Hạ Uyển vẫn làm việc sau nửa đêm.
Dưới ánh đèn vàng treo dọc các mái kho, công nhân chuyển những giỏ hồng vừa cắt từ xe nhỏ sang thuyền đáy phẳng. Cánh hoa được phủ vải ẩm. Thùng tinh dầu được niêm sáp ngay trên bến. Mỗi chuyến hàng rời đi đều có người ghi giờ, khối lượng và điểm nhận vào một cuốn sổ đặt dưới mái che.
Không ai ghi số người đang được đưa qua cánh cổng phía sau.
Soren đứng dưới hành lang bảo trì chạy dọc bờ kênh, cách khu kho chưa đầy một trăm bước. Lớp áo ngoài của cậu đã chuyển từ xám nâu sang màu xanh đậm của đội kiểm tra thủy lợi. Phần vải vẫn cũ, đường chỉ ở vai vẫn lệch; phép Biến Thể của Emberlyn chỉ thay màu và hình dạng những dấu hiệu dễ nhận biết, không tạo ra một bộ quần áo mới.
Trên ngực cô cũng có phù hiệu giả giống cậu. Bông hồng trắng viền đỏ ở cổ tay đã bị giấu dưới găng.
Soren nhìn bóng mình trong mặt kênh.
Soren: "Nếu có người hỏi giấy?"
Emberlyn: "Anh để em trả lời."
Soren: "Nếu họ hỏi người kiểm tra thủy lợi làm gì lúc nửa đêm?"
Emberlyn: "Em sẽ nói Hạ Uyển khai sai lượng nước sử dụng."
Soren: "Họ sẽ tin à?"
Emberlyn nhìn những nhà kính sáng suốt đêm phía bên kia kênh.
Emberlyn: "Không ai trồng được từng này hoa bằng lượng nước họ khai."
Câu trả lời đủ thật để không cần luyện trước.
Phía sau hai người, Astervale trải dài trên những triền đồi thấp. Bảy ngọn tháp của Pháp Hội vẫn còn nhìn thấy qua lớp sương mỏng, nhưng chỉ ba tháp có đèn. Xa hơn về phía nam, một điểm sáng xanh lam ngả lục nằm cạnh cửa thành. Maksim đã dựng trạm cứu trị ở đó cùng hai nhân viên y xá. Anh không tham gia cuộc bám đuôi. Nếu đoàn xe vượt khỏi ranh thành phố hoặc có người cần cấp cứu, họ sẽ đưa nạn nhân tới chỗ anh.
Maelis ở lại Pháp Hội với chậu đất dùng làm điểm nhận Hoán Vị. Một hạt rễ nằm trong túi Soren. Hạt còn lại do Rhydan giữ.
Soren không nhìn thấy anh, nhưng con sói đã ở gần.
Những con ngựa trong sân Hạ Uyển thỉnh thoảng lại giật tai về phía các ruộng hoa phía đông. Một con cào móng xuống nền đá cho đến khi người đánh xe phải kéo dây cương. Mùi hoa hồng và nhựa thơm che được mùi người đối với Soren. Nó không che được mùi sợ hãi đối với một con thú săn.
Cánh cổng sau mở ra khi chiếc đồng hồ trên tháp kênh điểm tiếng thứ mười hai.
Hai chiếc xe đi ra.
Chiếc đầu tiên phủ bạt trắng, hai bên in huy hiệu Hạ Uyển còn mới. Nước nhỏ đều từ mép thùng xe. Mùi cúc kim và thân cây bị dập theo gió tràn tới tận bờ kênh.
Chiếc thứ hai không mang tên điền trang. Lớp sơn nâu ở thành xe đã cũ, trục bánh trái có một vệt vàng nhỏ nằm sát mặt trong. Một tấm bạt chống mưa phủ kín phần thùng. Không có nước chảy ra từ đáy.
Soren đếm bốn người áp tải. Hai người ngồi phía trước, hai người cưỡi ngựa đi sau. Không ai mặc đồng phục. Vũ khí của họ được giấu dưới áo choàng nhưng phần báng nỏ vẫn lộ ra mỗi khi ngựa đổi bước.
Một bóng người xuất hiện trên mái nhà kính phía đông.
Rhydan nằm thấp sau hàng máng thoát nước, cơ thể gần như hòa vào phần mái tối. Anh giơ hai ngón tay về phía Soren, sau đó khép bàn tay lại.
Xe thứ hai. Có người bên trong. Chưa can thiệp.
Emberlyn cũng nhìn thấy tín hiệu. Cô đợi hai chiếc xe đi qua cầu kho rồi mới rời hành lang.
Hai người bước lên con đường lát đá chạy song song với kênh. Họ không đi quá nhanh. Ban đêm vẫn có công nhân đổi ca, nhân viên kiểm dịch và những người vận chuyển sổ sách giữa các kho. Một đôi nam nữ mặc màu của đội thủy lợi không đủ khác thường để khiến ai quay lại nhìn lần thứ hai.
Chiếc xe đầu tiên rẽ về bến hàng phía nam.
Chiếc xe có vết sơn vàng tiếp tục đi thẳng.
Emberlyn không chậm bước.
Soren: "Nếu chiếc đầu chở hồ sơ?"
Emberlyn: "Chúng ta theo xe có người."
Không có chút do dự nào trong giọng cô. Soren nhìn nghiêng gương mặt Emberlyn. Ánh mắt cô vẫn bám theo chiếc xe phía trước, nhưng bàn tay phải đã khép chặt hơn bên dưới áo choàng.
Chiếc xe kia có thể mang dấu vết về Nerissa. Có thể dẫn tới người đã dùng tín phiếu Sereine để trả tiền cho chuyến chở Harek. Có thể là cơ hội gần nhất để biết bảy điểm Neo trong phòng Đại Pháp Sư Tối Cao đã đưa cô đi đâu.
