Đến giữa trưa, cái tên trên bảng điện vẫn không thay đổi.
ZEPHYR / TAV
SOREN / RAFAEL
Hai hàng chữ trắng chạy qua lớp kính đen ngoài hành lang, sáng đến mức không ai có thể giả vờ không nhìn thấy chúng. Phía dưới là giờ mở cổng đấu và một dòng nhỏ hơn về điều kiện chiến thắng: đầu hàng, rời khỏi khu vực chiến đấu hoặc không thể tiếp tục sau mười nhịp đếm.
Không có dòng nào cấm g-iết người.
Soren đọc hết một lần rồi quay sang Rafael.
Soren: "Chúng ta có kế hoạch chưa?"
Rafael đang kiểm tra ổ xoay của khẩu súng bên trái. Hắn đẩy từng viên đạn vào, đóng ổ lại rồi mới trả lời.
Rafael: "Có. Tôi bắn Fray trước."
Soren: "Anh bắt được cô ấy đã."
Rafael: "Đó là phần kế hoạch chưa hoàn thiện."
Ở đầu hành lang bên kia, Fray ngồi trên thành cửa sổ thấp, một chân chống xuống nền. Tav đứng trước mặt cô, thay hai ống thuốc trên găng tay. Hắn không nhìn về phía Soren, nhưng tiếng kim loại khép lại rất rõ trong khoảng yên giữa hai đội.
Không ai cần giấu kỹ năng nữa.
Bảy ngày qua, Soren đã nhìn Tav thử từng loại thuốc trên chính cơ thể mình. Tav đã thấy cậu mất bao lâu để Thanh Lọc một trạng thái, giữ được bao nhiêu tầng Cường Hóa và phải đứng gần đến mức nào để kết nối ổn định. Rafael biết Fray đổi tay cầm dao khi nào. Fray biết tiếng ổ xoay của từng khẩu súng khác nhau ra sao.
Họ còn biết cả những thứ nhỏ hơn.
Rafael luôn hạ vai phải một chút trước khi bắn góc hẹp. Tav thường chạm ngón cái vào cổ tay trước khi đổi thuốc. Soren nín thở khi phải duy trì nhiều đường mana cùng lúc. Fray không bao giờ nhìn thẳng vào hướng cô sắp lao tới.
Nếu đây là một đội khác, từng đó thông tin đã đủ để thắng.
Vấn đề là phía bên kia cũng có đúng từng đó.
Castellan đứng giữa hai cặp, khoanh tay trước ngực. Emberlyn dựa vào tường cạnh hắn, dùng đầu ngón tay đẩy một đốm lửa nhỏ chạy qua chạy lại trên mu bàn tay.
Emberlyn: "Tôi không biết nên mong ai thắng."
Castellan: "Không cần chọn."
Emberlyn dập đốm lửa trong lòng bàn tay. Cô nhìn hai cặp thêm một lần rồi gật đầu. Trận đấu này không cần thêm người đứng ngoài chọn phe.
Fray nhảy khỏi thành cửa sổ.
Một tiếng chuông ngắn vang lên từ cuối hành lang. Cửa dẫn ra sàn đấu bắt đầu mở, kéo theo tiếng reo từ khán đài tràn vào như nước vỡ bờ.
Tav đóng nắp khoang thuốc cuối cùng. Hắn nhìn Fray.
Tav: "Người có súng trước."
Fray: "Tôi đang nghĩ người hay chữa."
Tav: "Người có súng trước."
Fray nhún vai.
Fray: "Được. Người có súng trước."
Soren nhìn Rafael.
Rafael: "Tôi nghe thấy."
Soren: "Tốt. Đỡ phải cảnh báo."
Hai cặp bước qua hai cửa khác nhau.
Sàn đấu chung kết không giống vòng trước.
Toàn bộ mặt sàn được chia thành chín phiến đá vuông, ngăn nhau bằng những rãnh kim loại hẹp. Bốn cột đồng thấp nằm ở các góc. Trên mỗi cột là một vòng ký tự đang xoay chậm, nối với hệ thống bánh răng bên dưới. Khi trọng tài giơ tay, ba phiến đá ở giữa nâng lên gần một mét, trong khi hai phiến ngoài cùng trượt thấp xuống.
