Tim Cassiane đập nhịp thứ hai.
Lần này, vết thương dưới sườn cô ta khép hẳn.
Dải máu vẫn nối từ người sói tới cơ thể Cassiane, mảnh như một sợi chỉ bị kéo căng giữa căn phòng. Mỗi nhịp tim của cô ta lại giật khỏi con vật thêm một lượng máu. Vai nó xẹp xuống. Móng vuốt cào trên nền đá nhưng không còn đủ sức kéo cơ thể đi.
Soren quỳ xuống cạnh nó.
Cassiane lao tới.
Fray chặn giữa đường. Dao và nan thép va nhau, bật ra một tiếng sắc lạnh. Cassiane xoay cổ tay, lưỡi đoản kiếm trượt dọc sống dao rồi đâm thẳng vào mắt. Fray nghiêng đầu, để mũi thép sượt qua thái dương. Cô thúc khuỷu tay vào ngực Cassiane nhưng bị bàn tay còn lại chặn ngay dưới vai.
Cassiane không nhìn Fray lâu. Ánh mắt cô ta vượt qua vai cô, tìm Soren.
Fray lập tức ép sát thêm.
Fray: "Nhìn tôi!"
Cassiane quay cổ tay. Nan thép móc vào chuôi dao, kéo cánh tay Fray lệch sang bên rồi rạch một đường dưới xương quai xanh. Fray không lùi. Cô túm cổ tay Cassiane, đập nó vào cạnh chiếc tủ đồng gần nhất.
Ở phía sau, Soren đặt hai tay lên lồng ngực người sói.
Hàng nghìn dấu mana nhỏ nằm rải trong máu nó. Mỗi dấu chỉ là một mảnh rất mỏng, yếu đến mức nếu đứng riêng sẽ không khác cặn mana còn sót lại sau một lần truyền máu. Nhưng tất cả cùng mở về một hướng. Chúng nhận một nhịp lệnh duy nhất từ Cassiane và kéo sinh lực của vật chủ qua dấu tròn trên xương quai xanh.
Nếu Soren chữa lúc này, số mana ấy cũng sẽ bị kéo đi.
Cậu không chữa.
Một vòng rune hiện ra dưới lòng bàn tay. Đường dọc Isa dựng thẳng ở tâm, bao lấy lõi mana đang chập chờn của người sói. Mana xanh siết quanh nhịp tim, huyết áp, lượng oxy còn lại và những cơ quan đã bắt đầu suy kiệt.
Neo Sinh Mệnh khép lại.
Cơ thể con vật ngừng tụt dốc.
Dải máu trong không khí giật mạnh. Cassiane vừa rút thêm, nhưng lần này người sói không xẹp xuống. Những đường rune quanh nó rung lên thay cho phần sinh lực bị cưỡng ép mang đi.
Áp lực dội ngược vào hai cánh tay Soren.
Cậu chỉ giữ được một lúc.
Soren: "Tav. Dấu trên vai nó."
Tav rời khỏi chiếc tủ đang đỡ lưng. Anh bước được một bước rồi đầu gối khuỵu xuống. Soren không rút mana khỏi Neo. Rafael chộp lấy cánh tay Tav, kéo anh đứng dậy.
Tav: "Tôi tự đi được."
Rafael buông tay ngay.
Tav suýt ngã lần nữa, nhưng lần này anh bám được mép bàn vỡ. Anh tiến tới bên người sói, mở những ngăn thuốc còn lại trên găng.
Ba ống đã rỗng. Một ống nứt. Anh tháo ống màu xám cuối cùng, nhìn lượng thuốc bên trong rồi cắm nó vào khe nối trên cổ tay.
Tav: "Giữ phần vai."
Soren chuyển một nhánh mana khỏi Neo, chạm vào vùng quanh dấu tròn. Máu ở đó không còn tuân theo một cơ thể duy nhất. Mạch máu của người sói cố co lại vì mất máu; những tế bào của Cassiane lại ép chúng mở ra.
Hai mệnh lệnh sinh học giằng nhau trong cùng một lớp thịt.
Tav cắm bốn mũi kim quanh dấu, không chạm vào tâm. Anh bơm thuốc thành một vòng dưới da.
Các mạch máu nhỏ co cứng.
Dải máu chập chờn nhưng chưa đứt.
Tav: "Nó không đi qua dấu. Dấu chỉ giữ cửa mở."
