Có những điều khoản chỉ bắt đầu có nghĩa sau khi tiếng chuông kết thúc.
Tiếng reo trên khán đài chưa kịp lắng thì bốn người mặc đồng phục đen đã bước xuống sàn đấu.
Hai người đi về phía Fray và Tav.
Hai người còn lại dừng trước Soren và Rafael.
Không ai mang nước. Không ai mang khăn hay thuốc hồi phục. Trên ngực họ là phù hiệu quân xe bằng đồng, phía dưới treo những vòng khóa ngắn dùng để giữ cổ tay.
Nụ cười còn sót lại trên mặt Rafael biến mất.
Soren nhìn những chiếc khóa rồi nhìn bảng điện. Dòng chữ ZEPHYR / TAV — CHAMPIONS vẫn sáng trên cao.
Soren: "Nhanh thật."
Rafael: "Chúng đứng chờ sẵn rồi."
Người đứng trước họ mở một cuộn giấy.
"Soren Lysander Vale. Rafael Ardan. Theo điều khoản thi đấu đã ký, hai người thuộc quyền xử lý của Rook's Crown kể từ thời điểm trọng tài công nhận kết quả."
Hắn nói bằng giọng đã lặp câu này quá nhiều lần.
Fray bước sang.
Người bên phía cô lập tức chặn lại.
"Nhà vô địch đi lối phía tây để hoàn tất thanh lý."
Fray: "Họ đi cùng chúng tôi."
"Không còn do cô quyết định."
Tav vẫn đang cúi người, một tay chống lên đầu gối. Hắn kéo đủ hơi vào phổi rồi mới đứng thẳng. Mũi kim cuối cùng trên găng đã rút vào, nhưng hai bàn tay vẫn run nhẹ vì thuốc thúc nhịp.
Tav: "Cho tôi bản luật."
Người của Crown không đưa.
Rafael thò tay vào trong áo. Cả bốn nhân viên lập tức đặt tay lên vũ khí.
Hắn chậm rãi lấy ra chiếc thẻ Đại Thương hội.
Rafael: "Người thắng vụ thanh lý có quyền yêu cầu một kiểm định viên độc lập khi đối soát tài sản bảo đảm. Tôi là người kiểm định."
"Anh là bên thua."
Rafael: "Tôi vẫn là kiểm định viên. Hai việc đó không loại trừ nhau."
Người kia nhìn sang Tav.
Tav: "Tôi yêu cầu anh ta."
"Chỉ một người."
Tav nhìn Soren.
Soren còn cảm nhận được những Neo Sinh Mệnh đang tan dần quanh lõi mana của Fray và Tav. Mạch của Fray quá nhanh. Nhịp thở Tav nông, trên cánh tay có hai vùng mạch máu co cứng do dùng thuốc liên tục.
Tav: "Hợp đồng của tôi có hai mươi ba hồ sơ bệnh nhân. Tôi yêu cầu một trị liệu sư thẩm định nghĩa vụ y tế."
Người của Crown im lặng.
Ở mép sàn, trọng tài đã quay đi. Khán giả bắt đầu rời ghế để đổi cược và lĩnh tiền. Chẳng ai nhìn bốn chiếc vòng khóa nữa.
Cuối cùng, người nhân viên cuộn tờ giấy lại.
"Madame Rook đã yêu cầu đưa cả bốn người tới Kho Lưu Trữ."
Rafael nhìn Fray.
Rafael: "Vậy đoạn vừa rồi để làm gì?"
"Để các anh hiểu mình đang đi với tư cách nào."
Không chiếc khóa nào được dùng.
Họ rời sàn qua cánh cửa phía tây.
Sau bức tường của Rook's Crown không có một kho lưu trữ duy nhất.
Có ba lớp cửa.
Lớp đầu bằng sắt, mở bằng chìa khóa của quản lý sổ. Lớp thứ hai là một phiến đá khắc đầy điều khoản thu nhỏ, chỉ sáng khi Tav đặt tay lên ô dành cho bên thắng. Lớp cuối cùng không có ổ khóa. Rafael phải áp thẻ Đại Thương hội vào một mặt kính đen, chờ hệ thống kiểm tra quyền thẩm định rồi mới nghe tiếng chốt trượt sâu trong tường.
Mỗi lần một cánh cửa mở, tiếng khán đài lại xa thêm.
Phía sau lớp cuối là một hành lang lạnh và khô. Hai bên tường xếp kín tủ gỗ bọc đồng, mỗi tủ có một con số, một con dấu và một rãnh nhỏ chứa mana xác nhận. Đèn trong hành lang không dùng lửa. Những ống thủy tinh dài gắn trên trần phát ra thứ ánh sáng trắng khiến màu da người sống trông nhợt hơn bình thường.