Địa hình sẽ thay đổi trong suốt trận.
Không đủ nhanh để nghiền chết ai. Đủ nhanh để biến một con đường thẳng thành bức tường, một chỗ đứng chắc thành mép vực và một góc bắn tốt thành khoảng trống.
Nếu Rafael giữ được khoảng cách, những phiến đá nâng cao sẽ cho hắn thêm góc bắn và cắt đường tiếp cận của Fray. Nếu Fray cùng Tav áp sát được trước khi địa hình khép lại, hai khẩu súng sẽ mất phần lớn lợi thế. Soren đứng giữa hai khả năng đó: cậu không cần tự tay hạ ai, nhưng mọi chiến thuật của Rafael đều phụ thuộc vào việc cậu giữ được các đường mana.
Khán đài kín người. Tên của hai đội chạy vòng quanh dải bảng điện phía trên.
ZEPHYR / TAV
Tiếng hô dâng lên trước cả khi hàng chữ thứ hai xuất hiện.
"ZEPHYR!"
"ZEPHYR!"
"ZEPHYR!"
Fray bước ra giữa ánh sáng mà không ngẩng lên nhìn. Cô xoay một con dao trong tay, bắt lấy chuôi bằng tay trái rồi dừng bên cạnh Tav.
Ở hàng ghế cao nhất, Cassiane ngồi trong khu vực riêng được che bằng những song đồng mảnh. Cô ta chống cằm lên mu bàn tay, chiếc quạt thép khép lại đặt ngang đùi.
Chiếc ghế bên cạnh vốn để trống.
Bây giờ có một người đàn ông ngồi ở đó.
Hắn là một người đàn ông trung niên, mang dáng vẻ của một quý tộc đã đứng tuổi. Tóc được chải gọn, hai bên thái dương lẫn vài sợi bạc. Áo khoác tối màu có đường cắt kín đáo nhưng vừa vặn đến mức không thể nhầm với y phục của một kẻ bình thường. Bàn tay đặt trên thành ghế đứng yên đến mức không giống tay của người đang thở.
Cassiane nhận ra hắn. Cô ta chỉ khép quạt, nghiêng đầu chào rất nhẹ rồi nhìn lại sàn đấu. Marcellus cũng không yêu cầu một lời tiếp đón. Ánh mắt hắn dừng ở phía Soren và Rafael.
Dưới sân, Rafael rút cả hai khẩu súng.
Tiếng reo đổi nhịp.
Trọng tài đi một vòng quanh phiến đá trung tâm, kiểm tra vị trí của bốn đấu sĩ rồi dừng ở rìa sàn.
"Chung kết Crown Circuit. Hai đấu sĩ cùng đội đều phải bị loại. Đầu hàng được chấp nhận. Rời khỏi giới hạn sàn đấu được tính là bị loại. Sau mười nhịp không thể tiếp tục, trọng tài có quyền kết thúc phần đấu của đấu sĩ đó."
Ông ta nhìn lần lượt bốn người.
"Đòn kết liễu không bị cấm."
Fray vẫn nhìn Rafael.
Rafael: "Cô ấy đang nhìn tôi."
Soren: "Vì anh có súng."
Rafael: "Tôi bắt đầu không thích kế hoạch của họ."
Soren gom mana vào lòng bàn tay.
Soren: "Tôi cũng vậy."
Trọng tài hạ tay.
Chuông vang lên.
Tav tiêm thuốc trước cả khi âm thanh kịp tắt.
Ống thứ nhất bật xuống găng tay. Một luồng sáng xanh lục chạy dọc cẳng tay hắn, len vào những đường mạch tím mờ dưới da rồi phóng sang Fray qua Mạch Đồng Sinh.
Thuốc đẩy phản xạ của Tav lên trước. Mạch Đồng Sinh sao chép trạng thái ấy sang Fray, cho cô cùng nhận hiệu quả mà không phải tự tiêm. Đó là cách họ vẫn mở đầu mọi trận: Tav tạo trạng thái, Fray biến nó thành tốc độ.
Fray biến mất.
Rafael nổ súng vào khoảng trống bên phải Soren.
