Ánh sáng bật lên trong sáu trụ tinh thể cùng một lúc.
Hơi lạnh trong buồng duy trì bị ép dạt ra ngoài. Những đường mana dưới nền chạy thành vòng tròn quanh giường Nerissa, sáng dần từ màu trắng sang một thứ tím thẫm gần như đen. Sợi thứ bảy trên đầu cô căng ra. Nhịp lõi yếu ớt truyền từ tầng trên xuống không còn dò xét nữa. Nó đã tìm được đường.
Marcellus bước khỏi bậc cầu thang cuối cùng.
Hắn không nhìn Rhydan đang chắn phía trước. Cũng không nhìn hai bàn tay trống của Emberlyn. Ánh mắt xám nhạt lướt qua Elodie, dừng ở những lớp mana xanh lam đang mở quanh các neo, rồi đặt lên Soren.
Marcellus: "Cậu nhìn nhận vấn đề khá sâu sắc đấy."
Soren giữ tay bên cạnh trụ gần nhất. Cậu không chạm vào nó.
Soren: "Chưa đủ sâu sắc để biết ông lấy thân xác này của ai?"
Marcellus nhìn xuống bàn tay trái vừa co lại chậm hơn ý muốn.
Marcellus: "Không quan trọng nữa."
Ngón cái hắn ấn vào một khe nhỏ trên đầu cây baton.
Một tiếng tách khô vang lên.
Marcellus xoay chuôi đúng một vòng. Phần thân đen trượt xuống, để lộ lưỡi kiếm mảnh nằm bên trong. Ánh sáng từ sáu neo chạy dọc sống thép, tụ lại ở mũi rapier nhỏ đến mức gần như biến mất khi nhìn chính diện.
Hắn để vỏ baton rơi xuống nền.
Rhydan lao tới trước khi nó chạm đất.
Cây rìu hai lưỡi quét ngang khoảng không giữa họ. Marcellus không đưa kiếm lên đỡ. Hắn rút chân sau nửa bước, xoay thân đúng bằng bề rộng của một bàn tay. Lưỡi rìu lướt qua hàng cúc áo khoác mà không chạm vào vải.
Rapier lóe lên.
Một vết đỏ mở trên cổ tay Rhydan.
Mũi kiếm rút về, đổi thấp, chạm dưới xương sườn. Rhydan nghiêng cán rìu ép xuống nhưng Marcellus đã thu tay. Cú đâm thứ ba lướt qua mặt ngoài đùi anh trước khi lưỡi rìu kịp quay lại.
Ba vết thương xuất hiện trong thời gian một cú chém chưa đi hết vòng.
Rhydan hạ vai, dùng cả thân người đâm vào hắn.
Marcellus bước chéo khỏi đường lao. Hắn gõ nhẹ thân kiếm vào khớp khuỷu tay Rhydan. Cánh tay cầm rìu lệch xuống. Mũi rapier lập tức tìm đến hõm cổ.
Một vòng mana xanh lam ngả lục mở dưới chân Rhydan.
Maksim: "Lùi nửa bước."
Rhydan làm theo mà không quay lại. Mũi kiếm trượt khỏi cổ anh, cắt đứt một lọn tóc.
Maksim đã đứng ở ngưỡng buồng duy trì. Túi băng vẫn đeo chéo bên hông. Một mái vòm mana xanh lam ngả lục dâng lên từ vòng khắc dưới chân anh, phủ trọn căn phòng. Bên trong mái vòm, ba vòng tập trung lan theo các rãnh giữa những phiến đá. Vòng thứ nhất bắt nhịp Rhydan. Vòng thứ hai trượt tới dưới chân Emberlyn. Vòng còn lại dừng giữa Soren và Elodie, mở sẵn nhưng chưa khóa vào ai.
Maksim nhìn sáu trụ sáng quanh Nerissa, rồi nhìn lưỡi rapier.
Maksim: "Tôi giữ người. Hai người xử lý trận pháp."
Soren: "Vết kiếm có lời nguyền."
Maksim cúi mắt về ba đường máu trên người Rhydan. Mép vết thương ở cổ tay đã khép dưới mái vòm cứu thương, nhưng hai ngón cuối vẫn treo cứng, không nắm lại được.
Maksim: "Tôi giải được từng vết. Nhưng lúc đó mái vòm sẽ mất nhịp."
Soren: "Giữ mái vòm. Tôi xử lý lời nguyền."
Marcellus dồn trọng tâm lên chân trước.
Maksim lập tức lùi khỏi ngưỡng.
Mũi rapier đến nơi anh vừa đứng gần như cùng lúc. Rhydan xoay cán rìu chặn ngang, không cho Marcellus bước tiếp. Thép mảnh chạm vào trục rìu rồi trượt dọc theo nó như một đường nước. Marcellus không đấu sức. Hắn xoay cổ tay, để lưỡi kiếm luồn qua khoảng hở giữa bàn tay Rhydan và cán gỗ.
Rhydan buông một tay trước khi mũi kiếm xuyên qua lòng bàn tay. Anh thúc khuỷu tay vào mặt Marcellus.
Marcellus ngả đầu. Cú đánh sượt qua cằm hắn.
Emberlyn giơ hai ngón tay.
Ba con én lửa bật khỏi kẽ ngón cô. Hai con quạt cánh lướt qua vai Rhydan, cắt chéo đường lùi bên trái của Marcellus. Con thứ ba sà sát nền, vòng ra khóa chân sau. Thân chúng chỉ lớn hơn ngón tay cái, nóng đến mức để lại những vệt sáng đỏ trong không khí nhưng không bén vào nhựa cây gây ngủ quanh giường Nerissa.
Marcellus tránh con thứ nhất, hất mũi kiếm xẻ con thứ hai thành một chùm lông lửa. Con cuối cùng đổi hướng giữa không trung, quấn thành một vòng lửa quanh cổ chân hắn.
