Sáng đầu tiên Soren thức dậy tại Astervale, một xe dược liệu mắc kẹt dưới cửa sổ.
Chiếc xe phủ đầy bụi đường, mui bạt thêu huy hiệu của một điền trang trồng hoa phía nam thành phố. Hai con ngựa đã được tháo ách từ lúc trời còn xám. Người đánh xe ngồi trên bậc đá, úp mũ lên mặt. Ba nhân viên kho đứng quanh những thùng gỗ niêm sáp, thỉnh thoảng lại nhìn về phía tháp chính như thể một chữ ký có thể tự bay xuống nếu họ chờ đủ lâu.
Không ai mở kho.
Soren rửa mặt, mặc áo rồi xuống sân. Khi cậu đi qua, một phụ nữ trẻ đang ôm sổ kê khai giải thích lần thứ ba với quản kho rằng hai thùng rễ trăng phải được đưa vào phòng lạnh trước giữa trưa.
Quản kho: "Tôi biết chúng sẽ hỏng. Nhưng lô hàng có dược liệu loại đỏ. Muốn nhập phải có chữ ký của Đại Pháp Sư Tối Cao."
"Ngài Maelis đã ký lệnh tạm."
Quản kho: "Bà ấy có quyền giữ kho hoạt động, không có quyền tiếp nhận vật liệu bị kiểm soát vào một Pháp Hội đang trong tình trạng khuyết quyền."
Người phụ nữ nhìn ba thùng gỗ như nhìn ba quan tài nhỏ.
"Vậy chúng tôi đem về?"
Quản kho: "Nếu đưa hàng đã qua kiểm dịch ra khỏi thành, con dấu sẽ hết hiệu lực. Muốn quay lại phải kiểm dịch lần nữa."
"Đến lúc đó rễ trăng chết hết rồi."
Quản kho không đáp. Ông không hề muốn dược liệu hỏng. Ông chỉ không có quyền cho chúng sống.
Phía sau Soren, cửa đại sảnh mở ra. Emberlyn bước xuống bậc thềm trong bộ đồng phục đỏ sẫm đã được thay mới. Bông hồng trắng viền đỏ ở cổ tay áo nổi rõ dưới nắng sớm. Cô dừng cạnh xe, đọc lướt tờ kê khai rồi đặt hai ngón tay lên niêm sáp.
Một vệt lửa mảnh chạy quanh dấu kiểm dịch. Không đốt sáp, không làm nóng gỗ. Nó chỉ soi rõ cấu trúc mana nằm bên dưới.
Emberlyn: "Niêm phong nguyên vẹn. Maelis đã xác nhận nhà cung cấp?"
Quản kho: "Rồi, nhưng—"
Emberlyn: "Tôi sẽ đồng ký. Đưa rễ trăng vào phòng lạnh. Giữ hai thùng còn lại ở kho ngoài cho tới khi Hội Đồng Giám Quản kiểm tra xong."
Ông ta nhìn cô, rồi nhìn dấu Đại pháp sư trên ve áo.
Quản kho: "Quyền đồng bảo lãnh của cô chưa được ghi vào hiến chương tạm thời."
Emberlyn: "Vậy ông để thùng rễ chết ngoài sân, và trưa nay giải thích với khu trị liệu vì sao họ không có thuốc cầm máu. Hoặc ông ghi rằng tôi nhận trách nhiệm cá nhân."
Người quản kho chọn phương án thứ hai.
Hội Đồng Giám Quản Pháp Hội Virelia là cơ quan có quyền cấp hoặc thu hồi hiến chương, công nhận người đứng đầu và giám sát tư cách bảo lãnh pháp lý của mọi Pháp Hội trong vương quốc. Bình thường họ không điều hành Astervale. Nhưng khi Nerissa mất tích, chính họ sẽ quyết định nơi này còn đủ tư cách đứng ra bảo lãnh cho các pháp sư hay không.
Khi xe được đẩy qua cổng, Soren đi cạnh Emberlyn vào đại sảnh. Astervale đã thức từ lâu. Học viên mang hòm đi xuống cầu thang; thư ký chuyển từng chồng hồ sơ giữa những bàn tạm kê sát tường; người của hai Pháp Hội khác đứng dưới cờ hiệu riêng, nói nhỏ với các gia đình vừa tới.
Một bà mẹ nắm vai con trai, hỏi người tuyển sinh áo xanh liệu bên họ có nhận học viên năm cuối hay không. Người kia mỉm cười, nói còn ba chỗ nếu hồ sơ được chuyển trước cuối tuần.
Trên chiếc bàn sau lưng ông ta là mười hai bộ hồ sơ đã buộc dây.
Soren nhìn dọc hành lang. Đêm qua, nơi này vẫn giống một cơ thể bị thương nhưng còn nguyên hình dạng. Dưới ánh sáng ban ngày, cậu thấy rõ người ta đang tháo nó ra từng phần.
Cổng Chuyển Dịch không mở vì thiếu người ký. Dược liệu không thể nhập kho. Quyền truy cập thư viện cấm không ai được thay đổi. Những người bảo lãnh từ nơi khác đến lấy học viên trước khi Astervale mất hiến chương và biến tất cả thành một vấn đề pháp lý khó giải quyết hơn.
Không ai đập tường. Không ai đ-ốt cờ.
Mái nhà vẫn đứng. Chỉ có từng chiếc đinh đang được rút ra trong trật tự.
Emberlyn nhìn một nữ học viên tháo huy hiệu hoa thạch thảo khỏi áo, đặt vào phong bì chuyển trường rồi ký tên.
Soren: "Em có thể ký được bao nhiêu thứ trước khi Hội đồng ngăn lại?"
Emberlyn: "Ít hơn số thứ cần ký. Nhiều hơn số họ muốn em ký."
Soren: "Câu trả lời rất chính trị."
Emberlyn: "Em vừa ngủ ba canh giờ trong Pháp Hội cũ. Nó bắt đầu quay lại rồi."
Cô nói như một câu đùa, nhưng không nhìn cậu. Ở cuối hành lang, hai giám sát viên của Hội đồng đang tháo con dấu khỏi cửa phòng họp.
Một người cúi chào Emberlyn.
"Đoàn kiểm tra đã đủ mặt. Ngài Maelis đang chờ cô."
Emberlyn đưa tập kê khai dược liệu cho thư ký gần nhất.
Emberlyn: "Ghi bản sao trước khi họ quyết định chữ ký của em không tồn tại."
Rồi cô đi vào căn phòng nơi người ta đã bắt đầu chọn người thay Nerissa.
◆
Đoàn kiểm tra của Hội đồng không để trống chiếc ghế đầu bàn.
Họ phủ lên nó một tấm vải trắng có con dấu bảy cánh, biến sự vắng mặt của Nerissa thành một thủ tục được trình bày ngay ngắn. Maelis ngồi bên phải chiếc ghế. Emberlyn được xếp bên trái. Soren và Rhydan chỉ có chỗ ở dãy ghế dành cho nhân chứng phía sau.
Rhydan đến muộn một nhịp. Anh mặc áo da tối màu, tóc còn vương sương buổi sáng. Con sói khổng lồ không được phép vào đại sảnh nên nằm ngoài bậc cửa; mỗi lần nó trở mình, móng cào lên nền đá đủ lớn để những viên chức gần cửa cùng nhìn sang.
Người chủ trì là một pháp sư lớn tuổi tên Corvin Aster. Áo ông mang ba huy hiệu Hội đồng thay vì hoa của một Pháp Hội cụ thể. Ông đặt hai tập hồ sơ trước mặt, một dày, một mỏng.
Corvin: "Đây không phải phiên xét kế vị."
Emberlyn: "Vậy tập hồ sơ mỏng kia là gì?"
Corvin không che nó lại.
Corvin: "Danh sách những người có thể duy trì tư cách pháp lý của Astervale nếu tình trạng khuyết quyền kéo dài."
Emberlyn: "Nerissa mất tích bốn ngày. Các vị đã bắt đầu đo người khác cho vừa áo của cô ấy rồi sao?"