Viên đạn va vào lưỡi dao vừa hiện ra, tóe lửa. Fray bị ép lệch khỏi đường lao, nhưng chỉ trong nửa nhịp. Chân cô chạm mép phiến đá, thân người hạ thấp rồi đổi hướng sang trái.
Tav đã đến từ phía còn lại.
Soren phóng búi mana đang giữ trong tay. Những sợi Mạch dệt sinh mệnh bung ra giữa không trung, bám vào lõi mana Rafael. Một Neo Sinh Mệnh khép lại quanh điểm sáng ấy.
Nhịp thứ nhất.
Phản xạ.
Nhịp thứ hai.
Ổn định cơ.
Rafael lùi một bước, hai tay tách sang hai hướng. Khẩu bên phải bắn Fray. Khẩu bên trái bắn Tav.
Fray nghiêng đầu tránh viên đầu tiên. Tav dùng mặt phẳng của dao mổ gạt viên còn lại. Đúng lúc kim loại chạm nhau, viên đạn vỡ thành một đám bụi bạc bám đầy lưỡi dao và cổ tay hắn.
Tav nhìn xuống.
Rafael: "Không phải viên nào cũng để xuyên qua người."
Đó là đạn truy dấu. Rafael đã bỏ một cơ hội gây thương tích để đánh dấu Tav bằng thứ bụi mana chuyên dùng trong công việc điều tra của hắn. Tav chưa biết dấu đó sẽ được dùng thế nào, nhưng hắn không có thời gian phủi sạch nó.
Phiến đá dưới chân họ rung lên.
Hai mảng giữa hạ xuống. Một mảng bên phải dựng cao, cắt Fray khỏi Tav trong vài giây. Rafael lập tức chuyển cả hai nòng súng sang Soren.
Soren không đợi nhắc. Cậu lùi xuống sau mép đá vừa nâng, giữ kết nối với Rafael qua khoảng trống giữa hai phiến. Một sợi mana khác đã bò dọc mặt sàn từ trước, mảnh đến mức gần như chìm trong ánh đèn.
Tav bước qua nó.
Neo thứ hai khóa vào lõi mana hắn.
Tav khựng lại.
Soren giật đường mana sang trái. Không phải một cú kéo đủ sức làm Tav mất thăng bằng. Chỉ đủ khiến hắn biết mình vừa bị đánh dấu.
Tav nhìn vòng rune Bắc Âu xanh nhạt vừa khép quanh ngực mình.
Fray xuất hiện trên đỉnh phiến đá cao.
Soren đã chờ đúng khoảnh khắc đó.
Sợi mana thứ ba phóng lên.
Fray xoay người giữa không trung. Lưỡi dao cắt qua búi sáng nhưng những sợi tơ tách ra, quấn vòng cổ tay rồi trượt vào lõi mana trước khi cô chạm đất.
Neo thứ ba sáng lên.
Ba Neo lúc này thuộc về Rafael, Tav và Fray. Neo trên Rafael là đường hỗ trợ chính: Soren dùng nó để truyền Cường Hóa và cài một lần Thanh Lọc tự động. Hai Neo còn lại đặt trên đối thủ không làm họ khỏe hơn vô điều kiện. Chúng cho Soren quyền can thiệp ngay khi một phát súng của Rafael có nguy cơ vượt quá giới hạn mà cả nhóm đã ngầm chấp nhận.
Fray nhìn dấu Neo trên người mình, rồi nhìn Soren.
Fray: "Cậu vừa chữa trước cho đối thủ à?"
Soren: "Chưa."
Rafael giơ súng.
Soren: "Bây giờ mới chữa."
Hai phát súng nổ gần như cùng lúc.
Fray tránh được viên đầu. Viên thứ hai sượt qua bắp tay, xé một đường trên áo và kéo theo máu. Tav nhận viên đạn vào phần giáp mỏng dưới vai. Lực va khiến hắn lùi nửa bước.
Hai Neo lóe sáng.
Mạch dệt sinh mệnh khép mô trước khi máu kịp chảy xuống khuỷu tay Fray. Viên đạn trong vai Tav bị các sợi mana giữ lại ngay dưới da, không đi sâu hơn. Tav kẹp đầu đạn bằng hai ngón tay, kéo ra rồi ném xuống đất.