Rhydan đổi tay, kéo rìu từ dưới lên.
Lần đầu tiên Marcellus không còn đường lùi.
Elodie: "Soren. Bây giờ."
Elodie đặt hai tay lên cặp trụ mang biểu tượng Double Delight. Mana của cô tách thành những sợi nhỏ, lần vào khoảng lệch giữa hai chu kỳ. Soren trượt tới phía đối diện. Cậu mở một lớp Neo Sinh Mệnh quanh Hồn ấn Nerissa, giữ nó tách khỏi phần mana tối đang bò dọc ranh giới linh hồn và cơ thể.
Mũi kiếm của Marcellus chạm vào nền.
Không có tiếng nổ.
Không có luồng xung lực.
Chỉ có hình phản chiếu của Rhydan trên bức kính đối diện bỗng hạ rìu xuống trước người thật.
Rồi tất cả những hình phản chiếu trong nhà kính ngừng làm theo chủ nhân của chúng.
Một mặt gương cao và hẹp trượt ra khỏi bức kính bên trái. Mặt thứ hai mọc lên giữa hai dãy trụ. Mặt thứ ba dựng nghiêng phía trên giường Nerissa mà không có vật gì treo giữ. Sau chúng là hàng chục tấm khác, trong suốt ở mép nhưng tối dần về trung tâm, đan vào kính thật như những cánh sân khấu đang đổi cảnh.
Ngọn lửa quanh cổ chân Marcellus vẫn còn.
Nhưng Marcellus trong gương đã bước khỏi nó.
Một người đứng trước Rhydan, rapier đặt ngang ngực.
Ba người xuất hiện bên trái Emberlyn.
Năm người khác đang đi về phía Soren.
Ở một tấm gương phía trên, Marcellus đã đứng cạnh giường Nerissa từ lúc nào.
Rhydan bổ rìu xuống cơ thể trước mặt.
Lưỡi rìu đi xuyên qua một mặt gương vừa quay nghiêng.
Marcellus thật bước ra sau lưng anh.
Rapier đâm vào bả vai Rhydan, sâu đúng một đốt ngón tay rồi rút khỏi thịt trước khi anh kịp xoay người. Một Marcellus khác lao về phía Soren. Rhydan quét cán rìu sang phải để chặn.
Hình ảnh ấy tan thành một lớp sáng mỏng.
Mũi kiếm thật thò ra từ mặt gương thấp sát nền, lướt dưới cán rìu và đâm xuyên bắp chân anh.
Rhydan mất thăng bằng.
Vòng mana của Maksim siết lại quanh chân anh, cầm máu ngay khi đầu gối chạm nền. Cơ bắp khép quanh vết thủng. Rhydan chống rìu đứng lên, nhưng bàn chân không chịu xoay theo ý muốn.
Soren thấy một đường tím mảnh đang quấn quanh bó mana vận động.
Soren: "Maksim, giữ anh ấy."
Maksim: "Tôi đang giữ."
Soren rời tay khỏi trụ.
Neo Sinh Mệnh quanh Nerissa mỏng đi.
Cậu áp hai ngón tay vào bắp chân Rhydan. Mana xanh lam chạm tới lời nguyền. Cảm giác lạnh buốt chạy ngược lên cổ tay, giống như cậu vừa đặt tay lên lưỡi kim ở Thornspire.
Soren kéo đường tím khỏi bó cơ từng vòng một.
Ở phía sau, Elodie bật khỏi cặp trụ.
Marcellus xuất hiện giữa cô và Nerissa.
Hắn không nhìn Elodie. Hắn nhìn khoảng trống Soren vừa để lại trong trận pháp.
Marcellus: "Cậu không thể làm cả hai."
Emberlyn phóng ba tia lửa xuyên qua hắn.
Chúng chỉ đốt cháy ba hình phản chiếu.
Sáu mặt gương khép lại quanh cô.
Mỗi mặt phản chiếu một căn phòng khác nhau. Trong một căn, Nerissa nằm bên trái. Trong căn thứ hai, giường ở sau lưng. Căn thứ ba không còn ai trên giường. Những Emberlyn trong gương đồng loạt quay đầu theo sáu hướng.
Các mặt gương đóng kín.
Marcellus bước khỏi một tấm kính phía trên Elodie.
Rhydan chống chân vừa được giải nguyền, lao tới. Hắn đã biến mất trước khi lưỡi rìu tới nơi.
Một dải lửa đỏ quét từ trên cao xuống.
Emberlyn xuất hiện trên thanh xà kim loại chạy ngang mái buồng. Cô đã ghi nhớ nó ngay từ lúc dùng sét phá kết giới. Bàn chân cô rời thanh xà. Lửa cuốn quanh ống chân khi cô rơi xuống.
Marcellus vừa bước ra sau lưng Soren thì gót giày Emberlyn đập vào vai phải của hắn.
Khớp vai vừa được kéo về vị trí trượt ra lần nữa.
Marcellus bị ép trượt ngang trên nền đá ướt. Lưỡi rapier cào thành một vệt sáng dài.
Emberlyn tiếp đất giữa hắn và Soren.
Emberlyn: "Muốn nhốt tôi thì tìm một nơi tôi chưa từng thấy."
Marcellus nhìn cánh tay phải đang treo thấp.
Hắn chuyển rapier sang tay trái.
Động tác gọn đến mức dường như cơ thể này vốn thuận cả hai tay.
Hắn tiến lên.
Các mặt gương bắt đầu xoay.