Soren nhìn sâu hơn.
Bên dưới da, những tế bào mang nhịp Cassiane đang tụ lại quanh bốn điểm mà thuốc vừa chạm tới. Không phải vì Tav kéo được chúng. Cơ thể người sói đang đẩy mọi thứ không thuộc về nó ra khỏi vùng tuần hoàn vừa bị khóa.
Những chấm đỏ sẫm nổi dần quanh mép dấu tròn.
Soren: "Rafael."
Rafael đã nạp xong một viên đạn. Anh quỳ xuống phía đối diện, đặt nòng súng cách xương quai xanh người sói chưa đầy một gang tay.
Fray bị hất vào giữa đường ngắm.
Rafael rút súng lên trước khi bóp cò. Nan thép của Cassiane đâm xuyên vạt áo Fray, ghim cô vào cánh tủ. Cassiane bỏ luôn vũ khí, lướt qua cô để lao về phía Soren.
Fray cắt đứt vạt áo và chộp lấy thắt lưng Cassiane từ phía sau. Cả hai ngã vào chiếc bàn đã vỡ. Cassiane chống một tay xuống, xoay người đá Fray văng khỏi lưng rồi tiếp tục tiến tới.
Rafael đứng lên chắn trước Soren.
Cassiane nghe tiếng cò súng vừa nhích. Cô ta lệch đầu trước khi viên đạn rời nòng.
Rafael không bắn cô ta.
Anh hạ cổ tay trong khoảnh khắc cuối cùng.
Viên đạn đi dưới cánh tay Cassiane, trúng đúng mép dấu tròn trên người sói.
Một mảng da và kim loại cháy bật lên. Dải máu giữa căn phòng co giật. Các dấu nhỏ trong từng tế bào sáng đồng loạt, cố mở lại con đường vừa bị phá.
Soren siết Neo.
Tav đẩy hết phần thuốc còn lại qua bốn mũi kim.
Mạch máu quanh vết bắn khóa kín.
Dải máu đứt.
Phần còn nối với Cassiane quất ngược vào người cô ta. Cơ thể vừa hồi phục khựng lại giữa bước chân. Những đường đỏ chạy dưới cổ và ngực rồi co về tim như đàn côn trùng bị gọi trở lại tổ.
Cassiane đưa tay ép lên ngực.
Soren nhìn thấy Huyết Lõi.
Trước đó nó trải rộng qua hai cơ thể, giấu nhịp chính giữa hàng nghìn tế bào mang cùng dấu ấn. Bây giờ toàn bộ cấu trúc bị dồn về một điểm nằm chồng lên trái tim Cassiane. Lõi mana vẫn cháy, nhưng không còn nguồn sinh lực bên ngoài để kéo tới nếu cơ thể bị phá lần nữa.
Soren: "Tim."
Fray đã đứng dậy.
Cassiane cũng hiểu cậu vừa nhìn thấy gì.
Cô ta không lao vào Soren nữa. Cô giật nan thép khỏi cánh tủ, xoay người về phía Fray và hạ thấp trọng tâm. Tay trái che trước ngực. Mũi đoản kiếm nằm ngang cổ đối thủ.
Fray nhặt con dao dưới chân.
Hai người cùng tiến lên.
Cassiane vẫn nhanh hơn. Nan thép đánh lệch lưỡi dao ngay từ cú đầu tiên. Cô ta bước vào khoảng trống, thúc vai vào ngực Fray rồi xoay lưỡi về vết cắt chưa khép bên sườn.
Fray khóa cổ tay cô bằng cả hai tay. Mũi thép dừng cách da chưa đầy một đốt ngón.
Cassiane nghiêng người, dồn trọng lượng xuống.
Vết thương cũ ở đầu gối Fray run lên.
Cô buông một tay.
Cassiane lập tức đẩy lưỡi thép tới.
Fray không cố giữ nữa. Cô xoay ngang người, để mũi kiếm trượt qua eo rồi dùng lực của Cassiane kéo cả hai về phía chiếc quạt nằm trên nền.
Lớp thuốc đen trên các khớp quạt đã khô và nứt sau khi làn khói tím tan hết. Fray đạp gót giày lên trục. Phần thuốc giòn vỡ ra. Các nan thép bật khỏi nền đá.
Cassiane giật tay thoát khỏi cô.
