Không ai hỏi Soren có chắc không.
Trên bàn, sơ đồ khoang duy trì phủ lên hồ sơ sức khỏe của Nerissa. Sáu đường tiếp mana dừng ở sáu vị trí quanh hình người. Khung thứ bảy nằm ngay đầu giường, được người thiết kế cố tình để trắng.
Emberlyn kéo tờ giấy lại gần.
Emberlyn: "Anh nghĩ hắn sẽ chuyển Hồn Ấn của hắn vào cơ thể của cô ấy bằng cách nào?"
Soren đặt phiến kính chứa mẫu Hồn ấn Marcellus cạnh bản ghi của Theron. Vệt tối trong kính lập tức đổi nhịp, chậm hơn một khoảng rất nhỏ rồi lại bắt chước dao động trên trang giấy.
Soren: "Anh chưa nhìn thấy toàn bộ nghi thức. Nhưng Thornspire từng được tạo ra để giữ một cơ thể sống qua thời điểm đáng lẽ nó phải chết. Còn Nerissa có thể giữ nhiều cấu trúc mana cùng tồn tại mà không để chúng xé nát lẫn nhau."
Elodie nhìn những đường xoắn Theron vẽ quanh lõi.
Elodie: "Hắn cần cô ấy giữ hai Hồn ấn cùng một lúc sao?"
Soren: "Ít nhất là trong lúc một Hồn ấn bị đẩy xuống, còn Hồn ấn kia đi vào."
Felix thôi tựa vào cây trường thương. Đầu thép lớn rời khỏi nền đá một đoạn.
Felix: "Nếu cái bị đẩy xuống vẫn còn sống thì sao?"
Không ai trả lời ngay.
Ngoài cửa sổ, những bộ hồ sơ cuối cùng vẫn được chuyển khỏi Astervale. Một học viên ôm hòm sách đi qua sân, nhường đường cho hai nhân viên y xá đẩy cáng xuống khu trị liệu. Nụ Sinh Hoa mà Solenne gắn lên bệnh nhân đó lúc trước đã tan hết trên bậu cửa.
Những người Vargar được cứu vẫn còn sống. Mái nhà này cũng vậy, nhưng cả hai đều đang tồn tại bằng những thứ người khác đã quyết định thay họ.
Soren: "Nếu Hồn ấn của Nerissa chưa bị xóa, cô ấy vẫn ở trong cơ thể đó."
Emberlyn: "Còn nếu chúng ta giết cơ thể ấy thì sao?"
Soren nhìn cô.
Soren: "Chúng ta cũng sẽ giết cả cô ấy."
Rhydan mở mảnh bản đồ người Vargar đã vẽ. Ngón tay anh đặt lên hình mái kính ba ống khói.
Rhydan: "Nếu hắn đã bắt đầu rồi, em nghĩ chúng ta còn thời gian bao lâu?"
Soren: "Khoang vận chuyển đã được chuẩn bị trước khi Nerissa bị đưa tới đó. Sáu tinh thể rời Astervale từ bốn ngày trước. Em cũng không biết hắn cần bao lâu để hoàn tất."
Rhydan: "Vậy cứ coi như chúng ta không còn thời gian."
Maelis chống hai tay lên bàn.
Maelis: "Không ai được tới Nhà kính Sereine nếu không có lệnh của Hội đồng. Khu đó vẫn đứng tên một quỹ nghiên cứu của Astervale. Tự ý xông vào, chúng ta có thể bị chính lực lượng Virelia chặn lại trước khi nhìn thấy mái kính."
Emberlyn: "Hội đồng chỉ chờ dịp thu hồi hiến chương của chúng ta thôi, chị."
Maelis: "Vậy chị sẽ cho họ một lý do để chưa thể thu hồi được."
Bà gom sáu dấu niêm phong bằng đồng của Lucia vào một túi chứng cứ, buộc miệng túi bằng sợi chỉ xanh tím. Emberlyn cuộn hồ sơ tài trợ. Rhydan nhận phần bản đồ và danh sách đường vận chuyển. Không ai phải bàn xem ai làm gì. Mỗi người đã đứng về phía công việc của mình.
Soren kéo hộp dụng cụ lại. Bàn tay phải còn quấn băng khiến chiếc khóa thứ hai khó bật. Felix bước tới định giúp nhưng Soren đã dùng ngón cái bên trái đẩy nó lên.
Elodie: "Anh định mang cả những vòng khóa lấy ở Hạ Uyển theo ạ?"
Soren: "Anh cần hiểu loại đơn giản nhất hoạt động thế nào trước khi chạm vào thứ mà Marcellus tạo ra."
Elodie: "Nếu chúng không giống nhau?"
Soren: "Thì ít nhất anh cũng biết là mình chưa biết gì."
Maelis đi ra cửa.
Maelis: "Emberlyn, đi với chị. Felix, đưa Elodie xuống tìm Solenne. Maksim phải hoàn tất biên bản Hoán Sinh trước khi Hội đồng mở phiên họp. Rhydan chuẩn bị đường tới kênh cạn."
Bà nhìn Soren.
Maelis: "Cậu có nửa canh giờ."
Soren: "Sau đó thì sao?"
Maelis: "Sau đó, dù Hội đồng có ký hay không, ta vẫn phải chọn xem liệu mình muốn mất chức trước hay mất Nerissa trước."
◆
Phòng nghị sự không được thiết kế cho một cuộc họp có người bị tạm giữ.
Lucia ngồi ở chiếc ghế cuối bàn, giữa hai người gác không rút vũ khí. Không có vòng khóa trên cổ tay cô. Chỉ có dấu thẩm quyền Chấp sự đã bị Maelis đình chỉ trên giấy, còn phần dấu lưu trong mạch mana của cô thì chưa ai đủ quyền xóa đi trước khi Hội đồng ra phán quyết.
Phía trên họ, các ô kính bảo hộ chia mái vòm thành từng cánh hoa màu xám nhạt. Sáu tượng đá đứng sát tường, hai tay ôm những bệ rỗng từng dùng để vận chuyển vật dẫn nguy hiểm. Trong các phiên họp bình thường, chúng không khác đồ trang trí.
Corvin Aster đọc trang đầu hồ sơ rồi đặt xuống.
Corvin: "Cô yêu cầu đình chỉ ba thành viên Hội đồng vì xung đột lợi ích."
Emberlyn: "Tôi đã nộp bằng chứng cho thấy những quỹ do họ đại diện có chuyển tiền vào Sereine. Việc có đình chỉ họ hay không là việc thuộc quy chế của Hội đồng."
Một người đàn ông mặc áo choàng xanh đen nghiêng về phía trước.
Thành viên Hội đồng: "Các khoản tài trợ đó đi qua Astervale. Nếu có xung đột lợi ích, cô cũng nằm trong đó."
Emberlyn: "Tôi không xin quyền biểu quyết."
Thành viên Hội đồng: "Cô đang xin chúng tôi gia hạn hiến chương cho một Pháp Hội đã mất người đứng đầu, để thất thoát vật dẫn và dùng tiền tài trợ duy trì một cơ sở liên quan buôn người."
Emberlyn: "Không. Tôi yêu cầu các vị đừng giao quyền kiểm soát nơi này cho những người đã nhận tiền từ chính con đường buôn người ấy."
Phòng nghị sự im đi.
Soren đứng phía sau hàng ghế nhân chứng cùng Rhydan. Solenne, Elodie và Felix ở gần cửa phía tây. Maksim vừa từ khu trị liệu lên, băng quấn hai tay còn vương mùi thuốc sát trùng. Anh đặt bản xác nhận trước mặt Corvin.
Maksim: "Dấu Hoán Sinh trên cơ thể cô Ashworth khớp với mana của Elodie Wren. Dấu ấy đã tồn tại từ lần cấp cứu ba tháng trước, không thể vừa được tạo ra để hợp thức hóa phiên đánh giá hôm nay."
Corvin lật đến trang có hình nụ Sinh Hoa.