Không gian quanh giường Nerissa bị cắt thành những lát hẹp. Mỗi lần Marcellus đổi chân, một dãy gương đổi góc theo hắn. Rhydan vừa tìm được đường tới Soren thì một mặt gương chen vào giữa. Maksim mở rộng vòng trị liệu về phía Emberlyn; nền đá phản chiếu vòng sáng thành ba hướng khác nhau, khiến đường mana trượt khỏi cô và bám vào một hình ảnh rỗng.
Maksim lập tức cắt kết nối trước khi phản lực quay lại.
Marcellus bước ra bên phải Rhydan.
Rhydan quay rìu đỡ.
Mũi kiếm thật xuất hiện bên trái, rạch thêm một đường dưới xương sườn.
Rhydan xoay lại.
Marcellus đã ở cạnh giường.
Emberlyn biến mất khỏi chỗ đứng. Cô xuất hiện trước Nerissa, dùng một tấm lửa mỏng ép lưỡi kiếm lệch lên trần. Marcellus lùi vào mặt gương ngay sau lưng mình.
Hắn hiện ra cạnh Elodie.
Elodie cúi tránh cú đâm đầu tiên. Mũi thứ hai hất một lá Tarot khỏi tay cô. Lá bài xoay ngang giữa không trung. Marcellus đâm xuyên qua nó, ghim xuống nền.
Rhydan lao về phía Elodie.
Một hình ảnh khác của Marcellus đã đặt mũi kiếm lên ngực Soren.
Rhydan buộc phải đổi hướng.
Hình đó biến mất.
Marcellus thật quay lại chỗ Maksim.
Hắn không chạy. Chỉ một bước dài, một cú lao thẳng, thân trên gần như không dao động. Mũi rapier vượt qua rìa vòng trị liệu xanh lam ngả lục.
Maksim kéo một cốc gốm rỗng khỏi túi, đưa nó vào đường kiếm. Lưỡi thép xuyên qua thành cốc. Một phần lời nguyền bị khoang rỗng giữ lại, bốc thành khói tím bên trong.
Phần còn lại xuyên qua lòng bàn tay anh.
Vòng trị liệu dưới chân Rhydan chớp tắt.
Marcellus rút kiếm.
Soren bỏ cặp trụ lần thứ hai.
Soren: "Elodie, giữ nhịp thay anh."
Elodie đặt cả hai tay vào khoảng mana Soren vừa rời đi. Lực phản hồi từ Hồn ấn Nerissa kéo vai cô trĩu xuống.
Soren vừa quay về phía Maksim thì anh giơ bàn tay lành ngăn lại. Vết thương trong lòng bàn tay không lớn, nhưng một đường tím đã bò dọc cẳng tay, chia các mạch mana thành hai hướng ngược nhau.
Maksim: "Giữ trận pháp."
Anh khép mái vòm cứu thương vào chính mình. Ba vòng tập trung dưới chân Rhydan, Emberlyn và Elodie đồng loạt tắt. Máu ở các vết thương vừa khép bắt đầu rịn ra. Hơi thở Emberlyn hụt một nhịp.
Toàn bộ mana xanh lam ngả lục dồn thành một vòng đơn mục tiêu quanh cẳng tay Maksim. Anh kéo đường tím ra khỏi từng mạch mana, ép nó chạy ngược về lòng bàn tay rồi quấn quanh chiếc cốc gốm còn mắc trên rapier.
Dòng tím co lại bên trong khoang rỗng. Maksim bóp vỡ kết cấu lời nguyền. Chiếc cốc nứt làm ba mảnh.
Maksim gập các ngón tay. Mái vòm mở trở lại, ba vòng tập trung lập tức bắt lại nhịp của từng người.
Maksim: "Còn hai cốc."
Marcellus rút rapier khỏi mảnh gốm.
Marcellus nhìn Soren vẫn giữ nguyên vị trí bên cặp trụ.
Marcellus: "Cậu bắt đầu biết thứ gì cần được cứu trước."
Một mặt gương hạ xuống giữa Soren và mọi người.
Trong khoảnh khắc, căn phòng biến mất.
Soren đứng một mình giữa một dãy hành lang phản chiếu vô tận. Mỗi tấm gương giữ một hình ảnh khác nhau của cậu. Một Soren quỳ cạnh Rhydan với hai tay đầy máu. Một người đang truyền mana vào Nerissa, trong khi các đường tím bò ngược lên cánh tay. Một người khác đứng bên xác Maksim. Ở cuối hành lang, Marcellus bước ra từ hàng chục lối cùng lúc.
Soren không nhìn lưỡi kiếm.
Cậu mở cảm nhận sinh mệnh.
Dấu ấn mana của Marcellus có mặt trong mọi hình ảnh. Lớp Hồn ấn giống nhau đến từng dao động nhỏ. Nhưng những cơ thể trong gương không có máu đang chảy. Không có cơ hoành siết lại. Không có khớp vai phải trượt khỏi ổ. Không có phần ruột vừa bị tổn thương đang co thắt dưới lớp áo sẫm màu.
Giữa hàng chục hình ảnh, chỉ một cơ thể đang phải sống.
Soren nhắm mắt.
Soren: "Bên phải Rhydan. Thấp."
Giọng cậu xuyên khỏi hành lang gương.
Một tiếng rìu bổ vào kim loại vọng lại.
Hai hình Marcellus trước mặt méo đi.
Soren: "Trên đầu Elodie."
Lửa bùng lên ngoài lớp kính.
Hành lang rung mạnh.
Marcellus thật xuất hiện sau lưng Soren.
Soren cảm được nhịp tim của vật chứa trước khi nghe tiếng giày. Cậu cúi người. Mũi rapier xé qua vai áo, cắt một đường nóng rát trên da.
Một bàn tay nắm lấy cổ áo cậu.
Emberlyn đứng ngay trong hành lang gương.
Marcellus khựng lại lần đầu tiên.
Emberlyn đã nhìn đủ lâu để ghi nhớ cấu trúc của nhà tù hắn tạo ra.