Fray cúi xuống chộp lấy quạt.
Cô ép các nan lại bằng một động tác mạnh. Từng khớp thép đóng liên tiếp, gom cả vòng lưỡi thành một thân vũ khí thẳng, dày. Đầu các nan chụm lại thành một mũi nhọn dài.
Cassiane lao tới trước khi chiếc quạt khép hết.
Fray rút con dao bên phải.
Vai cô hạ xuống. Chân phải dồn lực. Đúng tư thế Cassiane đã chặn hàng trăm lần từ khi cô còn là Zephyr trong sàn đấu.
Nan đoản kiếm của Cassiane nằm sẵn trước tim.
Fray ném con dao đi.
Không nhằm vào người.
Lưỡi dao đập vào đèn thủy tinh trên tường. Ánh sáng trắng tắt phụt. Cassiane quay mắt theo chuyển động sáng cuối cùng trong một phần nhịp.
Fray bước vào.
Hai tay cô giữ cây quạt đã gấp như một đoản kiếm. Mũi thép đi dưới nan kiếm đang che ngực, trượt qua khoảng hở giữa hai xương sườn rồi xuyên thẳng vào tim Cassiane.
Fray đẩy tới tận trục quạt.
Cassiane cứng người.
Hai bàn tay cô ta chộp lấy cổ tay Fray. Lực siết vẫn đủ làm các khớp ngón tay đau nhói, nhưng không thể kéo mũi quạt ra. Những rãnh dẫn mana trên nan thép sáng lên bởi chính dòng máu của chủ nhân đã thấm vào chúng.
Huyết Lõi nứt.
Âm thanh rất nhỏ, giống một hạt thủy tinh vỡ ở sâu trong lồng ngực.
Những dấu đỏ vừa co về tim Cassiane đồng loạt tắt.
Fray không buông vũ khí.
Cô giữ nguyên cho đến khi bàn tay trên cổ tay mình lỏng dần. Nan đoản kiếm rơi khỏi ngón Cassiane, chạm nền đá rồi nằm im.
Cassiane nhìn xuống cây quạt xuyên qua ngực mình.
Sau đó cô nhìn Fray.
Không còn gì để đọc trong nhịp tim đối thủ. Không còn động tác nào cần đoán trước.
Fray rút quạt ra.
Cassiane ngã xuống cạnh nó.
Soren vẫn giữ Neo Sinh Mệnh trên người sói.
Cậu không nhìn sang Cassiane cho đến khi chắc chắn đường hút máu không mở lại. Các tế bào ngoại lai trong cơ thể con vật mất nhịp gần như cùng lúc. Chúng không biến mất, nhưng không còn nhận mệnh lệnh. Cơ thể người sói lập tức bắt đầu đào thải chúng như những mô chết.
Soren tháo lớp Neo ngoài cùng.
Các tình trạng bị giữ lại đồng loạt tràn về.
Huyết áp tụt. Tim đập loạn. Phổi co rút vì lượng thuốc đã hít phải. Một phần mô quanh xương quai xanh bị viên đạn của Rafael phá nát.
Mana xanh tỏa khỏi hai bàn tay Soren.
Lần này không có gì kéo nó sang cơ thể khác.
Cậu khép mạch máu trước, tái tạo phần thành mạch bị rách rồi đẩy nhịp tim ra khỏi cơn loạn. Lượng sinh khối đã mất quá lớn để bù lại trong vài phút. Soren chỉ dựng lại những phần cần thiết để các cơ quan tiếp tục hoạt động, giữ phần còn lại bằng một Neo nhỏ hơn.
Tav rút bốn mũi kim. Bàn tay anh run đến mức phải dùng tay kia giữ cổ tay.
Tav: "Mạch lên rồi."
Soren cảm nhận được nhịp yếu dưới lớp lông.
Soren: "Nó cần máu. Nhiều hơn số tôi có thể tạo lúc này."
Rafael cởi áo khoác, cuộn lại kê dưới cổ con vật.
Rafael: "Trong y xá có người cùng loài."
Tav: "Hai người. Tôi đã lấy mẫu khi họ vào Crown."
Anh nói xong mới nhìn về phía Cassiane.
Da trên bàn tay cô ta đã chuyển sang màu xám.