Corvin: "Anh xác nhận cô Wren đã thực hiện Kỳ Tích thứ năm?"
Maksim: "Tôi xác nhận cô ấy đã chuyển sinh lực từ thực vật sang một cơ thể đang chết, đồng thời tự mình chịu phản lực của quá trình đó. Còn các vị muốn gọi việc ấy là gì thì không thuộc chuyên môn của tôi."
Một vài ánh mắt trong Hội đồng đổi hướng. Elodie cúi nhìn chiếc thẻ bảo lãnh tạm bên hông như thể chuyện đang được nói tới thuộc về một người khác.
Corvin: "Năm Kỳ Tích không tạo ra một Đại Pháp Sư Tối Cao."
Emberlyn: "Nhưng năm Kỳ Tích đủ để cô ấy trở thành một ứng viên hợp lệ trong thời gian Nerissa không thể điều hành."
Thành viên Hội đồng: "Với điều kiện Astervale còn tồn tại sau cuộc điều tra."
Emberlyn mở hồ sơ tài trợ. Cô không chọn những trang ít gây thiệt hại nhất. Bản kê khai người Vargar, giấy vận chuyển tinh thể và khoản bảo trì Nhà kính Sereine số 04 được đặt cạnh nhau, tất cả mang dấu Astervale.
Emberlyn: "Sau hôm nay, Astervale chắc chắn không thể còn nguyên như trước. Nhưng nếu các vị thu hồi hiến chương trước khi chúng tôi đưa Nerissa về, cơ sở đang giam cô ấy sẽ lập tức rơi vào tay một trong ba nguồn quỹ có đại diện ngồi tại bàn này."
Corvin nhìn sang Lucia.
Corvin: "Lucia Mirael, cô có phủ nhận địa điểm đó liên quan việc giữ Đại Pháp Sư Tối Cao không?"
Lucia: "Tôi chưa từng tới Nhà kính số 04."
Emberlyn: "Tôi không hỏi cô đã từng tới đó hay chưa."
Lucia: "Tôi không biết Nerissa đang ở đâu."
Soren đặt bản thiết kế khoang duy trì lên bàn. Lucia nhìn thấy sáu đường tiếp mana. Vai cô cứng lại trước khi gương mặt kịp thay đổi.
Soren: "Chúng tôi sẽ vào bằng đường bảo trì từ kênh cạn."
Lucia quay hẳn sang cậu.
Lucia: "Các người không được đi theo đường đó."
Rhydan: "Tại sao cô chắc như vậy?"
Lucia: "Kết giới Sereine nhận diện mọi nguồn mana không thuộc hệ thống bảo trì. Nếu các người cưỡng ép mở cửa, toàn bộ cơ sở sẽ lập tức chuyển sang trạng thái khóa."
Emberlyn: "Cô vừa nói chưa từng tới đó."
Lucia: "Tôi đã đọc quy chuẩn của họ."
Soren: "Trạng thái khóa làm gì với khoang duy trì?"
Lucia không đáp.
Maksim: "Nếu mục đích là bảo quản hoa, nó sẽ hạ nhiệt, đóng thông khí và dồn mana về những khoang được đánh dấu ưu tiên."
Lucia: "Nếu hệ thống ấy dừng lại, Nerissa sẽ chết."
Emberlyn: "Và chính hệ thống ấy đang giữ cô ấy làm một cơ thể thay thế."
Lucia: "Đó chỉ là suy đoán dựa trên ghi chép của một người đã chết vì chính sai lầm của mình."
Emberlyn: "Cô vẫn muốn chờ người của Sereine trả cô ấy lại?"
Lucia đứng lên. Hai người gác cùng dịch bước nhưng không chạm vào cô.
Lucia: "Hãy để tôi tới đó. Hệ thống vẫn nhận quyền Chấp sự của tôi. Tôi có thể vào trong mà không khiến khoang duy trì phản ứng."
Maelis: "Cô sẽ không rời Astervale."
Lucia: "Nếu người của Sereine nhìn thấy cả một đội tiến vào, họ sẽ khóa mọi thứ trước khi cô kịp đọc xong câu thần chú đầu tiên."
Emberlyn: "Và cô định cứu Nerissa bằng cách tiếp tục tự ý hành động một mình?"
Lucia: "Tôi sẽ sửa lại chuyện do chính mình gây ra."
Maelis: "Cô đã mất quyền tự quyết định cách sửa sai rồi, Lucia."
Lucia nhìn bà. Sau đó nhìn những tờ giấy mang dấu Astervale nằm đầy trên bàn.
Lucia: "Vậy các người vẫn chưa hiểu vì sao nơi này phải thay đổi."
Dấu mana dưới cổ tay áo cô sáng lên.
Tấm chắn chống cháy đầu tiên rơi xuống giữa phòng.
Nó đập vào nền đá đủ mạnh để làm những cốc nước trên bàn bật khỏi mặt gỗ. Tấm thứ hai hạ ngay sau lưng Soren, cắt cậu cùng Emberlyn, Rhydan, Maelis và phần lớn Hội đồng khỏi cửa phía tây.
Hai người gác lao tới. Những ô kính bảo hộ trên mái trượt khỏi rãnh, dựng đứng thành vách giữa họ và Lucia.
Lucia quay người.
Sáu cánh cửa dẫn về Kho Vật dẫn cùng mở.
Cô chạy qua cánh gần nhất. Ngay khi gót giày rời khỏi ngưỡng, cả sáu cửa đồng loạt khóa lại phía sau.
Những bức tượng đá sát tường mở mắt.
◆
Felix luồn đầu chuôi nhỏ của cây trường thương vào khe cửa trước khi hai phiến đá khép kín. Cậu xoay hông, dùng cả vai ghì cán xuống. Mép cửa nghiền lên lớp thép xám đen nhưng dừng lại vừa đủ cho Elodie lách qua.
Solenne theo sát phía sau.
Felix rút thương. Cánh cửa sập lại sau gót chân cậu, tách cả ba khỏi phòng nghị sự.
Phía trước là một hành lang dài dẫn xuống Kho Vật dẫn. Lucia đã cách họ gần ba mươi bước. Hai dãy khung kính bảo hộ trượt dọc tường theo cô, từng tấm dựng lên rồi khép chéo như những cánh cửa liên tiếp.
Felix hạ đầu thương lớn.
Felix: "Elodie, sang bên trái anh. Solenne, giữ ở giữa."
Solenne: "Tớ biết vị trí của mình rồi."
Felix: "Tớ biết. Tớ đang tự nhắc mình thôi."
Cậu đâm thẳng.
Đầu thép xuyên qua ô kính đầu tiên trước khi nó kịp khóa. Felix không cố phá toàn bộ. Cậu xoay cán vừa đủ, mở một khoảng cho Solenne và Elodie chạy qua dưới cánh tay mình rồi rút thương về đúng trục.
Một tiếng đá nghiến vang lên phía sau.
Tượng hộ vệ đầu tiên chui qua cửa phụ. Nó cao gấp rưỡi Felix, hai cánh tay dày tạo thành một bệ nâng trước ngực. Trên bệ không có vật dẫn. Hai bàn tay đá khép lại, biến khoảng trống ấy thành một cái kẹp hướng về Elodie.
Felix đổi chân trụ. Đầu thương lớn trượt khỏi mặt nền, đâm vào khe giữa khuỷu và thân tượng. Mana chạy từ chân qua hông, khóa vai cậu với cán thương trong một đường thẳng.
Cú va đẩy tượng lệch vào tường.
Nó không đau. Không ngã. Bàn tay đá tiếp tục khép.
Felix: "Con này!"
Elodie giơ tay.
Những sợi mana xanh ngọc lục bảo thoát khỏi đầu ngón cô. Chúng tách thành từng đường sáng mảnh, luồn qua các lớp phòng vệ rồi đan quanh dấu lệnh đang cháy trong hốc ngực pho tượng. Elodie không giằng lấy nguồn năng lượng.