Một phụ nữ ngồi đối diện cô đặt bút xuống.
"Bốn ngày đối với cô. Astervale đã không có người thực hiện chức trách năm ngày, mười một giờ. Trong thời gian đó, ba hợp đồng y tế bị treo, hai đoàn học viên xin chuyển đi và cổng Chuyển Dịch vẫn đóng."
Maelis: "Chúng tôi đã trình bằng chứng Nerissa rời Pháp Hội khi còn sống."
Corvin: "Bằng chứng cô ấy còn sống lúc rời đi không phải bằng chứng cô ấy có khả năng trở về."
Căn phòng im đi.
Lập luận khiến Emberlyn giận dữ. Điều khó chịu hơn là nó không sai.
Soren nhìn tấm vải phủ chiếc ghế trống. Hội đồng không cần Nerissa chết. Họ chỉ cần chứng minh cô không còn khả năng ký tên, ra lệnh hoặc chịu trách nhiệm cho những người dưới mái nhà này. Một cơ thể còn sống vẫn có thể bị luật pháp đối xử như một chỗ trống.
Corvin mở tập hồ sơ dày.
Corvin: "Trong phần thời hạn còn lại, Astervale phải tiến hành hai việc song song. Một: cung cấp manh mối có thể kiểm chứng về vị trí hoặc khả năng hồi phục chức trách của Nerissa Vaelwyn. Hai: chuẩn bị ít nhất một ứng viên dự phòng đủ điều kiện bước vào thẩm định Bảy Kỳ Tích."
Emberlyn: "Không."
Corvin: "Cô phản đối mục nào?"
Emberlyn: "Mục các vị đang cố giấu trong cách đặt câu. Nếu tôi ghi danh, ngày mai mọi thông báo sẽ viết rằng Astervale đã có người sẵn sàng thay Nerissa. Đến ngày kia, việc tìm cô ấy sẽ trở thành chi phí không cần thiết."
"Còn nếu cô không ghi danh, hàng trăm học viên có thể mất người bảo lãnh."
Emberlyn quay sang người vừa nói. Lửa không hiện trên tay cô. Một hồ quang trắng mảnh lóe lên sát đường viền móng tay rồi tắt, nhanh đến mức có thể bị nhầm với ánh nắng phản vào nhẫn.
Emberlyn: "Tôi biết họ đang mất gì. Tôi vừa đi qua hành lang."
Corvin đẩy tập hồ sơ mỏng về phía cô.
Trên cùng là tên Emberlyn Vainglory.
Dưới tên cô, năm mục đầu mang dấu xác nhận. Hiện Hóa. Biến Thể. Chuyển Dịch. Chế Ngự. Khải Thị. Hai mục cuối để trống.
Emberlyn không chạm vào tập giấy.
Emberlyn: "Tôi không thực hiện được Hoán Sinh. Tôi cũng không thực hiện được Hợp Nhất. Các vị có thể dựng bảy giám khảo quanh tôi, kết quả vẫn là năm."
Corvin: "Bài thẩm định có thể phát hiện năng lực chưa từng được ghi nhận."
Emberlyn: "Hoặc cho các vị một thất bại có nhân chứng để đóng hồ sơ của tôi."
Người phụ nữ đối diện cô khoanh tay.
"Cô là Đại pháp sư, có chiến tích, có quan hệ với Hoàng gia Arden và được Astervale đào tạo. Hội đồng không thể bỏ qua cô chỉ vì cô không thích dụng ý chính trị của chúng tôi."
Emberlyn: "Tôi không yêu cầu các vị bỏ qua. Tôi yêu cầu các vị ghi đúng. Emberlyn Vainglory không đủ Bảy Kỳ Tích và không tự nguyện ứng tuyển."
Maelis khẽ thở ra. Không phải nhẹ nhõm. Giống một người vừa nghe cánh cửa duy nhất mình còn giữ bị khóa từ phía bên kia.
Soren thấy Emberlyn nhìn bà. Sự cứng rắn trên vai cô thay đổi trong một nhịp.
Emberlyn: "Nhưng tôi sẽ nhận đồng bảo lãnh hoạt động với Maelis cho tới khi thời hạn kết thúc. Kho y tế, tiếp nhận bệnh nhân, lưu trú tạm thời và những quyết định không chuyển nhượng tài sản của Pháp Hội."
Corvin: "Cổng Chuyển Dịch?"
Emberlyn: "Chỉ mở cho cứu trị khẩn cấp. Mỗi lần mở có hai người xác nhận."
"Thư viện cấm?"
Emberlyn: "Giữ nguyên danh sách truy cập của Nerissa. Không thêm, không bớt."
"Chuyển học viên?"
Emberlyn nhìn qua ô kính trên cửa. Ngoài kia, một chiếc hòm khác đang được khiêng xuống cầu thang.
Emberlyn: "Người nào muốn đi được quyền đi. Người nào muốn ở không bị ép ký chuyển viện chỉ để làm số liệu đẹp cho nơi tới nhận."
Corvin: "Cô đang yêu cầu Hội đồng công nhận thẩm quyền mà cô từ chối tranh lấy."
Emberlyn: "Tôi đang nhận trách nhiệm có thời hạn. Không nhận chiếc ghế của một người còn sống. Hai việc đó khác nhau."
Corvin nhìn Maelis.
Maelis: "Tôi đồng ý."
Hai người phụ nữ ký vào bản hiến chương tạm. Mana xanh lục của Maelis bò dọc mép giấy như một rễ cây non. Lửa đỏ của Emberlyn chạy bên cạnh, không nuốt lấy nó. Khi hai đường gặp nhau, con dấu Astervale khép lại được sáu cánh. Cánh thứ bảy vẫn trắng.
Không phải Hợp Nhất. Chỉ là hai chữ ký cùng gánh một quyền hạn vốn thuộc về một người.
Corvin đóng dấu Hội đồng lên phần còn trống.
Corvin: "Có hiệu lực đến hết thời hạn kiểm tra hoặc tới khi Đại Pháp Sư Tối Cao trở lại. Đoàn kiểm tra có quyền xem toàn bộ quyết định."
Emberlyn: "Các vị có thể ngồi cạnh kho dược liệu nếu thích."
Rhydan cựa vai. Soren không cần nhìn cũng biết anh đang giấu một tiếng cười.
Cuộc họp chưa kết thúc, nhưng cánh cửa mở ra. Một cô gái trẻ đứng ngoài, hai tay ôm một hộp hồ sơ màu xám than. Đồng phục của cô phẳng tới mức không có một nếp gấp. Trên khóa cổ là bông thược dược đỏ mận bằng kim loại.
Maelis: "Lucia. Vào đi."
Soren nhận ra hai chữ cái trên chuỗi chìa khóa ở thắt lưng cô trước khi nghe tên đầy đủ.
L.M.
◆
Lucia Mirael đặt bảy tập hồ sơ lên bàn theo thứ tự mã vật dẫn.
Cô còn rất trẻ, có lẽ chưa tới hai mươi. Tóc vàng tro cắt thẳng gần vai, găng thao tác màu xám ôm sát hai bàn tay. Ánh mắt cô đi qua từng người trong phòng, dừng vừa đủ lâu để thể hiện lễ phép nhưng không lâu tới mức bị xem là tò mò.
Lucia: "Bảy tinh thể dẫn truyền dùng trong phòng ngài Nerissa. Mã lô, giấy kiểm định, thời điểm xuất kho, người nhận và lượng mana đo được trước bàn giao."
Corvin: "Ai ký xuất?"
Lucia: "Tôi."
Cô không chờ ai hỏi thêm.
Lucia: "Lô tinh thể tới từ Serevan Glassworks, nhà cung cấp có chuẩn thuận Hoàng gia Virelia. Kiểm định bề mặt, dung lượng và độ ổn định đều đạt chuẩn. Chúng được niêm phong cấp Hoàng gia nên Chấp sự Vật dẫn không có quyền phá niêm để kiểm tra cấu trúc sâu. Tôi đã chuẩn bị lệnh phong tỏa các lô còn lại và danh sách ba Pháp Hội từng nhận hàng cùng nguồn."
