền tạm thời tại Astervale. Hội đồng Pháp hội Tối cao chấp thuận với điều kiện cô hoàn thành thử thách đúng quy trình. Emberlyn ở lại thành phố. Maelis giữ hồ sơ Nerissa mất tích ở trạng thái chưa kết luận. Báo cáo chính thức không ghi Marcellus đã chiếm cơ thể Đại Pháp Sư Tối Cao Nerrisa."
Marcellus: "Họ không có bằng chứng có thể công bố."
Samir: "Họ có nhiều hơn ngươi nghĩ."
Marcellus: "Ilyan?"
Samir: "Ilyan ngồi trong phiên họp kín sáng qua. Hội đồng đã xem lại toàn bộ ghi chép từ nhà kính. Họ biết Hồn ấn Nerissa chưa biến mất. Họ biết một Hồn ấn thứ hai đã nhập vào cùng cơ thể. Và họ biết nhận định của Soren: muốn buộc ngươi rời đi, trước hết phải giữ Nerissa sống và tách hai dấu khỏi nhau."
Ngón tay Marcellus siết trên thành ghế.
Calix nghe tim Nerissa tăng tốc. Lần này không chỉ vì cô chống lại. Cơ thể phản ứng với cái tên Astervale, Elodie và Emberlyn trước khi Marcellus kịp dập những đường dẫn ký ức.
Marcellus: "Ilyan không thể có toàn bộ biên bản."
Samir: "Ta không nói hắn có toàn bộ. Ta nói hắn đã xem."
Marcellus: "Hắn đang ở Virelia."
Samir nhướng một bên mày.
Samir: "Còn ta đang ở đây."
Không ai trong phòng hỏi bằng cách nào Samir biết cùng lúc chuyện vừa xảy ra trong Hội đồng Caelvaris, cuộc kiểm toán của Đại Thương Hội và phiên họp kín ở Virelia.
Câu trả lời đã ngồi trước mặt họ, thở bằng một lồng ngực nhưng nhớ bằng nhiều cuộc đời.
Samir đẩy tập giấy về giữa bàn.
Samir: "Tên của Soren xuất hiện trong cả ba biến động. Không phải lúc nào cậu ta cũng là nguyên nhân. Nhưng ở những nơi cậu ta đi qua, các hệ thống dựa vào việc chia nhỏ trách nhiệm và che giấu thương tổn bắt đầu bị nối lại thành một câu chuyện hoàn chỉnh."
Marcellus: "Đó là lý do cậu ta cần phải chết."
Lavinia: "Không."
Giọng cô không lớn. Nó cắt ngang câu nói của Marcellus dễ dàng hơn một tiếng quát.
Marcellus quay sang.
Marcellus: "Cô không có quyền bảo hộ cậu ta ngoài phạm vi khế ước."
Lavinia: "Tôi không cần quyền."
Ngón tay cô vẫn đặt trên miệng búp bê. Đường chỉ dưới đầu ngón tay căng lên, dù Lavinia không kéo.
Marcellus: "Cô cần cậu ta chữa lời nguyền."
Lavinia: "Phải."
Marcellus: "Cậu ta chưa biết cách."
Lavinia: "Vậy anh ấy cần sống đủ lâu để biết."
Samir nhìn cô với vẻ quan tâm thật sự. Không phải thương hại. Giống một người đang đánh giá một tài sản có thể tăng giá nếu được giữ đúng điều kiện.
Samir: "Ta đồng ý về phần thời gian. Giết Soren lúc này sẽ loại bỏ một người quan sát, không loại bỏ những gì cậu ta đã để lại. Năng lực của cậu ta chưa được mô tả thành hệ thống. Chúng ta chưa biết cậu ta nhìn Hồn ấn bằng bản năng riêng, bằng cấu trúc mana, hay bằng một phương pháp có thể dạy lại."
Marcellus: "Ngươi muốn biến cậu ta thành một quy trình."
Samir: "Ta muốn biết có thể hay không."
Calix: "Rồi đặt quy trình ấy trong bệnh xá, giáo đường và văn phòng của ngươi."
Samir: "Nếu một phép chữa chỉ tồn tại trong tay một người, nó chết cùng người đó. Nếu nó được đặt trong một thể chế, nó có thể sống lâu hơn cả người sáng tạo."
Calix: "Và thuộc về kẻ sở hữu thể chế."
Samir: "Mọi sự sống lâu dài đều phải thuộc về một cấu trúc nào đó. Ngay cả ngươi."
Máu dưới da Calix chuyển động. Hai nhịp sống ở rất xa đáp lại một dao động mà hắn không chủ ý gửi đi. Cơn khó chịu của hắn truyền qua huyết hệ, mỏng đi khi chạm tới họ rồi trở lại cùng một làn ấm nhẹ. Không ai gánh thay ai. Cả ba chỉ cùng biết nó đang ở đó.