Cô tìm đúng sợi đang ra lệnh cho nó và móc sợi ấy ra khỏi toàn bộ cấu trúc. Ánh sáng bên trong giật sang trái. Tượng hộ vệ quay đầu theo, bàn tay đang định kẹp Elodie khựng lại giữa chừng.
Elodie kéo cổ tay.
Tượng quay hẳn về phía hành lang vừa đi qua và bước ngược lại.
Tượng thứ hai đang tới không kịp dừng. Hai khối đá va vào nhau. Bệ nâng của chúng mắc chéo, khóa cả hai giữa cửa.
Elodie: "Tạm được rồi."
Solenne: "Chưa đâu."
Nụ Sinh Hoa dưới xương quai xanh Elodie rung một cánh. Dấu lệnh trong tượng đầu tiên đang kéo ngược lại quyền kiểm soát.
Felix rút thương khỏi khớp khuỷu rồi đánh ngang bằng phần cán bọc da. Cú đánh không làm vỡ đá nhưng đẩy cánh tay tượng vào đúng khe của bệ còn lại. Hai vật dẫn tự ghìm chặt nhau trước khi Elodie buộc phải giữ lệnh thêm.
Ba người tiếp tục chạy.
Lucia đã tới cầu thang xoắn dẫn xuống tầng kho. Cô đặt tay lên lan can. Những tấm chắn chống cháy trên trần hạ từng đoạn phía sau cô.
Tấm đầu tiên rơi xuống ngay trước đầu thương Felix.
Cậu thu vũ khí sát người. Không gian chỉ còn rộng hơn vai cậu một chút. Đầu chính quá dài để lấy đà. Felix trượt bàn tay trước về gần cổ thép, tay sau giữ đoạn cán giữa, dùng đầu chuôi nhỏ gạt tấm kính vừa lao ra từ bên phải.
Một tấm chắn khác hạ sau lưng, cắt mất đường lùi.
Elodie chạm hai ngón tay vào không khí. Một sợi xanh ngọc luồn vào dấu lệnh của tấm chắn tiếp theo, bện lấy nó rồi kéo chậm cả mệnh lệnh. Tấm đá rơi nửa đoạn, khựng, rồi tiếp tục hạ từng nhịp giật.
Felix cúi người, đưa Solenne và Elodie qua trước. Đầu chuôi nhỏ quét lên giữ mép chắn trong một nhịp cuối. Khi cậu rút qua, tấm đá đóng sập sau lưng, cắt mất một đoạn đuôi áo nhưng không chạm vào người.
Lucia dừng ở chiếu nghỉ cuối cầu thang.
Không còn ai chắn trước cô. Cánh cửa đồng dẫn tới Trạm Điều phối chỉ cách hơn mười bước. Nhưng Felix đã thu hẹp khoảng cách đủ để đầu thương lớn chạm tới nếu cô tiếp tục chạy.
Lucia quay lại.
Lucia: "Các người còn không biết mình đang mở đường cho thứ gì."
Solenne: "Vậy cô đứng yên lại rồi giải thích cho rõ."
Lucia: "Các người đã tự quyết định câu trả lời rồi còn gì."
Cô tháo chiếc ghim bạc khỏi cổ áo.
Một vệt đỏ chạy dọc dấu thẩm quyền trên cổ tay. Da cô nứt ra thành những đường sáng mảnh. Cơ thể gập xuống trước khi Felix kịp bước tới. Hai tay chạm nền, các ngón kéo dài rồi nhập vào lớp vảy trắng xám đang phủ qua cánh tay.
Xương sống Lucia đẩy áo choàng bật khỏi vai. Thân hình kéo dài, thấp và nặng hơn, ép sát theo đường cong của cầu thang. Hai chân sau bám vào thành đá. Phần cổ vươn lên, đầu thuôn dài với hai dải sừng lùi về sau để không mắc vào trần.
Một con rồng đất không cánh chiếm kín chiếu nghỉ.
Felix dựng thân thương chéo trước Solenne và Elodie.
Miệng con rồng mở ra.
Lửa không nổ thành một khối lớn. Nó phun thành luồng thấp, đặc và bám dọc nền đá như dầu cháy. Felix cắm đầu chính vào khe bậc, dùng thân thương làm điểm tựa rồi nghiêng cả người che phía sau.
Nụ Sinh Hoa trên vai cậu nở bung trong nhịp đầu.
Một lớp mana vàng phủ qua gáy, cánh tay và hai bàn tay đang giữ cán. Nụ hoa duy trì trị liệu, đồng thời dồn phần cường hóa duy nhất vào sức chịu nhiệt của Felix. Nhiệt vẫn xuyên vào.
Da trên cổ tay cậu đỏ lên rồi rạn thành những vết bỏng nhỏ, nhưng tổn thương không kịp ăn sâu. Hết nhịp, toàn bộ cánh hoa co lại quanh nhụy, trở về hình nụ.
Solenne không nhìn ngọn lửa. Cô nhìn quầng mana quanh nụ đang phản ánh nhịp tim, hô hấp, nhiệt độ và dao động lõi của Felix.
Solenne: "Cậu có hai nhịp."
Felix: "Tớ cần 1 nhịp thế này là đủ rồi."
Cô khép ngón tay, giữ hiệu ứng cường hóa của nhịp đầu tới giới hạn. Felix bước xuyên qua mép lửa trước khi nó tắt hẳn.
Cậu không vung thương. Đầu chính đi thẳng dưới hàm con rồng đất, buộc Lucia ngẩng cổ tránh. Đầu chuôi nhỏ lập tức đổi hướng, đập vào khớp chân trước đang bám tường.
Con rồng mất một điểm tựa. Trọng lượng cơ thể kéo nó trượt nửa vòng cầu thang.
Lucia quật đuôi.
Felix xoay thân thương sát trục người. Cú quật va vào cán, hất cậu đập vai vào lan can. Nụ Sinh Hoa trên vai cậu nở bung lần thứ hai. Mana vàng giữ vết bầm vừa hình thành không lan sâu; sau nhịp trị liệu cuối, cả bông hoa tan thành những hạt sáng.
Solenne: "Felix, lùi lại!"
Felix: "Chưa."
Một Nụ Sinh Hoa mới đáp xuống dưới xương quai xanh cậu, vẫn khép kín.
Con rồng lại hít vào.
Elodie đã nhìn thấy lệnh Biến Thể.
Nó không nằm ở lớp vảy hay xương. Một đường mana đỏ chạy liên tục từ dấu thẩm quyền trên cổ tay cũ, vòng qua lõi rồi phân nhánh tới mọi phần cơ thể đã đổi dạng. Lucia không biến thành rồng đất một lần rồi thôi. Cô đang ra lệnh cho cơ thể tiếp tục giữ hình dạng ấy qua từng nhịp.
Elodie đưa hai tay ra.
Elodie: "Em giữ được phép của cô ta, nhưng không thể giữ luôn cả hai bức tượng."
Felix: "Hai bức tượng còn chưa xuống tới đây."
Tiếng đá vỡ từ phía trên trả lời cậu.
Hai tượng hộ vệ đã tách được khỏi nhau. Chúng bước xuống cầu thang, mỗi bước làm thành đá rung lên.
Solenne đặt một nụ Sinh Hoa mới lên lưng Elodie.
Solenne: "Em chọn lấy một thứ đi."
Elodie: "Nếu em chọn phá giải hình dạng rồng đất của cô ta, hai bức tượng sẽ tới chỗ anh Felix."
Felix không quay lại: "Cứ chọn phá giải con rồng đất đi em."
Elodie đưa hai tay về phía đường lệnh đỏ. Những sợi mana xanh ngọc lục bảo đan thành một vòng lưới mỏng quanh nó. Cô khép hai ngón tay, móc đúng nhánh đang duy trì Biến Thể rồi kéo lệch khỏi nhịp lõi.
Lucia cảm thấy ngay. Đầu rồng giật sang, luồng lửa đổi hướng khỏi Felix và quét về phía cô. Solenne kéo Elodie thấp xuống. Mép lửa lướt qua mái tóc vàng mật ong, đốt cháy vài sợi nhưng không chạm da.