Emberlyn vẫn chọn chiếc có người.
Họ đi qua trạm kiểm soát đầu tiên sau Hạ Uyển.
Người gác chỉ nâng đèn nhìn huy hiệu tạm trên cửa xe. Người đánh xe đưa xuống một tờ kê khai cuộn sẵn. Con dấu được ép lên giấy mà không ai yêu cầu mở tấm bạt.
Soren nhìn khe thông khí hẹp gần bánh sau.
Một bàn tay xuất hiện sau lớp lưới sắt trong chưa đầy một nhịp. Những ngón tay gầy bám vào mép khe rồi bị kéo trở vào. Người cưỡi ngựa cuối đoàn dịch sang bên, dùng thân ngựa che khuất vị trí ấy khỏi trạm gác.
Người gác trả giấy.
Người gác: "Nhựa cây ngủ?"
Người đánh xe: "Bốn thùng. Dùng bảo quản hoa đường dài."
Người gác: "Điểm nhận?"
Người đánh xe: "Sereine."
Con dấu thứ hai hạ xuống.
Không ai kiểm tra xem trong thùng có nhựa cây hay không.
Thanh chắn được kéo lên. Đoàn xe đi tiếp.
Khi Soren và Emberlyn tới trạm, người gác chỉ nhìn phù hiệu thủy lợi trên ngực họ.
Người gác: "Có sự cố à?"
Emberlyn: "Lưu lượng kênh phía nam tụt từ đầu canh. Chúng tôi kiểm tra các van nhánh."
Người gác cau mày.
Người gác: "Báo Hạ Uyển chưa?"
Emberlyn: "Nếu họ khai đúng lượng nước đã lấy, tôi sẽ báo."
Ông ta nhìn về những nhà kính sáng rực sau lưng, rồi tự kéo thanh chắn cao hơn.
Người gác: "Van thứ ba hay kẹt."
Emberlyn: "Tôi biết."
Hai người đi qua.
Khi đã cách trạm đủ xa, Soren mới lên tiếng.
Soren: "Em không biết."
Emberlyn: "Bây giờ em biết."
Một tiếng động rất nhẹ truyền qua mặt đường. Không phải tiếng móng ngựa. Một vật nặng vừa tiếp đất trên mái kho phía trước.
Rhydan đã vượt lên.
Chiếc xe mang vết sơn vàng không đi về phía cổng nam như lộ trình dự kiến. Tới ngã ba giữa hai điền trang, nó rẽ về phía tây, nơi những kho hương liệu cũ nằm dọc một nhánh kênh đã ngừng sử dụng. Hai người áp tải phía sau tách ra. Một người dừng giữa đường, người còn lại đi tiếp cùng xe.
Soren và Emberlyn không thể theo qua ngã ba mà không bị nhìn thấy.
Emberlyn kéo cậu vào khoảng tối giữa một nhà ép dầu và bức tường phủ dây leo. Phép Biến Thể trên áo họ tắt dần. Màu xanh của đội thủy lợi rút khỏi vải, trả lại màu đỏ sẫm trên người cô và lớp xám nâu đã sờn của Soren.
Người cưỡi ngựa đứng ở đầu đường quay đèn về phía những lối đi hai bên.
Emberlyn đặt hai ngón tay lên bức tường.
Một đường nhiệt mảnh chạy qua lớp vữa, vòng ra sau lưng người gác. Chiếc van đồng trên ống dẫn của nhà ép dầu nóng lên, tự bật khỏi khớp. Nước lạnh phun thẳng xuống mái tôn.
Tiếng kim loại rung dữ dội giữa đêm.
Người cưỡi ngựa quay đầu. Emberlyn nắm cổ tay Soren, kéo cậu băng qua ngã ba đúng lúc luồng sáng từ ngọn đèn rời khỏi con đường.
Họ vào được lối kho cũ.
Phía trước, chiếc xe đã dừng dưới một cầu máng bằng đá. Một người đàn ông đang chờ ở đó với chiếc hộp dài bọc da đen. Ông ta trèo lên bậc sau, gõ ba lần vào thành xe.
Một ô cửa nhỏ mở ra từ bên trong.
Người đàn ông lấy khỏi hộp một chai thủy tinh nâu và một chiếc phễu có ống dài.
Soren dừng lại.
Mùi nhựa cây ngủ chưa tới được chỗ cậu. Nhưng cậu đã nhìn thấy cách người kia đo liều: không theo cân nặng, không kiểm tra tình trạng người nhận, chỉ rót đầy đến một vạch có sẵn.
Trên mái cầu máng, Rhydan xuất hiện.
Anh không còn giơ bàn tay khép kín.
Hai ngón tay chĩa xuống chiếc xe. Sau đó bàn tay xoay ngang, cắt một đường dứt khoát qua cổ.
Tín hiệu dừng.
Soren nhìn Emberlyn.
Soren: "Xe nào?"
Emberlyn đã kéo găng khỏi tay phải. Ánh lửa đầu tiên hiện ra giữa các ngón tay cô, nhỏ và trắng đến mức gần như không có màu.
Emberlyn: "Chiếc sau."
Soren rút hạt rễ khỏi túi.
Soren: "Mở nó."
◆
Emberlyn ra tay trước.
Cô khép ngón cái và ngón giữa. Đốm lửa trắng giữa hai đầu ngón tay bị ép thành một đường mảnh, chạy sát mặt đường tới dưới trục bánh trước. Kim loại đỏ lên nhưng không bùng cháy. Chiếc chốt giữ trục giãn ra, bật khỏi ổ đúng lúc người đánh xe quất cương.
Bánh trước bên trái rời khỏi xe.