Soren thở ra chậm. Ba Neo cùng nhấp sáng trong tầm nhìn của cậu.
Kế hoạch của họ đã hiện rõ. Rafael không cần cố bắn trượt mọi điểm nguy hiểm trên cơ thể hai người bạn. Hắn có thể ép Fray và Tav né như đang đối mặt với đạn thật, còn Soren chịu trách nhiệm chặn vết thương trước khi nó trở nên nghiêm trọng.
Hắn bắt đầu bắn thật.
Trong những nhịp đầu, lợi thế không nằm ở sát thương mà ở vị trí. Fray và Tav có thể chấp nhận một vết xước để tiếp tục áp sát, nhưng mỗi lần Neo sáng lên, lực va của viên đạn vẫn làm động tác của họ chậm lại. Rafael dùng chính nửa nhịp đó để lùi sang phiến đá tiếp theo. Soren giữ cho cả hai không bị thương nặng; Rafael dùng khoảng cách vừa giành được để bắn thêm một lần nữa.
Fray và Tav đã dự đoán Soren sẽ bảo vệ Rafael. Họ không dự đoán cậu sẽ bảo vệ cả đối thủ để Rafael được phép đánh gần với sức thật đến vậy.
Ở khu vực chờ phía dưới khán đài, Emberlyn đã thôi nghịch lửa.
Cô đứng sát song chắn, mắt chạy theo những đường đạn đang đan chéo giữa các phiến đá. Castellan ở bên cạnh không nói gì.
Trên sân, Fray lao xuống một khoảng trống vừa mở. Rafael bắn vào điểm cô sẽ đặt chân. Cô đổi hướng giữa chừng. Tav lập tức đẩy một nhịp ổn định cơ qua Mạch Đồng Sinh, giúp chân cô chịu được cú bẻ hướng gấp. Cả hai tránh được phát súng, nhưng Rafael đã bắn tiếp vào lối thoát duy nhất.
Emberlyn nhận ra ba Neo đang cùng sáng. Cô liếc sang Castellan, nhưng hắn vẫn nhìn chằm chằm vào bàn tay trái của Soren. Những ngón tay cậu đang siết lại từng chút một. Cả hai đều hiểu Soren đã bắt đầu quá tải; không ai biết cậu sẽ giữ được nhịp đó bao lâu.
Một tiếng va mạnh dội lên. Fray đá trúng cổ tay Rafael, nhưng hắn thả lỏng đúng lúc, xoay khẩu súng theo lực đá rồi bắt lại bằng tay kia. Phát bắn kế tiếp ép cô lộn người khỏi phiến trung tâm.
Castellan nghiêng người về phía trước.
Hắn không đoán được Fray sẽ vào lại bằng hướng nào. Emberlyn cũng không. Hai người chỉ đứng sát song chắn hơn, bị cuốn theo từng lần địa hình đổi chỗ và từng phát súng ép Fray lộ diện.
Fray xóa hiện diện lần nữa.
Khán đài mất dấu cô. Soren cũng vậy.
Rafael vẫn bắn.
Viên đạn đầu cắm vào mép phiến đá không có gì. Viên thứ hai bay sang phải, sượt qua một khoảng trống rồi bất ngờ làm bật ra một vệt máu mảnh giữa không trung.
Fray hiện lại trong tích tắc. Ánh mắt cô thay đổi.
Rafael không nhìn cô.
Hắn nhìn Tav.
Bụi bạc từ viên đạn ban nãy vẫn bám trên cổ tay Tav. Trong mắt Rafael, từng hạt sáng nối với nhau dọc theo đường mana xanh lục pha tím đang chạy khỏi người hắn. Mạch Đồng Sinh biến mất ở giữa khoảng không, nhưng điểm cuối của nó vẫn di chuyển.
Rafael nâng nòng súng theo nhịp truyền.
Phát thứ ba buộc Fray phải hiện hình hoàn toàn để gạt đạn.
Khả năng xóa hiện diện chỉ che được Fray. Nó không xóa đường truyền trạng thái xuất phát từ Tav. Bụi truy dấu cho Rafael thấy đầu thứ nhất của Mạch Đồng Sinh; mỗi lần thuốc được truyền đi, hắn chỉ cần lần theo phương hướng và độ căng của dòng mana để đoán đầu còn lại đang ở đâu.