Elodie siết tay.
Lệnh Biến Thể bị kéo khỏi nhịp lõi trong một khoảnh khắc.
Chân trước của con rồng co lại thành cánh tay người rồi lập tức phủ vảy trở lại. Phần cổ ngắn đi, thân hình mất cân bằng giữa hai cấu trúc. Lucia gầm lên, không phải vì đau mà vì cơ thể không còn biết hình dạng nào phải giữ.
Felix tiến vào khoảng trống ấy. Đầu thương lớn ghìm vai con rồng xuống nền nhưng không đâm xuyên. Cậu khóa cán dưới nách, dồn trọng lượng qua chân trụ.
Tượng hộ vệ đầu tiên tới sau lưng Solenne.
Một bàn tay đá vươn xuống.
Solenne không có đòn đánh để chặn nó. Cô dịch sang che Elodie, đồng thời kéo cả hai nụ Sinh Hoa khỏi trạng thái theo dõi sang trị liệu liên tục.
Felix nhìn thấy qua vai.
Cậu buông áp lực lên con rồng.
Lucia lập tức giật đầu khỏi mũi thương. Felix xoay người, dùng cả chiều dài cán đỡ bàn tay đá đang giáng xuống. Đầu gối cậu chạm bậc. Tượng thứ hai vượt qua tượng đầu, bước thẳng về phía Trạm Điều phối.
Lucia đã tạo được đường.
Cô lao qua họ. Dạng rồng đất tan dần khi chạy, thân hình thu nhỏ qua từng bước. Đến khi chạm cửa đồng, Lucia đã trở lại hình người, một cánh tay vẫn còn phủ vảy tới khuỷu.
Cô đặt bàn tay ấy lên mặt khóa.
Trạm Điều phối sáng lên.
Một đường mana đỏ phóng khỏi dấu thẩm quyền, lao vào mạng dẫn dưới nền.
Elodie buông lệnh Biến Thể.
Cô quay cả hai tay về phía tín hiệu vừa rời Lucia.
Không phải cơ thể. Không phải tượng. Chỉ là một mệnh lệnh chưa tới được nơi phải đến.
Elodie bắt lấy nó bằng một mạng sợi xanh ngọc lục bảo.
Ánh đỏ dừng lại dưới lớp kính trong mặt sàn, rung dữ dội như một con vật mắc bẫy. Hai tượng hộ vệ cùng khựng giữa bước. Quyền Chấp sự của Lucia vẫn cấp năng lượng, nhưng lệnh phong tỏa không thể tìm thấy điểm cuối.
Lucia: "Thả ra."
Elodie: "Không."
Những mạch mana xanh ngọc dưới da cô sáng lên quá khuỷu. Nụ Sinh Hoa trên lưng Elodie nở bung lần thứ hai, giữ nhịp lõi cô thêm một đợt rồi tan thành ánh vàng.
Solenne: "Elodie, em còn giữ được bao lâu?"
Elodie: "Em không giữ lâu được."
Felix rút thương khỏi tay tượng. Không còn cán thép chắn giữa họ, bàn tay đá tiếp tục hạ xuống. Solenne kéo Elodie sang một bên. Cả ba lùi khỏi cú đập, nhưng giá đỡ vật dẫn sát tường bị quét gãy.
Những hộp kính trên giá đổ về phía hai thư ký Hội đồng vừa chạy xuống cầu thang.
Felix có thể tới Lucia trước khi cô gửi lại lệnh.
Cậu quay sang giá đỡ.
Đầu thương lớn luồn dưới thanh ngang đang rơi. Felix khóa vai, đẩy toàn bộ khối kính lệch sang thành cầu thang. Hai thư ký bò khỏi khoảng trống. Một hộp vỡ trên lưng cậu, mảnh kính cắt qua áo nhưng Sinh Hoa lập tức sáng lên quanh vết thương.
Lucia nhìn thấy lựa chọn ấy.
Cô đặt bàn tay thứ hai lên trạm.
Lucia: "Nếu các người tiếp tục, Nerissa sẽ chết."
Elodie: "Lần trước cô cũng nói như vậy."
Cô kéo tín hiệu ngược lại.
Đường đỏ giật khỏi mặt khóa, quấn trở về cổ tay Lucia. Dấu thẩm quyền sáng quá mức chịu đựng. Mệnh lệnh Biến Thể chưa tan hẳn bị tín hiệu mới va vào từ phía ngược chiều. Các vảy còn lại trên cánh tay Lucia tắt cùng lúc.
Cơ thể cô mất lực.
Felix buông giá đỡ đã được ghìm vào thành đá. Cậu vượt qua Solenne, xoay cây thương nằm ngang và dùng đoạn cán bọc da đánh vào bên hàm Lucia.
Cú đánh ngắn, không có đà g-iết người.
Lucia đổ xuống trước Trạm Điều phối.
Hai tượng hộ vệ tiến thêm một bước rồi đứng yên. Ánh sáng trong hốc ngực chúng xoay qua ba hướng khác nhau, không còn tìm được mệnh lệnh cuối.
Elodie vẫn giữ đường tín hiệu mắc dưới sàn.
Solenne đỡ khuỷu tay cô.
Solenne: "Thả chậm thôi."
Elodie: "Em không thả ra được. Buông ra là nó sẽ chạy tiếp."
Solenne: "Vậy thì đừng thả. Nhưng em cũng đừng quá sức để giữ nó một mình."
Cô đặt lòng bàn tay lên Nụ Sinh Hoa sau lưng Elodie. Mana vàng không chạm vào tín hiệu đỏ. Nó chỉ giữ nhịp tim và lõi cô gái không vượt quá giới hạn trong khi tiếng khóa ngoài hành lang lần lượt bật mở.
Rhydan là người đầu tiên phá được tấm chắn từ phía bên kia. Soren, Emberlyn, Maelis và Maksim theo sau.
Maelis không nhìn Lucia trước. Bà quỳ xuống cạnh đường mana mắc dưới kính.
Maelis: "Nó đang tìm đường nào?"
Elodie: "Em không biết. Nó cứ tìm một đường có nước."
Rhydan nhìn qua mặt sàn. Những rãnh dẫn của Trạm Điều phối chạy về phía tây, đúng hướng kênh cạn trên bản đồ.
Emberlyn đặt một đốm lửa lên mép kính. Hơi nước còn mắc trong rãnh hiện thành một đường mờ, uốn khỏi Astervale rồi chìm xuống dưới vùng trồng hoa.
Rhydan: "Đường tưới ngầm."
Maelis: "Không chỉ là đường tưới. Đây là tuyến bảo trì của Sereine."
Elodie: "Nếu em buông tay, mệnh lệnh sẽ chạy tiếp theo đường nước này?"
Emberlyn: "Ừ. Giữ nó thêm một nhịp."
Emberlyn áp hai ngón tay lên mặt kính. Một vòng nhiệt trắng khép quanh rãnh dẫn, đun lớp nước bên trong bốc hơi tức thì.
Đường mana đỏ lao tới đoạn rãnh đã cạn, co giật rồi dừng lại.
Elodie mở tay. Những sợi xanh ngọc lục bảo rút khỏi tín hiệu. Không còn dòng nước dẫn đường, mệnh lệnh vỡ thành những đốm đỏ rồi tắt hẳn.
◆
Hội đồng mất chưa đầy một khắc để đi tới quyết định mà họ đã tranh cãi suốt bốn ngày.
Ba thành viên có liên hệ tài chính với quỹ Sereine bị loại khỏi phiên. Hiến chương Astervale được gia hạn theo thủ tục khẩn cấp cho tới khi Nerissa được tìm thấy hoặc có bằng chứng cô không thể trở lại. Maelis và Emberlyn giữ quyền đồng bảo lãnh.
