Không ai nói gì về việc đầu con búp bê vừa xoay về phía Soren.
Bà đội trưởng tuần tra có lẽ không nhìn thấy. Hai người lính đứng sau bà còn bận kiểm tra những thùng tinh thể bị niêm phong. Maksim nhìn thấy, nhưng ông chỉ khép chiếc túi dụng cụ lại rồi đứng lên.
Rhydan cũng không hỏi thêm.
Anh hạ lưỡi rìu xuống bên chân. Con sói đứng ngoài cửa xe ép hai tai về sau, né sang một bên để chừa lối nhưng không rời mắt khỏi khoảng tối trong khoang giấu.
Lavinia vuốt phẳng mép áo con búp bê. Khi bàn tay cô rời đi, đầu nó đã trở lại vị trí cũ.
Soren không nhớ mình đã thấy cô xoay nó lại lúc nào.
Đội trưởng: "Cô bé, cô tự chui vào ngăn này?"
Lavinia: "Vâng."
Đội trưởng: "Từ đâu?"
Lavinia: "Một trạm thay bánh xe."
Người đánh xe bị trói cạnh cột cầu máng lập tức lên tiếng.
Người đánh xe: "Tôi không biết cô ta ở trong đó."
Đội trưởng quay lại.
Đội trưởng: "Ta chưa hỏi ông."
Hắn ngậm miệng.
Maksim đứng cạnh bậc xe, không chắn đường xuống.
Maksim: "Em gái có bị chóng mặt không?"
Lavinia lắc đầu.
Maksim: "Buồn nôn? Khó thở?"
Lavinia: "Không."
Khoang giấu không có nước, thức ăn hay khe thông gió. Mùi nhựa cây ngủ vẫn còn đọng trong lớp vải chống ẩm, đủ khiến một người trưởng thành mê man sau vài giờ. Lavinia không có biểu hiện trúng độc. Ánh mắt cô tỉnh táo, nhịp thở đều, hai bàn chân đặt vững trên sàn xe.
Soren: "Em ở trong đó bao lâu rồi?"
Lavinia: "Tôi không biết."
Soren: "Từ trước Hạ Uyển?"
Lavinia gật đầu.
Soren nhìn Maksim. Ông không nói gì, nhưng nếp nhăn giữa hai chân mày sâu hơn.
Soren ngồi xuống trước bậc xe để không phải nhìn cô từ trên cao.
Soren: "Anh có thể kiểm tra cho em không? Chỉ đặt mana bên ngoài. Anh không cần chạm vào người em."
Lavinia: "Không."
Soren: "Được."
Câu trả lời của cậu khiến cô hơi ngẩng lên.
Soren: "Nếu em thấy đau đầu, khó thở hoặc không nhớ được mình đã lên xe thế nào, cứ nói với anh."
Lavinia: "Tôi nhớ rồi."
Soren: "Vậy em lên xe ở đâu?"
Lavinia: "Chỗ người ta đổi chiếc bánh xe có vết sơn vàng."
Rhydan quay sang người đánh xe.
Rhydan: "Trạm cân cũ phía tây Hạ Uyển?"
Hắn tránh mắt anh.
Người đánh xe: "Chúng tôi chỉ dừng ở đó một lúc."
Lavinia: "Ông đã mở ngăn này."
Người đánh xe im lặng.
Lavinia: "Ông nhìn thấy tôi rồi đóng nó lại."
Lúc ấy hắn mới nhìn cô.
Ánh mắt chỉ chạm nhau trong một nhịp. Người đánh xe lập tức quay đi, nhưng vẻ bực bội trên mặt đã biến mất. Hắn kéo hai bàn tay bị trói sát vào bụng như vừa thấy lạnh.
Đội trưởng: "Có đúng không?"
Người đánh xe: "Tôi tưởng con bé đi cùng bọn họ."
Rhydan: "Bọn họ là ai?"
Người đánh xe: "Những người giao hàng ở trạm."
Rhydan: "Ông thấy một đứa trẻ trong ngăn kín rồi cho xe chạy tiếp?"
Người đánh xe: "Tôi không muốn dính vào chuyện của người khác."
Rhydan nhìn mười cái tên trên tờ kê khai.
Rhydan: "Ông chọn nghề lạ thật."
Hắn không đáp.
Soren thoáng thấy một vệt đỏ quanh cổ tay trái của người đánh xe. Có thể sợi dây đã siết vào da khi hắn co tay lại. Nhưng vệt hằn quá mảnh, chỉ bằng một sợi chỉ.
Lavinia đặt ngón tay lên đường khâu nơi miệng con búp bê.
Vết đỏ đậm thêm.
Soren nhìn sang cô. Lavinia đang nghe bà đội trưởng hỏi người đánh xe về lộ trình, gương mặt không biểu lộ gì.
Soren dịch người sang một chút, che khuất bàn tay người đánh xe khỏi tầm mắt cô.
Ngón tay Lavinia dừng lại.
Khi Soren nhìn lại, vệt đỏ đã nhạt đi.
Có lẽ ánh đèn vừa đổi góc.
Đội trưởng giật tờ kê khai khỏi tay người đánh xe.
Đội trưởng: "Chuyến này sẽ đi đâu?"
Người đánh xe: "Kho Sereine bên kênh cạn."
Đội trưởng: "Chở tinh thể?"
Người đánh xe: "Vâng."
Rhydan: "Còn mười người trong danh sách?"
Người đánh xe liếm đôi môi khô.
Người đánh xe: "Họ không nằm trong chuyến của tôi."
Rhydan: "Tên họ thì có."
Không khí quanh chiếc xe căng lên. Đội trưởng ra hiệu cho hai người lính đưa hắn sang một bên để tiếp tục lấy lời khai.
Lavinia bước xuống.
Cô ôm con búp bê trước ngực, cẩn thận tránh phần gỗ vỡ dưới chân. Maksim đưa tay định đỡ nhưng dừng lại khi thấy cô không cần.
Đội trưởng: "Chúng tôi sẽ đưa cô về Astervale."
Lavinia: "Tôi đang đến đó."
Đội trưởng: "Bằng cách trốn trong xe buôn lậu?"
Lavinia: "Tôi không biết đây là xe buôn lậu."
Đội trưởng nhìn khoang giấu sau lưng cô.
Lavinia: "Tôi nghĩ xe nào cũng có ngăn như vậy."
Maksim: "Không."
Lavinia: "Vậy thì có lẽ tôi đã chọn nhầm xe rồi."
Giọng cô nghiêm túc đến mức không ai biết đó có phải một câu đùa hay không.
Rhydan gấp tờ kê khai lại.
Rhydan: "Tại sao em muốn quay về Pháp Hội?"
Lavinia nhìn những ngọn tháp Astervale trên sườn đồi. Trời phía sau đã bắt đầu nhạt màu.
Lavinia: "Ông Theron để lại một thứ."
Soren: "Cho em à?"
Lavinia: "Tôi không biết."
Soren: "Ông ấy nói gì?"
Lavinia: "Rằng nếu ông ấy không còn ở đó, tôi phải tìm một trị liệu sư khác."
Soren: "Một người biết nhìn phép thuật như nhìn một vết thương?"