Mỗi câu đều hữu ích. Mỗi câu đều đặt một lớp giấy giữa cô và thứ đã xảy ra.
Soren bước tới bàn. Cậu mở tập mang mã của mảnh tinh thể còn sót trong phòng Nerissa. Chữ ký L.M. nằm ở cuối trang, gọn và giống hệt nhau trên cả ba bản sao.
Soren: "Cô đưa chúng tới đâu?"
Lucia: "Tôi bàn giao tại kho trong cho trợ lý của ngài Nerissa lúc mười sáu giờ mười hai phút. Tôi không vào phòng riêng, không tham gia lắp đặt và không gặp ngài Nerissa sau thời điểm đó. Trợ lý đã được Hội đồng thẩm vấn. Cô ấy rời Pháp Hội trước khi kết giới phòng mở vào tối cùng ngày."
Soren nhìn cô.
Cậu chỉ hỏi địa điểm.
Lucia giữ nguyên ánh mắt.
Lucia: "Anh cần biên bản thẩm vấn?"
Soren: "Tôi cần bản gốc chuỗi bàn giao được giữ nguyên. Không thêm ghi chú, không tách niêm, không chuyển kho."
Lucia: "Tôi đã yêu cầu như vậy từ đêm đầu tiên."
Rhydan: "Cô thường nhớ giờ giao từng món đồ chính xác tới phút?"
Lucia quay sang anh.
Lucia: "Tôi nhớ những lần một Đại Pháp Sư Tối Cao mất tích sau khi dùng đồ do tôi ký xuất."
Câu trả lời đủ sắc để không giống một người sợ hãi. Corvin nhận lệnh phong tỏa từ cô, đọc rồi ký. Lucia thu lại ba tập bản sao, để bốn tập gốc trên bàn.
Khi cô xoay người, chuỗi chìa khóa bên hông phát ra tiếng va rất nhỏ. Mỗi chìa mang một mảnh đồng khác màu. Soren nhận ra dấu của kho ngoài, kho trong, phòng kiểm định và tủ chứa cấp đỏ. Không có chìa nào mang hình bệ nghi thức trong phòng Nerissa.
Những gì Lucia nói có thể đều đúng.
Điều đó không khiến câu trả lời của cô bớt được chuẩn bị.
Maelis: "Lucia."
Cô gái dừng lại.
Maelis: "Từ giờ, không vật dẫn nào rời kho nếu thiếu chữ ký của tôi hoặc Emberlyn."
Lucia: "Vâng. Nếu hai người ký khác nhau thì sao?"
Emberlyn: "Vật dẫn ở lại."
Lucia gật đầu, không phản đối, rồi rời phòng.
Sau khi cửa khép, Maelis kéo một tách trà nguội lại gần. Bà xoay tách ba vòng, úp lên đĩa rồi chờ những giọt cuối chảy xuống.
Corvin: "Bói lá trà không được tính là chứng cứ Hội đồng."
Maelis: "Tôi đang uống trà trong cuộc họp của mình."
Bà nhấc tách lên. Lá trà bám thành một vòng đậm ở đáy, sáu nhánh nhỏ tỏa ra quanh mép. Giữa nhánh thứ ba và thứ tư có một khoảng trống sạch bất thường, như thể nước đã tránh nó.
Maelis nhìn hình lá rất lâu.
Emberlyn: "Chị thấy gì?"
Maelis: "Một mối liên hệ đã bị lấy khỏi nơi nó đáng lẽ phải nằm."
Corvin: "Với vật dẫn?"
Maelis: "Nếu lá trà biết đọc mã kho, tôi đã cho nó làm Chấp sự."
Bà dùng thìa phá vòng lá. Hình bói biến mất trước khi bất kỳ ai kịp biến nó thành một lời buộc tội.
Soren nhìn khoảng trắng còn lại dưới đáy tách. Một cấu trúc phép có thể bị thiếu năng lượng. Có thể bị gãy vật dẫn. Có thể bị cắt mất một đoạn liên kết.
Trong bệ nghi thức của Nerissa, sáu tinh thể đã biến mất và tinh thể thứ bảy không hoàn tất.
Cậu chưa biết khoảng trống nào đã có trước.
◆
Giữa trưa, kết giới cổng chính rung lên ba lần.
Lần đầu, nó phát ánh xanh và cho Solenne bước qua. Mái tóc vàng ấm của cô được tết thành hai bím đuôi sam, điểm những bông hoa trắng nhỏ; bộ đồ trị liệu sư thực địa mang màu xanh rừng, kem và nâu. Lần thứ hai, kết giới nhận huy hiệu Nghiệp đoàn trên giáp một thiếu niên mang cây trường thương hai đầu dài tới mức hai người gác phải né sang bên. Lần thứ ba, ánh sáng chạy quanh một cô gái tóc vàng mật ong rồi chuyển sang đỏ.
Cổng đóng lại ngay trước mũi chổi của cô.
Elodie Wren lùi nửa bước. Chiếc chổi gỗ đeo sau lưng va vào túi hành lý, bó cành được buộc chặt rung lên như một con vật vừa bị chạm đuôi.
Solenne quay lại ngay lập tức.
Solenne: "Mở cổng."
Người gác kiểm tra tấm thẻ đang sáng đỏ.
"Giấy bảo lãnh Free Mage của cô Wren chỉ có hiệu lực trong nhiệm vụ ghi trên lệnh Nghiệp đoàn. Nhiệm vụ đã kết thúc tại biên giới Virelia."
Felix chống cán trường thương xuống đất. Đầu thép lớn vẫn quay ra ngoài, đầu chuôi nhọn nhỏ hơn ở gần hông cậu.
Felix: "Cô ấy có thư mời."
Elodie lấy một phong bì khỏi túi áo. Sáp niêm đã nứt vì đường xa, nhưng dấu sao của Theron còn nguyên.
Người gác đọc thư rồi lắc đầu.
"Thư cho phép vào khu đánh giá dưới bảo lãnh của ngài Theron Auvray. Người bảo lãnh đã qua đời."
Solenne bước ra ngoài cổng, đứng cạnh Elodie.
Felix nhìn cánh cửa đang mở cho mình, rồi cũng đi lùi qua đường ranh. Kết giới chớp xanh khi cậu rời khỏi khuôn viên, như không hiểu vì sao một người hợp lệ lại tự đi ra.
Soren cùng Emberlyn tới nơi đúng lúc người gác bắt đầu giải thích lần thứ hai.
Solenne nhìn thấy cậu trước.
Solenne khựng lại. Vẻ cứng rắn trên mặt cô tan đi, thay bằng sự kinh ngạc.
Solenne: "Anh Soren?"
Soren quay về phía tiếng gọi. Nữ trị liệu sư đứng ngoài cổng khiến cậu thấy quen, nhưng không giống cô gái xanh xao, run rẩy mà cậu từng để lại trong một căn phòng ở Thornspire. Cậu nhìn hai bím tóc vàng, những bông hoa trắng nhỏ, rồi dừng ở đôi mắt đang chờ mình nhận ra.
Soren: "Solenne?"
Solenne bật ra một hơi thở, nửa như cười, nửa như vừa trút được điều gì.
Solenne: "Em không nghĩ sẽ gặp anh ở đây."
Soren: "Anh cũng không biết em đã rời Thornspire."
Solenne: "Em cũng không biết anh đang ở Astervale."
Emberlyn bước lên cạnh Soren.
Emberlyn: "Chị cũng không biết em sẽ tới."
Solenne quay sang. Sự kinh ngạc trên mặt cô hiện ra lần thứ hai.
Solenne: "Chị Emberlyn?"
Không ai trong ba người kịp nói thêm. Người gác cổng ho khẽ bên cạnh tấm thẻ đang phát sáng đỏ.