Elodie được chính thức ghi nhận đã thực hiện 5/7 Kỳ Tích: Hiện Hóa, Biến Thể, Chuyển Dịch, Chế Ngự và Hoán Sinh — và trở thành ứng viên tạm thời, với điều kiện không bị tách khỏi tổ đội trong mọi cuộc thẩm định tiếp theo.
Không ai gọi đó là một chiến thắng.
Lucia được đưa vào căn phòng trống từng dùng để kiểm tra vật dẫn chưa xác định. Maelis cho tháo toàn bộ đèn mana, khóa điều nhiệt và cả chuông gọi người. Không có vòng khóa.
Khi Lucia tỉnh lại, cô vẫn có thể cử động tay chân, nhưng không còn vật nào trong phòng nhận dấu Chấp sự của cô. Dòng mana bị Elodie kéo ngược khiến lõi cô tạm thời rơi vào trạng thái mất nhịp; ít nhất vài canh giờ nữa cô mới có thể Biến Thể lần nữa.
Trước khi cửa đóng, Lucia gọi theo.
Lucia: "Ở Sereine sẽ còn nhiều người như hai người vừa rồi."
Solenne không quay lại.
Solenne: "Vậy thì chúng tôi càng không được đến muộn."
Cánh cửa khép lại.
Ở sân phía tây, ngựa đã được thắng yên. Rhydan trải tấm bản đồ lên nắp một thùng dụng cụ, dùng ngón tay lần theo tuyến kênh cạn dẫn tới Nhà kính Sereine số 04. Đường tín hiệu Elodie giữ được đã tắt, nhưng hơi nước Emberlyn đánh dấu còn để lại một vệt cháy mảnh trên bản sao địa đồ.
Tuyến ấy đi dưới khu đồng hoa, vòng qua cổng chính Nhà kính số Bốn rồi nổi lên cạnh một bể điều áp phía nam.
Maksim kiểm tra lại túi băng quấn.
Maksim: "Nếu có người bị giữ bên trong, đưa họ về cùng một điểm. Tôi sẽ dựng Trạm Cứu Thương khi chúng ta biết phạm vi thương vong."
Soren: "Anh không dựng trạm từ bên ngoài sao?"
Maksim: "Tôi không thể phủ một mái vòm chữa trị lên nơi mình chưa biết sẽ xuất hiện bao nhiêu người thương vong. Nếu kết giới nhận mana của trạm là nguồn xâm nhập, chúng ta sẽ tự báo cho chúng biết là mình đang tới."
Anh đưa Soren ba hốc rỗng bằng gốm, loại dùng để hứng phản lực khỏi vật dẫn.
Maksim: "Cậu còn định thử tháo vòng khóa chứ?"
Soren: "Nếu bên trong có người không thể di chuyển được vì chiếc vòng."
Maksim: "Vậy cậu nhớ cho kỹ: mình đang tháo thứ người khác gắn lên một cơ thể, không phải sửa cơ thể ấy cho vừa với nó."
Soren đặt ba hốc gốm vào túi.
Maksim: "Sau chuyện này, nếu cậu vẫn còn đủ ngón tay để làm việc, tôi muốn giới thiệu cậu với vài người."
Soren: "Tôi nghĩ là mình vẫn còn đủ."
Maksim khẽ cười và nhìn lớp băng trên tay phải cậu.
Maksim: "Tạm thời."
Rhydan ngẩng lên khỏi bản đồ.
Rhydan: "Anh đang tranh thủ tuyển người ngay trước lúc đột kích sao?"
Maksim: "Tôi chỉ đang cho cậu ấy thêm một lý do để giữ đủ mười đầu ngón tay thôi."
Soren khép túi dụng cụ trước khi cuộc nói chuyện đi xa hơn.
Ở hành lang khu trị liệu, Lavinia ngồi một mình trên băng ghế gỗ. Con búp bê nằm trên đùi cô. Một cuộn chỉ tím đen chạy từ bàn tay nhỏ tới phần vá mới trên váy nó.
Soren dừng lại.
Soren: "Maelis đã sắp xếp phòng cho em chưa?"
Lavinia: "Rồi."
Soren: "Em sẽ ở đó cho tới khi bọn anh trở về chứ?"
Lavinia nhìn chỗ khuyết trên tà áo khoác của cậu. Chiếc cúc thấp nhất đã mất từ lúc Soren chui qua khoang xe ở Hạ Uyển, chỉ còn hai đầu chỉ sờn.
Lavinia: "Ngồi xuống."
Soren: "Để làm gì?"
Cô đưa tay ra. Giữa hai ngón là một cúc áo hình hoa păng-xê, cánh tím sẫm gần như đen, tâm hoa được khâu bằng một nút chỉ bạc.
Lavinia: "Anh thiếu một cái."
Soren nhìn con búp bê. Trên váy nó, vị trí gần gấu áo vừa được thay bằng một mảnh vải trơn không còn cúc.
Soren: "Em lấy nó từ con búp bê à?"
Lavinia: "Nó có nhiều."
Soren ngồi xuống đầu kia băng ghế. Lavinia kéo tà áo cậu lại nhưng không chạm vào người. Cô luồn kim qua đúng hai lỗ chỉ cũ, động tác nhanh và ngay ngắn hơn vẻ ngoài của một đứa trẻ. Con búp bê nằm nghiêng trên đùi, hai cúc mắt đen quay lên trần.
Khi khâu xong, Lavinia cắn đứt sợi chỉ.
Soren: "Cảm ơn em."
Lavinia không đáp. Cô miết đầu ngón tay lên cúc păng-xê một lần, như để kiểm tra mũi chỉ, rồi đặt tay trở lại trên con búp bê. Không có nụ cười nào trên mặt cô. Soren cũng không cố tìm một câu trả lời khác ẩn dưới lời nói ấy.
Soren: "Em có muốn đi cùng đội cứu trị không?"
Lavinia: "Không."
Soren: "Được."
Cậu đứng lên. Cúc păng-xê nằm yên trên tà áo, nhẹ đến mức cậu quên nó trước khi đi hết hành lang.
Lavinia đợi tiếng chân mọi người rời khỏi sân phía tây. Sau đó cô đặt con búp bê lên băng ghế.
Hai mắt cúc của nó cùng xoay về phía cửa.
Lavinia mở bàn tay. Trên lòng bàn tay là bản đồ Sereine được sao lại bằng những đường chỉ mảnh.
◆
Kênh cạn chạy dưới những cánh đồng hoa như một vết nứt bị cỏ che kín.
Đội xuống ngựa cách Nhà kính Sereine số Bốn gần một dặm. Từ đó, mái kính chỉ hiện thành một dải xám sau những hàng cây thấp. Ba ống khói không tỏa khói. Không có xe vận chuyển ngoài cổng chính, cũng không có người canh lộ mặt.
Rhydan đi đầu dưới lòng kênh. Con sói di chuyển trên bờ, thân mình lúc hiện lúc mất sau cỏ cao. Felix cầm trường thương dọc theo hướng kênh, đầu chính hướng trước, đầu chuôi nhỏ lùi về phía người. Không gian hẹp khiến cậu phải giữ nó thấp nhưng không đổi trục.
Elodie dừng trước cửa cống bằng đồng đã phủ rêu.
Trên bề mặt không có dấu Sereine. Chỉ có ba vòng tròn khắc chồng lên nhau như ký hiệu điều áp nước.
Elodie nhìn lên mái kính phía xa.
Elodie: "Em đã thấy chỗ này rồi."
Solenne: "Trong những lá Tarot à?"
Elodie gật đầu.
Cô lấy ba lá bài khỏi túi áo. Lá đầu tiên mang hình một bộ xương nằm dưới mái vòm. Lá thứ hai là dòng nước chảy lên một cái cây không có lá. Lá cuối cùng chỉ có một rễ cây treo giữa bầu trời.
Elodie: "Ban đầu em nghĩ bộ xương là một người. Nhưng đó là khung nhà kính. Nước không chảy ngược; mana mới là thứ đang chạy ngược theo hệ thống tưới."
Emberlyn: "Còn cái rễ thì sao?"