Lavinia gật đầu.
Soren: "Còn thứ ông ấy để lại?"
Lavinia: "Nó nằm ở nơi Pháp Hội không dùng nữa."
Maksim nhìn về phía những ngọn tháp. Một lúc sau, nét mặt ông thay đổi.
Maksim: "Nhà kính thiên văn cũ?"
Lavinia không trả lời, nhưng ánh mắt cô dừng lại ở ngọn tháp thấp nhất phía tây.
Thế là đủ.
Bà đội trưởng quay sang cấp dưới.
Đội trưởng: "Đưa người đánh xe và hàng hóa về trạm gác. Gửi người báo cho Pháp Hội."
Maksim: "Chỉ báo rằng chúng ta tìm thấy chiếc xe."
Đội trưởng: "Còn cô bé?"
Maksim nhìn Lavinia.
Maksim: "Cô bé là người cung cấp lời khai. Không phải tang vật."
Bà đội trưởng không thích cách diễn đạt ấy, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.
Soren đứng lên. Khi cậu quay lại, con sói đã tránh khỏi cửa xe và đứng sát bên Rhydan. Bộ lông dọc sống lưng nó vẫn chưa hạ xuống.
Soren nhìn Lavinia.
Cô bé đang nhìn về Astervale. Con búp bê nằm yên trong tay cô, khuôn mặt bằng vải áp vào ngực.
Đầu nó không còn quay về phía cậu nữa.
Chỉ có hai cúc áo đen vẫn lộ ra trên vai Lavinia.
◆
Buổi đánh giá Elodie bắt đầu khi trời vừa sáng.
Không ai trong ba người được báo rằng Soren, Emberlyn và Rhydan sẽ về muộn. Mẩu tin cuối cùng Maelis nhận qua hạt rễ chỉ nói đoàn xe đã dừng và cần mở trạm cứu trị. Khi người của Hội đồng tới khu thẩm định vào đầu canh, bà không có đủ lý do pháp lý để hoãn thêm.
Elodie đứng giữa một sân tròn lát đá trắng dưới mái kính phía đông. Cây chổi được để trên giá ngoài ranh phép. Cô đã buộc tóc gọn hơn thường ngày nhưng vài lọn vàng mật ong vẫn rơi xuống trước tai. Không có huy hiệu hoa nào trên áo; dấu bảo lãnh tạm của Emberlyn chỉ hiện như một cánh hoa mờ trên tấm thẻ đeo bên hông.
Solenne đứng trong khu dành cho nhân chứng, cách cô chưa đầy mười bước. Felix ở ngay bên cạnh, cây trường thương hai đầu đặt ngang sau gót chân để không chĩa vào bất kỳ ai.
Corvin Aster đọc điều kiện đánh giá lần cuối.
Corvin: "Chúng tôi chỉ kiểm tra những biểu hiện chưa được Nghiệp đoàn phân loại. Cô Wren có quyền dừng. Người chứng kiến do cô lựa chọn cũng có quyền yêu cầu dừng nếu nhận thấy nguy cơ thể chất."
Solenne: "Yêu cầu hay quyết định?"
Corvin nhìn xuống văn bản có chữ ký của Emberlyn.
Corvin: "Quyết định."
Solenne: "Vậy các ngài hãy ghi đúng từ đó."
Thư ký Hội đồng sửa một chữ trong biên bản.
Elodie quay đầu nhìn cô.
Elodie: "Tớ còn chưa bắt đầu mà cậu đã cãi rồi."
Solenne: "Để lúc cậu bắt đầu, tớ còn rảnh nhìn cậu."
Felix: "Tôi sẽ cãi phần còn lại."
Elodie: "Đấy không phải việc của cậu."
Felix: "Tôi biết."
Cậu vẫn đứng nguyên.
Phép thử đầu tiên không có sinh vật triệu hồi hay vòng lửa. Một pháp sư kiểm định đặt viên cầu chứa mana màu hổ phách vào rãnh giữa sân. Khi bà mở khóa, một dải lực mỏng tách khỏi viên cầu và lao về phía Elodie.
Nó không đủ mạnh để làm gãy xương. Mục tiêu là buộc trường mana tự nhiên của người bị thử phải phản ứng.
Elodie giơ hai tay.
Dải lực chạm vào khoảng không trước lòng bàn tay cô rồi biến mất.
Không bật ngược. Không tan. Toàn bộ mana ngoại lai bị kéo vào những đường xanh mờ dưới da cô.
Ba kim đo quanh sân cùng chuyển hướng.
Người kiểm định: "Giữ nguồn lực ở ngoài lõi."
Elodie: "Em không biết nó đang ở đâu."
Người kiểm định: "Cô vừa tiếp nhận quyền điều khiển. Hãy đưa nó trở lại vật dẫn."
Elodie mở bàn tay. Một tia hổ phách lóe giữa các ngón rồi tắt.
Elodie: "Nó không muốn đi theo đường cũ."
Người kiểm định cau mày.
Người kiểm định: "Mana không có ý muốn."
Elodie: "Em biết."
Kim thứ nhất chạm vạch đỏ.
Solenne nhìn nụ Sinh Hoa dưới xương quai xanh Elodie. Bốn cánh hoa nhỏ đang mở, mỗi cánh giữ một tín hiệu đã được định trước: nhịp tim, hô hấp, nhiệt độ và dao động lõi. Cánh thứ tư bắt đầu rung.
Solenne: "Dừng phép."
Người kiểm định khép tay. Viên cầu giữa sân tắt.
Dải lực trong người Elodie không tắt theo.
Nó đã mất đường trở lại.
Một vòng bảo hộ màu xanh dựng lên quanh sân theo cơ chế tự động. Kết giới nhận thấy có nguồn mana không xác định bên trong ranh giới và khép lại để giữ nó. Lực hổ phách trong cơ thể Elodie phản ứng với bức tường vừa xuất hiện. Nó tràn khỏi hai bàn tay cô thành ba nhánh méo, đập vào mặt trong kết giới.
Mái kính rung lên.
Felix đã nhấc trường thương trước khi mảnh kính đầu tiên rơi xuống. Cậu xoay cán dài, dùng đầu thép lớn hất mảnh vỡ lệch khỏi Elodie rồi cắm đầu chuôi nhọn vào khe đá dưới chân. Thân thương nằm chéo như một thanh chống giữa cô và phần mái đang nứt.
Solenne bước qua ranh dành cho nhân chứng.
Một giám sát viên đưa tay cản.
Solenne: "Tôi đã nói dừng."
Nụ hoa trên người Elodie kéo một đường mana màu vàng về phía cô. Solenne không bơm năng lượng vào. Cô chỉ dùng Sinh Hoa đọc nhịp quá tải và giữ kết nối ở mức Elodie đã đồng ý từ trước.
Solenne: "Elodie, nhìn tớ này!"
Cô gái cố quay đầu. Ba nhánh lực hổ phách lại va vào kết giới. Mỗi lần như vậy, vòng xanh co hẹp thêm một chút.
Elodie: "Nó đang ép thứ kia trở lại."
Solenne: "Cậu thả được không?"
Elodie: "Thả thì nó đập vào tường."