Khi Solenne lùi sang một bên, Soren thấy một nụ hoa màu xanh nhạt nằm dưới xương quai xanh của Felix. Nó không ăn sâu vào mạch như Lifebloom cũ từng làm với Solenne. Bốn sợi mana mảnh chỉ nối tới nhịp tim, nhiệt độ, hô hấp và dấu chảy máu. Phần cuống tự gập lại mỗi khi Felix bước quá xa khỏi cô.
Soren: "Sinh Hoa của em?"
Solenne nhìn theo ánh mắt cậu.
Solenne: "Phiên bản mới."
Soren: "Nó tự tắt lúc nào?"
Solenne hiểu ngay cậu đang hỏi gì.
Solenne: "Hoàng hôn. Sớm hơn nếu em gọi nó về. Nó chỉ báo bốn điều kiện đã định trước và không bơm mana trừ khi em cho phép."
Soren: "Felix có thể gỡ không?"
Felix đưa hai ngón tay chạm nụ hoa. Nó mở ra rồi tự rời khỏi da, nằm trong lòng bàn tay cậu như một mẩu ánh sáng.
Felix: "Bất cứ lúc nào."
Soren nhìn nụ hoa trong tay Felix rồi nhìn lại Solenne.
Soren: "Không tự ý chữa trị. Không giữ người mang trong phép."
Solenne: "Quyết định vẫn thuộc về Felix."
Soren gật đầu.
Soren: "Tốt hơn nhiều."
Solenne: "Em cũng nghĩ vậy."
Emberlyn nhìn sang Elodie, rồi nhìn người gác vẫn đang cầm tấm thẻ đỏ.
Emberlyn: "Chúng ta còn nhiều chuyện phải nói. Nhưng trước hết, cho chị xem lá thư của Theron."
Elodie giơ bức thư lên.
Elodie: "Ngài Theron mời em. Ba tuần trước, ông ấy đọc hồ sơ nhiệm vụ của bọn em và nói một số kỹ thuật của em bị ghi sai tên. Em đã định không tới."
Felix: "Cô ấy đã định đốt thư."
Elodie: "Em chỉ đưa nó gần nến để suy nghĩ."
Solenne: "Bọn em đi cùng vì cô ấy không muốn bước vào một Pháp Hội xa lạ một mình."
Emberlyn nhận thư. Khi nhìn thấy chữ ký Theron, ngón tay cô dừng ở góc giấy một nhịp. Rồi cô đưa nó cho Soren.
Theron không hứa nhận Elodie làm học viên. Ông chỉ yêu cầu một buổi đánh giá độc lập về những biểu hiện không khớp với hồ sơ Nghiệp đoàn.
Ở cuối thư là một dòng viết thêm:
Đừng luyện lại kỹ thuật cấp cứu cho tới khi xác định được nguồn sinh lực đã bị sử dụng.
Soren ngẩng lên. Elodie đã kéo tay áo che kín hai bàn tay, nhưng cậu vẫn thấy những vệt xanh rất mờ dưới da cô, giống dấu một hệ rễ từng đi qua rồi rút lại.
Phía sau họ, hai viên chức Hội đồng đã ra tới cổng.
Người phụ nữ trong phòng họp mở tập hồ sơ Elodie.
"Nghiệp đoàn xác nhận ba Kỳ Tích: Hiện Hóa, Biến Thể và Chuyển Dịch. Những biểu hiện còn lại được ghi là cảm ứng vật thể, gây nhiễu phép và cấp cứu không xác định."
Elodie: "Cảm ứng vật thể là bài Tarot."
"Tarot không phải Khải Thị nếu không chứng minh được thông tin nhận về đến từ tương lai thay vì suy đoán."
Elodie: "Em không nói nó luôn đúng."
"Vậy càng không thể công nhận."
Cô gái mím môi. Soren thấy cô muốn tranh luận nhưng chưa biết luật của nơi này sẽ biến từng câu mình nói thành gì.
Viên chức lật trang.
"Gây nhiễu phép?"
Elodie: "Em hấp thụ mana người khác dùng lên em."
"Chế Ngự đòi hỏi kiểm soát phép hoặc nguồn lực của đối tượng. Hấp thụ có thể chỉ là phòng vệ bẩm sinh."
"Nếu hấp thụ quá nhiều, em ngất."
"Điều đó không giúp hồ sơ tốt hơn."
Solenne tiến lên nửa bước. Elodie chạm nhẹ khuỷu tay cô, nhưng không kéo lại.
Viên chức khép sổ.
"Cô Wren có thể được đưa tới phòng đánh giá để kiểm tra riêng. Hai người còn lại vào khu khách."
Solenne: "Không."
"Cô không có quyền cản trở thẩm định."
Solenne: "Các vị có thể đánh giá phép của cô ấy. Các vị không được tách cô ấy khỏi tổ đội khi cô ấy chưa đồng ý."
"Đây là quy trình an toàn dành cho một Free Mage chưa được bảo lãnh."
Solenne: "Không được bảo lãnh không có nghĩa là không có quyền nói không."
Soren nhìn nghiêng gương mặt cô. Ở Galdren, Solenne từng để một phép sống thay mình quyết định khi nào được nghỉ, khi nào phải chịu đau và ai có thể chạm vào cơ thể cô. Bây giờ cô đứng ngoài một cánh cổng đang mở, tự chọn mất quyền bước vào để một người khác không bị đưa đi một mình.
Emberlyn lấy bản hiến chương tạm còn mới mực từ trong áo.
Emberlyn: "Tôi bảo lãnh lưu trú cho Elodie Wren, Solenne Vale và Felix Horvath trong phạm vi Astervale. Việc đánh giá chỉ diễn ra khi cô ấy đồng ý, có ít nhất một người do cô ấy chọn chứng kiến và được quyền dừng bất cứ lúc nào."
Viên chức: "Cô vừa nhận quyền đồng bảo lãnh chưa đầy một canh giờ."
Emberlyn: "Vậy đây là quyết định đầu tiên. Ghi cho đẹp."
Mana lửa chạm vào thẻ của Elodie. Ánh đỏ trên cổng tắt, thay bằng một cánh hoa mờ chỉ tồn tại trong hai mươi bốn giờ.
Elodie nhìn dấu mới trên thẻ.
Elodie: "Em thuộc về Astervale rồi sao?"
Emberlyn: "Không. Em được phép ở đây. Bảo lãnh không phải quyền sở hữu."
Cô trả lại bức thư của Theron.
Emberlyn: "Và trước khi ai biến em thành một ứng viên, chúng ta sẽ tìm hiểu vì sao một người chết lại muốn gặp em."
◆
Người của Liên Hội Trị Liệu tới Astervale khi Harek bắt đầu tỉnh.
Anh đến một mình, mang theo một hộp niêm phong màu ngà và bụi đường của miền bắc Virelia trên đôi giày tối. Hai bên đầu cạo sát, để lại một dải tóc vàng tro hẹp vuốt về sau. Đồng phục cứu trợ quấn chéo qua thân, gọn đến mức không có tà áo nào vướng vào hai bàn tay và cẳng tay băng kín.
Biểu tượng ba vòng cung xanh lam ngả lục trên tay áo khiến người gác mở cổng mà không hỏi thư bảo lãnh.
Maksim Orlov đặt hộp lên bàn y xá, tự giới thiệu với Harek trước khi nói với bất kỳ ai khác.
Maksim: "Tôi là giám định viên của Liên Hội Trị Liệu. Tôi không làm việc cho thương đoàn, Astervale hay người đã giữ anh ở trạm Bạch Lộ. Tôi muốn kiểm tra những thương tích đã được ghi trong báo cáo. Anh có quyền từ chối."
Harek nằm tựa trên giường, da vẫn tái dưới những vằn xám ở thái dương. Vòng khóa mana đã được thay bằng một dải niêm phong y tế lỏng quanh cổ; nó không ép lõi, chỉ ghi lại nếu anh cố dùng phép vượt ngưỡng phục hồi.
Harek nhìn Rhydan đứng ở cuối giường.