Elodie nhìn lá thứ ba.
Elodie: "Em vẫn chưa thấy nó, chị."
Corvin không đi cùng họ. Không có thư ký Hội đồng nào đứng đây để đóng dấu Khải Thị vào hồ sơ Elodie. Nhưng Maksim nhìn đủ lâu để nhớ từng lá, rồi cất bản sao biên bản đánh giá vào túi trong áo.
Rhydan quỳ trước cửa cống. Anh không chạm vào khóa, chỉ đưa mảnh gỗ lấy từ trạm Hạ Uyển tới gần. Vết sơn vàng trên gỗ phản một đường sáng rất nhạt với rãnh thứ hai.
Rhydan: "Đúng tuyến rồi."
Emberlyn áp hai ngón tay lên lớp rêu. Một vòng nhiệt chạy quanh mép cửa, làm hơi nước bên trong hiện thành sáu vệt mỏng.
Emberlyn: "Kết giới nằm ngay sau ổ khóa. Chỉ cần mở sai, nó sẽ biết chính xác có bao nhiêu nguồn mana đang đứng ở đây."
Soren: "Lucia nói kết giới không chấp nhận nhiều nguồn mana cùng lúc."
Elodie: "Vậy thì đừng để nó nhìn thấy nhiều nguồn."
Cô bước xuống trước cánh cửa.
Solenne: "Elodie."
Elodie: "Tớ không hấp thụ chúng."
Cô nhìn từng người.
Elodie: "Mọi người đặt mana vào đây. Khi em đổi hướng dòng chảy, đừng cố kéo mana trở lại."
Solenne đặt một nụ Sinh Hoa lên mặt đồng. Felix hạ đoạn cán bọc da chạm vào vòng ngoài. Rhydan áp lòng bàn tay lên rêu, để mana Vargar chạy thành một lớp thấp như nhịp chân thú. Emberlyn đưa một đốm lửa trắng vào rãnh thứ hai.
Soren đặt Neo Sinh Mệnh chưa kích hoạt ở vòng trong cùng. Maksim chạm hai khớp ngón tay quấn băng vào khoảng trống còn lại.
Sáu nguồn mana cùng sáng.
Kết giới phản ứng ngay. Lửa bị đẩy sang phía Sinh Hoa. Mana cường hóa trên trường thương kéo ngược Neo của Soren. Lớp lực từ Maksim va vào dấu Vargar, làm mặt đồng rung lên.
Elodie mở hai tay.
Mana xanh ngọc lục bảo tuôn khỏi các đầu ngón, tách thành vô số sợi sáng mảnh rồi đan thành một khung dệt giữa hai bàn tay cô. Sáu nguồn mana không chảy vào lõi Elodie.
Chúng dừng trước da, lần lượt được những sợi xanh ngọc đón lấy và luồn vào cấu trúc chung. Cô kéo lửa khỏi Sinh Hoa, giảm cường độ Neo trước khi nó khóa vào Felix, chuyển lớp lực của Maksim xuống dưới lớp mana Vargar thay vì để hai nguồn đẩy nhau.
Không ai còn giữ quyền điều hướng phần mana đã đưa ra.
Elodie giữ tất cả.
Sáu màu sáng vẫn tách biệt trong khung dệt xanh ngọc, nhưng cùng vận động như một dòng duy nhất. Nó không mang dấu của bất kỳ ai đủ lâu để kết giới gọi tên. Khi chạm vào vòng điều áp, dòng chung tự đổi nhịp theo hệ thống tưới rồi chảy vào như mana bảo trì.
Ba vòng tròn trên cửa cống cùng mở.
Elodie đưa tay sang phải. Dòng chung đổi hướng.
Kết giới phía sau bị kéo lệch khỏi khung, không vỡ mà tan ra từng lớp như một nút thắt được tháo đúng chiều. Cánh cửa đồng hé vào trong.
Elodie buông tay.
Sáu nguồn mana trở về chủ thể. Cô lùi một bước, vai chạm Solenne.
Solenne: "Em còn đứng được không?"
Elodie: "Được ạ."
Felix: "Nói thật đi."
Elodie: "Em vẫn đứng được, nhưng anh đừng bắt em làm lại ngay."
Maksim nhìn cánh cửa đã mở, sau đó nhìn ba lá Tarot trong tay cô.
Maksim: "Anh sẽ ghi chú lại cả hai việc."
Elodie: "Hai việc gì ạ?"
Maksim: "Em đã nhìn thấy một nơi mình chưa từng tới, rồi khiến sáu nguồn mana khác nhau vận hành như một cấu trúc duy nhất."
Anh không gọi tên Kỳ Tích. Elodie cũng không hỏi.
Rhydan đã bước qua cửa.
Rhydan: "Chuyện hồ sơ để sau."
◆
Đường bảo trì nổi lên dưới một kho dược liệu không còn mùi hoa.
Những giá gỗ hai bên chỉ còn các bình thủy tinh rỗng và lớp bụi đã bị quét khỏi một số vị trí gần đây. Ống tưới chạy dọc trần, mang thứ ánh sáng xanh nhạt chảy ngược về phía trung tâm nhà kính. Không có chuông báo động. Nhưng con sói đứng ở cửa kho không tiến thêm.
Nó hạ thấp đầu, gầm vào khoảng tối bên phải.
Rhydan giơ rìu.
Một mũi lao bay khỏi bóng tối. Lưỡi rìu hai đầu xoay đúng trục, đánh lệch nó vào giá gỗ. Ba người mặc áo bảo trì lao ra sau đó. Không ai mang huy hiệu Sereine. Hai người có vòng khóa đen trên cổ; người còn lại cầm một thanh điều khiển đang sáng.
Rhydan không bổ vào người đầu tiên. Anh dùng mặt ngang của lưỡi rìu đẩy kẻ đó sang bên rồi lao thẳng tới người cầm thanh điều khiển.
Hắn bóp tay.
Hai vòng khóa cùng sáng đỏ.
Người Vargar thứ nhất khuỵu xuống. Người còn lại vẫn cố vung lao về phía Rhydan dù máu đã trào khỏi mũi.
Soren: "Họ không phải lính canh!"
Rhydan đã tới trước người điều khiển. Cán rìu đập vào cổ tay hắn, thanh lệnh rơi xuống. Con sói chồm lên ghì vai hắn sát nền.
Felix chặn mũi lao còn lại bằng thân thương. Cậu xoay đầu chính khỏi cơ thể người Vargar, dùng cán kéo vũ khí xuống đất.
Solenne đặt Sinh Hoa lên cả hai người bị khóa. Một nụ mở hai cánh. Nụ còn lại lập tức mở đủ bốn.
Solenne: "Người này không tự đi được. Chiếc vòng đang ép thẳng vào lõi của anh ấy."
Phía sau kho, tiếng kim loại va nhau vang lên. Nhiều bước chân chạy về phía họ.
Maksim nhìn lối ra hẹp, nhìn hai người Vargar rồi chạm một tay xuống nền.
Mana trắng xanh tỏa ra theo một vòng tròn duy nhất.
Nó vượt qua các giá gỗ, xuyên qua vách kho và khép thành một mái vòm lớn bao phủ cả khu chứa hàng cùng đoạn hành lang kế bên. Ánh sáng không chia thành nhiều vùng nhỏ.
Một Trạm Cứu Thương duy nhất vận hành quanh mọi cơ thể bên trong, tự nhận diện nhịp tim, nhiệt độ và mức mất máu rồi phân phối mana theo nhu cầu.
Maksim bước ra khỏi mép vòm.
Mái sáng vẫn đứng nguyên sau lưng anh.
Ba lính canh tới cửa kho. Người đầu tiên chém xuống. Một lớp khiên mỏng bật lên quanh cẳng tay Maksim. Anh đỡ lưỡi kiếm bằng mặt ngoài cổ tay, xoay người kéo đối phương mất trụ rồi đánh khuỷu tay vào ngực hắn.