Felix giữ trường thương dưới mái kính. Một vết nứt chạy qua tấm kính ngay trên vai cậu.
Felix: "Cứ để nó đập đi!"
Elodie: "Anh đang đứng trong đó."
Felix: "Vậy đập nó sang bên kia."
Một nhánh hổ phách quét ngang. Felix hạ thấp người, dùng thân thương đổi hướng nó lên khoảng mái đã trống. Lực va không chạm kim loại nhưng gió ép từ cú đánh khiến hai gót chân cậu trượt nửa bước.
Elodie nhìn dải lực. Sau đó nhìn kết giới.
Hai phép đang chống nhau vì mỗi bên cố hoàn tất một mệnh lệnh khác nhau. Dải lực muốn tìm mục tiêu cuối. Kết giới muốn ép mọi mana lạ ở lại trong ranh. Elodie không thể điều khiển hoàn toàn bên nào.
Cô ngừng thử.
Hai bàn tay khép lại, không phải quanh dải lực mà quanh khoảng trống giữa nó và bức tường.
Không khí rung lên như mặt nước.
Nhánh hổ phách gần nhất chậm lại. Phần kết giới trước nó không còn co vào. Hai màu sáng chạm nhau nhưng không triệt tiêu. Chúng trượt dọc nhau, gập thành một đường cong mới chạy xuống nền sân.
Nhánh thứ hai nhập vào. Rồi nhánh thứ ba.
Một cấu trúc trong suốt hình thành quanh Elodie: không phải dải lực, cũng không còn là kết giới. Nó giống một đường xoắn thấp dẫn toàn bộ phần mana dư vào bảy rãnh trống dưới sàn, chia áp lực thành những lượng nhỏ đủ để đá hấp thụ.
Kim đo thứ nhất rời vạch đỏ.
Rồi kim thứ hai.
Nụ Sinh Hoa trên ngực Elodie ngừng rung.
Solenne vẫn không rút mana về.
Solenne: "Xong chưa?"
Elodie nhìn cấu trúc mới quanh chân mình.
Elodie: "Em không biết."
Corvin: "Không ai thêm mana. Giữ nguyên hiện trường."
Cửa sân thẩm định mở ra đúng lúc ấy.
Emberlyn bước vào đầu tiên. Viền áo đỏ sẫm còn dính bụi kênh. Soren theo sau với bàn tay phải băng trắng, còn Rhydan dừng ngoài cửa vì con sói không được phép vào dưới mái kính.
Emberlyn chỉ cần nhìn mặt sân một lần.
Emberlyn: "Ai tiếp tục phép sau khi Solenne yêu cầu dừng?"
Người kiểm định: "Không ai cả. Cô Wren giữ nguồn lực trong lõi sau khi vật dẫn đã đóng. Kết giới phản ứng tự động."
Emberlyn bước tới mép ranh. Một đốm lửa trắng xuất hiện trên đầu ngón tay cô. Khi nó đến gần cấu trúc trong suốt, phần xoắn dưới chân Elodie dịch sang bên, tự chừa ra một khoảng không tiếp xúc.
Emberlyn dừng tay.
Emberlyn: "Nó vừa tránh phép của tôi."
Elodie: "Em không bảo nó tránh."
Corvin: "Cô có thể giải thích cấu trúc này không?"
Elodie: "Hai phép không chịu dừng. Em cho chúng một việc khác để làm."
Corvin: "Cô có tiếp nhận quyền điều khiển kết giới?"
Elodie: "Không."
Corvin: "Nguồn lực hổ phách?"
Elodie nhìn những đường xanh dưới da mình. Chúng đang nhạt dần.
Elodie: "Em giữ nó đủ lâu để nó chạm được thứ còn lại. Sau đó cả hai không còn nghe em nữa."
Người kiểm định nhìn Corvin.
Người kiểm định: "Biểu hiện Chế Ngự được xác nhận. Phần sau không nằm trong điều kiện đo."
Emberlyn: "Vì các vị không chuẩn bị để đo Hợp Nhất."
Corvin: "Chúng tôi không công nhận một Kỳ Tích từ sự cố ngoài quy trình."
Solenne đã tới bên Elodie. Cô đặt hai ngón tay dưới cằm bạn mình, nhìn đồng tử rồi kiểm tra nhịp Sinh Hoa.
Solenne: "Vậy ghi rằng quy trình của các vị đã suýt làm cô ấy rách lõi. Phần đó nằm trong điều kiện đo."
Felix rút đầu chuôi thương khỏi khe đá. Tấm kính bị nứt phía trên giữ được thêm một nhịp rồi rơi xuống. Cậu nghiêng cán, đỡ nó trượt sang phần sân trống. Tiếng kính vỡ vang lên sau lưng nhưng không ai bị chạm.
Elodie nhìn Soren.
Elodie: "Tay anh bị sao vậy?"
Soren: "Một bài kiểm tra không đúng quy trình."
Solenne nhìn lớp băng, rồi nhìn cậu.
Solenne: "Anh cũng có lúc phải biết dừng đấy."
Soren: "Anh biết."
Rhydan đứng ngoài cửa lên tiếng.
Rhydan: "Không phải lúc nào cậu ấy cũng biết dừng đúng lúc."
Soren không quay lại.
Soren: "Mười người đã được đưa về khu trị liệu. Maksim đang cần thêm một Trị Liệu Sư."
Solenne thu Sinh Hoa khỏi Elodie. Nụ sáng rời da cô gái và tan trong lòng bàn tay.
Solenne: "Felix ở lại với cậu. Tớ xuống y xá."
Elodie: "Tớ ổn."
Solenne: "Tớ không hỏi."
Cô quay sang Corvin.
Solenne: "Buổi đánh giá kết thúc."
Corvin nhìn cấu trúc trong suốt đang tan dần dưới sân, rồi đặt bút ký vào mục thứ tư trong hồ sơ Elodie.
Corvin: "Chế Ngự được xác nhận với giới hạn an toàn bắt buộc. Những biểu hiện khác chờ thẩm định bổ sung."
Elodie: "Nhưng mà ông vừa nhìn thấy nó mà."
Corvin: "Tôi nhìn thấy một kết quả. Tôi chưa biết cô đã làm gì để tạo ra nó."
Elodie muốn phản đối. Emberlyn lên tiếng trước.
Emberlyn: "Ông ấy nói đúng."
Cô gái quay sang cô, khó chịu hiện rõ.
Emberlyn: "Được công nhận sai còn nguy hiểm hơn chưa được công nhận. Chúng ta sẽ chứng minh lại khi em không phải dùng cơ thể mình làm vật dẫn bất đắc dĩ."
Elodie nhìn những rãnh cháy nhạt dưới chân. Cuối cùng cô gật đầu.
Ngoài hành lang, hai nhân viên y xá đẩy cáng qua. Solenne chạy theo họ xuống cầu thang. Felix khoác cây trường thương lên vai, đi sát Elodie nhưng không chạm vào cô.
Soren nhìn phần cấu trúc cuối cùng tan khỏi mặt sân.