Hai người Vargar không nói cùng một thứ tiếng hoàn toàn. Rhydan hỏi bằng một phương ngữ ngắn, nhiều âm bật trong cổ. Harek đáp rất khẽ.
Rhydan: "Anh ấy đồng ý nếu tôi ở lại."
Maksim: "Được. Còn trị liệu sư đã lập báo cáo?"
Soren đứng bên tủ dụng cụ.
Soren: "Tôi."
Maksim nhìn từ chữ ký trên trang giấy lên mặt cậu. Ánh mắt xanh xám dừng lại lâu hơn phép lịch sự tối thiểu, nhưng điều anh xem xét đầu tiên không phải tuổi hay cơ thể Soren. Anh lật đúng trang có ba kết luận được tách riêng.
Maksim: "Tôi đã hình dung anh lớn tuổi hơn."
Soren: "Báo cáo không cần tuổi."
Một bên khóe miệng Maksim nhấc lên.
Maksim: "Tốt. Tôi không thích sửa định kiến của mình bằng cách sửa hồ sơ người khác."
Anh tháo găng, đặt hai bàn tay cách ngực Harek một khoảng. Ba vòng mana xanh lam ngả lục hiện ra trên sàn, không khép kín và không chạm giường. Khi vòng trong cùng ổn định, Maksim bước ra khỏi tâm phép. Cấu trúc vẫn tiếp tục quay tại chỗ, tự theo dõi mạch, hô hấp và dao động lõi mana trong khi anh di chuyển quanh bệnh nhân.
Soren nhìn đường mana bù vào phần hở của mỗi vòng. Maksim không neo phép vào cơ thể Harek. Anh neo nó xuống nền rồi để từng nhịp đo chạm vào bệnh nhân và rút ra.
Không có gì bị giữ lại nếu Harek không cho phép.
Maksim kiểm tra đồng tử, niêm mạc miệng và những vết bầm quanh cổ tay. Trước mỗi lần chạm, anh nói mình sắp làm gì. Harek trả lời bằng một cái gật hoặc lắc đầu. Khi bàn tay Maksim tới gần đường rách dưới cổ, người Vargar co vai. Maksim dừng ngay.
Maksim: "Tôi có thể đọc phần này từ bản ghi của vòng khóa. Không cần chạm."
Harek nhìn anh một lúc rồi hạ vai xuống, nhưng Maksim vẫn không đưa tay trở lại.
Cuộc khám kéo dài gần nửa canh giờ.
Sau đó, Maksim mở hộp niêm phong của trạm Bạch Lộ. Ống máu Soren lấy, bản sao khế ước và hình in rune trên vòng khóa nằm ở ba ngăn riêng. Anh nhỏ thuốc thử lên mẫu đã phân tách. Hai lớp màu hiện ra đúng như báo cáo.
Maksim: "Liều đầu trước thời điểm ký ít nhất mười tám giờ. Liều sau cách lúc anh khám khoảng hai giờ."
Soren: "Gan đã phân giải không đều. Tôi ghi khoảng từ mười sáu tới hai mươi bốn."
Maksim: "Anh không thu hẹp theo nồng độ?"
Soren: "Không biết Harek đã ăn gì, uống bao nhiêu nước hoặc bị ép lõi trong bao lâu. Thu hẹp hơn sẽ đẹp trên giấy và sai trên người."
Maksim ngẩng lên. Lần này, sự chú ý trong mắt anh rõ đến mức Rhydan cũng quay sang.
Maksim: "Anh đã viết thuốc có trước chữ ký. Thương tích phù hợp với tra tấn. Nhưng anh từ chối viết bị ép ký."
Soren: "Máu không nhớ được sự đồng ý."
Maksim: "Phần lớn người giám định sẽ nối ba dữ kiện đó thành một câu."
Soren: "Phần lớn người đọc sẽ làm hộ họ."
Maksim: "Và khi luật sư tìm được một điểm suy diễn, họ sẽ dùng nó để làm cả báo cáo trông như suy diễn."
Anh ký lên chứng thư của Liên Hội. Ba vòng cung xanh lam ngả lục khép quanh con dấu trắng.
Maksim: "Chứng thư này đủ để ngăn Harek bị giao trả cho thương đoàn trong thời gian điều tra. Nó cũng đủ yêu cầu trạm Bạch Lộ cung cấp toàn bộ sổ thuốc và nhật ký vòng khóa."
Rhydan: "Còn tám người trên xe?"
Maksim không né ánh mắt anh.
Maksim: "Chưa đủ. Tôi có thể chứng minh hệ thống đã gây hại cho một người. Chưa thể chứng minh mọi hợp đồng lao động dùng cùng cách."
Rhydan: "Anh biết họ bị bán."
Maksim: "Tôi biết."
Rhydan: "Nhưng anh không viết."
Maksim: "Nếu tôi viết điều không thể bảo vệ trước tòa, ngày mai chứng thư của tôi bị bác và Harek mất luôn phần bảo vệ đang có. Sự thật và điều ta chứng minh được không phải lúc nào cũng đến cùng một lúc. Công việc của tôi là kéo chúng lại gần mà không làm đứt người đang nằm giữa."
Harek nói một câu bằng phương ngữ Vargar. Rhydan nghe xong, quai hàm siết lại.
Rhydan: "Anh ấy hỏi những người kia đã đi tới đâu."
Không ai trong phòng trả lời được.
Maksim gấp chứng thư, đưa bản đầu tiên cho Harek thay vì cho Maelis.
Maksim: "Bản này thuộc về anh. Nếu có người muốn lấy, yêu cầu họ đưa lệnh có chữ ký của Liên Hội."
Harek cầm tờ giấy bằng hai tay.
Soren nhìn cách anh giữ nó. Một mảnh giấy không mở được vòng khóa trên cổ tám người còn lại. Nhưng với Harek, ít nhất nó khiến cơ thể anh ngừng là thứ mà người khác có thể tới nhận bằng một bản hợp đồng.
Khi họ rời y xá, Maksim đi cạnh Soren.
Maksim: "Tôi muốn xem cách anh đọc dấu mana trong mô."
Soren: "Harek cần nghỉ."
Maksim: "Tôi không định dùng anh ấy. Khu trị liệu có phòng xông dược liệu. Hơi khoáng giúp các kênh mana mở mà không cần đặt phép lên người."
Rhydan đi phía sau họ.
Rhydan: "Hồ sơ này liên quan người Vargar. Tôi đi cùng."
Maksim nhìn qua vai, ánh mắt lướt từ Rhydan sang Soren rồi trở lại.
Maksim: "Tôi không phản đối."
◆
Phòng xông của Astervale nằm dưới nhà kính phía tây, nơi các ống đồng dẫn nhiệt từ lò ươm xuống một bể đá tròn. Hơi nước mang mùi lá thông, bạc hà và một loại hoa cay nhẹ Soren không nhận ra.
Quần áo đi đường không được phép vào trong.
Soren quấn khăn thấp ngang hông, đặt hộp bạc chứa mẫu Hồn ấn vào tủ khóa rồi kiểm tra ổ khóa hai lần. Khi cậu bước qua lớp rèm hơi, Maksim đã ngồi trên bậc đá thứ hai. Nước đọng trên bờ vai rộng và chạy dọc những đường cơ gọn xuống phần khăn màu ngà. Băng quấn cẳng tay đã tháo, để lộ những vết sẹo nhỏ nằm ngang khớp ngón và một đường trắng dài ở cổ tay trái.
Rhydan ngồi đối diện, lưng dựa tường. Khăn tối màu phủ từ hông xuống đầu gối. Hơi nóng làm những vệt sẹo cũ trên ngực và bụng anh sẫm hơn. Một dấu răng lớn nằm ở sườn phải, không giống vết của bất kỳ con sói bình thường nào.
Soren chọn chỗ giữa họ nhưng thấp hơn một bậc.
Maksim rót nước lên đá nung. Hơi trắng bùng lên, nuốt mất khoảng cách trong vài nhịp.
Maksim: "Anh luôn mang chứng cứ vào phòng xông?"