Khi người thứ hai lao tới, mana dưới chân anh bùng lên, tăng tốc cú bước. Một cú đá quét làm đầu gối kẻ đó gập ngang. Người cuối cùng vừa giơ vật dẫn đã bị chưởng thẳng vào cổ tay; tia phép bắn lên trần thay vì vào trong vòm.
Maksim không nhìn lại trạm.
Nó vẫn tự chữa trị cho hai người Vargar.
Maksim: "Đưa người đi được vào trong. Tôi giữ hành lang này."
Rhydan kéo người Vargar còn tỉnh về phía Solenne. Felix dựng trường thương ngang cửa bên kia, giữ thành một lối thoát giữa hai tuyến.
Soren quỳ cạnh người đang nằm.
Vòng khóa quanh cổ anh ta không giống loại trên xe. Nó đã ăn một phần vào da, những đường mana đỏ chạy thẳng xuống xương ức. Mỗi lần người điều khiển bị con sói ghì dưới nền cố cử động ngón tay, mệnh lệnh trong vòng lại ép sâu hơn.
Soren: "Anh nghe thấy tôi không?"
Người Vargar mở mắt. Đồng tử không giữ được tiêu điểm nhưng anh ta vẫn gật rất nhẹ.
Soren: "Tôi có thể vô hiệu hóa chiếc vòng. Nhưng nếu cắt sai, phản lực sẽ đánh thẳng vào lõi của anh. Tôi sẽ đặt Neo để chặn nó ở bên ngoài, dù vậy tôi phải nói trước: tôi chưa từng làm việc này trên một người còn sống."
Rhydan quỳ xuống phía đối diện và nói lại bằng tiếng Vargar. Người đàn ông nghe xong, bàn tay đang co trên nền mở ra.
Người Vargar nói một câu ngắn.
Rhydan: "Anh ấy đồng ý."
Soren đặt ba hốc gốm quanh cổ người bệnh. Bàn tay phải băng trắng giữ phía sau gáy; tay trái chạm vào khoảng không trên vòng khóa.
Emberlyn đứng sát vai cậu.
Emberlyn: "Anh nhìn thấy mấy lớp?"
Soren: "Bốn lớp. Năng lượng nằm ngoài cùng, mệnh lệnh ở ngay bên dưới. Điểm neo bám vào lõi, còn phản lực đang chờ giữa hai lớp cuối."
Emberlyn: "Em sẽ giữ mệnh lệnh. Anh cứ cắt đi."
Một sợi lửa trắng mảnh như tóc đi từ ngón tay cô vào rãnh vòng khóa. Nó không đốt kim loại. Nhiệt chỉ đánh dấu đường lệnh, giữ từng ký tự đứng yên trong lúc nguồn năng lượng vẫn cố đẩy chúng tiếp tục.
Soren dựng Neo Sinh Mệnh.
Rune xanh lam hiện trên xương ức người Vargar, rồi tỏa thành một đường vòng ôm ngoài phản ứng sinh học của lõi. Nó không khóa cả cơ thể. Chỉ giữ nhịp tim, hô hấp và ranh giới lõi ở trạng thái hiện tại.
Soren luồn mana vào giữa năng lượng và mệnh lệnh.
Không chữa vết thương.
Không xóa nguồn lực.
Cậu tìm đúng quan hệ buộc câu lệnh phải tiếp tục làm đau vật chủ.
Sợi mana đầu tiên bị cắt.
Vòng khóa giật mạnh. Một luồng đỏ tràn khỏi khe kim loại, lao xuống điểm neo. Neo Sinh Mệnh giữ ranh giới lõi không mở. Phản lực đổi hướng, đập vào hốc gốm thứ nhất và làm nó nứt đôi.
Soren: "Giữ nguyên."
Emberlyn không tăng lửa. Cô giữ nguyên từng ký tự, không cho chúng co lại thành một lệnh mới.
Sợi thứ hai đứt.
Hốc gốm bên phải vỡ thành ba mảnh. Người Vargar co giật nhưng nhịp lõi dưới rune xanh vẫn không đổi.
Soren chạm tới điểm neo.
Nó đã ăn sâu vào Thể ấn nhưng chưa chạm Hồn ấn. Một liên kết cưỡng chế đơn giản, được chế tạo hàng loạt cho bất kỳ cơ thể nào có mana đủ mạnh để lao động.
Cậu cắt nó khỏi vật chủ.
Toàn bộ ánh đỏ tắt.
Vòng khóa rơi khỏi cổ người Vargar, để lại một dải da rách nhưng không còn mệnh lệnh bên dưới. Sinh Hoa của Solenne mở thêm một cánh, bắt đầu khép vết thương. Trạm Cứu Thương nhận thấy thay đổi và tăng mana đúng vào cơ thể ấy.
Người đàn ông hít vào một hơi sâu đầu tiên.
Soren rút tay lại. Hai đầu ngón tay trái run lên.
Emberlyn: "Anh làm được rồi."
Soren nhìn hốc gốm cuối cùng còn nguyên.
Soren: "Chỉ vì chiếc vòng này có đúng một mệnh lệnh thôi."
Rhydan tháo phần kim loại khỏi cổ người Vargar rồi đứng lên.
Rhydan: "Đến lúc gặp thứ có bảy mệnh lệnh, anh sẽ đếm cùng em."
Một tiếng động trầm vọng qua các ống tưới.
Mana xanh trong đường ống đổi hướng nhanh hơn.
Họ không còn thời gian ở lại.
◆
Nhà kính phía trong vẫn còn hoa.
Không phải những cánh đồng rực màu nhìn thấy từ Virelia. Sáu luống cây mọc dưới ánh sáng lạnh, thân trắng nhợt, lá gần như trong suốt. Rễ chúng không cắm xuống đất mà nằm trong những máng kính dài chứa dung dịch mana. Mỗi luống mang một con số, không có tên giống hay mùa nở.
Giữa các luống là những khoang bảo quản.
Khoang đầu tiên chỉ còn một lớp cặn đen. Khoang thứ hai chứa một vật dẫn hình cột sống. Khoang thứ ba có dấu một cơ thể từng nằm bên trong, nhưng trên bảng theo dõi chỉ ghi tuổi sinh học, khả năng chịu tải lõi và mức tương thích.
Không có tên.
Rhydan đi chậm lại.
Rhydan: "Hắn ghi mã vạch cho con người như thể đang ghi mã vạch cho từng luống hoa."
Soren nhìn những luống cây đánh số. Mọi thứ trong nhà kính chỉ khác nhau ở công dụng của vật đang chứa mana.
Ở cuối gian, một bức tường kết giới chắn lối xuống buồng duy trì. Sáu đường sáng từ hệ thống tưới cùng nhập vào nó. Phía sau lớp mờ là hình một chiếc giường và phần tóc đen trải trên gối.
Emberlyn bước lên.
Ngay khi lửa xuất hiện trong tay cô, các luống cây hai bên đồng loạt xả hơi. Mùi nhựa ngủ tràn vào không khí.
Soren kéo khăn che mũi.
Soren: "Đừng đốt, Emberlyn. Khí này bén lửa."
Emberlyn tắt ngọn lửa lớn. Cô nhìn lên khung kim loại giữ mái kính, rồi nhìn lớp nước đọng trên các ống tưới và rễ cây ngâm trong máng.
Cô đặt bàn tay xuống nền.
Sáu điểm nhiệt nhỏ xuất hiện dọc chân tường, không đủ bắt cháy nhựa cây. Không khí ngay trên mỗi điểm bị nung thành những đường mảnh. Hơi nước tách ra quanh chúng, mang điện tích chạy dọc khung kim loại.
Emberlyn kéo hai ngón tay về phía mình.
Một tia sét trắng bật giữa hai thanh đỡ mái kính.
Nó không đánh xuống ngẫu nhiên. Đường không khí đã được ion hóa dẫn tia sét qua khung, xuống ống tưới và vào hệ rễ ẩm. Sáu luồng mana đang nuôi kết giới bị dòng điện kéo lệch khỏi nhịp. Những ký tự trên tường sáng lên rồi tắt từng hàng.