Thùng xe nghiêng mạnh về phía cầu máng. Hai con ngựa hí vang, bị phần càng gãy kéo lệch sang hai hướng. Người đánh xe văng khỏi ghế, lăn qua mặt đường. Kẻ ngồi cạnh hắn kịp bám vào thành gỗ nhưng khẩu nỏ giấu dưới áo rơi xuống chân.
Rhydan nhảy khỏi mái đá.
Anh rơi xuống giữa chiếc xe và người đàn ông cầm hộp thuốc. Một đầu gối chạm đất. Chiếc rìu đã rời khỏi lưng từ lúc nào, lưỡi thép quét ngang sát cổ người kia rồi dừng lại trước khi chạm da.
Rhydan: "Bỏ chai xuống."
Người đàn ông nhìn lưỡi rìu, sau đó nhìn chiếc phễu còn cắm qua ô cửa. Bàn tay ông ta siết quanh chai thuốc.
Rhydan xoay cán rìu.
Đầu chuôi nhọn đập vào cổ tay. Chai thủy tinh rơi xuống nhưng chưa kịp chạm đất đã bị Emberlyn bắt lại trong một vòng nhiệt. Nó dừng giữa không khí, chất lỏng nâu bên trong chỉ dao động một lần.
Người cưỡi ngựa phía sau rút nỏ.
Con sói từ ruộng hoa lao qua bức tường thấp, đâm cả thân vào sườn ngựa. Nó không cắn. Chỉ dùng trọng lượng hất người cưỡi khỏi yên. Người đàn ông ngã nghiêng về phía kênh cạn. Khi ông ta cố ngồi dậy, một bàn chân sói đã đè lên cẳng tay cầm vũ khí.
Kẻ gác ở ngã ba nghe tiếng động và quay ngựa trở lại.
Emberlyn giơ tay trái. Không khí trước đầu ngựa rung lên rồi nóng rực. Con vật hoảng sợ dựng hai chân trước, buộc người cưỡi phải kéo cương thay vì giương nỏ. Một vệt lửa chạy trên mặt đường, khép thành nửa vòng giữa hắn và chiếc xe.
Emberlyn: "Đừng bắt nó bước qua."
Người kia nhìn ngọn lửa chỉ cao tới mắt cá. Hắn vẫn không thúc ngựa.
Soren chạy về phía cửa sau.
Then khóa bằng sắt có ba ổ. Một chùm chìa treo ở thắt lưng người đánh xe vừa ngã. Hắn đã đứng dậy được nửa người và đang đưa tay về phía đó.
Soren bóp vỡ hạt rễ trong lòng bàn tay.
Những sợi rễ mảnh như chỉ bung ra, quấn lấy hai ngón tay cậu. Soren áp chúng lên chùm chìa đúng lúc người đánh xe rút nó khỏi đai. Dấu rễ màu nâu in lên chiếc vòng sắt.
Không có ánh sáng lớn. Chùm chìa chỉ biến mất với một tiếng động khô, để lại trong tay người kia một nắm đất ẩm từ chậu cây của Maelis.
Ở Pháp Hội, có lẽ toàn bộ số chìa vừa rơi xuống sàn phòng bà.
Người đánh xe nhìn nắm đất. Soren đạp vào đầu gối hắn, đẩy hắn ngã trở lại.
Soren: "Mở khóa từ trong được không?"
Một tiếng va mạnh đáp lại sau cánh cửa.
Rhydan đã tới bên cậu. Anh túm cổ áo người đàn ông cầm hộp thuốc, đẩy ông ta quỳ xuống sát bánh xe gãy.
Rhydan: "Mở."
Người đàn ông thở gấp. Một vệt máu mỏng chạy từ cổ tay bị đánh xuống lòng bàn tay.
Người đàn ông: "Không có chìa thì không mở được."
Emberlyn bước qua phía sau Rhydan. Chai thuốc vẫn lơ lửng trong vòng nhiệt bên cạnh cô.
Emberlyn: "Ông nói như thể đó là vấn đề của chúng tôi."
Cô đặt bàn tay lên ổ khóa trên cùng.
Rhydan: "Đừng đốt quanh cửa."
Emberlyn: "Tôi nhớ."
Nhiệt đi vào lõi ổ khóa thay vì lan ra mặt sắt. Bên trong, từng lẫy kim loại mềm dần rồi chảy xuống thành một giọt đỏ. Ổ thứ nhất bật mở. Ổ thứ hai cũng vậy.
Khi cô chạm tới ổ cuối, người đàn ông quỳ cạnh bánh xe bật cười.
Âm thanh quá bình thản so với phần còn lại của gương mặt.
Người đàn ông: "Các người tưởng cái khóa giữ họ ở trong à?"
Ông ta đập bàn tay chảy máu vào một dấu tròn khắc dưới bậc xe.
Ba rune ép mana sáng đồng thời.
Từ bên trong thùng xe vang lên nhiều tiếng hít nghẹn cùng lúc.
Rhydan kéo người đàn ông bật ngửa khỏi bậc. Lưỡi rìu giáng xuống dấu tròn.
Soren chặn cán rìu bằng cả hai tay.
Soren: "Không phá!"
Đà rìu dừng cách mặt gỗ chưa đầy một đốt ngón. Cánh tay Soren tê buốt từ cổ tay lên vai.
Rhydan nhìn cậu. Trong xe, một đứa trẻ bắt đầu ho sặc.
Soren: "Rune có phản lực. Phá từ ngoài, nó dội vào người đeo."
Người đàn ông dưới chân Rhydan vẫn cười. Hai chiếc răng phía trước của ông ta đã dính máu.
Người đàn ông: "Mở cửa cũng vậy."
Emberlyn rút tay khỏi ổ khóa cuối.
Emberlyn: "Anh cần bao lâu?"