Cô kéo Soren vào khoảng lửa mở dưới chân. Cả hai biến mất trước khi rapier đổi hướng.
Họ trở lại bên giường Nerissa.
Soren vừa chạm nền đã chỉ sang trái.
Soren: "Sau Elodie."
Elodie không quay lại. Cô thả một sợi mana khỏi đầu ngón tay, quấn nó quanh lưỡi rapier vừa xuyên qua mặt gương phía sau. Marcellus rút kiếm. Sợi mana bị kéo theo hắn vào trong.
Không buộc vào thép.
Không bám trên găng tay.
Nó trượt qua lớp Thể ấn đang hỏng và móc vào dao động tối nằm bên dưới.
Hồn ấn của Marcellus.
Hàng trăm hình phản chiếu vẫn chuyển động. Giữa chúng, chỉ một sợi mana của Elodie căng lên.
Elodie: "Bên mái kính phía đông."
Soren mở cảm nhận.
Soren: "Đúng."
Emberlyn biến mất.
Rhydan biến mất cùng cô.
Họ xuất hiện ở đầu kia căn phòng ngay khi Marcellus bước khỏi kính. Cán rìu đập vào bụng hắn. Marcellus gập người, rapier quét lên cắt sợi mana của Elodie.
Cô đã nối sợi khác vào cổ tay hắn.
Hắn cắt.
Sợi thứ ba móc vào gót giày.
Maksim dịch vòng trị liệu theo bước chân Rhydan. Soren gọi vị trí cơ thể thật. Emberlyn đưa người cần thiết tới đúng điểm. Elodie giữ dấu Hồn ấn. Rhydan thu hẹp từng khoảng trống quanh Marcellus.
Lần đầu tiên, những mặt gương phải lùi theo hắn.
Elodie nhìn sáu trụ.
Mỗi trụ không chỉ nối với Nerissa. Một phần mana của chúng đang chạy lên các mặt gương, giữ sáu khu vực khác nhau của lãnh địa ổn định.
Elodie: "Mỗi neo giữ một phần gương."
Emberlyn tránh một mũi kiếm vừa bước khỏi nền.
Emberlyn: "Tháo chúng."
Soren: "Neo cuối tắt là bắt đầu ba mươi nhịp."
Emberlyn: "Anh có cách khác không?"
Soren không trả lời.
Marcellus đã trả lời thay bằng một cú đâm vào cổ Elodie.
Rhydan dựng trục rìu chắn trước cô. Mũi kiếm trượt trên kim loại. Emberlyn chạm vào vai Elodie. Hai người biến mất khỏi đường đâm và hiện lại cạnh cặp trụ Double Delight.
Soren đặt hai tay lên trụ đối diện.
Soren: "Cùng nhịp. Không sớm hơn."
Elodie nhắm mắt, tìm dao động Nerissa từng làm lệch.
Elodie: "Ba. Hai. Một."
Hai trụ tắt cùng lúc.
Một hàng gương phía tây mất phản chiếu. Những Marcellus bên trong đứng yên rồi tan thành các dải sáng. Lãnh địa co lại, nhưng sợi thứ bảy trên đầu Nerissa lập tức dày hơn.
Cơ thể cô giật khỏi mặt giường.
Maksim chuyển vòng mana thứ ba tới dưới khoang duy trì. Những đường xanh lam ngả lục mở quanh ngực Nerissa, bắt lấy nhịp thở đang vỡ.
Maksim: "Cô ấy ngừng tự thở."
Soren đặt Neo Sinh Mệnh quanh phổi Nerissa, truyền cho Maksim cấu trúc cần duy trì rồi lao sang trụ thứ ba.
Một mũi rapier lóe lên giữa đường.
Rhydan đánh lệch nó. Marcellus đổi cổ tay, đâm vào mu bàn tay đang giữ cán rìu. Maksim đóng vết thương trước khi máu kịp chảy tới cổ tay. Lời nguyền vẫn bám lại. Hai ngón Rhydan cứng đi.
Soren nhìn thấy nhưng không dừng.
Elodie đã mở lớp khóa quanh trụ thứ ba. Soren đẩy mana vào khoảng trống cô tạo ra. Trụ tắt.
Những mặt gương trên cao trở nên trong suốt.
Marcellus mất lối ra phía trên.
Hắn đổi mục tiêu.
Hai mũi kiếm giả lao về Rhydan. Mũi thật tìm đến Maksim.
Maksim lùi khỏi vòng trị liệu để tránh. Kết nối với Nerissa chao đảo. Lồng ngực cô ngừng nâng lên.
Soren buộc phải bỏ trụ thứ tư, lao tới giường và ép Neo Sinh Mệnh vào cơ hoành Nerissa.
Marcellus xuất hiện bên cạnh Elodie.
Mũi rapier xuyên qua tay áo, ghim cô vào một mặt gương.
Elodie cắn răng. Bàn tay còn lại vẫn giữ lớp khóa quanh trụ.
Rhydan không lao tới. Anh ném rìu.
Cây rìu hai lưỡi xoay ngang căn phòng, đập vào khung gương thay vì mặt kính. Cả tấm nghiêng sang một bên. Marcellus phải rút kiếm khỏi tay áo Elodie trước khi khung đổ lên hắn.
Emberlyn xuất hiện phía sau cô, cắt phần vải bị ghim rồi kéo cô đi.
Rhydan giơ tay.
Cây rìu đang rơi biến mất trong một vòng lửa nhỏ và xuất hiện trở lại trong tay anh.
Emberlyn chao người khi hoàn tất lần dịch chuyển thứ hai liên tiếp. Một giọt máu chảy khỏi mũi cô.
Marcellus nhìn thấy.
Từ đó, tất cả các mặt gương cùng đổi vị trí.