Thế trận đổi từ đó. Trước đây Rafael phải chờ Fray hiện hình rồi mới bóp cò. Bây giờ hắn có thể bắn vào điểm cô sắp đến, buộc cô dùng tốc độ để tránh những viên đạn đã chờ sẵn thay vì dùng tốc độ để áp sát hắn.
Tav hiểu ra trước Soren.
Tav: "Hắn đang ngắm theo đường nối."
Fray lùi sau một cột đồng vừa trồi lên.
Fray: "Biết rồi."
Hắn bắn tiếp.
Fray cúi thấp. Viên đạn lướt qua tóc, cắt vài sợi bạc khỏi phần mái. Cô lao sang trái thì mặt sàn nâng lên, ép cô đổi sang đúng hướng phát súng còn lại đang chờ.
Soren chuyển Cường Hóa thứ ba vào Rafael.
Hô hấp.
Lõi mana của Rafael sáng mạnh. Chuyển động của hắn vẫn gọn, vai và cổ tay không xuất hiện độ trễ dù đã bắn liên tục. Soren cảm nhận từng nhịp co cơ qua đường kết nối. Đồng thời, hai Neo trên Fray và Tav kéo sự chú ý của cậu sang hai hướng khác.
Tav chạm được Rafael trước.
Lưỡi dao mổ lướt qua sườn áo, chỉ để lại một vết cắt nông. Một giọt dung dịch tím bám lên da.
Neo của Rafael lập tức kích hoạt Thanh Lọc.
Ánh sáng xanh chạy từ lõi mana ra vùng bị chạm, kéo trạng thái cơ thể hắn trở về nhịp cũ. Chất gây tê chưa kịp lan đã mất tác dụng.
Tav lùi khỏi phát súng ở cự ly gần. Hắn nhìn ánh sáng vừa tắt trên Neo của Rafael.
Tav: "Một lần."
Soren nghe thấy.
Cậu hiểu Tav đang đếm cái gì.
Chế độ Thanh Lọc gắn trong Neo chỉ tự kích hoạt một lần. Soren có thể đặt lại, nhưng phải ngắt một đường khác hoặc kéo Rafael trở vào tầm kiểm soát trực tiếp.
Tav đã dùng lớp thuốc đầu tiên để đốt mất lần đó.
Nhưng dung dịch trên dao không chỉ có một lớp. Chất gây tê bên ngoài kích hoạt ngay khi chạm máu nên bị Neo kéo sạch trước. Những vi nang nằm sâu hơn chỉ vỡ sau vài nhịp. Khi chúng giải phóng hợp chất thứ hai, cơ chế tự động trong Neo đã được dùng hết.
Lớp thứ hai bắt đầu ngấm.
Hai ngón tay cầm súng trái của Rafael tê đi.
Hắn đổi khẩu súng sang tay phải mà không nhìn xuống. Soren lập tức kéo một đường Thanh Lọc mới, nhưng Tav đã tiêm ống thuốc tiếp theo vào chính mình.
Mạch Đồng Sinh bùng sáng.
Đồng tử Fray co lại. Nhịp tim Tav tăng. Nhiệt độ cơ thể của cả hai thay đổi cùng lúc, rồi lại hạ xuống khi một hợp chất khác được đẩy qua găng tay. Không trạng thái nào kéo dài đủ lâu để trở thành tổn thương. Mỗi trạng thái chỉ tồn tại vừa đủ để Mạch dệt sinh mệnh của Soren phải nhận biết, phân loại rồi quyết định có kéo nó trở lại hay không.
Nếu Soren coi mọi biến đổi là nguy hiểm và Thanh Lọc toàn bộ, cậu sẽ đốt mana để loại những buff mà Tav có thể lập tức tiêm lại. Nếu bỏ qua tất cả, cậu có nguy cơ để lọt một trạng thái gây hại thật sự. Tav liên tục trộn hai loại với nhau, biến mỗi lần Neo rung thành một quyết định riêng.
Ba Neo rung lên với ba nhịp khác nhau.
Soren không còn nín thở được nữa.
Tav không tấn công cơ thể cậu.