Soren quỳ xuống cạnh dấu tròn. Mana xanh tỏa khỏi đầu ngón tay, đi vào ba rune đang sáng.
Ngay khi chạm cấu trúc, cậu cảm thấy những điểm đáp lại từ bên trong xe.
Không phải một.
Mười.
Mười vòng khóa cùng nối vào một đường mana chạy dưới sàn. Mỗi vòng tự ép một lõi riêng, nhưng năng lượng và mệnh lệnh được phân phối từ cùng một vật dẫn. Nếu một vòng bị tháo, phần lực chưa dùng sẽ tràn sang chín vòng còn lại. Nếu đường chính bị phá, toàn bộ phản lực sẽ tìm lối ngắn nhất về những dấu nhận dạng đã ghi trong khóa.
Về cơ thể người đeo.
Soren: "Đưa hắn ra xa xe. Giữ người còn lại không được chạm vào thành gỗ."
Rhydan kéo người đàn ông khỏi bậc sau. Con sói gầm trầm. Ở đầu đường, người cưỡi ngựa cuối cùng đã bỏ vũ khí và giơ hai tay trong vòng lửa.
Soren mở lớp mana rộng hơn.
Cấu trúc hiện ra dưới cảm nhận của cậu theo bốn phần Maksim vừa chỉ cách đó chưa đầy một canh giờ.
Năng lượng nằm trong một dãy tinh thể dưới sàn.
Mệnh lệnh đi từ dấu tròn, chia thành mười đường giống nhau: ép lõi xuống khi người đeo chống cự, hoảng loạn hoặc rời quá xa vật dẫn.
Điểm Neo nằm ở mặt trong từng vòng sắt, nơi máu của người đeo đã được ép vào rãnh nhận dạng.
Phản lực cuộn quanh tất cả những phần còn lại như một nút thắt.
Cậu không thể tháo mười chiếc vòng trong lúc chúng đang siết.
Nhưng cậu không cần tháo vòng.
Soren: "Emberlyn, giữ nguyên nhiệt trong ổ khóa. Đừng mở."
Emberlyn: "Em đang giữ."
Soren: "Rhydan, trong xe có mười người. Một người ở sát cửa đang suy hô hấp. Em cần cửa thông khí bên trái rộng hơn, nhưng không làm rung sàn."
Rhydan đưa lưỡi rìu vào khe giữa lưới sắt và khung gỗ. Anh không chặt. Hai tay xoay cán thật chậm, bẻ phần lưới ra ngoài bằng lực đòn bẩy. Gỗ nứt từng tiếng nhỏ. Một luồng không khí lạnh tràn vào thùng xe.
Tiếng ho bên trong vẫn không dừng.
Soren kéo một Neo Sinh Mệnh qua khe vừa mở. Vòng mana xanh tìm thấy cơ thể nhỏ nhất nằm sát vách. Nhịp tim quá nhanh. Phổi co hẹp vì thuốc và hoảng loạn. Chiếc vòng cổ lại hiểu chính phản ứng ấy là chống cự, tiếp tục ép lõi xuống.
Neo khép quanh tim và phổi đứa trẻ.
Soren giữ chúng ở mức chưa sụp.
Chỉ một người.
Chín người còn lại vẫn nằm trong mạng khóa, và mỗi nhịp cậu dành cho đứa trẻ khiến mệnh lệnh chung siết thêm một chút.
Emberlyn: "Anh làm được không?"
Soren không trả lời ngay.
Cậu nhớ vòng Neo nhỏ quanh cổ tay trong phòng xông. Mana của Maksim đã lần quanh mép phép mà không đi vào trong. Tìm đường khâu. Giữ phần bảo vệ. Tháo phần ra lệnh. Biết phản lực đang chờ ở đâu.
Soren đưa một đường mana thứ hai vào dấu tròn.
Không chống lại lực ép.
Cậu chạy song song với nó.
Mỗi mệnh lệnh phải đi qua một đường phân cách trước khi trở thành phản ứng của cơ thể. Giống thuốc trong máu Rafael. Cậu không cần làm thuốc biến mất. Cậu chỉ cần kéo cơ thể ra khỏi điều thuốc đang buộc nó làm.
Đường mana xanh chạm vào ranh giới giữa mệnh lệnh và điểm Neo.
Ba rune rung mạnh.
Phản lực lập tức dồn về tay cậu. Da dưới đầu ngón tay nóng lên như đang áp vào sắt nung. Soren giữ nguyên vị trí, tách sợi mana xanh thành mười nhánh mỏng. Chúng không đi tới lõi của người đeo. Chúng chỉ chen vào khoảng trống nơi từng mệnh lệnh phải tự xác nhận mục tiêu.
Ép lõi xuống.
Mục tiêu hợp lệ.
Ép lõi xuống.
Mục tiêu hợp lệ.
Mười đường lặp lại cùng một nhịp.
Soren cắt phần xác nhận.
Cấu trúc chao đảo.
Một tiếng rít phát ra dưới sàn. Dãy tinh thể vẫn tiếp tục đẩy năng lượng. Mệnh lệnh vẫn tồn tại. Nhưng mỗi khi nó tới điểm Neo, đường mana xanh buộc nó trượt sang bên, quay trở lại vật dẫn mà không chạm được cơ thể.
Năng lượng bắt đầu dồn ngược.
Soren: "Bây giờ mở cửa."
Emberlyn siết bàn tay.
Ổ khóa cuối cùng chảy ra từ bên trong. Cô kéo cánh cửa nhưng then ngang vẫn bị áp lực của thùng xe giữ chặt. Rhydan đặt vai vào mép gỗ. Hai cơ bắp trên cánh tay anh căng lên. Cả tấm cửa bật khỏi rãnh, đổ xuống mặt đường.