Trong vài nhịp, hai phép không tương thích đã không còn là hai phép riêng. Cắt một bên khi ấy sẽ không trả phần còn lại về hình dạng cũ. Nó chỉ phá cấu trúc thứ ba vừa được tạo ra.
Theron từng nhìn thấy điều tương tự trong Lavinia.
Và vẫn cố tách nó ra.
◆
Lavinia không bước qua cổng chính của Astervale.
Khi đoàn xe cứu trị tới chân đồi, cô rời khỏi hàng cáng và ngồi xuống bức tường thấp bên ngoài kết giới. Không ai nhìn thấy cô đi từ khoang xe tới đó. Một nhân viên chỉ quay lưng lấy chăn; khi quay lại, cô bé đã ở dưới bóng cây ngân diệp, con búp bê đặt ngay ngắn trong lòng.
Kết giới cổng phát ánh đỏ mỗi khi cô tới gần.
Maelis đứng phía trong, một tay đặt lên trụ đá.
Maelis: "Nó không nhận diện con bé là kẻ xâm nhập."
Emberlyn: "Vậy tại sao không mở?"
Maelis: "Nó đang cố đếm."
Ánh đỏ chạy quanh Lavinia, tắt, rồi hiện lại thành hai vòng lệch nhau. Một vòng khép quanh cơ thể cô. Vòng kia dừng giữa thân búp bê và bóng của nó trên mặt đất.
Soren nhìn đường sáng lặp lại ba lần.
Soren: "Một người được tính ở hai vị trí?"
Maelis: "Hoặc hai vật chỉ có một dấu để kết giới đọc."
Lavinia: "Ông Theron cũng đã từng nói hai câu đó."
Cô không nhìn lên.
Maelis tắt quyền tự nhận diện của cổng. Kết giới mở một lối trống không ghi tên người đi qua. Lavinia vẫn ngồi nguyên.
Soren bước ra ngoài, dừng cách cô ba bước.
Soren: "Em nói ông Theron để lại hồ sơ?"
Lavinia: "Ở nhà kính không còn trồng cây."
Emberlyn: "Astervale có ba nhà kính đã đóng."
Lavinia: "Nơi mái nhà không nhìn thấy mặt trời lúc giữa trưa."
Emberlyn quay sang Maelis.
Maelis: "Nhà kính thiên văn cũ dưới tháp phía tây. Mái xoay bị kẹt từ mùa đông trước. Theron dùng nó để theo dõi những loài hoa chỉ nở trong bóng tối."
Soren: "Em sẽ đi cùng mọi người chứ?"
Lavinia: "Không."
Soren: "Bọn anh có thể sẽ không mở được thứ ông ấy để lại."
Lavinia: "Ông ấy nói người cần đọc sẽ mở được."
Soren: "Theron có vẻ cũng đánh giá mọi người hơi cao."
Một thay đổi rất nhỏ đi qua mắt Lavinia. Không hẳn là cười.
Lavinia: "Vậy anh nên mang theo người thông minh hơn."
Cô nhìn qua vai cậu, về phía Elodie đang đứng sau cánh cổng.
Elodie chưa từng gặp Lavinia. Cô gật đầu chào, nhưng cô bé không đáp.
Khi Elodie quay sang Felix, cô có cảm giác hai cúc áo đen trong lòng Lavinia vừa đổi hướng theo mình. Cảm giác ấy vô lý đến mức cô không nhìn lại để kiểm tra.
Felix hạ đầu trường thương xuống khỏi vai. Cậu dịch sang gần Elodie nửa bước, như thể chỉ muốn nhường đường cho một nhân viên đang đẩy cáng qua cổng.
Soren: "Anh vẫn muốn kiểm tra y tế cho em. Khi nào em đồng ý."
Lavinia: "Tôi sẽ cân nhắc sau khi xem anh có mở được hồ sơ không."
Maksim từ khu trị liệu đi lên, găng tay còn dính thuốc thử. Anh nhìn Lavinia, nhìn búp bê rồi nhìn khoảng cách Soren đang giữ.
Maksim: "Cô bé không vào à?"
Soren: "Em ấy muốn ở ngoài."
Maksim nhìn Lavinia rồi nhìn khoảng trời đã bắt đầu sáng phía trên cổng.
Maksim: "Tôi sẽ cho người dựng mái che."
Lavinia: "Không cần."
Maksim: "Cứ để họ làm. Trưa nay sẽ nắng."
Anh gọi một nhân viên Liên Hội mang tới một ghế dài, nước sạch và tấm chăn. Không có vòng khóa hay kết giới phụ. Sau khi dựng xong mái che, người nhân viên lui về phía cổng nhưng không rời đi.
Lavinia không cảm ơn. Cô cũng không phản đối nữa. Cô cũng không rời đi.
Soren coi đó là câu trả lời duy nhất mình được nhận.
◆
Nhà kính thiên văn nằm sâu dưới chân tháp phía tây, nơi một hành lang đá đi xuống thay vì đi lên. Mái vòm bằng đồng đã kẹt ở vị trí khép kín, chặn toàn bộ nắng sớm. Những luống trồng bên trong chỉ còn đất xám và các khung dây dùng dẫn thân cây. Trên mỗi khung vẫn treo thẻ tên của một loài hoa không còn ở đó.
Emberlyn tạo một đốm lửa trên vai. Ánh sáng đỏ quét qua căn phòng rồi dừng ở chiếc bàn quan trắc giữa nhà kính.
Soren, Emberlyn, Maelis và Elodie đi vào. Felix ở lại ngoài cửa theo yêu cầu của Elodie, đủ gần để nghe nếu cô gọi. Rhydan xuống khu trị liệu với những người Vargar; anh muốn có mặt khi họ tỉnh và phải trả lời câu hỏi không ai khác trong Astervale hiểu được bằng ngôn ngữ của họ.
Soren không yêu cầu Elodie tham gia. Cô tự đi theo sau khi đọc lại dòng Theron viết trên thư mời.
Đừng luyện lại kỹ thuật cấp cứu cho tới khi xác định được nguồn sinh lực đã bị sử dụng.
Elodie: "Nếu ông ấy có một hồ sơ khác về em, em muốn đọc trước Hội đồng."
Emberlyn: "Nếu có tên em, em đọc trước."
Maelis: "Còn nếu có tên người khác?"
Emberlyn: "Ta xem họ còn sống để hỏi hay không."
Chiếc bàn quan trắc không có ngăn kéo. Mặt bàn là một bản đồ sao bằng đồng, nhưng các chòm sao không tương ứng bầu trời Virelia trong bất kỳ mùa nào. Soren đi quanh một vòng. Ở cạnh phía bắc, ba điểm sao bị mài sáng hơn phần còn lại.
Cậu đặt phiến gốm Maksim vừa cho lên điểm thứ nhất.
Không có phản ứng.
Elodie: "Tại sao là chỗ đó?"
Soren: "Mòn vì có người chạm nhiều."
Elodie nhìn hai điểm còn lại.
Elodie: "Hay vì có người chạm vào chúng cùng lúc."
Cô đặt hai ngón tay lên hai điểm sao. Soren giữ phiến gốm ở điểm thứ nhất.
Ba dấu không sáng.
Chúng chìm xuống.