Một đường đen chạy từ lỗ thủng giữa ngực lên cổ. Nó lan qua hàm, gò má rồi chạm tới mắt. Phần tóc nằm trên nền bắt đầu vỡ thành bụi. Không có ngọn lửa nào, nhưng cơ thể khô đi rất nhanh như bị hàng trăm năm tuổi tác tìm tới trong cùng một lúc.
Fray đứng cách đó hai bước. Cây quạt thép vẫn trong tay cô.
Đầu ngón tay Cassiane rã trước. Tro bụi trượt khỏi lớp găng, gom thành một vệt mỏng trên nền. Sau đó đến cánh tay, bờ vai và phần mặt vừa mất hết màu sắc.
Trong chưa đầy một phút, bộ quần áo trắng ngà và đỏ rượu xẹp xuống.
Một chiếc vòng cổ rơi qua lớp tro, va vào khóa thắt lưng.
Fray cúi xuống, dùng đầu quạt gạt phần vải sang bên. Cô lấy chiếc vòng chìa khóa bằng đồng nằm dưới thắt lưng Cassiane rồi ném cho Rafael.
Fray: "Mở cửa."
Rafael bắt lấy.
Anh nhìn lớp tro thêm một lần rồi đi về phía bảng khóa ở đầu hành lang.
Không ai nói Cassiane đã chết hay chưa.
Lõi mana của cô ta đã tắt.
Thế là đủ.
Cánh cửa thứ ba mở sau hai lần tra sai chìa.
Castellan đứng ở phía bên kia, một tay giữ chuôi kiếm. Emberlyn ở cạnh anh với lửa quấn quanh những ngón tay. Hai nhân viên Crown nằm úp mặt ở cuối hành lang. Một người vẫn còn tỉnh, nhưng đã tự đặt cả hai tay sau gáy.
Castellan nhìn qua Rafael, dừng lại ở Tav rồi nhìn thấy Soren đang quỳ cạnh người sói.
Castellan: "Cassiane đâu?"
Fray đi ngang qua anh. Tro của Cassiane còn bám trên đầu cây quạt.
Fray: "Trong kia."
Emberlyn bước vào. Ánh lửa trên tay cô tắt khi nhìn thấy bộ quần áo nằm giữa lớp tro.
Rafael giơ tay chặn cô trước khi cô giẫm lên những tờ giấy rơi quanh bàn.
Rafael: "Khoan. Chứng cứ dưới chân cô."
Emberlyn dừng lại. Cô nhìn qua vai anh, về phía Soren và người sói đang nằm bất động.
Emberlyn: "Gọi cáng xuống trước."
Rafael lấy thẻ kiểm định, mở hai lớp cửa còn lại rồi kích hoạt dấu khẩn cấp trên mặt thẻ. Một đường sáng màu hổ phách chạy qua các rãnh đồng của hành lang, truyền lên hệ thống đăng ký phía trên.
Chưa đầy mười phút sau, tiếng giày đồng loạt vọng xuống cầu thang.
Người của Đại Thương hội tới cùng một viên chức thành phố và hai trị liệu sư mang cáng. Rafael giao người sói cho họ nhưng giữ lại mảnh kim loại vỡ từ dấu trên xương quai xanh. Tav đi theo tới y xá để chỉ nơi lưu các mẫu máu.
Soren đứng lên quá nhanh. Căn phòng nghiêng sang một bên. Castellan giữ khuỷu tay cậu trước khi cậu ngã.
Soren nhắm mắt, chờ cảm giác chao đảo qua đi rồi mới rút tay về. Castellan nhìn hai cẳng tay bầm tím và vết rách sau lưng áo cậu, nhưng không hỏi. Hai trị liệu sư mang cáng đã xuống tới hành lang.
Ở đầu hành lang, Fray ngồi trên bậc cửa. Emberlyn đang quấn băng quanh vết cắt trên vai cô. Cây quạt thép đặt ngang hai đầu gối, đã được lau sạch phần lớn máu nhưng chưa thể xóa hết màu đỏ nằm sâu trong các rãnh bạc.
Soren đi tới.
Fray ngẩng lên nhìn cậu.
Soren: "Đầu gối."
Fray duỗi chân phải ra.
Không ai nhắc đến Cassiane.
Soren đặt tay lên phần khớp đã sưng và bắt đầu chữa.
Rook's Crown đóng cửa trước khi trời sáng.