Mùi mồ hôi, sắt và nhựa cây ngủ tràn ra.
Mười người ngồi sát nhau trong khoang không đủ chỗ để duỗi chân. Cổ họ mang cùng loại vòng tối. Một số còn tỉnh. Một số chỉ mở mắt khi không khí lạnh chạm vào mặt.
Người phụ nữ Soren từng thấy ở trạm Bạch Lộ vẫn ôm đứa trẻ sáu tuổi. Đầu nó gục vào ngực bà, môi tím nhạt. Neo xanh của Soren đang khép quanh cơ thể nhỏ ấy.
Rhydan bước lên bậc xe.
Người phụ nữ nhận ra những đường xăm Vargar trên ngực anh. Bà nói một câu bằng phương ngữ mà Soren không hiểu. Rhydan đáp lại rất ngắn.
Vai bà sụp xuống.
Không phải vì ngất. Vì cuối cùng bà cho phép mình tin cánh cửa đã mở.
Soren: "Chưa đưa ai xuống. Các vòng vẫn đang nối với sàn."
Rhydan quay lại.
Soren chỉ vào lớp ván dưới chân họ.
Soren: "Tìm vật dẫn. Không chặt."
Rhydan quỳ xuống giữa những đôi chân bị xích. Người trong xe cố dịch sang hai bên nhưng không còn đủ khoảng trống. Anh dùng đầu chuôi rìu gõ lên từng tấm ván. Ba tấm đầu phát tiếng đặc. Tấm thứ tư, ngay dưới ghế sát vách, vọng rỗng.
Anh luồn lưỡi dao nhỏ ở thắt lưng vào khe, nạy đinh lên từng chiếc.
Bên dưới là một hộp kim loại dài gần hết thùng xe.
Bảy hốc tinh thể nằm thành vòng cung trong hộp. Sáu hốc đang sáng. Hốc cuối cùng trống, nhưng các đường dẫn vẫn được nối như thể người chế tạo chờ lắp thêm một viên nữa.
Soren nhìn hình dạng ấy.
Bảy hốc quanh một khoảng trống ở giữa.
Giống bệ đá trong phòng Nerissa.
Ý nghĩ chỉ lướt qua. Cậu chưa có thời gian giữ nó lại.
Năng lượng bị đẩy ngược đang làm viên tinh thể đầu tiên chuyển từ xanh sang trắng. Những vết nứt nhỏ xuất hiện bên trong.
Soren: "Kéo hộp ra. Giữ thẳng."
Rhydan nắm hai quai sắt. Hộp không nhúc nhích.
Một sợi xích ngắn nối nó với khung xe.
Emberlyn bước lên cửa. Không gian trong thùng quá hẹp để cô vào mà không giẫm lên người. Cô quỳ một gối ngoài bậc, đưa bàn tay qua vai Rhydan.
Emberlyn: "Chỗ nào được cắt?"
Soren lần theo đường phản lực. Nó không nằm trong xích. Xích chỉ giữ vật dẫn khỏi bị lấy đi.
Soren: "Sợi xích. Chỉ sợi xích."
Một tia lửa trắng đi qua hai mắt xích. Kim loại tách ra mà lớp gỗ bên dưới không cháy.
Rhydan kéo hộp khỏi hốc sàn. Khi nó qua ngưỡng cửa, khoảng cách với vòng khóa đầu tiên tăng lên.
Đường mana căng.
Soren cảm thấy mười điểm Neo đồng loạt cố bám trở lại. Cậu giữ các nhánh mana xanh ở giữa, không cho mệnh lệnh tìm thấy mục tiêu. Máu trong lòng bàn tay bắt đầu rỉ ra ở nơi dấu tròn nung nóng da.
Rhydan: "Để đâu?"
Soren nhìn nhánh kênh cạn dưới cầu máng. Thành kênh bằng đá, không có người. Nước chỉ còn một lớp mỏng dưới đáy.
Soren: "Xuống đó. Nhưng đừng thả."
Rhydan ôm hộp kim loại nhảy khỏi bậc xe. Anh tiếp đất trong kênh cạn, hai chân trượt nửa bước rồi đứng vững. Con sói bỏ người áp tải lại cho Emberlyn, chạy dọc bờ theo anh.
Khoảng cách tăng thêm.
Đường mana nối từ vật dẫn tới mười vòng khóa mỏng dần. Nó không đứt. Cấu trúc đã được thiết kế để phản lực hoàn tất ngay khi mất liên kết.
Soren nhìn sáu viên tinh thể đang trắng lên.
Cậu không thể giữ năng lượng trong chúng mãi.
Maksim nói có thể chuyển phản lực sang một vật dẫn khác. Ở đây không có vật nào được chuẩn bị để nhận nó.
Nhưng có một hốc trống.
Một phần của cấu trúc đã được xây để chờ năng lượng đi vào, dù tinh thể chưa từng được đặt ở đó.
Soren kéo mười nhánh mana khỏi các điểm Neo, gom chúng lại thành một đường duy nhất. Phản lực bám theo ngay lập tức, nóng rực dọc cánh tay cậu.
Cậu dẫn nó về hốc thứ bảy.
Không có tinh thể để chứa lực. Chỉ có khung kim loại và mệnh lệnh chưa hoàn chỉnh. Soren ép đường mana chạm vào phần tiếp điểm trống.
Hệ thống cố nhận diện một mục tiêu không tồn tại.
Trong khoảnh khắc đó, sáu tinh thể cùng tắt.
Ba rune dưới tay Soren nứt thành những đường đen nhỏ. Ánh sáng trên mười vòng cổ biến mất.
Đứa trẻ trong tay người phụ nữ hít vào một hơi sâu.