Soren: "Tôi luôn giữ chứng cứ cách người lạ ít nhất một cánh cửa có khóa."
Maksim: "Tôi tưởng sau buổi khám, chúng ta đã lên được mức đồng nghiệp."
Soren: "Đồng nghiệp cũng có thể lấy nhầm đồ."
Rhydan nhấc gáo nước khỏi tay Maksim trước khi anh kịp rót lần nữa.
Rhydan: "Nóng đủ rồi."
Maksim nhìn hơi nước đặc quanh vai Soren, rồi nhìn bàn tay Rhydan đang giữ chiếc gáo. Nụ cười của anh rất nhỏ.
Maksim: "Tôi tin phán đoán của anh."
Rhydan đặt gáo sang phía mình.
Không ai nói về việc anh vừa cắt ngang ánh mắt nào.
Soren đưa cánh tay ra trước. Hơi khoáng làm các kênh mana dưới da hiện thành những đường xanh nhạt. Cậu tạo một Neo Sinh Mệnh nhỏ quanh cổ tay, chỉ giữ nhịp mạch và nhiệt độ trong phạm vi hai đốt ngón.
Maksim nghiêng người tới. Khoảng cách gần đến mức Soren thấy một giọt nước mắc ở chân râu ngắn dưới hàm anh.
Maksim: "Tôi có thể chạm không?"
Soren: "Được. Chỉ bên ngoài Neo."
Hai ngón tay Maksim đặt lên mặt trong cổ tay cậu. Da anh nóng hơn nước. Mana xanh lam ngả lục không đi vào cơ thể Soren ngay; nó chạy thành một vòng quanh rìa Neo, thử từng điểm như người tìm đầu chỉ trên một đường khâu.
Maksim: "Anh giữ ba thứ trong cùng một cấu trúc. Năng lượng để phép tồn tại. Mệnh lệnh bảo nó phải giữ cái gì. Và Neo quyết định mệnh lệnh đó bám vào đâu."
Soren: "Nếu tách Neo, phép tắt."
Maksim: "Hoặc chuyển sang thứ gần nhất đủ giống mục tiêu. Tùy cấu trúc."
Rhydan: "Vòng khóa mana chọn lõi của người đeo."
Maksim: "Đúng. Năng lượng nằm trong rune. Mệnh lệnh là ép lõi xuống. Neo là tiếp xúc quanh cổ và dấu nhận dạng được ghi lúc khóa đóng. Phá rune bằng lực có thể làm năng lượng phóng ngược vào lõi."
Soren nhớ hàng trăm vết rách tỏa từ bên trong kênh mana của Theron.
Soren: "Phản lực."
Maksim gật đầu.
Maksim: "Phần thứ tư. Mọi phép cưỡng chế được thiết kế tốt đều có giá phải trả nếu bị tháo sai. Một số đ-ốt người phá. Một số giết vật chủ. Một số khiến mệnh lệnh cuối cùng hoàn tất ngay lập tức."
Ngón tay anh di chuyển một đoạn rất nhỏ trên cổ tay Soren, dừng đúng nơi mana xanh đổi hướng. Cái chạm hoàn toàn nghề nghiệp. Cơ thể Soren vẫn nhận ra nó theo cách khác.
Maksim: "Cách anh đọc mô không giống trị liệu sư thông thường. Anh không nhìn cả phép. Anh tìm đường phân cách."
Soren: "Tôi tìm thứ có thể chạm mà không làm phần còn lại sụp."
Maksim: "Như tìm một sợi chỉ mà không mở đường khâu."
Soren nhìn vòng sáng ôm quanh Neo của mình. Nếu một phép có thể tách thành năng lượng, mệnh lệnh, điểm neo và phản lực, nó không còn là một khối phải phá toàn bộ. Có thể giữ phần đang bảo vệ vật chủ, cắt phần ra lệnh, chuyển phản lực sang một vật dẫn khác.
Trong đầu cậu, bảy hốc tinh thể quanh bệ Nerissa đổi chỗ với ba đường mana quay ngược vào lõi Theron.
Soren: "Muốn tháo mệnh lệnh trước, phải giữ năng lượng không chạy về Neo."
Maksim: "Và biết phản lực đang chờ ở đâu."
Soren: "Anh làm được?"
Maksim: "Với những cấu trúc y tế tôi biết. Với lời nguyền cổ hoặc Hồn ấn, tôi đủ thông minh để không giả vờ."
Rhydan: "Một câu trả lời rất thận trọng."
Maksim: "Tôi nghe nói ở đây người ta thích kiểu đó."
Ánh mắt anh trở lại Soren. Lần này không còn gì trong câu nói cần được hiểu như chuyên môn.
Rhydan chống khuỷu tay lên đầu gối, nghiêng người về trước. Đầu gối anh chạm vào mặt ngoài đùi Soren dưới mép khăn. Không mạnh, không giữ lại. Chỉ đủ để nhắc rằng khoảng cách giữa ba người không thuộc riêng ánh mắt của Maksim.
Soren không tránh.
Maksim nhìn xuống điểm chạm rồi rút tay khỏi cổ tay cậu đúng lúc đã hứa.
Maksim: "Anh có thói quen khiến đồng nghiệp muốn biết thêm về mình không?"
Soren: "Không."
Rhydan: "Có."
Hai câu trả lời cùng lúc.
Maksim bật cười. Tiếng cười thấp, tan nhanh trong hơi nước.
Soren lấy gáo từ bên Rhydan, rót một ít lên đá. Hơi nóng dâng lên che nửa gương mặt cậu.
Soren: "Chúng ta đang nói về vòng khóa."
Maksim: "Tôi vẫn đang nói về một thứ khó tháo khi không biết nó bám vào đâu."
Rhydan: "Giờ thì không."
Cánh cửa ngoài phòng xông vang lên ba tiếng gõ ngắn.
Một nhân viên y xá luồn phong bì qua khe nhận tin. Sáp niêm mang dấu của trạm kiểm soát phía nam. Rhydan đứng dậy trước. Nước trượt dọc bụng và vết sẹo bên sườn khi anh bước qua bậc đá, kéo khăn chặt hơn bằng một tay.
Anh đọc mẩu giấy, toàn bộ chút nhẹ nhõm trong phòng biến mất.
Rhydan: "Chiếc xe có vết sơn vàng đã được thấy ở khu kho Hạ Uyển. Một đoàn khác rời đó lúc nửa đêm."
Maksim đứng lên, quấn lại băng cổ tay.
Soren nhìn Neo nhỏ quanh tay mình. Năng lượng. Mệnh lệnh. Điểm bám. Phản lực.
Cậu tháo mệnh lệnh trước. Vòng mana tan mà không giật vào mạch.
Đó chưa phải một phép mới.
Chỉ là lần đầu tiên cậu biết mình cần cắt ở đâu.
◆
Bản đồ các điền trang hoa phủ kín chiếc bàn dài trong phòng hồ sơ.
Rhydan đặt mảnh giấy từ trạm phía nam cạnh bản sao lộ trình lấy ở Bạch Lộ. Con số trên thân xe chỉ khác một ký tự cuối. Vết sơn vàng được ghi ở cùng vị trí: dưới trục bánh trái, nơi một lớp huy hiệu cũ đã bị cạo đi.
Maelis mở sổ tài trợ của Astervale. Ba điền trang xuất hiện ở cả hai tập giấy.
Hạ Uyển trồng hồng và cúc kim. Velours chuyên tinh dầu. Điền trang Sereine cung cấp hoa dược liệu cho khu trị liệu và trả phí vận chuyển mùa vụ bằng tín phiếu riêng.
Tín phiếu Sereine đã thanh toán chuyến xe chở Harek.
Emberlyn đặt bốn tờ kê khai cạnh nhau.
Emberlyn: "Trên giấy, họ không mua người. Họ trả phí tuyển dụng lao động mùa vụ."
Rhydan: "Thuốc mê?"
Soren chỉ vào mã hàng trên tờ kiểm dịch.