Không còn khoang nào khép quanh Emberlyn. Thay vào đó, từng đường kiếm liên tục buộc cô phải dịch chuyển: một mũi hướng vào Elodie, một mũi nhắm Maksim, một mũi xuất hiện trên cổ Soren, rồi một mũi khác lao xuống Nerissa.
Emberlyn biến mất và xuất hiện bốn lần trong vài nhịp.
Đến lần thứ năm, đầu gối cô khuỵu khi tiếp đất.
Marcellus bước khỏi gương trước mặt cô.
Rhydan chắn giữa họ. Anh đỡ mũi kiếm bằng cán rìu, nhưng bàn tay bị nguyền không còn giữ nổi lực. Rapier trượt qua, đâm vào hõm vai.
Maksim kéo vòng trị liệu siết quanh Rhydan. Máu ngừng chảy. Cơ bắp khép lại quanh thép, giữ mũi kiếm trong một phần nhỏ của nhịp.
Rhydan nắm lấy lưỡi rapier bằng bàn tay còn lành.
Marcellus rút kiếm, cắt sâu lòng bàn tay anh, nhưng khoảng dừng đã đủ cho Emberlyn chạm vào trụ thứ tư.
Cô không đốt nó. Cô nung vòng kim loại bao quanh đến khi hai lớp vật liệu giãn ra khác tốc độ. Elodie luồn mana vào khe hở. Soren kéo phần lệnh kết nối khỏi lõi Nerissa.
Trụ thứ tư tắt.
Một nửa nền gương trở lại thành đá ướt.
Sợi thứ bảy co mạnh. Neo Sinh Mệnh của Soren bị giật khỏi phổi Nerissa, kéo lên phía trần.
Cậu quấn mana quanh cổ tay mình và giữ lại. Lực hút cứa những đường đỏ dưới da.
Soren: "Nó đang lấy cả mana chữa trị."
Maksim: "Buông ra. Tôi giữ cô ấy."
Soren: "Anh chỉ giữ được cơ thể."
Maksim: "Vậy cậu giữ phần còn lại."
Maksim mở rộng cả ba vòng mana. Chúng chồng lên nhau dưới giường Nerissa, một vòng bắt nhịp tim, một vòng điều khiển hô hấp, vòng cuối giữ dao động lõi không tụt khỏi ngưỡng sống. Phản lực chạy ngược lên cánh tay anh. Hai chiếc cốc gốm còn lại rung trong túi.
Soren buông phần Neo Sinh Mệnh đang giữ phổi, dồn toàn bộ lớp mana mảnh xuống Hồn ấn Nerissa.
Cậu và Elodie chuyển sang trụ thứ năm.
Marcellus không còn đứng giữa phòng.
Hắn chỉ xuất hiện trong những mặt gương gần giường. Mỗi lối ra đều nằm trong phạm vi vài bước quanh Nerissa. Lãnh địa nhỏ hơn, nhưng rapier không còn nhắm vào tay chân.
Một mũi kiếm xuyên qua khoảng gương sát cổ Soren.
Emberlyn kéo cậu đi. Mũi thép trượt qua dưới cằm.
Marcellus đổi hướng ngay khi ra khỏi gương, đâm tiếp vào ngực Emberlyn.
Rhydan chen vai vào. Rapier cắm giữa các xương sườn anh.
Maksim giữ nhịp tim Rhydan trước khi nó bỏ mất một nhịp.
Soren nhìn thấy vết tím bùng ra quanh lưỡi kiếm. Cậu vẫn không rời trụ.
Soren: "Maksim. Mười nhịp."
Maksim: "Tám."
Soren: "Tám cũng được."
Rhydan giữ cánh tay Marcellus bằng cả hai tay, mặc lưỡi rapier còn nằm trong ngực. Emberlyn ép hai tấm gương hai bên hắn xoay ra ngoài. Elodie tách lớp lệnh cuối cùng. Soren kéo neo khỏi ranh giới Hồn ấn.
Trụ thứ năm tắt.
Mọi mặt gương ngoài vòng tròn quanh giường đều tan đi.
Maksim giật rapier khỏi ngực Rhydan bằng một tay, tay kia ép phép trị liệu vào vết thương. Soren lập tức phủ mana xanh lam lên mép tím, bóc lời nguyền trước khi Maksim khép thịt.
Marcellus lùi qua mặt gương cuối cùng còn nằm ngoài giường.
Hai người chữa cùng một vết thương từ hai lớp khác nhau. Maksim tái lập tuần hoàn. Soren nối đường mana bị cắt. Rhydan hít vào được, đẩy cả hai ra rồi nhặt rìu.
Rhydan: "Tiếp tục nào."
Chỉ còn neo thứ sáu.
Nó đứng ở đầu giường Nerissa, ngay dưới sợi mana thứ bảy. Elodie quỳ xuống trước nó. Hai bàn tay cô run vì phản lực nhưng các sợi mana vẫn đi đúng rãnh.
Marcellus xuất hiện trong mặt gương phía sau cô.
Soren cảm thấy nhịp tim vật chứa trước khi hình ảnh trở nên đặc.
Soren: "Sau Elodie."
Emberlyn chạm vào Rhydan.
Không có gì xảy ra.
Cô đã cạn nhịp dịch chuyển.
Mũi rapier lao về gáy Elodie.
Rhydan tự chạy.
Anh chen cán rìu vào đường kiếm đúng lúc. Mũi thép trượt giữa hai lưỡi rìu, mắc lại ở phần trục gia cố. Marcellus xoay cổ tay để rút ra. Rhydan khóa cả hai lưỡi xuống, giữ rapier trong khe.
Vết đâm trên ngực anh bục mở.
Maksim dồn hai vòng trị liệu vào Rhydan. Vòng còn lại dưới Nerissa mờ đi. Cô bắt đầu mất nhịp thở.