Một tiếng khóa bật vang dưới sàn. Phần chân bàn tách ra, để lộ một ống trụ bằng kính đen bọc trong dây đồng.
Emberlyn: "Người cần đọc sẽ mở được."
Soren: "Chúng ta có bốn người."
Elodie: "Lavinia không nói người cần đọc phải mở một mình."
Trong ống có ba cuộn giấy, một tinh bàn gập và một mảnh vải cũ mang đường chỉ đỏ. Maelis dùng kẹp lấy từng thứ ra, đặt trên mặt bàn sạch.
Cuộn thứ nhất ghi tên Lavinia Vesper.
Đây không phải hồ sơ ứng viên họ đã đọc. Không có bản phác họa khuôn mặt hay những ghi chú về tuổi. Theron chỉ ghi thời điểm, phương pháp và phản ứng của từng lần thẩm định.
Lần thứ nhất: dùng phép ngưng đọng thời gian cục bộ lên bàn tay trái Lavinia. Cơ thể ngừng chuyển động trong sáu nhịp. Bàn tay tương ứng của búp bê vẫn cử động.
Điều kiện: khóa cả hai trong trường ngưng đọng để ngăn cơ chế phòng vệ chuyển đổi tổn thương.
Lần thứ hai: dùng phép ngưng đọng thời gian đồng thời trên cả hai vị trí. Phép cần lượng mana tương đương giữ một người sống, không phải hai. Khi trường phép tan, Lavinia nhớ âm thanh trong phòng nhưng không nhớ lời nói. Con búp bê xoay đầu về phía người phát âm.
Lần thứ ba: đặt một vết cắt nông trên mảnh vải đã tách khỏi tay áo búp bê. Không có tổn thương tức thời trên Lavinia. Sau khi cô ngủ, một đường đỏ xuất hiện trên cổ tay cùng phía rồi biến mất khi mảnh vải được khâu lại.
Soren nhìn mảnh vải trong ống. Đường chỉ đỏ đã khép vết cắt thành một đường thẳng nhỏ.
Elodie: "Ông ấy cắt nó?"
Maelis: "Có sự đồng ý ghi trong biên bản không?"
Emberlyn lật mặt sau.
Không có chữ ký của Lavinia.
Chỉ có một dòng do Theron viết: Đối tượng không phản đối việc kiểm tra vật dẫn nếu tổn thương không chạm cơ thể.
Soren: "Ông ấy đã quyết định búp bê không phải cơ thể trước khi kiểm tra xem nó có phải hay không."
Emberlyn đọc tiếp. Hàm cô siết lại nhưng giọng vẫn đều.
Emberlyn: "Lần thứ tư. Mục tiêu: dùng Hoán Sinh chuyển liên kết khỏi vật chủ thứ nhất sang vật dẫn thực vật đã chuẩn bị. Điều kiện: khóa cả hai vị trí bằng phép ngưng đọng thời gian để ngăn cơ chế phòng vệ đổi chỗ tổn thương."
Elodie: "Buổi hẹn, đêm ông ấy chết."
Cuộn giấy dừng ở đó. Phần dưới không có kết quả, chỉ có sơ đồ những vòng sao được vẽ vội hơn. Một hình người. Một con búp bê. Một cây non đặt trong chậu. Theron nối chúng bằng ba đường khác nhau rồi gạch bỏ từng đường.
Soren mở cuộn thứ hai.
Đó là bản ghi tự động của tinh bàn trong đêm cuối cùng.
Mỗi phép Theron thi triển để lại một đường mực theo lượng mana, hướng truyền và thời điểm kích hoạt. Đường đầu tiên đi từ lõi ông tới trường ngưng đọng thời gian, khép lại cùng lúc quanh Lavinia và búp bê. Đường thứ hai đi vào chậu cây. Đường thứ ba quay ngược.
Không phải từ Lavinia.
Nó chạy từ điểm nối giữa cô và con búp bê, nhập vào chính đường mana Theron đang dùng duy trì trường ngưng đọng rồi trở về lõi ông.
Soren lấy phiến gốm đặt lên chỗ ba đường giao nhau. Dù chỉ là bản ghi, phần mực chứa mana vẫn làm bề mặt gốm ấm lên.
Soren: "Ông ấy dùng mình làm cầu nối."
Maelis: "Mọi phép đều cần người thi triển."
Soren: "Không chỉ là người thi triển. Đường Hoán Sinh không tìm được hai sự sống để chuyển đổi. Nó chỉ thấy Lavinia ở cả hai đầu."
Elodie cúi gần sơ đồ.
Elodie: "Giống hai phép ngoài sân. Khi chúng trở thành cấu trúc mới, không thể kéo một phép ra theo đường cũ."
Soren: "Theron vẫn cố. Phép cần một nguồn sống độc lập để trả giá. Thứ duy nhất còn nối vào cấu trúc là ông ấy."
Emberlyn nhìn đường mực quay về hình tròn đại diện cho lõi Theron. Nó vào từ ba hướng, đúng như ba kênh mana bị xé trên thi thể.
Emberlyn đặt tay cách mặt giấy một khoảng. Nhiệt mỏng chạy trên mực, làm những lớp mana cũ đổi màu theo thứ tự chúng xuất hiện.
Đường phép ngưng đọng thời gian sáng trước.
Đường phép Hoán Sinh sáng sau.
Cuối cùng, đường phản lực hiện thành một vệt trắng đi ngược vào lõi.
Emberlyn: "Ông ấy nhận ra ngay từ nhịp đầu."
Soren: "Tại sao?"
Cô chỉ vào những vòng sao quanh Lavinia. Trong bản ghi, chúng không tan khi phản lực bắt đầu. Theron tiếp tục cấp mana cho trường ngưng đọng thời gian thêm mười một nhịp.
Emberlyn: "Ông ấy có thể hủy phép."
Maelis: "Nếu hủy thì sao?"
Soren lần theo phần năng lượng đã bị giữ giữa Lavinia và chậu cây. Tất cả đều đã mang mệnh lệnh chuyển một cái chết ra khỏi cơ thể cô. Khi đường truyền mất nguồn, mệnh lệnh sẽ tìm điểm bám gần nhất.
Trở lại Lavinia.
Soren: "Phản lực dội vào cô bé ấy."
Elodie: "Nên ông ấy giữ."
Không ai nói từ hy sinh.
Nó quá đơn giản cho những gì Theron đã làm trước đó. Ông không hỏi Lavinia trước khi quyết định phần nào của cô là vật dẫn có thể cắt bỏ. Nhưng khi sai lầm bắt đầu giết cô, ông đã không chuyển cái giá của nó trở lại.
Emberlyn cuộn bản ghi lại một đoạn rồi mở ra. Những đường mana không đổi.
Emberlyn: "Ông ấy không bị tấn công."
Soren: "Không."
Emberlyn: "Marcellus không giết ông ấy."
Maelis: "Nhưng cũng không phải Lavinia chủ động phản sát."
Soren nhìn mảnh vải có đường chỉ đỏ.
Soren: "Cấu trúc tự bảo vệ sự tồn tại của nó. Theron đặt tay vào sai chỗ."