Tav đi chậm lại.
Từ khi ký Khế ước, đây là lần đầu hắn được bước vào nơi giữ toàn bộ những thứ thuộc về mình.
Một người quản sổ đặt ba hộp hồ sơ lên bàn giữa phòng.
"Khế ước Liên đới của Tavian Rell. Hai mươi ba nghĩa vụ y tế. Quyền thương mại đối với chín công thức. Các khoản thu, chi, lãi và bồi hoàn trong thời hạn hợp đồng."
Tav: "Mười một công thức."
Người quản sổ không nhìn hắn.
"Chín công thức còn hiệu lực."
Tav: "Hai công thức kia được chuyển đi đâu?"
"Đã cấp quyền khai thác dài hạn trước ngày yêu cầu thanh lý. Không còn nằm trong tài sản phải hoàn trả."
Rafael kéo ghế ngồi xuống.
Rafael: "Cho tôi văn bản chuyển quyền."
"Không thuộc phạm vi đối soát."
Rafael đặt thẻ kiểm định lên bàn.
Rafael: "Muốn xác định nó còn thuộc tài sản bảo đảm hay không, tôi phải biết thời điểm, điều kiện và bên nhận chuyển quyền."
Người kia không trả lời ngay. Hắn nhìn lên một ô kính nhỏ ở góc trần.
Một giọng nữ vang lên sau lưng họ.
Cassiane: "Đưa cho anh ta."
Cassiane đứng ở đầu hành lang, vẫn mặc bộ đồ trắng ngà và đỏ rượu đã xuất hiện trên khán đài. Chiếc quạt thép nằm khép trong tay phải. Không có Marcellus bên cạnh.
Fray nhìn qua vai cô ta. Hành lang trống.
Cassiane bước tới bàn.
Cassiane: "Các người thắng rồi. Crown sẽ không làm khó ở phần sổ sách."
Rafael: "Tôi sẽ ghi câu đó vào biên bản."
Cassiane kéo ghế ngồi đối diện hắn.
Cassiane: "Tùy anh."
Người quản sổ mang thêm một hộp gỗ. Hộp này không đánh số bên ngoài. Khi nắp mở, mùi giấy cũ và sáp niêm phong thoát ra.
Rafael lấy từ áo khoác một xấp giấy mỏng màu xám, một thỏi than bạc và ba kẹp đồng. Hắn lót giấy sao dưới từng văn bản, kẹp mép lại rồi bắt đầu chép các con dấu.
Soren đứng sau vai hắn. Fray không ngồi. Cô chọn vị trí có thể nhìn Cassiane, cửa ra vào và phần hành lang phía sau cùng lúc.
Tav mở sổ y xá trước.
Hai mươi ba cái tên vẫn còn đó.
Mỗi người có một khoản nợ riêng, nhưng tất cả được nối về Khế ước của Tav bằng cùng một mã. Hắn lật tới trang cuối. Khoản tiền thưởng của chức vô địch vừa được ghi vào. Tiền cược, tiền sử dụng hình ảnh, tiền thắng vòng và phần doanh thu thuộc người yêu cầu thanh lý lần lượt trừ khỏi số nợ.
Con số còn lại nhỏ hơn Tav từng tính.
Tav kiểm tra lại.
Tav: "Phí thuốc tháng này chưa cộng."
Cassiane: "Họ không còn là người của anh kể từ lúc anh thắng."
Tav ngẩng lên.
Cassiane: "Phần đó Crown chịu."
Không phải quà tặng.
Chỉ là kết quả cuối cùng của một phép tính mà Cassiane biết trước khi nhận Đơn Thanh Lý.
Tav lật sang danh mục công thức.
Công thức thuốc thúc nhịp nằm ở trang thứ sáu. Bên dưới là chuỗi giấy phép sản xuất, sang nhượng và phân phối kéo dài qua bảy công ty. Bốn cái tên Tav chưa từng thấy. Hai công ty đã giải thể. Công ty cuối cùng không có xưởng, không có địa chỉ nhận hàng cố định, chỉ có một hộp thư thương mại tại Caelvaris.
Rafael ngừng chép.
Hắn rút trong túi ra một vận đơn gấp tư, đặt cạnh trang sổ.
Hai con dấu giống nhau.
Rafael: "Công ty này nhận lô hàng được khai là đã tiêu hủy."
Soren: "Lô chúng ta tìm thấy ở phía bắc?"
Rafael: "Cùng tuyến. Chưa đủ để xác nhận cùng lô."