Hắn tấn công sự tập trung.
Thế trận lại đảo chiều. Soren và Rafael đã biến Mạch Đồng Sinh thành dấu vết để săn Fray; Tav đáp lại bằng cách biến chính những trạng thái đang chạy qua Mạch thành nhiễu. Rafael vẫn nhìn thấy đường nối, nhưng Soren không còn đủ sự tập trung để vừa duy trì ba Neo, vừa Cường Hóa đồng đội, vừa phân loại từng thay đổi trong cơ thể hai đối thủ.
Một phiến đá trượt xuống. Soren bước lùi theo, suýt để đường kết nối với Fray căng quá giới hạn. Cậu thả tầng Giảm mệt trên Rafael để giữ Neo không đứt, chuyển mana sang Thanh Lọc bàn tay hắn, rồi lập tức phải kéo lại đường chữa trị ở vai Tav khi Rafael bắn trúng lớp giáp thêm lần nữa.
Vết thương khép lại.
Tav vẫn tiến tới.
Soren nhìn thấy con dao trong tay hắn đổi góc.
Cậu né sang phải.
Đó là hướng Tav muốn.
Fray hiện ra ngay sau cột đồng.
Soren giật mạnh đường Neo của chính cô. Ánh sáng quanh lõi mana Fray bùng lên, làm lộ vị trí trong nửa nhịp. Rafael xoay súng và bắn.
Fray biến mất trước khi viên đạn đến.
Rafael vẫn theo được Mạch Đồng Sinh.
Nòng súng chuyển sang phải.
Đường mana xanh lục pha tím tắt.
Không yếu dần.
Không đứt vì khoảng cách.
Nó biến mất hoàn toàn.
Rafael chậm đúng một nhịp.
Tav đã đóng đường truyền.
Đây không phải cắt đứt Mạch Đồng Sinh. Tav chỉ khóa nó trong một nhịp, giống như đóng một chiếc van rồi lập tức mở lại. Cách làm này khiến cả hai mất buff trong khoảnh khắc ngắn nhưng không gây phản lực hay thương tổn.
Fray mất dòng Cường Hóa từ Tav. Tốc độ không còn được đẩy thêm, phản xạ không còn được chia sẻ. Nhưng cơ thể cô vẫn đang lao theo quán tính của nhịp trước. Dấu mana Rafael dùng để lần theo cô thì đã biến mất ngay lập tức.
Và Rafael vừa bắn vào nơi Mạch Đồng Sinh nói rằng cô phải xuất hiện.
Viên đạn đi qua khoảng trống.
Fray xuất hiện ở thấp hơn gần nửa thân người.
Cô trượt dưới cánh tay Rafael, chuôi dao đập vào cổ tay hắn. Khẩu súng thứ nhất văng khỏi tay, xoay trên mặt đá. Rafael rút khẩu còn lại về sát người, nhưng Fray đã móc chân sau gối hắn.
Rafael hạ trọng tâm thay vì ngã. Hắn dí nòng súng xuống, bắn vào mặt sàn.
Lực phản chấn đẩy cả hai tách ra.
Fray lăn một vòng rồi đứng dậy. Rafael trượt đến sát giới hạn sàn, một chân đã ra ngoài nhưng chân còn lại vẫn bám trên phiến đá.
Tav mở Mạch Đồng Sinh trở lại.
Luồng mana xanh lục và tím nối vào Fray. Vai cô hạ xuống. Hơi thở được kéo về đúng nhịp.
Rafael giơ súng.
Soren truyền Cường Hóa.
Tav đổi thuốc.
Fray lao tới.
Không ai trên khán đài kịp biết bên nào ra tay trước.
Tiếng súng nổ.
Fray nghiêng người. Viên đạn cắt qua vạt áo nhưng Neo giữ đường rách trên da không mở rộng. Cô chống một tay xuống mặt đá, quét chân vào cổ chân trụ của Rafael.
Hắn nhảy qua.
Đúng lúc đó, phiến đá sau lưng hắn bắt đầu nâng lên.
Rafael đã nghe tiếng bánh răng. Fray cũng nghe thấy.
Nhưng chỉ Tav nhìn thấy vòng ký tự trên cột đồng đổi chiều từ trước.
Tav: "Quay lại!"