Bảng điện phía trên sàn đấu tắt lần đầu tiên sau nhiều năm. Những quầy đổi cược bị niêm phong. Người của Đại Thương hội đứng ở cả ba lối ra, ghi tên nhân viên, đấu sĩ và những người giữ sổ trước khi cho họ rời khỏi tòa nhà.
Cái chết của Cassiane không xóa một dòng nào trong các hợp đồng.
Việc đó mất gần hết ngày hôm sau.
Tav ngồi ở chiếc bàn dài giữa y xá. Trước mặt anh là hai mươi ba thẻ đồng, mỗi thẻ mang tên một đấu sĩ và mã nối với Khế ước Liên đới. Một đại diện thanh lý của Thương hội kiểm tra từng hồ sơ, đối chiếu tiền thưởng rồi đặt con dấu hủy lên mặt thẻ.
Mỗi lần búa dấu hạ xuống, một đường khắc trên chiếc vòng hợp đồng quanh cổ tay Tav lại tối đi.
Không ai trong y xá nói lớn.
Những người đã có thể đứng tụ lại quanh bàn. Người còn nằm trên giường nhờ người khác quay đầu thẻ về phía mình để nhìn rõ. Hai người sói thay nhau truyền máu cho con vật được khiêng từ Kho Lưu Trữ. Nó vẫn chưa tỉnh, nhưng nhịp tim đã ổn định.
Tấm thẻ thứ hai mươi ba được đặt xuống.
Chiếc búa hạ lần cuối.
Vòng kim loại trên cổ tay Tav bật khóa.
Anh tháo nó ra, đặt cạnh những thẻ đã tắt rồi xoa phần da hằn bên dưới. Một đấu sĩ ở cuối bàn bắt đầu cười. Tiếng cười ngắn và khàn, gần như một cơn ho. Người bên cạnh cũng cười theo. Chỉ vài giây sau, căn phòng đầy những âm thanh không ai cố giữ nữa.
Tav vẫn ngồi yên.
Fray đứng dựa bên cửa, hai tay khoanh trước ngực. Cô nhìn chiếc vòng đã mở cho tới khi Tav quay sang.
Tav: "Còn hai công thức."
Rafael đứng phía sau viên chức thanh lý, lật trang cuối của biên bản.
Rafael: "Quyền khai thác đã được chuyển trước ngày thanh lý. Chưa thể trả ngay."
Tav: "Tôi biết."
Rafael: "Tôi đã đóng băng giấy phép. Nếu bên nhận không chứng minh được giao dịch hợp lệ, chúng sẽ quay về anh."
Tav nhìn chín tập công thức đã được trả lại trên bàn. Anh khép tập trên cùng.
Tav: "Bao lâu?"
Rafael: "Nếu họ hợp tác, vài tuần."
Tav: "Còn nếu không?"
Rafael: "Lâu hơn."
Tav thở ra qua mũi. Đó là câu trả lời anh đã chờ đợi.
Viên chức thanh lý kéo bản đăng ký giải đấu lại gần.
"Chúng tôi cần xác nhận tên người chiến thắng trước khi khóa hồ sơ Crown. Tavian Rell."
Tav đặt tay lên dòng tên của mình.
Con dấu nhận mana sáng lên.
Viên chức quay sang Fray.
"Tên đăng ký của cô là Zephyr. Muốn sửa về tên khai sinh không?"
Fray nhìn dòng chữ trên giấy.
Đó là cái tên Cassiane từng bán trên bảng cược, áp phích và những hợp đồng cô chưa bao giờ được đọc. Nó cũng là cái tên khán giả đã hô khi cô quay lại sàn đấu bằng lựa chọn của chính mình.
Fray đặt hai ngón tay lên ô xác nhận.
Fray: "Để nguyên."
Dấu mana của cô hiện dưới tên Zephyr.
Viên chức đóng sổ.
Rafael chiếm một căn phòng nhỏ phía sau y xá để sắp xếp chứng cứ.
Trên bàn là bốn con dấu lấy từ Kho Lưu Trữ, bản vận đơn của Severin và bản sao tuyến vật tư Thornspire. Lớp bụi bạc đã làm rõ phần vân nằm sâu dưới từng Thể ấn.
Không cái nào giống nhau ở lớp ngoài.
Không cái nào khác nhau ở lớp trong.