Kính quanh họ rung dữ dội.
Elodie giơ tay giữ phần mana bị bật khỏi kết giới, điều hòa nó vào các máng trống thay vì để tràn qua người. Soren đặt Neo Sinh Mệnh lên Emberlyn, giữ nhịp tim và lõi của cô ổn định trước dòng phản lực. Rhydan kéo Emberlyn khỏi thanh kim loại đúng lúc tia cuối cùng chạy qua.
Bức tường mờ nứt thành một đường sáng.
Emberlyn khép tay.
Tia sét tắt. Không có ngọn lửa nào bén vào khí ngủ.
Kết giới mở ra.
Buồng duy trì lạnh hơn bên ngoài đến mức hơi thở lập tức hiện trắng.
Nerissa nằm giữa sáu trụ tinh thể. Gương mặt trẻ hơn số năm ghi trong hồ sơ, những đường nét Elf thanh nhưng không mỏng manh. Mái tóc đen tuyền trải quanh đầu, một phần đã đông cứng trong lớp sương trên gối. Không có vết thương hở.
Sáu kim dẫn mana xuyên qua giá đỡ quanh cơ thể nhưng không chạm da, mỗi mũi dừng cách một vị trí trên lõi đúng một đốt ngón tay.
Emberlyn dừng ở ngưỡng.
Trong vài nhịp, cô không giống người vừa dẫn sét qua cả nhà kính. Cô chỉ nhìn chiếc ghế trống cạnh giường, nơi lẽ ra một người tỉnh táo phải ngồi để điều khiển nghi thức của chính mình.
Soren: "Emberlyn."
Cô bước vào.
Trên thành khoang có sáu biểu tượng hoa. Năm cái bị gạch bằng đường thẳng. Biểu tượng cuối cùng gồm hai bông hồng mọc chung một cuống, một nửa sáng, một nửa sẫm.
Emberlyn chạm vào nó.
Emberlyn: "Double Delight."
Elodie: "Tên một giống hoa sao, chị?"
Emberlyn: "Một câu giúp nhớ thứ tự. Nerissa từng dùng nó khi dạy chị tháo những cấu trúc đối xứng: đừng bắt đầu từ điểm yếu nhất, hãy bắt đầu từ hai điểm đang giữ cho nhau sống."
Cô nhìn sáu trụ tinh thể. Hai trụ đối diện cùng lệch khỏi vòng tròn một khoảng rất nhỏ. Nếu phá một trụ trước, trụ còn lại sẽ dồn toàn bộ mana vào cơ thể Nerissa. Phải giữ cả hai đứng yên rồi tách đồng thời.
Nerissa đã để lại hướng dẫn trong lúc còn đủ quyền điều khiển để làm lệch chúng.
Emberlyn bước tới cạnh giường.
Emberlyn: "Nerissa."
Sáu trụ vẫn chạy cùng một nhịp.
Emberlyn: "Em về rồi."
Nhịp thứ nhất đi qua.
Nhịp thứ hai.
Ở nhịp thứ ba, trụ bên trái chậm lại.
Chỉ một khoảng nhỏ đến mức bảng theo dõi không ghi nhận. Nhưng Elodie nhìn thấy. Soren cũng vậy.
Emberlyn đặt tay lên thành khoang.
Emberlyn: "Cô ấy còn ở đây."
Soren mở các lớp mana quanh lõi Nerissa.
Lớp ngoài cùng là Thể ấn, ghi lại cơ thể hiện tại tới từng nhịp máu. Bên dưới là Hồn ấn của Nerissa, bị ép mỏng nhưng vẫn liên tục đổi nhịp để chống lại sáu nguồn áp chế.
Một lớp tối khác đã bám quanh ranh giới giữa hai phần, không lớn hơn mẫu Theron từng phát hiện nhưng đã mọc thành hàng trăm sợi nối ra ngoài.
Sáu sợi đi tới sáu trụ.
Sợi thứ bảy đi lên.
Không cắm vào bất kỳ vật dẫn nào trong phòng.
Nó xuyên qua mái buồng duy trì, chạy dọc khung nhà kính rồi biến mất về phía căn phòng phía trên.
Elodie đặt ba lá Tarot lên nền. Lá rễ cây giữa bầu trời tự xoay về hướng sợi mana đang treo.
Elodie: "Rễ thứ bảy."
Soren chạm vào sợi tối bằng lớp mana mỏng nhất.
Một nhịp lõi khác truyền ngược lại.
Không phải Nerissa.
Nó yếu, lệch và đang suy giảm, nhưng mỗi lần gần tắt, sáu trụ quanh giường lại dồn mana giữ lãnh địa mở.
Soren: "Đầu kia nối với lõi của hắn."
Rhydan: "Em cắt được không?"
Soren lần theo vị trí sợi thứ bảy bám vào Nerissa. Nó không móc vào Thể ấn như vòng khóa của người Vargar. Nó nằm đúng trên đường ranh giữa cơ thể và linh hồn, xuyên qua những phần Nerissa đang dùng để tự giữ mình tồn tại.
Soren: "Nếu cắt như vừa rồi, em sẽ kéo Hồn ấn của cô ấy ra cùng với nó."
Emberlyn: "Còn sáu cái ngoài?"
Soren: "Tháo được. Nhưng chúng đang dự trữ mana cho sợi thứ bảy."
Elodie đặt tay lên trụ gần nhất. Những đường sáng bên trong phản hồi thành một chu kỳ đều.
Elodie: "Khi neo cuối cùng bên ngoài tắt, phần dự trữ còn lại vẫn giữ liên kết thêm ba mươi nhịp lõi. Sau đó lãnh địa mới tan."
Rhydan: "Nếu hắn chết trong ba mươi nhịp đó thì sao?"
Soren nhìn nhịp lõi xa lạ truyền qua sợi tối.
Mỗi lần nó yếu đi, neo thứ bảy lại mở rộng thêm một chút về phía Nerissa.
Soren: "Cái chết sẽ mở liên kết hoàn toàn. Hồn ấn của hắn sẽ không cần tìm đường nữa."
Emberlyn quay khỏi giường.
Emberlyn: "Vậy không ai được giết hắn."
Một tiếng vỗ tay vang lên từ tầng trên.
Chỉ một tiếng.
Sau đó là tiếng bước chân xuống cầu thang kim loại.
Người đàn ông xuất hiện sau lớp sương không mang gương mặt nào Soren từng thấy. Cơ thể cao và gầy, khoác áo sẫm màu đã thấm máu ở một bên sườn. Bàn tay trái co lại không đúng nhịp, các ngón chỉ cử động sau khi hắn nhìn xuống chúng.
Những đường mana dưới cổ chạy lệch như vết nứt trong kính.
Một bậc cầu thang kêu dưới chân hắn.
Khớp vai phải trượt khỏi vị trí.
Người đàn ông dừng lại, nắm cánh tay và kéo nó trở về bằng một động tác khô gọn. Không đau đớn. Không khó chịu. Chỉ giống như chỉnh lại một bộ phận đang làm chậm mình.
Sợi mana thứ bảy phía trên Nerissa đập theo lõi hắn.
Marcellus Vane đã đưa vật chứa hiện tại vào trong lãnh địa.
Rhydan bước lên trước Soren. Lưỡi rìu hai đầu hạ thấp nhưng không chĩa vào điểm chí mạng. Emberlyn đứng giữa Marcellus và giường duy trì, hai bàn tay không có lửa.
Marcellus nhìn sáu trụ tinh thể đã bị lộ. Ánh mắt hắn dừng ở biểu tượng hai bông hồng trên thành khoang, rồi mới chuyển sang Emberlyn.
Emberlyn: "Tên cô ấy là Nerissa."
Marcellus: "Hiện tại."
Hắn khép bàn tay còn cử động được.
Sáu neo ngoài đồng loạt sáng lên.
— Hết Chương 20 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/8e63012e1a.html