Soren: "Nhựa cây ngủ được khai là dược liệu bảo quản hoa trong vận chuyển dài ngày."
Maelis: "Vòng khóa mana là thiết bị an toàn bắt buộc với lao động có phép."
Rhydan: "Còn vết tra tấn trên người Harek? Tai nạn lao động à?"
Không ai đáp.
Những cột số rất sạch. Tiền mua người biến thành phí môi giới. Song sắt biến thành dụng cụ chống thất thoát hàng hóa. Một đứa trẻ Vargar có thể đi qua ba trạm kiểm dịch mà không ai phải viết chữ nô lệ lên bất kỳ dòng nào.
Maksim đặt chứng thư Harek ở đầu bàn.
Maksim: "Tôi có thể đóng băng tín phiếu liên quan trực tiếp chuyến Bạch Lộ nếu một tòa y pháp chấp nhận thẩm quyền của Liên Hội. Không kịp trước nửa đêm."
Rhydan: "Vậy chúng ta tới kho và mở cửa."
Emberlyn: "Nếu chỉ mở cửa ở Hạ Uyển, người điều hành sẽ đốt sổ và chuyển các đoàn khác trước bình minh."
Rhydan chống hai tay xuống bàn.
Rhydan: "Nếu chúng ta chỉ bám theo, những người trong xe sẽ bị đưa tới đâu đó không còn cửa để mở."
Soren: "Theo dõi không có nghĩa là không chuẩn bị can thiệp."
Rhydan quay sang cậu.
Rhydan: "Tôi từng nghe câu đó. Người nói luôn muốn thêm một cột mốc nữa. Thêm một cái tên. Thêm một kho lớn hơn. Đến khi họ có đủ bằng chứng, thứ còn lại để giải cứu là xác."
Giọng anh không cao. Chính vì vậy, căn phòng càng im.
Soren nhớ tám người ngồi sau song sắt. Người phụ nữ ôm đứa trẻ, hai tay không rời khỏi vai nó ngay cả khi xe chuyển bánh. Cậu cũng nhớ căn phòng của Nerissa và dòng mana bị kéo đi có kiểm soát.
Nếu cùng một tuyến đã mang cô khỏi Astervale, đoàn xe đêm nay có thể là đầu mối gần nhất họ có.
Nếu dùng người trong xe làm mồi, họ sẽ trở thành một phần của thứ mình đang điều tra.
Soren: "Chúng ta bám từ kho để biết tuyến đầu tiên. Emberlyn và tôi đi gần xe. Anh theo dấu ngoài đường bằng sói. Maksim cùng lực lượng y tế chờ ở điểm cắt phía nam."
Rhydan: "Bao giờ can thiệp?"
Soren: "Ngay khi có một người suy kiệt, bị dùng thuốc thêm, bị đánh hoặc bị tách sang tuyến khác. Không chờ điểm tập kết."
Emberlyn: "Nếu đoàn đi quá ranh giới điền trang mà không có dấu hiệu đó, ta theo tới trạm kế tiếp. Không xa hơn."
Rhydan: "Ai quyết định họ suy kiệt đủ chưa?"
Soren: "Anh."
Rhydan nhìn cậu.
Soren: "Anh ở gần nhất. Anh nghe và ngửi được những thứ tôi không thể từ ngoài xe. Nếu anh nói dừng, chúng ta dừng."
Emberlyn: "Kể cả mất dấu đường tới Nerissa."
Rhydan chuyển ánh mắt sang cô.
Emberlyn đặt bàn tay lên góc bản đồ. Lửa mảnh chạy từ Hạ Uyển tới trạm phía nam, đánh dấu lộ trình dự kiến.
Emberlyn: "Tôi muốn tìm cô ấy. Nhưng không muốn dùng một chiếc lồng khác để đổi lấy manh mối."
Sự phản đối trên mặt Rhydan không biến mất. Nó chỉ không còn nơi để đẩy tới.
Anh gật một lần.
Rhydan: "Tôi ra hiệu, hai người mở xe trước. Đừng đốt quanh khóa."
Emberlyn: "Tôi biết cách mở một cánh cửa."
Rhydan: "Tôi cần người trong xe còn sống sau khi nó mở."
Emberlyn: "Tất nhiên rồi."
Maelis lấy từ ngăn bàn một ống hạt màu nâu.
Maelis: "Tôi đánh dấu hai xe bằng hạt rễ. Khi chúng đi qua đất, tôi có thể đổi chỗ một vật đã đánh dấu với một hạt khác trong phạm vi thành phố."
Bà đặt một hạt vào tay Rhydan, một hạt trước Soren.
Maelis: "Không đưa người qua. Chỉ vật thể. Nếu cần lấy chìa khóa khỏi tay người áp tải, đặt dấu lên nó. Nếu cần đưa dụng cụ vào xe, bẻ hạt."
Soren: "Vật đổi chỗ đi đâu?"
Maelis: "Về chậu đất trong phòng tôi. Vì vậy đừng đánh dấu thứ đang gắn với cơ thể ai."
Một giới hạn rõ ràng. Một đường thoát không cần xé vật đang bị giữ.
Soren cất hạt vào túi.
Emberlyn cuộn bản đồ lại.
Emberlyn: "Còn ba canh giờ. Chúng ta kiểm tra hồ sơ Theron trước khi đi. Nếu ông ấy từng theo dõi tuyến hàng hoặc nhà cung cấp tinh thể, tối nay cần biết."
Maksim: "Tôi ở lại với Harek và chuẩn bị trạm cứu trị tại cửa nam."
Rhydan: "Tôi gọi sói."
Anh rời phòng trước. Một lúc sau, tiếng tru trầm vọng từ sân phía bắc làm kính cửa rung nhẹ.
Trên bàn, tín phiếu của những vườn hoa nằm dưới con dấu tài trợ Astervale.
Mái nhà không chỉ bị tháo từ bên ngoài.
Tiền giữ nó đứng cũng đã đi qua những chiếc xe có song sắt.
◆
Theron giấu hồ sơ ứng viên trong ngăn đựng mẫu cây chết.
Soren tìm thấy khóa phụ khi kiểm tra mặt dưới chiếc tủ. Nó không dùng chìa. Một vòng ký hiệu hình sao chỉ mở khi có hai dấu mana chạm vào cùng lúc—một dấu thuộc Astervale, một dấu không nằm trong sổ thành viên.
Emberlyn đặt tay lên nửa vòng thứ nhất. Elodie đứng bên cạnh, do dự trước nửa còn lại.
Elodie: "Nếu đây là một bài kiểm tra thì sao?"
Emberlyn: "Theron đã chết. Nếu ông ấy nhảy ra chấm điểm, em được phép hét."
Elodie đặt ngón tay xuống.
Mana của cô không có màu rõ. Không khí trên mặt tủ rung như một lớp nước trong suốt vừa bị chạm. Hai, rồi ba bóng ngón tay lệch pha xuất hiện quanh bàn tay thật. Khóa sao nhận một trong số đó, xoay nửa vòng và bật mở.
Bên trong có sáu tập hồ sơ.
Tập trên cùng mang tên Elodie Wren.
Theron đã chép lại ba Kỳ Tích được Nghiệp đoàn xác nhận và gạch dưới ba biểu hiện bị gọi sai tên. Bên cạnh "gây nhiễu phép", ông viết: kiểm tra khả năng tiếp nhận quyền điều khiển nguồn mana ngoại lai—nguy cơ quá tải lõi. Bên cạnh "cảm ứng vật thể": Khải Thị xác suất? Không dùng kết quả làm chứng cứ nếu chưa xác định sai số. Bên cạnh lần cấp cứu: dấu Hoán Sinh không chủ ý; nguồn sống thực vật; cấm tái hiện.
Elodie đọc tới dòng cuối, sắc mặt nhạt đi.
Elodie: "Ông ấy biết cây cỏ đã chết."
Soren: "Ông ấy đọc hồ sơ hiện trường."
Elodie: "Hồ sơ chỉ nói chúng úa sau trận đánh."