Soren đặt một tay lên ngực Nerissa, tay kia chạm vào neo.
Soren: "Elodie."
Elodie kéo.
Neo thứ sáu tắt.
Toàn bộ gương ma thuật đồng loạt mất phản chiếu.
Chúng trở thành những phiến trong suốt. Hàng chục Marcellus đứng yên trong đó một nhịp, rồi tất cả biến mất. Những mặt kính tan từ mép vào giữa như lớp băng gặp nước nóng.
Rapier thật vẫn mắc giữa hai lưỡi rìu.
Chỉ còn một Marcellus.
Sợi mana thứ bảy mở rộng.
Một tiếng đập lớn vang lên trong cảm nhận của Soren.
Elodie: "Ba mươi."
Marcellus buông chuôi kiếm.
Hắn lùi một bước khỏi Rhydan, rồi đưa bàn tay phải đang trật khớp nắm lấy cánh tay trái. Một tiếng xương khớp khô gọn vang lên khi hắn kéo vai về vị trí lần cuối.
Soren áp cả hai tay lên ranh giới giữa Hồn ấn và Thể ấn Nerissa.
Elodie giữ phần neo vừa tắt không bật lại.
Hai mươi tám.
Maksim trả hơi thở vào phổi Nerissa.
Emberlyn chống một tay lên thành giường, cố dựng lại một điểm dịch chuyển.
Hai mươi lăm.
Marcellus giật rapier khỏi khe rìu.
Hắn lao thẳng tới Soren.
Không còn hình ảnh giả. Không còn mặt gương đổi hướng. Chỉ có một đường kiếm hoàn hảo, nhanh đến mức Soren nhìn thấy mũi thép trước khi nhận ra hắn đã bước.
Rhydan xoay rìu gạt sang.
Marcellus hạ cổ tay. Lưỡi rapier lách khỏi trục rìu, tiếp tục trượt về khoảng trống dưới xương ức Soren.
Hai mươi mốt.
Rhydan không còn thời gian thu rìu.
Anh kéo ngược lưỡi còn lại qua thân Marcellus.
Lẽ ra hắn có thể lùi.
Marcellus bước sâu thêm nửa bước.
Lưỡi rìu xé từ sườn lên ngực. Máu tràn qua áo ghi-lê màu sáng, văng thành một đường trên nền. Rapier lệch khỏi tim Soren nhưng vẫn cắt qua hông cậu.
Mười tám.
Marcellus không đánh rơi kiếm.
Hắn xoay theo lực chém của Rhydan. Mũi rapier đổi khỏi Soren, phóng về phía Elodie đang giữ đường mở vào Hồn ấn Nerissa.
Nếu cô buông tay, Nerissa sẽ chìm.
Nếu cô không buông, lưỡi kiếm sẽ đi qua cổ.
Emberlyn giơ tay.
Không còn đủ mana để dịch chuyển Elodie đi rồi quay lại khóa Marcellus.
Cô nén phần lửa cuối cùng thành một đường trắng nhỏ hơn ngón tay.
Nó xuyên qua vai cầm kiếm của Marcellus, đi chéo xuống phần ngực đã bị rìu mở và thoát ra sau lưng.
Rapier rơi khỏi tay hắn, cắm nghiêng cạnh đầu gối Elodie.
Mười bốn.
Marcellus quỳ xuống.
Rhydan định bước tới nhưng Soren đã thấy điều xảy ra bên trong.
Lõi mana của vật chứa vẫn còn hoạt động. Nó bị tổn thương nặng, nhưng chưa tới ngưỡng tắt. Những đường tím quanh cổ Marcellus không vỡ ra ngoài. Chúng đang cuộn vào trong, lần lượt tháo từng điểm nối giữa Hồn ấn và cơ thể.
Soren: "Hắn đang tự giết mình."
Emberlyn: "Giữ hắn lại."
Rhydan nhìn vết rìu kéo dài trên thân người trước mặt.
Rhydan: "Bằng cách nào?"
Soren rời Nerissa.
Soren: "Chữa cho hắn."
Mười một.
Soren quỳ xuống trước Marcellus. Maksim hiểu trước khi cậu kịp nói. Anh thu một vòng trị liệu khỏi Rhydan, chuyển nó sang vật chứa đang hấp hối.
Mana xanh lam ngả lục giữ mạch máu khỏi sụp. Mana xanh lam của Soren đi vào sâu hơn, tìm những đường tím quanh lõi.
Lời nguyền chống trị liệu bật lên trong toàn bộ cơ thể Marcellus.
Hai chiếc cốc gốm cuối cùng trong túi Maksim cùng vỡ.
Phản lực đánh bật anh ngã xuống nền.
Chín.
Soren giữ tay trên ngực Marcellus. Da và cơ đang khép lại dưới phép. Máu ngừng trào. Lõi mana nhận năng lượng mới, sáng lên trong một phần nhỏ của nhịp.
Marcellus nhìn cậu.
Lần đầu tiên từ khi bước xuống cầu thang, vẻ bình thản trên mặt hắn thay đổi. Không phải đau đớn. Gần giống sự thừa nhận.
Marcellus: "Đúng là cậu có thể."
Bảy.
Soren: "Ông chưa đi đâu cả."
Marcellus: "Tôi đã đi rồi."
Hắn tự tháo điểm nối cuối cùng.
Soren cảm thấy Hồn ấn rời khỏi cơ thể trước khi trái tim ngừng đập.
Năm.
Cậu dồn mana vào lõi, ép nó sáng trở lại. Maksim chống một tay ngồi dậy, nối vòng trị liệu thứ hai. Họ tái tạo mạch máu, giữ phổi nở, buộc trái tim co thêm một lần.
Nhưng bên trong không còn ai nhận những nhịp sống ấy.