Soren đứng bên cửa sổ, giữ một cốc nước nhưng chưa uống. Castellan và Emberlyn ngồi đối diện Rafael. Fray vẫn ở ngoài y xá. Tav chưa rời khỏi phòng bệnh từ lúc thẻ cuối cùng được hủy.
Rafael viết tên MARCELLUS VANE lên đầu bản báo cáo.
Phía dưới, anh chia ba cột.
Thornspire.
Severin.
Rook's Crown.
Mỗi cột mang một danh tính người ký khác nhau. Rafael nối chúng bằng một đường bạc chạy qua phần Hồn ấn trùng khớp.
Castellan: "Có thể giả dấu không?"
Rafael: "Thể ấn thì có. Hồn ấn khó hơn nhiều. Giả được một phần đã đủ để qua hầu hết kiểm tra. Giữ cùng một cấu trúc qua từng ấy năm, trong nhiều cơ thể khác nhau, thì không."
Emberlyn nhìn ba cái tên người ký.
Emberlyn: "Ba người này từng tồn tại không?"
Rafael: "Có. Tôi tìm được hồ sơ sinh, giấy phép hành nghề và ít nhất một người có hồ sơ tử vong."
Soren đặt cốc xuống.
Soren: "Vậy không phải hắn giả làm họ."
Rafael nhìn cậu.
Soren: "Hắn dùng cơ thể họ."
Không ai bác lại.
Những gì Soren nhìn thấy trên khán đài trở nên rõ ràng hơn. Thể ấn của người đàn ông ấy mang nhịp của một cơ thể đang sống. Hồn ấn bên trong già hơn, sâu hơn và không khớp với bất kỳ đường mana tự nhiên nào ở lớp ngoài.
Castellan: "Nếu tìm được hắn và giết cơ thể hiện tại?"
Rafael đặt thỏi than bạc xuống.
Rafael: "Ta chưa biết Hồn ấn sẽ đi đâu."
Emberlyn: "Nhưng ít nhất giờ chúng ta biết phải tìm thứ gì."
Rafael lắc đầu.
Rafael: "Chúng ta biết hắn từng đứng ở đâu. Đó chưa phải cùng một việc."
Anh gập báo cáo, ép dấu kiểm định lên mép giấy rồi chia các bản sao thành ba phần. Một phần gửi về trụ sở Đại Thương hội. Một phần niêm phong cùng chứng cứ của Rook's Crown. Phần cuối anh đưa cho Castellan.
Rafael: "Đừng để chung với bản gốc."
Castellan nhận lấy.
Không ai trong số họ biết Marcellus đã rời thành phố lúc nào.
Ba ngày sau, chiếc bảng hiệu quân xe trước Rook's Crown bị tháo xuống.
Tav giữ lại y xá.
Không phải vì căn phòng ấy thuộc về Cassiane, mà vì hai mươi ba người bên trong chưa thể cùng lúc chuyển đi. Đại Thương hội cho anh quyền quản lý tạm thời trong quá trình thanh lý. Những chai thuốc được kiểm kê lại. Tên Crown bị cạo khỏi cửa. Chiếc ghế Tav từng ngủ gục vẫn nằm nguyên trong góc.
Fray ở lại giúp anh phân loại các thẻ nợ, giấy chuyển viện và những món đồ cá nhân bị giữ trong kho.
Rafael rời đi vào buổi trưa cùng hai hộp chứng cứ và bốn người hộ tống. Trước khi lên xe, anh dừng lại trước mặt Soren.
Rafael chìa tay. Soren bắt lấy. Không ai nhắc lại trận chung kết hay điều khoản dành cho hai người thua.
Anh lên xe. Đoàn hộ tống đi qua cổng phía đông và biến mất giữa dòng người.
Khoản thưởng của Đại Thương hội được chuyển tới cuối buổi chiều.
Phần tiền từ Arden đã nằm trong quỹ ký thác từ trước, chờ kết luận về tuyến hàng phía bắc. Khi báo cáo của Rafael xác nhận con dấu liên quan đến Severin, cả hai khoản được giải ngân cùng lúc.
Castellan đặt một túi tiền lên bàn trong căn phòng trọ.
Soren nhìn nó rồi nhìn anh.
Castellan: "Phần còn lại trong hợp đồng. Cộng thêm phần của cậu từ tiền thưởng."
Soren nhấc túi lên, ước lượng trọng lượng.
Soren: "Tôi sẽ đếm."