Fray không tiếp tục ép Rafael ra ngoài. Cô đổi hướng ngay khi nghe tiếng Tav, đạp vào mặt phiến đá đang dựng lên rồi bật ngược trở lại.
Rafael xoay theo cô.
Tav đã ở đó.
Hắn không đâm. Mặt phẳng của dao mổ gõ mạnh vào khớp khuỷu tay Rafael đúng lúc cánh tay đang duỗi. Khẩu súng thứ hai rơi xuống.
Fray đáp sau lưng hắn, vòng một cánh tay qua vai và đặt lưỡi dao ngang cổ.
Tav đá hai khẩu súng sang khỏi giới hạn.
Rafael đứng yên.
Fray thở gấp sát bên tai hắn.
Fray: "Người có súng trước."
Rafael nhìn hai khẩu súng nằm ngoài sàn, rồi nhìn lưỡi dao trước cổ.
Rafael: "Tôi bắt đầu hiểu vì sao hai người thống nhất được kế hoạch."
Hắn giơ hai tay.
Rafael: "Tôi đầu hàng."
Chuông phụ vang lên.
Một tên trên bảng điện tối lại.
RAFAEL — LOẠI
Khán đài nổ tung.
Fray thả hắn ra, quay lại đúng lúc Tav đã lao về phía Soren.
Soren rút Neo khỏi Rafael.
Mana trở về quá nhanh làm cánh tay cậu tê buốt. Hai Neo còn lại vẫn sáng trên Fray và Tav. Cậu có thể tắt chúng, để mọi vết thương họ nhận từ lúc này tự chịu hậu quả bình thường.
Cậu không làm vậy.
Tav biết cậu sẽ không làm.
Hắn áp sát, con dao mổ lật ngược trong tay để phần sống dao hướng ra trước. Soren tránh cú đầu tiên, dùng đường mana quấn vào cổ tay hắn. Tav xoay theo lực kéo, đổi dao sang tay còn lại.
Soren lùi lên phiến đá cao hơn.
Fray đang đến từ bên trái.
Cậu phóng một búi mana vào lõi Tav. Không Thanh Lọc. Không chữa trị. Một tầng Cường Hóa sai thời điểm đẩy nhóm cơ ở chân hắn co sớm hơn dự kiến.
Cường Hóa vốn chỉ giúp một chuyển động mạnh hoặc nhanh hơn. Nhưng nếu xung lực đến trước khi người nhận kịp đặt chân, chính phần cơ được tăng cường sẽ kéo cơ thể lệch khỏi động tác đang thực hiện. Soren không cần làm Tav yếu đi. Cậu chỉ cần khiến hắn mạnh lên sai thời điểm.
Tav hụt nửa bước.
Fray phải đổi hướng để tránh va vào hắn.
Soren lao qua khoảng trống giữa hai người.
Khán đài im đi một nhịp rồi gầm lên.
Ngay cả Tav cũng nhìn lại.
Tav: "Anh vừa Cường Hóa sai nhịp cho tôi à?"
Soren: "Ừ."
Fray biến mất.
Soren không nhìn cô. Cậu nhìn Tav, tìm Mạch Đồng Sinh như Rafael đã làm. Nhưng không có bụi bạc đánh dấu, không có nhiều năm kinh nghiệm truy vết và cũng không có thời gian để học ngay giữa trận.
Cậu chỉ thấy Tav đổi trọng tâm.
Soren quay sang hướng ngược lại.
Chuôi dao của Fray dừng cách thái dương cậu chưa đầy một đốt ngón tay.
Soren đã đoán đúng hướng.
Nhưng Tav cũng đã đến đủ gần.
Một mũi kim chạm vào lớp áo ngay dưới xương sườn. Không xuyên da. Chỉ cần Tav đẩy ngón cái, thuốc sẽ vào cơ thể.
Soren giữ nguyên búi mana trong tay. Nếu cậu phát nó vào Tav, Fray sẽ đánh xuống. Nếu cậu khóa Fray, Tav sẽ tiêm thuốc. Neo có thể tự Thanh Lọc một lần, nhưng cậu đã dùng phần mana còn lại để giữ hai người không bị thương nặng.
Tav nhìn cậu.