Họ chỉ đang chữa một cơ thể đã bị chủ nhân vứt bỏ.
Ba.
Những đường tím trên cổ Marcellus đồng loạt sáng lên.
Hai.
Lõi mana tắt.
Một.
Cơ thể hắn đổ về phía trước. Soren đỡ lấy theo phản xạ. Cái đầu nghiêng trên vai cậu, nặng và hoàn toàn vô lực.
Trong những tấm kính thật còn lại của nhà kính, Marcellus vẫn đứng.
Một hình phản chiếu đặt rapier xuống.
Một hình khác quay lưng khỏi xác mình.
Từng Marcellus trong kính bắt đầu bước về phía giường Nerissa. Mỗi bước khiến một hình ảnh biến mất. Không có linh hồn bay qua không khí. Không có luồng sáng nối hai cơ thể. Chỉ có một người vẫn đi trong gương, trong khi thân xác hắn đã chết trong tay Soren.
Emberlyn chạy tới giường.
Elodie giữ Hồn ấn Nerissa bằng cả hai tay.
Maksim kéo vòng trị liệu trở lại dưới cơ thể cô.
Soren đặt xác Marcellus xuống và lao theo.
Trong tấm kính cuối cùng, hình phản chiếu của hắn đứng phía sau Nerissa.
Hắn cúi xuống.
Hai hình ảnh chồng lên nhau.
Mặt kính trở lại phản chiếu căn phòng trống.
Nerissa mở mắt.
Hơi thở đầu tiên bật khỏi cổ họng cô như người vừa được kéo lên khỏi nước. Lưng cô cong khỏi mặt giường. Những kim dẫn mana quanh giá đỡ đồng loạt gãy.
Emberlyn giữ vai cô.
Emberlyn: "Nerissa."
Đôi mắt đen không bắt nét cùng lúc. Mắt trái dừng trên Emberlyn. Mắt phải nhìn qua vai cô, về phía xác Marcellus.
Bàn tay Nerissa nâng lên.
Ngón trỏ cố co xuống theo nhịp đảo mà cô đã dùng trước đó.
Bàn tay còn lại chụp lấy cổ tay ấy, giữ nó nằm yên trên ngực.
Hai cánh tay giằng nhau trên cùng một cơ thể.
Soren mở cảm nhận sinh mệnh.
Thể ấn vẫn là Nerissa. Bên dưới nó, Hồn ấn của cô bị ép mỏng nhưng chưa tan. Một Hồn ấn thứ hai đã nằm vào phần trống Marcellus chuẩn bị sẵn, phủ lên cô như một lớp da mặc từ bên trong.
Soren: "Cô ấy vẫn ở trong thân xác đó. Nhưng không chỉ có một mình."
Emberlyn không rời mắt khỏi Nerissa.
Miệng Nerissa hé ra.
Âm đầu tiên là giọng của cô. Âm sau thấp hơn, được đặt vào cùng hơi thở bởi một người khác.
Nerissa: "Tránh... ra."
Emberlyn không tránh.
Một mặt kính bên cạnh giường tối lại.
Các đường mana của Kỳ tích Dịch chuyển mở dưới chân Nerissa, nhưng chúng không chạy trọn một nhịp. Bên trái cơ thể cô biến mất trước. Bên phải vẫn nằm trên giường trong một khoảnh khắc khiến hình thể bị kéo thành hai lớp chồng lệch.
Marcellus chưa điều khiển được thân xác mới.
Emberlyn chạm vào cổ tay Nerissa, móc mana của mình vào đường dịch chuyển.
Nerissa quay sang cô.
Trong đúng một nhịp, hai mắt cùng bắt nét.
Bàn tay đang chống lại Marcellus siết lấy tay Emberlyn.
Nerissa: "Đừng theo."
Những ngón tay lập tức đổi lực. Chúng bẻ khỏi tay Emberlyn bằng một động tác không còn thuộc về Nerissa.
Mặt kính nuốt lấy hình phản chiếu của cô.
Emberlyn chụp vào khoảng trống.
Nerissa biến mất.
Một luồng phản lực xé dọc nền, hất các mảnh tinh thể khỏi giá đỡ. Emberlyn dựng điểm dịch chuyển dưới chân mình nhưng vòng mana không khép. Không có tọa độ. Không có hình ảnh đích đến. Chỉ có một khoảng tối mà cô chưa từng nhìn thấy.
Cô dập phép trước khi nó kéo cơ thể mình vào giữa hai nơi.
Elodie thả các lá Tarot quanh điểm biến mất. Tất cả cùng xoay về một hướng, rồi lần lượt quay sang những hướng khác. Dấu ấn mana của Nerissa hiện lên, bị Marcellus phủ qua, tách thành hai, nhập lại rồi mất khỏi từng lá bài.
Elodie: "Em không truy lần theo được."
Emberlyn nhìn mặt kính trống.
Một vệt máu từ mũi cô rơi xuống cổ tay.
Không ai nói cô đã làm đúng khi không đi theo.
◆
Maksim dựng mái vòm cứu thương ngay trong căn phòng mà Marcellus vừa bỏ lại.
Một lớp mana xanh lam ngả lục khép thành mái vòm quanh họ. Trên nền bên trong, ba vòng tập trung mở lần lượt dưới từng bệnh nhân. Rhydan nằm trong vòng thứ nhất, áo bị cắt khỏi phần ngực và sườn. Emberlyn ngồi ở vòng thứ hai, lưng tựa thành khoang duy trì, hai tay vẫn run vì dịch chuyển quá giới hạn. Elodie ở vòng còn lại, cẳng tay tím lên sau khi giữ phản lực của sáu neo.
Soren ngồi ngoài cả ba.