Castellan: "Tôi đã tính tới việc đó."
Anh đẩy sang một tờ giấy khác. Hợp đồng thuê trị liệu sư đã được đánh dấu hoàn thành. Không còn khoản ứng trước, chi phí trang bị hay số tiền nào treo dưới tên Castellan.
Soren đọc hết từng dòng rồi ký.
Mana xác nhận chạy qua hai chữ ký. Tờ giấy tự cuộn lại.
Chỉ có vậy.
Khoản nợ kéo cậu khỏi chiếc bàn quen thuộc trong Hội quán đã kết thúc bằng một tiếng sáp khô rất nhỏ.
Castellan: "Tôi phải về Arden."
Soren đặt túi tiền xuống.
Castellan: "Bản báo cáo này cần được giao tận tay Nữ vương. Garran cũng phải biết tuyến buôn người chưa dừng ở Severin."
Soren: "Bao giờ đi?"
Castellan: "Sáng mai."
Emberlyn ngồi trên bậu cửa sổ, đang tháo lớp băng cũ quanh cổ tay. Cô không ngẩng lên.
Emberlyn: "Fray sẽ chưa đi."
Castellan: "Tôi biết."
Soren: "Còn Auric Circle?"
Câu hỏi khiến cả căn phòng im đi một lúc.
Castellan nhìn tờ hợp đồng đã cuộn trên bàn.
Castellan: "Không có nhiệm vụ. Không có hợp đồng. Hiện giờ thì không có gì để giữ cả nhóm ở cùng một nơi."
Đó là câu trả lời thực tế nhất. Soren từng nghĩ mình sẽ thích nó.
Không ai còn nợ cậu tiền. Không ai có quyền yêu cầu cậu đi qua cánh cửa tiếp theo. Cậu có thể trở lại Hội quán, chọn một công việc ngắn, chữa một người rồi rời đi trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp.
Ý nghĩ ấy không còn nhẹ như trước.
Có tiếng gõ cửa.
Một người đưa tin đứng ngoài hành lang, áo choàng phủ bụi đường. Trên tay cô là một ống thư dài bằng gỗ sáng màu, được quấn bằng dây bạc. Nắp ống mang con dấu hình một bông hoa có bảy cánh.
"Thư triệu hồi từ vương quốc Virelia, dành cho Đại pháp sư Emberlyn."
Emberlyn đứng dậy.
Cô không hỏi người gửi. Chỉ nhìn con dấu đã biết quá rõ rồi nhận lấy ống thư.
Người đưa tin chờ đến khi mana của cô mở khóa mới cúi chào và rời đi.
Bên trong có hai tờ giấy.
Emberlyn đọc tờ đầu tiên rất nhanh. Sang tờ thứ hai, tay cô dừng lại giữa dòng.
Castellan: "Có chuyện gì?"
Cô đọc lại một lần nữa trước khi trả lời.
Emberlyn: "Đại Pháp Sư Tối Cao đã mất tích."
Ánh mắt cô dừng trên con dấu cuối thư.
Emberlyn: "Một Đại pháp sư đã chết. Pháp Hội gọi tất cả những người còn lại trở về."
Soren: "Bao giờ cô đi?"
Emberlyn cuộn hai tờ giấy lại, nhưng không nhét chúng vào ống.
Emberlyn: "Ngay khi có thể."
Ngoài cửa sổ, những chuyến xe cuối ngày đang rời thành phố. Bảng hiệu Rook's Crown đã được hạ xuống, để lại một khoảng tường nhạt màu mang hình quân xe cũ.
Một công việc đã kết thúc.
Trên bàn, con dấu bảy cánh vẫn còn sáng.
Ba đêm trước.
Ở Namarra, vùng đất nằm sâu trong miền cực nam, những mái vòm bằng đá sáng màu còn giữ hơi nóng của cả ngày dài.
Thành phố trải từ bờ sông ra tới vùng cát, dựng thành nhiều tầng bằng đá vôi, đồng và kính nhuộm. Những ngọn tháp hẹp bắt đầu bắt ánh bình minh. Phía dưới, các khu chợ đêm đang đóng cửa; phía trên, một buổi tiệc vẫn chưa có ý định kết thúc.