Soren rút bàn tay khỏi dấu tròn. Phần da ở ba đầu ngón tay đã phồng đỏ, nhưng cậu vẫn giữ Neo quanh tim và phổi đứa trẻ.
Rhydan đặt hộp xuống đáy kênh.
Anh trở lại xe chỉ sau vài nhịp, trèo lên bậc và nhìn từng người bên trong. Không cần Soren nhắc, anh kiểm tra cổ họ trước khi tháo xích chân.
Các vòng khóa chưa mở.
Nhưng chúng không còn siết.
Rhydan cúi đầu chạm trán người phụ nữ. Bà giữ gáy anh bằng một tay, nói nhanh hơn lần trước. Giọng vỡ ra ở giữa câu.
Rhydan đáp lại. Lần này anh nói lâu hơn.
Soren không hiểu lời, nhưng hiểu điều đang xảy ra khi người phụ nữ đưa đứa trẻ cho anh.
Rhydan bước khỏi xe với cơ thể nhỏ trong hai tay. Anh tới trước mặt Soren rồi hạ một đầu gối, để cậu không phải với lên.
Soren đặt bàn tay không bị bỏng lên ngực đứa trẻ. Neo vẫn giữ được nhịp. Phổi bắt đầu tự mở nhưng chất thuốc trong máu còn quá nhiều.
Soren: "Đưa tới Maksim. Giữ đầu cao. Đừng để cổ gập."
Rhydan: "Còn những người khác?"
Soren nhìn vào xe. Một người đàn ông đã tự ngồi thẳng được. Hai người khác vẫn mê. Người phụ nữ bò tới người nằm gần nhất, đặt tay dưới mũi anh ta.
Soren: "Đưa người không tỉnh ra trước. Em xử lý tại đây."
Rhydan không đứng lên ngay. Ánh mắt anh dừng ở bàn tay bị bỏng của Soren. Sự căng cứng nơi quai hàm dịu đi đôi chút.
Anh kéo đứa trẻ sát vào ngực, gật một lần rồi đứng dậy. Con sói theo anh về phía cửa nam.
◆
Trạm cứu trị của Maksim sáng lên trước khi Rhydan tới nơi.
Ba vòng cung xanh lam ngả lục mở trên mặt đường, lần lượt nhận đứa trẻ, hai người bất tỉnh và người phụ nữ Vargar. Maksim neo phép xuống nền như lúc khám Harek. Các vòng đo chạm vào từng cơ thể rồi rút về, không giữ lại bất kỳ dấu nào lâu hơn cần thiết.
Trong lúc đó, Emberlyn trói bốn người áp tải bằng chính dây cương của họ. Người thứ năm, kẻ mang hộp thuốc, được buộc riêng vào cột cầu máng. Cô đặt chai nhựa cây ngủ, chiếc phễu và phần giấy trong hộp da cách hắn ba bước, đủ gần để nhìn nhưng không thể chạm.
Người gác trạm đầu tiên tới sau đó cùng bốn lính tuần tra.
Ông ta nhìn những vòng khóa trên cổ người Vargar, rồi nhìn con dấu của mình trên tờ kê khai lấy từ áo người đánh xe.
Không ai phải giải thích vì sao ông ta không yêu cầu mở xe.
Emberlyn đưa thư bảo lãnh của Astervale và bản sao chứng thư của Harek do Liên Hội cấp. Bà đội trưởng tuần tra đọc cả hai trước khi ra lệnh niêm phong hiện trường.
Hai lính giữ những người áp tải. Hai người còn lại đứng quanh chiếc xe, không cho bất kỳ nhân viên Hạ Uyển nào tới gần.
Soren ngồi trên bậc đá cạnh trạm cứu trị. Maksim quỳ trước cậu, giữ bàn tay bị bỏng dưới một vòng nước lạnh lơ lửng.
Maksim: "Tôi đã nói phải biết phản lực chờ ở đâu."
Soren: "Tôi biết."
Maksim: "Sau khi nó đi qua tay anh."
Soren: "Vẫn tính là biết."
Maksim nhìn cậu qua mép vòng nước. Một bên khóe miệng nhấc lên nhưng không đủ thành cười.
Maksim: "Ba đầu ngón tay bỏng nông. Kênh mana chưa rách. Anh sẽ cảm thấy như đang chạm vào lửa trong một, có thể hai ngày."
Soren: "Tôi cần tay để khám."
Maksim: "Anh còn một tay."
Rhydan đứng ngay phía sau Maksim.
Rhydan: "Nếu cậu ấy cần dùng cả hai tay?"
Maksim vẫn tiếp tục kiểm tra đứa trẻ.
Maksim: "Thì anh cầm giúp những gì cậu ấy bảo."
Rhydan: "Tôi không biết chữa trị."
Maksim: "Cậu ấy biết."
Rhydan khoanh tay. Maksim để vòng nước chạy thêm một nhịp rồi tháo phép trước khi cuộc đối thoại đổi hướng.
Anh băng riêng từng ngón tay Soren, không quấn kín lòng bàn tay.
Maksim: "Cậu đã làm gì với vòng khóa?"
Soren nhìn chiếc xe ở phía xa. Ba rune dưới bậc đã tắt. Những đường mana xanh của cậu cũng không còn bám lại.
Soren: "Giữ năng lượng trong vật dẫn. Chặn mệnh lệnh trước khi nó chạm điểm Neo. Dẫn phản lực sang hốc trống."
Maksim: "Cậu không tháo khóa?"
Soren: "Tôi tháo thứ bắt nó phải siết."
Maksim im lặng một lúc.
Maksim: "Lần sau, dùng một vật dẫn chịu nhiệt giữa tay cậu và đường phản lực."
Soren: "Anh có mang không?"
Maksim lấy từ hộp dụng cụ một phiến gốm trắng mỏng bằng hai ngón tay, đặt vào lòng bàn tay còn lành của cậu.