Tav chỉ một dòng viết tay phía dưới.
Tav: "Bản sửa công thức được gửi kèm."
Soren đọc những ký hiệu hóa dược.
Hai chất phụ gia.
Một chất kéo dài kích thích thần kinh.
Một chất làm giảm phản ứng với đau.
Đúng thứ họ tìm thấy trong trại giam.
Người sửa công thức không ký tên. Chỉ để lại một dấu xác nhận mana ép trong sáp đen.
Rafael mở lọ bụi bạc.
Cassiane: "Không cần truy dấu. Con dấu hợp lệ."
Rafael: "Tôi không kiểm tra nó có hợp lệ không."
Hắn rắc một lớp bụi mỏng lên sáp.
Ánh bạc bám vào những đường mana đã khô. Một hình vân kép nổi lên: lớp ngoài mang nhịp của cơ thể người ký, lớp trong là dấu của linh hồn điều khiển dòng mana khi ấy.
Rafael lấy thêm ba giấy chuyển quyền trong hộp.
Ngày tháng cách nhau nhiều năm.
Tên người ký khác nhau.
Nét chữ khác nhau.
Lớp vân ngoài cũng khác nhau.
Nhưng dưới bụi bạc, những đường mảnh nằm sâu bên trong uốn theo cùng một cấu trúc.
Rafael đặt bốn tờ cạnh nhau.
Rafael: "Các Thể ấn khác nhau."
Soren: "Còn lớp bên trong?"
Rafael: "Chỉ có một."
Tav kéo tờ cũ nhất lại gần.
Mép giấy đã ngả vàng. Con dấu thuộc về một công ty vận chuyển đóng cửa từ lâu. Hắn tìm ngày ký rồi nhìn sang bản gần nhất.
Tav: "Ba mươi bảy năm."
Không ai nói trong vài nhịp.
Soren nhớ lại người đàn ông trên khán đài. Cậu chỉ nhìn thấy hắn từ xa, nhưng Rafael đã nhìn thấy hai dấu ấn không thuộc về nhau.
Fray vẫn nhìn Cassiane.
Fray: "Người ngồi cạnh cô là ai?"
Cassiane không phủ nhận.
Cassiane: "Marcellus Vane."
Rafael mở thêm tài liệu.
Marcellus không xuất hiện ở dòng chủ sở hữu cuối cùng. Không cái tên nào lặp lại đủ lâu để tạo thành một chuỗi rõ ràng. Nhưng Hồn ấn của hắn có mặt trong giấy thành lập, giấy chuyển quyền, lệnh vận chuyển và những bản cho phép sửa công thức.
Một thân xác ký mua công ty.
Thân xác khác bán nó cho một doanh nghiệp trung gian.
Thân xác thứ ba xác nhận hàng hóa đã được chuyển tới phía bắc.
Ba người trên giấy.
Một người ở lớp mana nằm sâu bên dưới.
Rafael đặt một bản vận đơn từ hồ sơ Severin cạnh chúng.
Dấu sáp đã hỏng một góc, nhưng phần Hồn ấn còn lại đủ để nhận ra đường cong lệch ở tâm.
Nó trùng.
Soren: "Thornspire?"
Rafael lấy bản sao sơ đồ hàng hóa họ đã mang theo. Một công ty khác, lại cùng lớp dấu sâu.
Rafael: "Tuyến vật tư xây tháp."
Không còn là hai mạng lưới tình cờ giao nhau ở một chuyến hàng.
Marcellus nằm trong cả hai.
Thornspire.
Severin.
Trại phía bắc.
Và Rook's Crown.
Cassiane quan sát họ nối những mảnh giấy lại. Gương mặt cô ta không thay đổi.
Cassiane: "Để lại những bản sao. Bốn người có thể rời khỏi đây."
Rafael đặt tờ giấy xám tiếp theo dưới con dấu.
Rafael: "Không."
Cassiane: "Hai mươi ba người trong y xá được xóa toàn bộ nghĩa vụ. Công thức trả cho Tav. Tôi cũng bỏ điều khoản dành cho hai người thua."
Tav nhìn sổ y xá.
Rồi nhìn các bản sao dưới tay Rafael.
Tav: "Cô đã phải làm những việc đó ngay khi chúng tôi thắng."
Cassiane: "Không phải tất cả."
Tav: "Phần nào?"
Cassiane không trả lời.
Rafael tiếp tục chép.
Tiếng than bạc đi qua mặt giấy là âm thanh duy nhất còn lại trong phòng.
Cassiane khép quạt.
Một tiếng tách vang lên.
Ba lớp cửa phía sau họ đồng loạt khóa lại.