Vết cắt ở hông cậu đã ngừng chảy nhưng chưa được khép. Cậu đặt một tay lên lõi mana trong xác vật chứa cũ, tay kia giữ sợi thứ bảy đã cháy đen ở đầu.
Maksim: "Soren."
Soren: "Một phút."
Maksim: "Cậu nói vậy ba lần rồi."
Soren: "Lần này gần đúng."
Maksim không tranh luận. Anh ném cuộn băng sạch sang. Soren bắt lấy bằng bàn tay còn rảnh, ép nó lên hông rồi tiếp tục mở từng lớp mana còn sót.
Lõi cũ đã tắt hoàn toàn. Không có đường hồi sinh, không có cấu trúc vay dương thọ, cũng không còn Hồn ấn để kéo về. Thể ấn vẫn lưu hình dáng cơ thể này đến nhịp cuối, nhưng bên trong chỉ còn phần mana Marcellus không cần mang theo.
Soren lần sợi thứ bảy tới nơi nó từng chạm vào Nerissa.
Hai dấu ấn đã đi qua cùng một cửa. Những sợi Neo Sinh Mệnh cậu và Elodie đặt vào trước đó vẫn còn một phần, mắc giữa chúng như các mũi khâu chưa bị rút hết.
Chính phần đó đã giữ Hồn ấn Nerissa không bị nghiền tan khi Marcellus nhập vào.
Nhưng nó không đủ để kéo cô trở lại.
Emberlyn: "Nếu tìm được cô ấy thì sao?"
Soren không ngẩng lên.
Soren: "Không được giết cơ thể đó."
Rhydan mở mắt trong vòng trị liệu.
Rhydan: "Nếu không còn lựa chọn?"
Soren: "Nerissa sẽ chết cùng hắn."
Emberlyn nhìn hai bàn tay mình.
Soren: "Chúng ta phải tách Hồn ấn của cô ấy ra trước. Hoặc ép Marcellus rời đi khi lõi vẫn còn sống."
Elodie: "Lần này hắn sẽ không để chúng ta dựng sẵn sáu neo quanh mình."
Soren: "Không."
Maksim khép vòng mana quanh cẳng tay cô.
Maksim: "Vậy hôm nay chúng ta học được việc cần học. Lần sau chuẩn bị thứ hắn không có."
Elodie: "Là gì?"
Maksim: "Thời gian."
Rhydan bật ra một tiếng thở gần giống cười rồi nhăn mặt vì vết thương ở sườn.
Maksim: "Anh còn cười được nghĩa là tôi giảm phép xuống được."
Rhydan lập tức im.
Maksim chuyển một phần mana sang Emberlyn.
Phía ngoài buồng duy trì, tiếng người đã bắt đầu vọng xuống cầu thang. Các pháp sư còn lại của Astervale đang mở đường qua nhà kính. Ánh sáng từ những đèn dẫn mana lần lượt trở lại sau lớp kính vỡ.
Elodie nhìn biểu tượng Double Delight trên thành khoang.
Một nửa sáng. Một nửa sẫm.
Elodie: "Đến sáng họ sẽ hỏi ai thay Nerissa."
Emberlyn: "Ừ."
Elodie: "Chị định trả lời thế nào?"
Emberlyn quay sang cô.
Elodie đã kiệt sức. Một tay còn nằm trong vòng trị liệu, tay kia giữ lá Tarot bị rapier đâm thủng. Cô không mang vẻ của một Supreme. Cũng không cố tỏ ra mình đã sẵn sàng.
Elodie: "Nếu không có người ngồi vào vị trí ấy, Hội đồng sẽ tranh nhau quyền điều khiển Astervale trước khi mặt trời mọc."
Emberlyn: "Em không nợ họ chiếc ghế đó."
Elodie: "Nhưng em nợ thành phố này một câu trả lời."
Cô nhìn giường trống.
Elodie: "Em sẽ nhận ấn quyền tạm thời. Sau đó em hoàn thành thử thách theo đúng luật. Không ai được dùng việc Nerissa mất tích để đưa em lên bằng cửa sau."
Emberlyn im lặng một lúc.
Emberlyn: "Chị sẽ ở lại."
Elodie ngước lên.
Emberlyn: "Cho đến khi em không còn cần chị đứng sau lưng nữa."
Elodie: "Vậy có thể lâu đấy."
Emberlyn: "Chị đã bỏ đi một lần. Lần này chị có thời gian."
Soren tháo bàn tay khỏi xác vật chứa.
Ở phía trên, một nhóm cứu trị bước xuống. Giọng Solenne vang qua cầu thang khi cô yêu cầu họ mang cáng và không chạm vào các trụ đã tắt. Felix theo sau cùng hai pháp sư bảo vệ, kiểm tra từng góc kính trước khi cho người vào.
Maksim nhìn Soren.
Maksim: "Một phút của cậu hết rồi."
Soren để anh kéo mình vào vòng trị liệu còn trống.
Mana xanh lam ngả lục chạm mép vết cắt ở hông. Soren nhắm mắt.
Trong đầu cậu, Marcellus vẫn đang bước qua những tấm kính.
◆
Khi người cuối cùng rời nhà kính, các đèn dẫn mana đã tắt bớt.
Không ai nhìn thấy chiếc cúc áo hình hoa păng-xê nằm dưới chân một trụ tinh thể. Một cánh tím sẫm bị bụi kính phủ trắng. Những đường chỉ đen ở mặt sau đã bung khỏi vị trí Soren từng cài nó.
Một sợi chỉ cử động.
Rồi sợi thứ hai.
Chúng chống xuống nền như những chiếc chân rất nhỏ.
Chiếc cúc lật khỏi mặt kính vỡ, dừng lại một nhịp trước chiếc giường trống, rồi bò vào bóng tối dưới cầu thang.
Nó đã nhìn thấy mọi thứ.
— Hết Chương 21 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/c4953acde5.html