Maksim: "Bây giờ có."
Rhydan nhìn phiến gốm.
Rhydan: "Cho Soren?"
Maksim: "Ừ."
Ánh mắt Rhydan chuyển sang bàn tay bị bỏng của cậu.
Maksim bọc phiến gốm trong một mảnh vải sạch.
Maksim: "Lần sau sẽ đỡ mất da hơn."
Soren cất phiến gốm vào túi trước khi Rhydan kịp trả lời thay cậu.
Đứa trẻ đã thở đều hơn. Người mẹ ngồi bên trong vòng cứu trị, một tay giữ vai con, tay còn lại nắm bản sao chứng thư của Harek mà Rhydan vừa đưa cho bà xem. Bà đọc không hết ngôn ngữ trên giấy. Nhưng con dấu ba vòng cung của Liên Hội không cần dịch.
Bà đội trưởng tuần tra bước tới.
Đội trưởng: "Chín người Vargar có tên trong hai hợp đồng lao động. Đứa trẻ không có tên."
Rhydan: "Vậy họ sẽ làm gì với nó khi tới nơi?"
Đội trưởng: "Tôi không biết."
Rhydan: "Viết câu đó vào biên bản."
Bà nhìn anh, rồi nhìn đứa trẻ trong vòng cứu trị.
Đội trưởng: "Tôi sẽ viết."
Emberlyn đưa cho bà chai thuốc đã niêm bằng lửa.
Emberlyn: "Tách khỏi những vật khác. Trên miệng chai có máu của người mang thuốc. Trong xe còn dấu liều đã rót."
Soren: "Lấy mẫu máu từng người trước khi cho thuốc giải. Ghi riêng nồng độ. Đừng viết cùng một liều nếu chưa xét nghiệm."
Maksim: "Tôi sẽ ký phần y pháp."
Đội trưởng nhận chai thuốc.
Đội trưởng: "Tôi có thể giữ đoàn này và những người liên quan trực tiếp. Chưa thể bắt chủ Hạ Uyển hay Sereine chỉ bằng tờ kê khai."
Emberlyn: "Chúng tôi chưa yêu cầu bà làm vậy."
Rhydan nhìn cô.
Emberlyn: "Chưa."
Sắc mặt Rhydan không dịu đi, nhưng anh không phản đối. Lần này, những người trong xe đã ở phía sau vòng bảo hộ của Liên Hội. Không ai phải tiếp tục nằm trong lồng để đổi lấy bằng chứng tiếp theo.
Một tiếng cào rất khẽ vang lên dưới thùng xe.
Con sói đã quay lại hiện trường. Nó đứng cạnh bánh sau bị gãy, mũi sát mặt đất. Bộ lông trên gáy dựng lên.
Rhydan nhìn về phía nó.
Rhydan: "Còn thứ gì trong xe."
◆
Tấm ván che hộp vật dẫn được tháo hẳn dưới ánh đèn của lính tuần tra.
Bảy hốc tinh thể nằm trên một khung bạc đã xỉn màu. Sáu viên được cắt cùng kích thước nhưng không cùng nguồn. Một viên có sắc xanh của đá sông. Hai viên mang tạp chất tím. Ba viên còn lại gần như trong suốt, bên trong đã xuất hiện những vết cháy trắng sau khi Soren dồn phản lực vào hốc trống.
Emberlyn quỳ cạnh khung bạc.
Cô không chạm. Một lớp nhiệt mỏng chạy trên bề mặt kim loại, làm những đường từng dẫn mana hiện lên dưới dạng vệt màu tối.
Emberlyn: "Cùng cách bố trí."
Soren biết cô đang nói tới căn phòng của Nerissa.
Bảy tinh thể quanh bệ đá. Sáu đường đã khép. Đường thứ bảy dừng giữa không khí như thể điểm cuối chưa từng được hoàn thành.
Ở đây cũng có bảy vị trí và một khoảng trống.
Maksim dùng kẹp nâng một mảnh giấy dầu mắc dưới khung. Mép giấy đã thấm nước, nhưng phần chữ ở giữa còn đọc được.
Tinh thể dẫn truyền. Bảy đơn vị.
Bàn giao bởi L.M., Chấp sự Vật dẫn.
Emberlyn nhận ra chữ viết trước Soren.
Emberlyn: "Bản trong sổ kho có cùng dòng này."
Soren: "Nhưng ghi là đã bàn giao khỏi Pháp Hội. Không có điểm nhận."
Maksim lật mảnh giấy bằng đầu kẹp. Mặt sau mang một dấu tín phiếu Sereine và một ngày cũ hơn thời điểm Nerissa mất tích ba ngày.
Rhydan: "Ba ngày đủ để đưa cô ấy qua đây?"
Emberlyn nhìn con đường tối chạy về phía tây.
Emberlyn: "Đủ để thử tuyến trước."
Soren kiểm tra phần dây cố định trong hốc sàn. Một sợi tóc dài mắc dưới đầu đinh. Nó không mang màu đen của người Vargar trong xe. Dưới ánh đèn, sợi tóc hiện lên màu bạc lạnh.
Cậu đặt nó vào một ống thủy tinh.
Soren: "Chưa xác nhận là của Nerissa."
Emberlyn: "Em biết."
Cô vẫn nhìn ống mẫu lâu hơn cần thiết.
Rhydan đi quanh xe tới chỗ con sói. Nó không chú ý tới khung tinh thể. Mũi nó hướng vào vách trước của thùng xe, ngay sau ghế người đánh xe. Phần vách ấy dày hơn bên còn lại gần một gang tay.
Rhydan dùng cán dao gõ lên mặt gỗ.
Tiếng vọng rỗng.
Đội trưởng: "Một ngăn giấu hàng?"