Tiếng móng vuốt chạm nền đá đến từ cuối hành lang.
Chậm.
Nặng.
Không phải bước chân người.
Fray rút cả hai dao.
Từ vùng tối sau dãy tủ, một người sói bò ra bằng bốn chi. Bộ lông nâu sẫm bết lại quanh vai và cổ. Hai vòng sắt ôm chặt bắp tay. Trên xương quai xanh là một dấu tròn đỏ sẫm, giống như thứ gì đó đã được nung vào da từ bên trong.
Nó không nhìn Cassiane.
Mũi nó hướng thẳng về Fray.
Một hình thể khác bước ra sau nó.
Bộ xương cao hơn người thường gần một cái đầu, được ghép từ những đoạn xương dày và các khớp đồng. Những tấm thép hẹp bọc quanh vai, khuỷu và đầu gối. Bên trong lồng ngực không có tim. Một con dấu đen xoay chậm giữa các xương sườn, phân nhánh thành những đường rune chạy tới từng khớp.
Soren không tìm thấy hơi thở.
Không mạch máu.
Không chức năng sinh học nào để cậu tác động.
Cassiane mở quạt.
Các nan thép trượt ra thành một vòng lưỡi sắc.
Cassiane: "Lấy giấy lại."
Người sói lao đi.
Fray lách sang trái.
Nó đổi hướng trước khi cô đặt chân xuống.
Móng vuốt quét ngang đúng vị trí bụng cô sẽ đi qua. Fray xoay người, hai lưỡi dao đỡ chéo. Lực va chạm hất cô trượt dọc mặt bàn. Giấy tờ tung lên quanh hai người.
Soren đưa tay về phía Fray.
Mana xanh vừa sáng, bộ xương lập tức quay đầu.
Nó bỏ qua Rafael ở ngay cạnh, đâm vai vào mép bàn rồi lao thẳng tới Soren.
Soren cắt đường Mạch dệt sinh mệnh trước khi nó chạm Fray. Cậu lăn khỏi hướng tấn công. Nắm tay bằng xương đập xuống nơi cậu vừa đứng, xuyên qua mặt bàn gỗ.
Rafael nổ súng.
Viên đạn thứ nhất trúng thái dương bộ xương. Xương nứt. Cái đầu lệch sang một bên rồi quay lại.
Viên thứ hai bắn vỡ khớp hàm.
Nó vẫn bước tiếp.
Rafael: "Không có lõi ở đầu."
Tav hất một ống thuốc màu vàng xuống nền. Chất lỏng vỡ ra thành làn khói gắt. Người sói khựng lại, hắt hơi, nhưng chỉ trong một nhịp. Nó hạ mũi sát nền, tìm lại mùi của Fray giữa giấy, bụi và máu.
Cassiane biến mất sau một vòng quạt.
Fray nghe tiếng thép trước khi thấy cô ta.
Cô ngả người. Lưỡi quạt lướt qua cổ, cắt mất vài sợi tóc bạc. Fray đâm ngược bằng dao trái.
Cassiane đã đặt nan quạt ở đúng góc.
Mũi dao mắc giữa hai lưỡi thép.
Fray buông dao, xoay khuỷu tay đánh vào hàm cô ta.
Cassiane nghiêng đầu tránh trước khi cú đánh bắt đầu.
Đầu gối cô ta thúc vào vết thương cũ dưới sườn Fray.
Hơi thở bật khỏi phổi.
Cassiane giữ cổ tay cô, xoay đúng hướng từng khiến khớp vai trật khỏi ổ nhiều năm trước.
Fray thả lỏng, lộn theo lực kéo rồi dùng gót chân quét thái dương đối thủ.
Cassiane cúi xuống.
Lưỡi quạt cứa một đường qua đùi Fray khi cô tiếp đất.
Máu thấm khỏi lớp vải đen.
Mắt Cassiane khẽ chuyển.
Không nhìn vết thương.
Nhìn nơi mạch đập dưới da Fray vừa nhanh hơn.
Fray lùi ba bước.
Cassiane đi theo, không vội.
Cassiane: "Cô vẫn dồn lực vào chân phải trước khi đổi hướng."
Fray không đáp.
Ở phía sau, Soren né thêm một cú đấm của bộ xương. Mỗi lần mana trị liệu tụ trong tay, con dấu giữa lồng ngực nó sáng lên và toàn bộ cơ thể đổi hướng về phía cậu.
Nó không chặn healing.
Nó chỉ không cho healer có thời gian hoàn thành.
Tav phóng một mũi kim vào khe khớp cổ tay nó. Kim xuyên qua rồi cắm vào tủ gỗ phía sau. Không có cơ thịt để thuốc tác động.