Khoảng trống của Cassiane nằm giữa hai phản hồi ấy.
Calix: "Không. Ta chọn những người thuộc về mình."
Samir: "Ngươi cũng chọn ngân hàng, tàu, phòng khám và những chủ nợ sẽ sống nhờ máu của ngươi. Sự khác biệt chỉ nằm ở việc ngươi gọi cấu trúc đó bằng một cái tên thân mật hơn."
Calix nhìn hắn.
Trong một căn phòng không bị khế ước giữ, hắn có thể đã mở cổ Samir để xem một bản thể chết sẽ truyền cảm giác gì tới ba bản thể còn lại.
Samir biết điều đó. Nụ cười của hắn sâu thêm một chút.
Marcellus: "Chúng ta đang lạc đề rồi."
Calix quay sang Nerissa.
Calix: "Không. Ta chỉ vừa bắt đầu hiểu vì sao ngươi sợ cậu ấy."
Marcellus: "Ta không sợ Soren."
Calix: "Ngươi dùng khế ước, công khai vật chứa mới, để Vardhan xác nhận vị trí của ngươi và cho chúng ta ba câu hỏi trung thực. Tất cả vì một trị liệu sư đã cứu ngươi. Nếu đó không phải sợ, ngươi nên tìm một từ khác trước khi cuộc họp kết thúc."
Mắt trái Nerissa nheo lại trước mắt phải.
Marcellus: "Cẩn trọng không phải là sợ hãi."
Calix: "Cẩn trọng là khi ngươi chuẩn bị một vật chứa dự phòng. Mất kiên nhẫn là khi ngươi gọi cả bốn chúng ta tới nhìn vật chứa hiện tại chưa chịu nghe lời."
Bàn tay Nerissa bất ngờ siết lấy mép ghế.
Một lớp sương mỏng hiện trên ly rượu của Samir. Gió lướt qua căn phòng kín, làm những tua bạc ở váy cô rung lên.
Marcellus dùng bàn tay kia giữ cổ tay Nerissa. Đường tím ở cổ sáng lên. Sương tan ngay sau đó.
Calix không giấu nụ cười.
Calix: "Có vẻ như cô ấy nghe thấy."
Marcellus: "Cô ta không có quyền phát biểu trong cuộc họp này."
Lavinia nhìn thẳng vào hắn.
Lavinia: "Nerissa vẫn còn ở trong đó. Đừng nói như thể cô ấy đã biến mất."
Không khí dừng lại.
Con búp bê trong lòng Lavinia quay đầu hẳn về phía Nerissa. Hai mắt cúc giữ hai màu khác nhau nhưng cùng phản một điểm sáng trên phiến đá.
Samir dựa lưng vào đệm.
Samir: "Khế ước không quyết định cơ thể ấy thuộc về ai. Nếu có điều khoản đó, Marcellus đã không ký."
Marcellus: "Và nếu khế ước phân xử việc buộc một đứa trẻ sống mãi cùng một vật nguyền, Lavinia cũng không ký."
Bàn tay Lavinia dừng trên miệng búp bê.
Một trong hai mắt cúc chớp sáng từ bên dưới lớp chỉ.
Calix nghe nhịp tim cô chậm thêm.
Hắn xen vào trước khi thứ trong lòng cô quyết định luật an toàn đáng để thử tới đâu.
Calix: "Soren làm gì khi chạm vào lời nguyền của cô?"
Lavinia nhìn hắn.
Lavinia: "Anh ấy hỏi trước khi dùng mana."
Calix: "Ta không hỏi về phép lịch sự."
Lavinia: "Tôi có."
Calix im lặng.
Lavinia vuốt phẳng một nếp trên váy búp bê.
Lavinia: "Anh ấy nhìn đường nối giữa tôi và nó. Anh ấy không gọi nó là linh hồn thứ hai. Không gọi tôi là vật chứa. Không cố cắt ngay. Anh ấy nói phải biết phản lực sẽ rơi vào đâu trước khi chữa."
Marcellus: "Và chưa chữa được gì."
Lavinia: "Nhưng anh ấy biết là mình chưa hiểu biết hết."
Câu nói không mang ý khịa. Chính vì vậy nó chạm vào Marcellus sâu hơn.
Calix nhìn cái tên trên phiến đá.
Soren Lysander Vale.
Một người nhìn phép thuật như nhìn vết thương. Một người đặt tay lên kẻ thù đang tự giết mình và cố giữ hắn sống. Một người gặp một đứa trẻ bị nguyền nhưng không vội cắt thứ mình chưa hiểu. Một người có mặt khi Cassiane chết, rồi tiếp tục đi mà không biết cái chết ấy đã để lại một nhịp khuyết trong cơ thể Calix.