Elodie: "Nếu ông ấy không giữ phép thì Lavinia chết. Nếu ông ấy giữ thì ông ấy chết."
Soren: "Lựa chọn đó chỉ xuất hiện vì ông ấy đã bắt đầu khi chưa tìm hiểu đủ."
Emberlyn khép mắt một nhịp.
Theron từng dạy cô cách đọc Nhiệt Tích còn sót sau một trận đánh. Ông dạy rằng phép thuật không nói dối; người đọc nó mới là người ép kết quả đi theo điều mình muốn. Trong căn phòng này, ông đã làm đúng điều mình từng cảnh báo học trò.
Emberlyn: "Ông ấy biết mình chưa hiểu rõ về cô bé đó."
Soren: "Nhưng ông ấy vẫn làm."
Emberlyn: "Có lẽ ông ấy đã nghĩ chỉ cần thêm một chút là đủ."
Câu nói nằm lại giữa họ lâu hơn mọi lời kết tội.
Soren đặt bàn tay băng lên mép bàn. Cậu đã thử tháo một vòng khóa trên xe sau vài canh giờ học cách đọc nó. Sự khác biệt duy nhất là cậu dừng ở mệnh lệnh đơn giản và còn một hốc trống để nhận phản lực.
Với Lavinia, không có hốc trống.
Không có phần nào có thể cắt mà không buộc sự sống còn lại phải quyết định cái chết đi về đâu.
Cuộn giấy thứ ba không mang tên Lavinia.
Trên đầu trang là tên Nerissa Vaelwyn.
◆
Maelis đọc chưa hết dòng đầu thì một tiếng gõ rất nhỏ vang trên mái đồng.
Không giống mưa. Bên ngoài trời đã sáng.
Một con chim ruồi màu xanh ngọc lơ lửng trước khe thông gió, đôi cánh đập nhanh tới mức chỉ còn một vệt mờ. Nó mổ ba lần vào kim loại rồi bay về phía hành lang.
Maelis đứng thẳng.
Emberlyn: "Chim của chị?"
Maelis: "Không phải chim."
Bà bước ra cửa. Khi qua vùng tối cuối hành lang, cơ thể Maelis co lại trong một lần chớp mắt. Áo choàng xanh tím thu thành hai cánh nhỏ, mái tóc đồng biến thành vệt màu chạy dọc sống lưng. Con chim ruồi vừa xuất hiện bay ngược lên cầu thang.
Emberlyn cuộn hồ sơ Nerissa, nhét vào ống bảo quản.
Emberlyn: "Lucia."
Soren: "Chị ấy đã theo dõi cô ta?"
Emberlyn: "Từ lúc tách trà để lại một khoảng trống."
Họ lên khỏi nhà kính thiên văn đúng lúc chuông cổng phụ vang một tiếng rồi tắt.
Ở sân vận chuyển phía tây, Lucia Mirael đứng cạnh một xe thư nhỏ. Đồng phục màu mận chín vẫn phẳng như hôm trước. Một hòm tài liệu màu xám được buộc sau yên. Người gác cầm giấy thông hành có dấu Hội đồng, không biết nên mở cổng hay chờ.
Một con mèo tam thể ngồi trên hòm tài liệu.
Lucia kéo dây buộc. Con mèo đặt chân lên nút thắt.
Lucia: "Xuống."
Nó không xuống.
Lucia đưa tay định bế. Móng mèo móc vào lớp vải phủ hòm, kéo bật một góc. Sáu mảnh niêm đồng rơi xuống nền đá.
Mỗi mảnh mang mã của một tinh thể từng được xuất vào phòng Nerissa.
Lucia lùi lại.
Con mèo nhảy xuống. Trong lúc bốn chân chạm đất, bóng nó kéo dài thành hình người. Maelis đứng lên giữa những mảnh niêm, phủi một sợi lông màu cam khỏi tay áo.
Maelis: "Ta đã ra lệnh không vật dẫn nào rời kho nếu thiếu chữ ký của ta hoặc Emberlyn."
Lucia: "Đây là hồ sơ cá nhân."
Maelis: "Vậy sáu con dấu kho đang đọc trộm nó."
Emberlyn tới đầu sân. Soren và Elodie theo sau.
Lucia nhìn lớp băng trên tay Soren trước, rồi nhìn ống hồ sơ trong tay Emberlyn. Sắc mặt cô không thay đổi nhiều. Chỉ có bàn tay đeo găng khép chặt quanh giấy thông hành.
Emberlyn lấy mảnh giấy dầu thu từ chiếc xe ra.
Emberlyn: "Bàn giao bởi L.M., Chấp sự Vật dẫn. Bảy đơn vị."
Lucia: "Chữ viết có thể bị sao lại."
Emberlyn: "Mã lô trong hòm của cô thì sao?"
Lucia: "Tôi mang hồ sơ tới Hội đồng Giám quản."
Maelis nhặt giấy thông hành từ tay người gác. Dấu Hội đồng là thật. Dòng cho phép rời Astervale cũng thật. Nhưng giờ ký nằm trước lúc đoàn xe từ Hạ Uyển bị niêm phong chưa đầy nửa canh.
Maelis: "Cô xin phép đi trước khi biết chúng ta tìm được gì."
Lucia: "Tôi được triệu tập để giải trình."
Maelis: "Ai triệu tập?"
Lucia không đáp.
Elodie nhìn giấy thông hành.
Elodie: "Có tên không?"
Maelis lật mặt sau. Khoảng dành cho người tiếp nhận hoàn toàn trống.
Lucia: "Cô không thuộc Astervale."
Elodie: "Vâng. Vì vậy em vẫn nhận ra một tờ giấy không nói mình phải tới đâu."
Emberlyn đặt mảnh giấy dầu cạnh sáu niêm đồng trên nền.
Emberlyn: "Cô tráo tinh thể trong phòng Nerissa!"
Lucia: "Tôi bàn giao một lô còn nguyên niêm Hoàng gia."
Emberlyn: "Cô tháo niêm sau đó. Sáu viên thật nằm trên chiếc xe chở mười người Vargar. Hốc thứ bảy để trống, giống bệ nghi thức trong phòng Nerissa."
Lucia: "Nếu cô đã quyết định câu trả lời, tôi không còn gì để nói."
Soren mở ống mẫu đựng sợi tóc bạc lấy dưới khung xe. Cậu không đưa nó sát Lucia, chỉ giữ nơi ánh sáng có thể đi qua.
Soren: "Chúng tôi chưa quyết định đây là tóc Nerissa. Maksim sẽ đối chiếu mô còn trên lược và quần áo của cô ấy. Nếu không phải, cô được bỏ một bằng chứng khỏi danh sách."
Lucia nhìn sợi tóc.
Soren: "Còn sáu viên tinh thể, giấy bàn giao, quyền mở kho và cảnh báo bị tắt vẫn ở lại."
Lần đầu tiên, nhịp thở cô đổi.
Emberlyn: "Ai đã hứa điều gì với cô?"
Lucia: "Không ai cả!"
Emberlyn: "Nerissa không biến mất chỉ để cô lấy sáu con dấu ra khỏi thành trước bình minh. Ai đó nói cô ấy sẽ trở về."