Tav liếc đầu kim còn nguyên thuốc, lập tức tháo ống tiêm khỏi găng. Những hợp chất của hắn đều được tạo ra để can thiệp vào một cơ thể sống. Trước bộ xương này, cả độc lẫn thuốc cường hóa đều vô dụng.
Bộ xương vung cánh tay ngang. Tav cúi tránh, nhưng chậm một nhịp vì thuốc thúc nhịp trong máu đã bắt đầu rút. Khớp đồng quệt trúng vai, hất hắn vào dãy tủ.
Soren nối Mạch sang Tav theo phản xạ.
Con dấu đen lóe lên.
Bộ xương quay khỏi Tav và lao vào cậu.
Soren giữ kết nối thay vì cắt.
Cậu chạy dọc hành lang, kéo nó theo mình.
Rafael quỳ sau chiếc bàn đã vỡ, một tay giữ súng, tay kia ném bụi bạc lên thân bộ xương. Bụi bám vào các đường rune giữa những khớp.
Không phải một lõi đơn giản.
Con dấu trong lồng ngực chia lệnh xuống bốn chi qua sáu điểm nối. Phá một khớp chỉ khiến mana đổi sang nhánh khác.
Rafael: "Tav. Khớp gối trái. Chỗ có ba vòng đồng."
Tav rút một ống màu xanh khỏi găng.
Tav: "Đưa nó lại gần."
Soren đổi hướng chạy.
Bộ xương bám ngay sau. Nắm tay của nó lướt qua lưng áo, xé một mảng vải và để lại bốn đường rát bỏng trên da.
Cậu không chữa.
Chỉ giữ một sợi mana mỏng nối với Tav, đủ để con dấu tiếp tục nhận cậu là mục tiêu lớn nhất.
Soren chạy qua trước mặt hắn.
Tav đập ống thuốc xuống nền.
Chất axit đặc bắn lên khớp gối bộ xương. Đồng xèo thành khói xanh. Chân trái gập xuống, nhưng bàn tay nó vẫn chộp được cổ chân Soren.
Cậu ngã sấp.
Bộ xương kéo cậu lại.
Rafael bắn vào đường rune vừa lộ ra dưới lớp đồng bị ăn mòn.
Một điểm nối tắt.
Chân trái bộ xương bất động. Mana dồn lên tay phải, kéo Soren mạnh hơn.
Tav chộp lấy cổ tay cậu.
Cả hai vẫn bị kéo trượt về phía lồng ngực đang mở.
Rafael đổi súng.
Rafael: "Giữa xương sườn thứ tư và thứ năm."
Hắn bóp cò.
Viên đạn đi qua khe xương, trúng mép con dấu đen.
Nó không vỡ.
Nhưng vòng quay chậm lại.
Soren cảm thấy lực ở cổ chân lỏng đi trong một nhịp. Cậu xoay người, đặt cả hai bàn chân lên cánh tay xương rồi đạp bật ra. Tav kéo cậu khỏi tầm với.
Ở đầu kia căn phòng, Fray không có một nhịp như thế.
Người sói không nhìn thấy cô sau dãy tủ, nhưng tai nó xoay theo tiếng đế giày. Mũi theo mùi máu từ đùi. Mỗi khi cô đổi hướng, móng vuốt đã quét vào lối thoát kế tiếp.
Cassiane đứng ngoài tầm dao, ép Fray di chuyển bằng những đường quạt ngắn.
Không gian bị thu hẹp từng chút.
Fray lùi tới sát tường.
Cassiane mở quạt che nửa người.
Fray rút con dao còn lại ở thắt lưng.
Lưỡi bên phải.
Cassiane đâm nan quạt vào đúng cổ tay đó trước khi dao ra khỏi vỏ.
Fray buộc phải buông.
Người sói lao từ bên cạnh.
Fray cúi thấp. Móng vuốt cào qua vai, xé lớp áo nhưng không chạm sâu vào thịt. Cô lăn qua dưới bụng nó, nhặt con dao đã rơi rồi cắt vào gân chân sau.
Lưỡi dao xuyên da.
Vết cắt không đủ sâu.
Cơ bắp con vật siết lại cứng như dây chão. Nó đá ngược, trúng ngực Fray. Cô văng vào tủ, làm hai cánh cửa đồng bật mở.
Cassiane đã ở đó khi cô ngẩng lên.
Đầu quạt thép chạm dưới cằm.
Fray không cố giằng cổ tay hay với lấy con dao vừa rơi. Cô bước sát thêm nửa bước rồi đập đầu vào mặt Cassiane.