Calix muốn nhìn thấy bàn tay ấy hoạt động.
Muốn biết mana của Soren sẽ cảm thấy thế nào khi đi vào máu hắn.
Muốn nghe nhịp tim cậu thay đổi ở khoảnh khắc nhận ra thứ đang nằm dưới da Calix không phải bệnh, cũng không hoàn toàn là lời nguyền.
Lavinia ngẩng lên.
Lavinia: "Ông đang thèm muốn anh ấy?"
Calix không hỏi làm sao cô biết.
Calix: "Ta muốn gặp cậu ấy."
Marcellus: "Để làm gì?"
Calix: "Ngươi đã dùng hết một câu hỏi được khế ước bảo đảm."
Marcellus: "Ta không hỏi theo khế ước."
Calix: "Vậy ta không cần trả lời."
Samir nhấc ly rượu lên ngang mắt, nhìn ánh sáng đi qua chất lỏng màu hổ phách.
Samir: "Ngươi đang thiếu một Cô dâu nhỉ?"
Máu trong người Calix lạnh đi trước khi nóng trở lại.
Samir biết. Tất nhiên hắn biết. Merek đã thấy những giao dịch đổi hướng sau cái chết của Cassiane. Edric có thể đã đọc báo cáo từ Caelvaris. Ilyan nghe những cuộc trao đổi tại Virelia. Một trong bốn khuôn mặt của Vardhan có lẽ còn biết những điều Calix chưa kịp nghe từ chính người của mình.
Calix: "Đừng gọi cô ấy là một vị trí trống."
Giọng hắn vẫn nhẹ.
Samir đặt ly xuống.
Samir: "Ta không nói Cassiane có thể bị thay thế. Ta nói huyết hệ của ngài đang thiếu một nhịp. Hai câu khác nhau."
Calix: "Tốt. Giữ chúng tách biệt."
Marcellus quan sát hắn. Lần đầu từ đầu cuộc họp, sự chú ý của hắn rời khỏi Soren và đặt lên phản ứng của Calix.
Marcellus: "Nếu ngươi tiếp cận Soren, cậu ta sẽ nhìn thấy cơ chế của ngươi."
Calix: "Đó là phần khiến ta hứng thú."
Marcellus: "Cậu ta sẽ tìm cách phá nó."
Calix: "Có thể."
Marcellus: "Ngươi sẵn sàng để một người có thể giết ngươi đi vào huyết hệ?"
Calix nghiêng đầu.
Calix: "Ngươi vừa đi vào thân xác người có thể chống lại ngươi từ bên trong. Đừng giả vờ rằng chúng ta tồn tại được lâu như vậy nhờ chọn lựa an toàn."
Marcellus: "Ta đã chuẩn bị cơ thể này trong nhiều năm."
Calix: "Và vẫn để cô ấy kéo vải che đùi ngay trước mặt chúng ta."
Ngón tay Nerissa co lại.
Marcellus không nhìn xuống.
Calix: "Ngươi muốn giết Soren vì cậu ấy đã thấy đường nối giữa ngươi và vật chứa. Lavinia muốn giữ cậu ấy vì cậu ấy không cắt thứ mình chưa hiểu. Vardhan muốn biến tài năng của cậu ấy thành một loại tài sản của thể chế của hắn."
Hắn nhấc ly máu, nhìn tên Soren qua lớp đỏ trong suốt.
Calix: "Còn ta muốn biết cậu ấy sẽ làm gì khi gặp một cơ thể không muốn được chữa trị."
Không ai nói trong vài nhịp.
Ngoài lớp cửa đá, tiếng trống nghi lễ bắt đầu vọng từ sân dưới. Nhịp chậm và nặng, đều như một trái tim lớn hơn tòa nhà.
Marcellus: "Ta sẽ không hành động ngay."
Calix: "Cuối cùng cũng có một câu hợp lý."
Marcellus: "Ta cần xác định giới hạn của Neo Sinh Mệnh của cậu ta, cách cậu ta phân biệt Hồn ấn và những người đã nhận được thông tin từ cậu ta. Ta cũng cần một vật chứa dự phòng trước khi trực tiếp đối đầu."
Samir: "Ngươi cần Nerissa ổn định trước khi rời khỏi nơi trú ẩn này."
Marcellus nhìn hắn.
Samir: "Ilyan thấy lệnh truy tìm mới. Chân dung Nerissa đã được gửi tới các cổng dịch chuyển chính của Virelia. Cơ thể này không thể xuất hiện công khai mà không khiến Hội đồng phản ứng. Danh tính Marcella Vane giữ được ngươi trong giáo hội của ta, nhưng chỉ khi ngươi tiếp tục tuân thủ nghi thức và không sử dụng mana của Nerissa trước người ngoài."
Calix nhìn bộ lễ phục lần nữa.