Tav: "Thuốc ngủ. Liều an toàn."
Soren: "Anh nói câu đó rất thiếu thuyết phục."
Tav: "Tôi đã dùng trên mình rồi."
Soren nhìn quầng thâm dưới mắt hắn.
Soren: "Càng thiếu thuyết phục hơn."
Fray: "Soren."
Soren thở ra. Búi mana trong tay tan đi.
Soren: "Tôi đầu hàng."
Chuông chính vang lên.
Tav rút mũi kim lại. Fray hạ dao.
Trong một khoảnh khắc, cả bốn người chỉ đứng hoặc ngồi trên những phiến đá đang dần trở về mặt phẳng. Rafael nhặt lại súng ngoài rìa. Soren chống hai tay lên đầu gối, hít một hơi sâu. Tav cúi người, bàn tay tì lên đùi. Fray ngửa mặt, cố kéo đủ không khí vào phổi.
Không ai gục xuống.
Không ai còn nguyên vẻ bình thản lúc bước vào.
Bảng điện phía trên tắt toàn bộ.
Một hàng chữ mới hiện lên.
ZEPHYR / TAV — CHAMPIONS
Tiếng hô "Zephyr" dội xuống lần nữa, lớn hơn tất cả những lần trước.
Fray không nhìn khán đài.
Cô quay sang Tav trước. Thấy hắn vẫn đứng được, cô mới chìa tay kéo Soren thẳng dậy. Rafael bước tới sau cùng, phủi bụi khỏi áo rồi chìa một khẩu súng đã tháo đạn về phía Fray.
Rafael: "Cô làm xước Lyra."
Fray nhìn vết xước trên thân súng.
Fray: "Anh đặt tên cho nó thật à?"
Rafael: "Tôi đã nói rồi."
Fray: "Gửi hóa đơn cho Tav."
Tav vẫn đang thở dốc.
Tav: "Không."
Soren bật cười trước. Rafael lắc đầu. Fray cười theo, ngắn và hụt hơi.
Trên cao, Cassiane khép chiếc quạt thép lại bằng một tiếng tách.
Khán giả vẫn gọi cái tên cô ta từng tạo ra. Nhưng Fray không ngẩng lên tìm cô ta, không chờ một cái gật đầu và cũng không đứng một mình giữa ánh sáng như món hàng tốt nhất của Rook's Crown.
Cô đứng giữa ba người còn lại.
Marcellus nhìn Soren lâu hơn nhìn người chiến thắng.
Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi những Neo Sinh Mệnh tan khỏi Fray và Tav, các nét rune Bắc Âu màu xanh nhạt hiện lên quanh lõi mana của họ rồi lần lượt biến mất.
Marcellus: "Trị liệu sư đó tên gì?"
Cassiane không trả lời ngay.
Ánh mắt cô ta vẫn đặt trên Fray.
Cassiane: "Soren Lysander Vale."
Marcellus khẽ gật đầu. Hắn không hỏi thêm.
Ở dưới sân, Rafael đang tra viên đạn cuối cùng trở lại ổ xoay thì chợt dừng tay.
Một ít bụi truy dấu còn bám trên găng. Qua lớp ánh bạc mỏng, hắn nhìn thấy mana quanh khu ghế riêng của Cassiane.
Mana của mọi người đều có hai phần nằm khít lên nhau: dấu vết của linh hồn và nhịp của cơ thể đang chứa nó.
Người đàn ông bên cạnh Cassiane thì không.
Thể ấn bên ngoài mới hơn, ổn định và xa lạ.
Hồn ấn nằm sâu phía dưới cũ hơn rất nhiều.
Hai dấu vết chồng lên nhau nhưng không thuộc về nhau.
Rafael ngẩng đầu.
Chiếc ghế đã trống.
Soren gọi hắn từ giữa sân.
Rafael đóng ổ xoay lại rồi đi về phía những người còn lại. Hắn không nói điều mình vừa thấy. Chưa phải ở đây.
Trên bảng điện, hàng chữ ZEPHYR / TAV — CHAMPIONS vẫn sáng.
Sau lớp tường phía tây của Rook's Crown, Crown Vault bắt đầu mở khóa.
— Hết Chương 13 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/815e18ef39.html