Máu bật khỏi mũi cả hai.
Cassiane lùi nửa bước. Fray lao tới, nhưng người sói đã cắn vào vạt áo phía sau và giật cô ngược lại.
Lưỡi quạt cắt ngang bụng.
Fray xoay kịp để vết cắt chỉ ăn qua da. Dù vậy, máu mới lập tức thấm dọc thắt lưng.
Soren nhìn thấy. Cậu vừa đưa mana lên, bộ xương lại giật mạnh trên nền.
Nó chống ba chi còn hoạt động, kéo cơ thể về phía cậu dù một chân đã tắt.
Fray lách khỏi cú vồ kế tiếp.
Soren theo dõi ánh mắt Cassiane qua từng lần chặn đỡ. Cô ta không nhìn lưỡi dao. Ánh mắt ấy bám vào mạch đập dưới cổ Fray, nhịp thở và những bó cơ vừa căng lên trước mỗi chuyển động. Tai cô ta còn bắt được tiếng tim, mũi nhận ra máu mới giữa căn phòng đầy hóa chất. Kinh nghiệm cũ cho Cassiane biết Fray thường làm gì; giác quan ma cà rồng cho cô ta biết Fray sắp làm điều đó vào lúc nào.
Cassiane ném quạt.
Vòng thép xoay qua hành lang, cắt đứt sợi mana giữa Soren và Tav. Bộ xương mất mục tiêu một thoáng rồi quay sang Rafael, người đang giữ lượng mana lớn nhất trong những viên đạn đã nạp.
Rafael bắn viên cuối trong khẩu súng phải vào con dấu.
Vết nứt lan thêm một đoạn.
Ổ xoay trống.
Bộ xương lao tới.
Rafael đứng yên đến khi hai cánh tay nó mở ra.
Rồi hắn huýt sáo.
Một tiếng cao, sắc đến đau tai.
Người sói ở phía Fray giật đầu về phía hắn theo phản xạ.
Chỉ một nhịp.
Fray lăn khỏi móng vuốt.
Tav ném cho Rafael một ống nhỏ.
Rafael bắt lấy, đập dưới gót giày.
Mùi hăng nồng bùng lên quanh hắn.
Người sói gầm, hai tai ép sát đầu. Mùi máu Fray biến mất trong hỗn hợp cồn, lưu huỳnh và chất dẫn mà Tav dùng để đánh dấu thuốc.
Nó không còn biết nên đuổi ai.
Soren nối mana với Fray.
Bộ xương đổi hướng lần nữa.
Cậu không chữa vết cắt ngay. Thay vào đó, dòng mana chạm vào hệ thần kinh, kéo chậm nhịp tim của cô nửa nhịp rồi thúc một nhóm cơ co sớm hơn bình thường.
Fray hiểu trước khi cậu kịp giải thích.
Cô bước bằng chân trái nhưng dồn lực sang phải.
Mạch ở cổ tăng lên như chuẩn bị lao thẳng. Vai lại thả lỏng như sắp lùi.
Cassiane đỡ hướng thẳng.
Fray trượt ngang dưới vòng quạt.
Lần đầu tiên, mũi dao chạm được vào cô ta.
Một đường đỏ mở trên cánh tay Cassiane.
Không sâu.
Nhưng đủ khiến cô ta nhìn Soren.
Bộ xương đã tới trước mặt cậu.
Soren cắt kết nối, giơ hai tay đỡ cú đánh. Cánh tay xương nện vào xương trụ khiến cả bàn tay tê dại. Cậu bị ép lùi, gót giày mắc vào chân bàn gãy.
Tav lao từ bên hông, cắm cả bốn mũi kim trên găng vào lớp đồng đã bị axit ăn mòn ở đầu gối.
Hắn không tiêm thuốc.
Hắn bơm phần axit còn lại.
Khớp gối vỡ.
Bộ xương đổ nghiêng. Cánh tay vẫn quật trúng Tav, hất hắn lăn qua nền.
Rafael đã nạp lại hai viên.
Hắn không bắn con dấu.
Viên thứ nhất phá điểm nối ở vai phải.
Viên thứ hai phá đường rune dưới xương chậu.
Toàn bộ mana còn lại bị dồn ngược về lồng ngực.
Con dấu đen sáng rực.
Soren nhìn thấy cấu trúc của nó rõ như một cơ quan lộ ra ngoài.
Soren: "Fray! Lồng ngực!"
Fray đang cách đó gần nửa căn phòng.
Cassiane đứng giữa.
Người sói đã tìm lại được mùi máu.
Fray chạy.