Lucia nhìn cô.
Emberlyn: "Nếu cô biết họ định giết Nerissa, cô đã đốt hồ sơ từ đêm đầu. Nếu cô tin mình vô tội, cô đã ở lại. Cô đang chạy vì lời hứa đã quá hạn."
Khoảng sân im lặng. Từ khu trị liệu phía dưới vọng lên tiếng một đứa trẻ khóc rồi được dỗ bằng thứ tiếng Vargar.
Lucia nghe thấy.
Lucia: "Họ nói ba ngày."
Maelis: "Ai?"
Lucia: "Người của Sereine. Tôi chưa bao giờ gặp người đứng sau."
Emberlyn: "Ba ngày để làm gì?"
Lucia nhìn tấm vải trắng phủ ghế Nerissa qua cửa sổ đại sảnh phía xa.
Lucia: "Để cô ấy ký trao quyền."
Maelis: "Bằng cách bắt cóc Đại Pháp Sư Tối Cao?"
Lucia: "Bằng cách buộc Hội đồng nhìn thấy Astervale không thể tiếp tục dựa vào một người. Họ nói sẽ giữ ngài Nerissa ở một nơi không thể Chuyển Dịch, chờ hiến chương bị đình chỉ rồi đưa cô ấy trở lại. Không ai chết. Không ai mất năng lực."
Emberlyn: "Cô nghĩ Nerissa sẽ trở về, ký từ bỏ mái nhà của mình và cảm ơn cô?"
Lucia: "Tôi nghĩ cô ấy sẽ hiểu nơi này đã không còn sống được bằng những quyết định của một người."
Emberlyn: "Nên cô quyết định thay cô ấy?"
Lucia không trả lời.
Emberlyn nhìn về khu trị liệu.
Emberlyn: "Còn những người trên xe?"
Lucia: "Tôi không biết họ dùng cùng tuyến."
Emberlyn: "Cô ký tinh thể cho chiếc xe đó."
Lucia: "Tôi không bán người Vargar."
Emberlyn: "Cô chỉ thuê con đường của những kẻ làm việc đó."
Lucia siết tờ giấy thông hành tới nhăn mép.
Maelis ra hiệu. Hai người gác khép cổng phụ nhưng không rút vũ khí.
Maelis: "Điểm bàn giao đầu tiên."
Lucia: "Kho Sereine bên kênh cạn."
Emberlyn: "Sau đó?"
Lucia: "Tôi không biết."
Soren: "Thiết bị duy trì cơ thể được đưa tới đâu?"
Lucia quay sang cậu quá nhanh.
Không ai trước đó nhắc tới thiết bị ấy.
Soren: "Vậy cô biết có một thiết bị."
Lucia im lặng.
Maelis: "Mang cô ấy vào phòng làm việc của ta. Không dùng vòng khóa. Niêm hòm tại chỗ, mỗi vật có hai người ghi nhận."
Lucia không chống cự khi người gác tới gần. Lúc đi qua Emberlyn, cô dừng lại.
Lucia: "Tôi đã cố giữ Astervale khỏi bị xé ra."
Emberlyn: "Cô bắt đầu bằng cách xé người đứng đầu khỏi nó."
Lucia bước tiếp.
Elodie nhìn theo cô, rồi nhìn dấu bảo lãnh tạm trên thẻ mình.
Elodie: "Cô ấy làm vậy vì nghĩ một người đang sở hữu cả Pháp Hội."
Emberlyn: "Và tự cho mình quyền sở hữu quyết định của người đó."
Elodie không hỏi thêm.
◆
Đến giữa trưa, phòng hồ sơ không còn chỗ trống trên bàn.
Sáu niêm đồng của Lucia nằm cạnh bản kê khai Hạ Uyển. Bản ghi tinh bàn của Theron trải ở giữa. Hồ sơ sức khỏe Nerissa được đặt bên trái, chỉ mở những trang Emberlyn có quyền xem với tư cách đồng bảo lãnh. Bên phải là các sơ đồ Thornspire và mẫu Hồn ấn Marcellus trong phiến kính đen.
Rhydan trở lại với mùi thuốc sát trùng còn trên tay.
Rhydan: "Chín người lớn đã tỉnh. Đứa trẻ còn sốt nhưng nói được."
Soren: "Maksim nói gì?"
Rhydan: "Anh ta nói nếu tôi hỏi lần thứ sáu, đứa trẻ vẫn không khỏe nhanh hơn."
Soren: "Anh hỏi mấy lần?"
Rhydan: "Năm."
Soren nhìn anh.
Rhydan: "Sáu."
Anh đặt lên bàn một mảnh bản đồ vừa được người Vargar vẽ lại. Đường đi bắt đầu ở Caelvaris, qua trạm Bạch Lộ, rồi tách thành hai nhánh khi tới vùng trồng hoa. Một nhánh tới Hạ Uyển. Nhánh còn lại đi xa hơn về phía tây nam, kết thúc ở biểu tượng mái kính có ba ống khói.
Rhydan: "Một người từng bị giữ ở đây hai đêm. Anh ấy không thấy Nerissa, nhưng nghe người gác nói phải giữ buồng lạnh hoạt động trước khi 'người đàn bà Elf' tới."
Emberlyn đặt bản đồ cạnh giấy giao nhận thiết bị Lucia đã để trong hòm. Trên giấy không có tên thiết bị. Chỉ ghi một khoang vận chuyển kiểm soát nhiệt, sáu đường tiếp mana và một giường cố định dùng cho hoa dược liệu sống.
Soren: "Hoa không cần giường."
Rhydan: "Người bị trói thì cần."
Elodie ngồi ở cuối bàn, hai tay ôm cốc nước Maksim bắt cô uống. Felix đứng sau ghế, đầu trường thương tựa xuống sàn. Solenne vẫn ở khu trị liệu, nhưng mỗi nửa canh giờ lại gửi một nụ Sinh Hoa nhỏ tới cửa để báo tình trạng những người được cứu. Nụ gần nhất mở đủ bốn cánh rồi tan: ổn định, chưa cần hỗ trợ.
Maelis lấy cuộn thứ ba của Theron khỏi ống.
Hồ sơ bắt đầu từ sáu tháng trước.
Trong lần thẩm định Hợp Nhất cuối cùng của Nerissa, Theron phát hiện một lớp mana không thuộc bất kỳ phép nào trong nghi thức. Nó quá nhỏ để điều khiển cấu trúc, chỉ bám tại ranh giới giữa Hồn ấn và Thể ấn của cô. Khi nghi thức kết thúc, lớp lạ không tan.
Nerissa không cảm thấy đau. Không mất ký ức. Không thay đổi khả năng dùng phép. Ba lần kiểm tra sau đó đều không tìm thấy nó vì dấu lạ đã học cách lặp lại nhịp của Hồn ấn chủ thể.
Theron gọi nó là mầm ghép.
Soren mở phiến kính đen.
Hồn ấn Marcellus hiện lên như một vệt tối không chịu nằm yên trong cùng một hình dạng. Khi cậu đặt phiến kính cạnh trang giấy, phần mực ghi mầm ghép rung nhẹ.
Không cùng lượng mana.