Soren lật trang. Theron đã vẽ một mạng rễ đi vào hình người nằm giữa, nhưng không kết luận nó do Elodie tạo ra. Ở mép giấy, ông đặt ba câu hỏi: nguồn sinh lực có tự nguyện không; luồng truyền có duy trì liên tục không; người thi triển mất gì.
Những câu hỏi của một người nghiên cứu Hoán Sinh và từng trả giá bằng chính sinh lực.
Soren: "Ông ấy nghi ngờ. Chưa xác nhận."
Elodie ôm hai khuỷu tay.
Emberlyn: "Em đã cứu ai?"
Elodie nhìn về phía cửa. Solenne đang ở y xá cùng Felix, giúp Harek hiểu bản chứng thư.
Elodie: "Solenne. Trước khi cô ấy gặp anh Soren. Cô ấy mất máu quá nhiều. Em chỉ nghĩ nếu mọi thứ quanh đó còn sống, cô ấy cũng phải tiếp tục sống. Sau đó cỏ quanh bọn em chuyển trắng. Một cây nhỏ chết từ ngọn xuống rễ."
Emberlyn không nói đó là đúng hay sai.
Emberlyn: "Em có làm lại không?"
Elodie: "Không."
"Nếu người khác sắp chết?"
Elodie im lặng lâu hơn.
Elodie: "Em không biết."
Emberlyn: "Câu đó tốt hơn một lời hứa giả."
Soren đặt hồ sơ Elodie sang bên. Năm tập còn lại mỏng hơn. Hai người đã chuyển Pháp Hội. Một người từ chối thẩm định. Một người chỉ có bốn Kỳ Tích. Tập thứ năm không ghi tên ở gáy.
Bên trong là bản phác họa một cô bé ôm con búp bê vải.
Mái tóc nâu hạt dẻ được tết thành một bím lỏng dài quá thắt lưng. Cô bé mặc áo khoác cũ có bông păng-xê tím đen thêu ở ngực. Gương mặt tròn, trẻ, nhưng đôi mắt trong nét chì không nhìn giống mắt trẻ con. Chúng nhìn thẳng người vẽ với vẻ kiên nhẫn của một người đã chờ quá lâu.
Tên nằm dưới hình.
LAVINIA VESPER.
Ngoại hình ước tính: mười bốn tuổi.
Tuổi thật: chưa xác định. Tài liệu sớm nhất có thể truy nguyên hơn ba trăm năm.
Maelis đọc qua vai Soren.
Maelis: "Kẻ Hoán Mệnh. Tôi tưởng chỉ là chuyện kể."
Emberlyn: "Chị biết cô ấy?"
Maelis: "Dân gian gọi là Cô Bé Không Lớn. Khi cô ấy bị thương, vết thương có thể xuất hiện trên một con búp bê. Khi búp bê bị phá, cô ấy sống. Rồi một con khác xuất hiện. Không ai thống nhất được phần nào là thật."
Soren xem trang tiếp theo.
Theron không ghi truyền thuyết. Ông ghi cấu trúc.
Một Hồn ấn.
Hai vị trí tồn tại.
Vị trí thứ nhất nằm trong cơ thể Lavinia, có Thể ấn và lõi mana hoạt động. Vị trí thứ hai nằm trong con búp bê không có lõi, không có cơ quan sống và không mang Hồn ấn riêng. Dù nguồn sáng thay đổi, bóng của hai vật chủ luôn chạm nhau. Một bên chớp mắt, bên còn lại mở mắt. Tổn thương và giọng nói đôi lúc chuyển qua đường nối nhưng không theo ý muốn của Lavinia.
Ở cuối sơ đồ, Theron viết:
Biểu hiện tương tự Kỳ Tích VII, nhưng không có sự đồng thuận giữa hai cấu trúc. Không phải Hợp Nhất. Là một liên kết cưỡng ép đang giả hình dạng Hợp Nhất.
Elodie ngồi xuống cạnh bàn.
Elodie: "Hai phép không tương thích có thể tạo ra thứ thứ ba."
Soren nhìn cô.
Elodie: "Đôi khi em làm được như vậy. Không phải với người. Chỉ là phép. Một luồng lực và một kết giới va nhau, rồi chúng không còn là hai thứ cũ nữa."
Soren: "Em kiểm soát cấu trúc mới?"
Elodie: "Không phải ngay từ đầu. Em phải nghe xem nó muốn đi theo nhịp nào."
Emberlyn: "Phép không muốn gì cả."
Elodie: "Em biết. Nhưng nếu nghĩ như vậy, em cảm được chỗ chúng ngừng chống nhau."
Soren đặt ngón tay lên đường nối Theron vẽ giữa Lavinia và búp bê. Năng lượng. Mệnh lệnh. Điểm neo. Phản lực.
Trong trường hợp này, điểm neo không nằm ở một bên. Nó là chính đường nối buộc hai vị trí phải được tính như một sự tồn tại.
Muốn cắt nó, trước hết phải giữ Lavinia sống khi cấu trúc không còn biết cái chết của cô nên đi đâu.
Cậu rút tay khỏi giấy.
Soren: "Nếu muốn cắt liên kết này, trước hết phải biết phản lực sẽ rơi vào Lavinia hay con búp bê."
Elodie: "Hoặc cả hai."
Soren nhìn lại sơ đồ.
Soren: "Đúng."
Maelis mở phần biên bản phía sau. Theron đã gặp Lavinia ba lần trong hai tháng. Mỗi lần, cô tới một mình. Không ai ghi nhận cô đi qua cổng chính. Ông chuẩn bị cho cô một cuộc thẩm định không chính thức, nhưng chưa từng gửi tên lên Hội đồng.
Buổi hẹn thứ tư được ghi vào cuối trang.
Ngày và giờ trùng với thời điểm Theron chết.
Emberlyn: "Cô ấy có tới không?"
Maelis lật sang tờ kế tiếp. Trống.
Trong sổ ra vào không có tên Lavinia. Trong phòng Theron có một chậu cây chết, một chiếc lồng sắt méo và ba đường mana của chính ông quay ngược vào lõi. Không có dấu người xâm nhập qua kết giới.
Soren rút phiến kính đen của Rafael khỏi áo nhưng không mở. Hồn ấn Marcellus không giúp đối chiếu một người chưa để lại mẫu. Cậu chỉ đặt hộp bên cạnh hồ sơ, giữ hai bí ẩn ở đủ gần để nhìn thấy hình dạng giống nhau mà không ép chúng thành một đáp án.
Một linh hồn đi qua nhiều cơ thể.
Một linh hồn tồn tại ở hai vị trí.
Một Đại pháp sư chết khi mana của chính mình quay ngược.
Một người phụ nữ Elf bị đưa đi qua bảy điểm neo, điểm cuối chưa khép.
Emberlyn: "Theron giấu hồ sơ này vì Hội đồng sẽ không cho phép thẩm định một lời nguyền sống."
Maelis: "Hoặc vì ông ấy chưa biết mình đang giúp cô bé hay dùng cô ấy làm mẫu nghiên cứu."
Không ai bảo vệ người chết khỏi câu hỏi đó.
Ngoài cửa sổ, tiếng sói tru lần nữa. Trời đã tối. Đèn ở các kênh vận chuyển nối nhau sáng qua những vườn hoa, tạo thành một đường vàng dẫn về phía nam.
Rhydan đang chờ họ đi theo đoàn xe.
Soren khép tập hồ sơ. Khi mép giấy dịch xuống, cậu thấy một chi tiết ở góc dưới bản phác họa.
Con búp bê Lavinia ôm cao gần nửa người cô. Thân nó làm bằng vải cũ, nhiều mảnh vá. Hai mắt là hai chiếc cúc không cùng màu. Miệng chỉ có một đường chỉ thêu.
Theron vẽ Lavinia nhìn thẳng về phía trước.
Nhưng đầu con búp bê quay sang bên.
Nó hướng mặt về phía người đang vẽ.
Về phía Theron.
Dù hình vẽ không có mắt.
— Hết Chương 17 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/5527f203bb.html