Cassiane nghe nhịp chân, xoay người chặn trước hướng cô tới. Quạt thép mở ngang cổ.
Soren chạm vào sợi mana còn nối với Fray.
Cậu đảo nhịp co cơ ở bắp chân.
Bước thứ ba của Fray ngắn hơn Cassiane dự đoán.
Cô hạ thấp người trước lưỡi quạt, đặt một chân lên mép bàn vỡ rồi bật qua vai Cassiane.
Người sói vồ theo tiếng động.
Rafael bắn viên cuối trong khẩu súng trái vào vòng sắt trên cánh tay nó. Tia lửa lóe ngay sát mắt. Tiếng nổ trong hành lang kín khiến nó khựng lại, móng vuốt cào hụt gót Fray.
Fray đáp xuống trên lưng bộ xương.
Cô cắm cả hai dao qua khe sườn.
Một lưỡi giữ con dấu.
Lưỡi còn lại xoay ngang.
Sáp đen vỡ làm đôi.
Các đường rune tắt từ lồng ngực xuống từng chi. Bộ xương đổ sụp thành một đống kim loại và xương bên dưới cô.
Soren cắt Mạch.
Fray tiếp đất bằng một đầu gối. Nhịp tim bị điều chỉnh trả về bình thường quá nhanh khiến tầm nhìn cô tối đi ở rìa.
Cassiane không cho cô thời gian hồi lại.
Chiếc quạt đâm xuống.
Tav ném một lọ thủy tinh vào giữa hai người.
Cassiane nghe thấy vật thể bay tới. Cô ta đổi góc quạt, chém vỡ lọ trên không.
Chất lỏng không phát nổ.
Nó bám thành một lớp đen đặc trên những nan thép, đông cứng các khớp mở quạt.
Tav: "Đừng hít."
Fray nín thở trước khi khói tím bốc lên.
Cassiane cũng vậy.
Nhưng người sói không kịp.
Nó hít đầy phổi, lao thêm hai bước rồi khuỵu chân. Thuốc không đủ làm nó bất tỉnh. Chỉ khiến phản xạ chậm lại và cơ bắp mất nhịp.
Tav lảo đảo đứng dậy.
Tav: "Ba mươi giây. Có thể ít hơn."
Rafael: "Anh luôn nói thời gian như thế à?"
Tav: "Khi chưa thử trên người sói thì có."
Cassiane giật mạnh cổ tay. Những khớp quạt kẹt cứng. Cô ta bỏ nó xuống, rút hai nan thép khỏi trục làm đoản kiếm.
Fray nhặt con dao trái.
Soren nối lại Mạch.
Lần này bộ xương không còn đứng dậy.
Mana xanh chạy qua vết cắt ở đùi và bụng Fray, khép mạch máu lớn hơn nhưng để lại da thịt chưa liền hoàn toàn. Cậu không có thời gian tái tạo hết. Chỉ cần cô không mất thêm máu trong một phút kế tiếp.
Cassiane lao vào trước khi đường Mạch rút đi.
Hai lưỡi thép đánh cùng lúc vào cổ và sườn. Fray đỡ được một, tránh được một. Mũi thép vẫn sượt qua vai.
Cassiane không còn chiếc quạt che động tác, nhưng tốc độ không giảm. Cô ta nghe hơi thở Fray, nhìn chuyển động dưới lớp da, ngửi được máu mới rịn ra qua đường trị liệu chưa khép.
Soren làm loạn những dấu hiệu đó.
Cậu giữ nhịp tim Fray thấp trong lúc cơ bắp tăng tốc.
Kéo hơi thở sang một nhịp khác với bước chân.
Thúc vai trái căng lên rồi để tay phải ra đòn.
Mỗi thay đổi chỉ kéo dài chưa đầy một giây. Quá lâu sẽ làm Fray tự mất thăng bằng. Quá mạnh sẽ khiến cơ rách trước khi Cassiane chạm tới.
Fray không chống lại sự can thiệp.
Cô để Soren đưa ra những tín hiệu sai và tự chọn đòn thật nằm giữa chúng.
Lưỡi dao đầu tiên cắt qua hông Cassiane.
Đoản kiếm đáp lại, rạch từ vai xuống ngực Fray.
Lưỡi dao thứ hai xuyên qua lòng bàn tay Cassiane khi cô ta chộp cổ.
Cassiane không buông. Cô siết tay quanh lưỡi thép, kéo Fray lại gần rồi thúc trán vào sống mũi cô.
Fray loạng choạng.
Cassiane đá vào đầu gối phải.
Chính chấn thương cũ.
Fray khuỵu xuống.
Một đoản kiếm nâng lên trước cổ cô.