Calix: "Vậy bộ đồ không phải lựa chọn của ngươi?"
Marcellus: "Ta chọn nó trong số những thứ Samir đưa."
Samir: "Hắn đã chọn bộ kín đáo nhất."
Calix bật cười. Lavinia không cười. Nhưng mắt Nerissa cùng bắt nét trong một nhịp rất ngắn, và phần khóe miệng bên trái động nhẹ trước khi Marcellus ép nó trở lại.
Samir nhìn thấy. Nụ cười của hắn biến mất nhanh hơn Calix tưởng.
Samir: "Cuộc họp không đưa ra phán quyết chung. Khế ước chỉ yêu cầu chia sẻ mối đe dọa và cấm chúng ta che giấu thông tin có thể khiến ba người còn lại bị tiêu diệt. Sau khi rời khỏi đây, mỗi người tự chịu trách nhiệm với lựa chọn của mình."
Lavinia: "Nếu Marcellus tới gần Soren, tôi sẽ biết."
Marcellus: "Đó là một lời đe dọa ư?"
Lavinia: "Là thông tin."
Samir: "Ta sẽ tiếp tục quan sát."
Calix: "Bằng bao nhiêu đôi mắt?"
Samir: "Đủ dùng."
Marcellus quay sang Calix.
Marcellus: "Còn ngươi?"
Calix đặt ly rỗng xuống.
Calix: "Ta đã nói rồi. Ta muốn gặp cậu ấy."
Marcellus: "Nếu cậu ta bước vào lãnh vực của ngươi?"
Calix: "Ta sẽ tự quyết định."
Marcellus: "Và nếu quyết định của ngươi đặt ba người còn lại vào nguy hiểm?"
Calix nhìn hắn qua mặt bàn.
Calix: "Ngươi vừa chiếm cơ thể của một Đại Pháp Sư Tối Cao rồi trốn vào một tà giáo dưới tên Marcella Vane. Đừng giảng cho ta về việc đặt người khác vào nguy hiểm."
Đường tím ở cổ Nerissa sáng thêm một lần.
Phiến đá giữa bàn phát ra tiếng rạn. Tên Soren mờ dần từ cuối lên đầu. Các đường khắc rút ánh sáng trở lại bốn cạnh.
Khế ước đã ghi nhận đủ thông tin.
Cuộc họp kết thúc.
◆
Calix rời mật điện khi trời đã tối.
Sân thánh sở sáng bằng hàng trăm bát dầu. Tiếng trống nhanh hơn lúc trước. Tín đồ đổ xuống các bậc đá, mang theo rượu, hoa và những dải vải màu. Trên ban công, các tư tế bắt đầu nghi thức ban phước đêm. Samir vẫn ở lại trong điện. Marcellus không thể rời khỏi nơi trú ẩn khi chân dung Nerissa đang được chuyển tới các cổng dịch chuyển.
Ghế của Lavinia đã trống trước khi người hầu mở cửa chính. Tấm rèm sau lưng cô bị vén sang một bên, để lộ cánh cửa phục vụ nối với hành lang đưa thức ăn. Một tư tế ngoài đó đang mắng người giữ kho vì để một cô bé ôm búp bê đi qua mà không hỏi thẻ. Lavinia không dịch chuyển. Cô chỉ rời phòng bằng con đường những người còn lại không để ý.
Chỉ con búp bê xuất hiện một lần trong đám đông phía dưới.
Calix nhìn lại, nó đã biến mất.
Người hầu đưa cặp kính màu cho hắn. Calix không đeo. Mặt trời đã xuống, nhưng phần da từng bị nắng làm đỏ vẫn giữ một cơn rát dễ chịu. Hai Cô dâu ở Namarra cảm nhận được hắn đã rời khỏi khế ước. Một nhịp hỏi truyền qua huyết hệ. Một nhịp khác đến sau, chậm hơn nhưng ấm hơn.
Calix đáp lại bằng cách để dòng máu trong ngực mình mở ra một chút.
Cả hai lập tức cảm thấy thứ đã ở lại trong đầu hắn sau cuộc họp.
Một cái tên.
Soren Lysander Vale.
Người hầu mở cửa kiệu.
Người hầu: "Chúng ta trở về Namarra ngay trong đêm chứ, thưa ngài?"
Calix đứng lại trên bậc cuối cùng.
Từ đây, Namarra còn cách một chặng biển. Soren ở xa hơn nữa. Không có lý do nào để một trị liệu sư phương Bắc đi về phía vương quốc của hắn. Calix cũng chưa định bỏ công việc, hai Cô dâu và những rắc rối Rafael đang tạo ra để đuổi theo một người hắn mới biết qua lời kể.
Chưa cần.
Calix bước vào kiệu.
Calix: "Về nhà."
— Hết Chương 22 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/cc06d4c15f.html