Người đánh xe đang bị giữ bên cột cầu máng ngẩng đầu. Phản ứng chỉ kéo dài trong một nhịp, nhưng Rhydan đã nhìn thấy.
Anh áp mũi dao vào đường ghép giữa hai tấm gỗ.
Người đánh xe: "Không có gì trong đó."
Rhydan: "Vậy anh không cần lo."
Anh kéo.
Tấm vách không mở. Một khóa lò xo giữ nó từ bên trong.
Emberlyn bước tới nhưng Soren chạm vào cổ tay cô trước khi lửa xuất hiện.
Soren: "Chờ."
Cậu đặt bàn tay lành lên mặt gỗ.
Không có đường mana của vòng khóa. Không có lõi đang bị ép. Nhưng phía sau vách có một nhịp sống rất nhỏ, chậm đến mức không giống người đang sợ hãi trong một khoang kín.
Một nhịp thứ hai nằm cạnh nó.
Không phải tim.
Chỉ là một dao động lặp lại mỗi khi nhịp đầu tiên tạm dừng.
Như một thứ đang thay người bên cạnh nhớ phải tiếp tục sống.
Soren rút tay khỏi vách.
Soren: "Có người."
Rhydan đổi vị trí, đứng chếch sang bên thay vì ngay trước cửa. Emberlyn lùi một bước, bàn tay mở sẵn. Maksim đưa đội trưởng ra khỏi đường bật của tấm vách.
Soren gõ ba tiếng.
Không ai trả lời.
Soren: "Chúng tôi sẽ mở cửa. Người ở trong lùi về phía sau nếu có thể."
Một tiếng lách cách vang lên.
Khóa lò xo tự nhả từ bên trong.
Tấm vách hé ra vừa đủ để một bàn tay nhỏ đặt lên mép gỗ.
Những ngón tay trắng, không có vết xích hay máu khô.
Cánh cửa mở thêm.
Một cô bé ngồi trong khoang hẹp giữa hai bó vải chống ẩm. Mái tóc nâu hạt dẻ được tết thành một bím lỏng dài quá thắt lưng. Áo khoác cũ phủ tới đầu gối. Trên ngực áo, một bông păng-xê tím đen được giữ bằng chiếc cúc màu nâu.
Cô ôm một con búp bê vải cao gần nửa người mình.
Hai mắt búp bê là hai chiếc cúc không cùng màu. Miệng chỉ có một đường chỉ thêu.
Nét chì của Theron không ghi lại được cảm giác khi nhìn thấy chúng ở ngoài đời.
Cô bé không có vẻ vừa được cứu. Không thở gấp. Không nheo mắt trước ánh đèn. Chỉ nhìn lần lượt Rhydan, Emberlyn, Maksim rồi dừng ở Soren, như thể đang kiểm tra xem người nào trong số họ tới đúng hẹn.
Soren: "Lavinia Vesper?"
Con búp bê vẫn hướng mặt về phía trước.
Lavinia nghiêng đầu.
Lavinia: "Ông Theron gọi tôi như vậy."
Emberlyn bước lên nửa bước.
Emberlyn: "Em lên chiếc xe này bằng cách nào?"
Lavinia: "Qua cửa. Trước khi họ nhốt những người kia vào."
Rhydan: "Họ không thấy cô?"
Lavinia nhìn người đánh xe đang bị trói.
Lavinia: "Có một người thấy."
Người đánh xe quay mặt đi.
Soren: "Tại sao em ở đây?"
Cô bé vuốt ngón tay dọc đường chỉ trên miệng búp bê. Cử động chậm và quen thuộc, giống cách người khác dỗ một con vật đang cảnh giác.
Lavinia: "Chiếc xe sẽ đi tới nơi tôi cần đến."
Emberlyn: "Sereine?"
Lavinia không trả lời cô.
Ánh mắt Lavinia hạ xuống ngăn trong áo Soren, đúng vị trí cậu cất phiến kính đen chứa mẫu Hồn ấn của Marcellus.
Soren không cử động.
Soren: "Theron hẹn gặp em vào đêm ông ấy chết."
Lavinia: "Ông ấy hẹn gặp cả hai chúng tôi."
Cô cúi nhìn con búp bê.
Soren: "Em có tới không?"
Lavinia: "Có."
Emberlyn: "Em nhìn thấy ai giết ông ấy?"
Lavinia im lặng.
Trong khoảng lặng, một trong hai chiếc cúc trên mặt búp bê chớp sáng. Không phải phản chiếu từ đèn. Ánh sáng xuất hiện từ dưới lớp chỉ rồi tắt ngay.
Lavinia: "Ông Theron nói nếu ông ấy không thể gặp tôi lần nữa, tôi phải tìm một trị liệu sư biết nhìn phép thuật như nhìn một vết thương."
Cô nhìn bàn tay đang băng của Soren.
Lavinia: "Tôi nghĩ ông ấy đã đánh giá anh hơi cao."
Soren: "Ông ấy chưa gặp tôi."
Lavinia: "Vậy có lẽ ông ấy đánh giá tất cả mọi người hơi cao."
Giọng cô không có ý chế nhạo. Chỉ là kết luận đã được giữ quá lâu.
Soren: "Theron đã chết."
Lavinia: "Tôi biết."
Rhydan nhìn con búp bê trong lòng Lavinia.
Rhydan: "Ai nói với cô?"
Ngón tay Lavinia dừng trên đường chỉ khâu kín miệng nó.
Lavinia: "Tôi nghe thấy lúc ngủ."
Rhydan: "Giọng của ai?"
Lavinia không trả lời.
Bàn tay cô vẫn đặt dưới thân búp bê khi đầu nó chậm rãi xoay về phía Soren.
— Hết Chương 18 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/74c5d0c520.html