Soren ép mana vào dây thần kinh chân trái.
Không phải healing.
Một mệnh lệnh co cơ thô bạo.
Fray bật khỏi nền trước khi cơ thể kịp phản ứng với đau. Lưỡi thép đi qua dưới cằm. Cô xoay sau lưng Cassiane, nhưng không đâm ngay.
Cassiane đã quay nửa người, sẵn sàng đỡ đúng vị trí trái tim.
Fray đổi tay.
Con dao không đi vào tim từ phía sau.
Nó đâm dưới xương sườn, chếch lên từ bên phải.
Mũi thép xuyên qua phổi rồi vào tim ở góc mà nan kiếm không che được.
Fray đẩy tới tận chuôi.
Cassiane đứng yên.
Đoản kiếm rơi khỏi tay trái.
Fray rút dao và lùi một bước.
Máu tràn ra theo nhịp co cuối cùng của tim.
Cassiane quỳ xuống. Một tay cô ta chống nền, tay kia ép vào vết thương nhưng không giữ được lượng máu đang chảy qua kẽ ngón.
Soren nhìn vào mana của cô ta.
Không có Mạch dệt sinh mệnh.
Không có thuật trị liệu.
Nhịp cơ thể đang tụt nhanh quanh lõi mana vẫn còn cháy.
Rafael bật cả hai ổ xoay. Những vỏ đạn rỗng rơi xuống nền. Hắn vừa lấy đạn mới khỏi thắt lưng thì người sói cứng lại.
Tav dựa vào chiếc tủ bị móp, thở khó nhọc.
Người sói cố đứng dậy ở cuối phòng.
Thuốc trong phổi khiến hai chân trước của nó run. Nó cào nền, kéo cơ thể về phía Cassiane dù cô ta không gọi.
Rồi nó đột ngột cứng lại.
Một tiếng rên thấp bật ra khỏi cổ họng.
Những mạch máu dưới lớp lông sẫm màu đi. Tất cả cùng nổi lên quanh dấu tròn trên xương quai xanh.
Soren quay phắt sang nó.
Lõi mana của người sói vẫn còn sáng.
Nhưng sinh lực quanh lõi đang bị kéo ra.
Không qua một lời nguyền mà cậu nhận ra. Không qua Mạch dệt sinh mệnh. Một cấu trúc lạ nằm trong chính máu của nó đồng loạt mở ra, hàng nghìn dấu nhỏ cùng mang một nhịp không thuộc về cơ thể ấy.
Nhịp của Cassiane.
Soren: "Fray, lùi lại."
Fray không hỏi.
Cô lùi ngay khi một dòng máu mảnh bật khỏi dấu trên ngực người sói.
Nó không rơi xuống nền.
Máu kéo thành một dải đỏ sẫm trong không khí, chạy qua căn phòng rồi chui vào vết thương dưới sườn Cassiane.
Người sói đổ xuống.
Cơ bắp dày ở vai nó lõm đi như bị rút cạn từ bên trong. Hơi thở biến thành những tiếng khò khè ngắn. Lõi mana chưa tắt, nhưng nhịp sống quanh nó yếu đi từng giây.
Trong cơ thể Cassiane, lượng máu đã mất được bù lại.
Không chỉ máu.
Mô phổi rách bắt đầu đầy lên. Những thớ cơ tim bị cắt đứt nối lại bằng sinh khối bị cưỡng ép qua dấu ấn. Vết thương khép từ bên trong, thô và nhanh, hoàn toàn không có sự chính xác của một phép trị liệu.
Soren nhìn thấy hai cơ thể đổi chỗ cho nhau trên cán cân sinh mệnh.
Một bên suy kiệt.
Một bên đứng dậy.
Tim Cassiane đập lại.
Nhịp đầu tiên nặng đến mức cả Fray cũng nghe thấy.
Cassiane nhấc bàn tay khỏi sàn. Máu trên môi vẫn còn, nhưng vết thương dưới sườn đã chỉ còn một đường đỏ hẹp.
Phía sau cô ta, người sói nằm bất động với đôi mắt vẫn mở.
Soren giữ mana trong tay nhưng không dám chạm vào nó.
Những dấu lạ trong từng tế bào máu vẫn đang mở.
Nếu cậu đổ sinh lực vào lúc này, cậu không biết mình đang cứu người sói hay chỉ cho Cassiane thêm thứ để rút.
Cassiane cúi xuống nhặt đoản kiếm.
Ba lớp cửa vẫn khóa.
Và chiếc đồng hồ ba mươi giây của Tav đã hết.
— Hết Chương 14 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/938b8e3b2f.html