Âm nhạc dội qua sân thượng cùng mùi rượu, nhựa thơm và nước hoa. Hồ bơi lát đá lam chiếm gần hết khoảng sân, được thắp sáng từ bên dưới bằng những viên tinh thạch màu hổ phách. Người ta ngâm mình trong nước với ly rượu vẫn còn trên tay; những lớp lụa ướt ôm sát cơ thể, trang sức vàng phản chiếu dưới mặt hồ. Ở một góc, hai vị khách đang hôn nhau trên bậc nước trong khi người thứ ba tựa bên thành hồ, chậm rãi rót thêm rượu vào chiếc ly họ dùng chung.
Những người phục vụ đi chân trần qua làn nước nông, nâng khay bạc đầy trái cây, chất gây hưng phấn và những chiếc ly mới. Một vũ công đứng trên bục giữa hồ, thân người phủ ánh nhũ, tiếp tục chuyển động dù dải lụa trên vai đã rơi xuống nước. Áo choàng, giày, mặt nạ và vài món nội y đắt tiền nằm rải trên ghế dài. Không ai vội nhận lại thứ gì thuộc về mình. Bữa tiệc đã đi qua ranh giới giữa xa hoa và buông thả từ nhiều giờ trước.
Calix Mourne ngồi sâu nhất dưới bóng râm.
Hắn mặc một chiếc áo lụa đen được cắt ôm gọn theo thân người, cổ chéo mở vừa đủ để lộ xương quai xanh và một phần ngực. Quần cạp cao màu ngà làm đường eo trông sắc hơn, được giữ bằng thắt lưng vàng mảnh cùng tông với vòng tay và những chiếc nhẫn đeo lệch trên hai bàn tay. Áo khoác thêu chỉ kim loại nằm vắt trên lưng ghế. Một đường màu sẫm kéo dài quanh mắt khiến gương mặt hắn vừa được chăm chút hoàn hảo, vừa mang vẻ thiếu ngủ cố ý.
Người đang tựa trên vai Calix kể dở một câu chuyện mà hắn không còn nhớ phần đầu. Calix vẫn cười đúng lúc, một tay đặt hờ trên thành ghế, không say đến mức mất kiểm soát và cũng không tỉnh táo đến mức phải quan tâm.
Sau lưng họ là một phiến phù điêu cũ được lấy nguyên từ dinh thự tổ tiên. Những người thợ săn mặc giáp vải đứng quanh một hình thể có răng nanh. Mũi giáo dài nhất xuyên qua tim con quái vật và ghim nó xuống nền đá.
Người phục vụ rót thêm rượu.
Calix vừa đưa ly lên thì lồng ngực bị xuyên thủng.
Không có vũ khí nào trên sân thượng.
Cơn đau vẫn đi từ giữa ngực ra sau lưng, sắc và lạnh đến mức các ngón tay hắn mở ra. Chiếc ly rơi xuống, vỡ trên bậc đá. Rượu đỏ chảy qua chân trần của người bên cạnh.
Trong máu Calix, một nhánh tế bào ở rất xa vừa đồng loạt hoảng loạn.
Hắn cảm thấy một trái tim khác nứt ra.
Những tế bào mang dấu của hắn trong cơ thể ấy mất liên kết từng lớp một. Da, cơ, mạch máu và lõi mana lần lượt tắt. Sau cùng chỉ còn cảm giác khô rát như tro bụi tràn qua miệng.
Âm nhạc vẫn tiếp tục trong vài nhịp trước khi người chơi đàn nhận ra chiếc ly đã vỡ.
Người bên cạnh ngồi thẳng dậy.
"Ngài bị thương sao?"
Calix đặt tay lên ngực.
Không có máu. Tim hắn vẫn đập.
Hắn nhìn về phía đường chân trời, nơi ánh nắng đầu tiên đang bò qua những mái tháp. Người hầu lập tức kéo thêm một lớp rèm, giữ phần sân quanh hắn trong bóng tối.
Calix: "Cassiane."
Tên ấy khiến một người đàn ông đứng gần cửa ngẩng lên.
"Madame Rook?"
Calix không trả lời ngay. Cảm giác đau đã biến mất, nhưng khoảng trống mà nhánh máu kia để lại vẫn còn nguyên.
Hắn đẩy chiếc ly mới người phục vụ vừa mang tới sang bên.
Calix: "Mang thư gần nhất của cô ấy đến đây."
— Hết Chương 15 —
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/9d48a509a8.html