Nhưng cùng cách đổi nhịp khi bị quan sát.
Elodie: "Nó giả làm phần của cô ấy?"
Soren: "Chưa. Nó đang học phần nào cần giả."
Emberlyn lật tới trang cuối.
Theron đã đối chiếu mầm ghép với những hồ sơ tử vong bất thường được chuyển từ Thornspire. Người chết ở đó không mang cùng Hồn ấn, nhưng trên ranh giới Thể ấn đều có một vết thử giống nhau, như một chiếc chìa được đưa vào nhiều ổ khóa để tìm chiếc vừa nhất.
Bên lề, ông viết một cái tên.
Aurelian Vane.
Emberlyn đọc thành tiếng. Khi mắt cô rời khỏi trang, khoảng giữa hai từ trượt khỏi trí nhớ. Cô cau mày, nhìn lại rồi đọc lần nữa.
Emberlyn: "Aurelian Vane."
Maelis: "Cô vừa nói tên ai?"
Emberlyn quay sang bà. Trong một nhịp, cô không trả lời được.
Soren đặt đầu ngón tay lên phiến kính. Hồn ấn tối bên trong co lại rồi mở ra, giống phản ứng nó từng có khi cậu gọi cái tên khác.
Soren: "Marcellus Vane."
Lần này ký ức không trượt đi. Cậu không đọc từ trang giấy; cậu giữ cái tên bằng mẫu Hồn ấn đã mang theo từ Galdren.
Maelis: "Tại sao Theron viết Aurelian?"
Soren: "Có thể đó là tên của một cơ thể trước. Hoặc tên hắn muốn người khác nhớ."
Emberlyn nhìn lại dòng chữ. Cô đặt một vệt nhiệt mảnh dưới tên, đốt nâu mặt giấy để mắt có thể tìm đúng vị trí dù đầu óc tiếp tục bỏ qua nó.
Emberlyn: "Cải Danh. Hắn không cần xóa cả ký ức. Chỉ cần khiến người đọc không giữ được tên đủ lâu để nối hai hồ sơ với nhau."
Rhydan: "Theron giữ được bằng cách nào?"
Elodie chỉ vào tinh bàn gập.
Elodie: "Ông ấy không cần nhớ nếu dụng cụ nhớ thay."
Theron đã gắn mỗi lần cái tên biến mất với một vị trí sao cố định. Ông có thể quên mình đang tìm ai, nhưng khi mở tinh bàn, các điểm đánh dấu lại dẫn ông về cùng một hồ sơ.
Điểm cuối cùng trên bản đồ sao trùng với cơ sở mái kính ba ống khói trong lời kể của người Vargar.
Nhà kính Sereine số Bốn.
Nó đã ngừng sản xuất hoa dược liệu từ tám năm trước. Trên giấy, hệ thống nhiệt và tưới vẫn được bảo trì mỗi tháng. Tiền đi qua một quỹ nghiên cứu của Astervale, được chia thành những khoản nhỏ không cần chữ ký Nerissa.
Lucia không tạo ra con đường đó. Cô chỉ mở cánh cửa cuối cùng từ bên trong.
Emberlyn ngồi xuống chiếc ghế trống ở đầu bàn nhưng không dựa lưng. Trước mặt cô là bằng chứng Astervale đã dùng tiền tài trợ để nuôi một cơ sở liên quan nô lệ và chuẩn bị bắt chính người đứng đầu của mình.
Maelis: "Nếu giao toàn bộ hồ sơ này cho Hội đồng, họ sẽ đình chỉ hiến chương ngay."
Emberlyn: "Nếu giấu, chúng ta không khác Lucia."
Maelis: "Ta không đề nghị giấu. Ta đang nói cái giá."
Emberlyn nhìn qua cửa sổ. Học viên vẫn chuyển hòm xuống cầu thang. Ngoài cổng, người của hai Pháp Hội khác chờ nhận những bộ hồ sơ đã ký. Dưới khu trị liệu, Solenne đang chăm sóc những người bị đưa qua cùng hệ thống đã giữ Astervale đứng vững.
Emberlyn: "Một mái nhà sống bằng tiền mua người không còn nguyên để bảo vệ."
Maelis: "Nếu nó sập, những người dưới mái vẫn bị đè."
Elodie đặt cốc nước xuống.
Elodie: "Vậy chống nó trong lúc sửa."
Mọi người nhìn cô.
Elodie: "Như Felix vừa làm với mái kính."
Felix: "Tớ không chắc một cây thương đủ cho cả Pháp Hội."
Elodie: "Cậu luôn than vũ khí của mình quá lớn. Cuối cùng cũng có việc hợp lý rồi."
Felix nhìn cây trường thương dựng bên ghế, rồi quyết định không tranh luận.
Soren trở lại hồ sơ sức khỏe Nerissa.
Nữ Elf có lõi mana ổn định, Thể ấn ít biến động và khả năng Hợp Nhất đã được chứng minh qua nhiều thập kỷ. Cơ thể cô không chỉ chịu được hai cấu trúc phép cùng tồn tại. Nó đã quen giữ chúng mà không để bên nào xé nát bên còn lại.
Một vật chứa tốt hơn bất kỳ người nào ở Thornspire.
Những thí nghiệm trong tháp đã cố ép cơ thể chữa lành nhanh hơn tốc độ bị phá hủy. Chúng không tạo được sự bất tử. Chúng chỉ tìm cách giữ một cơ thể sống qua thời điểm đáng lẽ phải chết.
Marcellus cần nhiều hơn thế.
Hắn cần một cơ thể chịu được lúc Hồn ấn cũ bị đẩy xuống và Hồn ấn mới đi vào.
Soren đặt sơ đồ thiết bị duy trì lên trên hồ sơ Nerissa. Sáu đường tiếp mana trùng với sáu vị trí tinh thể đã lấy khỏi phòng cô. Khoảng thứ bảy nằm ngay đầu giường, nơi bản thiết kế ghi một khung rỗng không có chức năng.
Không rỗng.
Nó đang chờ điểm cuối khép lại trên cơ thể Nerissa.
Emberlyn nhìn cách các trang giấy chồng lên nhau.
Emberlyn: "Hắn bắt cóc cô ấy để làm gì?"
Soren không trả lời ngay.
Cậu nghĩ tới Lavinia và con búp bê, một sự sống bị buộc tồn tại ở hai nơi. Nghĩ tới Elodie vừa giữ hai phép đối nghịch trong một cấu trúc thứ ba. Nghĩ tới Hồn ấn Marcellus đã đi qua những cơ thể khác nhau, mỗi lần để lại một cái tên mà ký ức người sống không giữ nổi.
Nerissa không bị bắt đi để đòi tiền chuộc.
Cũng không phải để buộc Astervale đầu hàng.
Việc Pháp Hội sụp đổ chỉ giúp không ai tới kịp.
Soren xoay bản thiết kế về phía Emberlyn.
Soren: "Hắn không bắt cô ấy để đưa cô ấy đi."
Emberlyn nhìn vị trí thứ bảy còn trống.
Soren: "Hắn đang chuẩn bị một cơ thể để chuyển vào."
— Hết Chương 19 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/bd22ee6fa7.html