Buổi sáng sau vòng đấu đầu tiên, y xá của Rook's Crown yên hơn Soren tưởng. Không còn tiếng khán giả dội qua các hành lang đá, cũng không còn tiếng chuông báo trận. Chỉ có tiếng nước nhỏ đều từ một vòi đồng ở cuối phòng, mùi cồn thuốc và tiếng vải băng bị kéo khỏi cuộn.
Oren nằm trên chiếc giường sát tường. Người lai báo đen vẫn chưa tỉnh hẳn, ngực quấn băng, một bên vai được cố định, nhưng nhịp thở đã đều. Người của Crown không quay lại đòi hắn nữa.
Ở giường bên cạnh, Tav đang kiểm tra Rafael. Một tay hắn giữ cổ chân, tay kia ấn ngón cái vào phần cơ ngay dưới đầu gối.
Tav: "Nhấc lên."
Rafael làm theo. Chậm hơn chân còn lại một nhịp.
Tav đổi vị trí ngón tay.
Tav: "Lại."
Lần này khá hơn.
Soren đứng đối diện.
Soren: "Vết thương tôi chữa hết rồi."
Tav: "Ừ."
Hắn buông chân Rafael, lấy một cây kim nhỏ khỏi khay rồi kiểm tra đầu kim dưới ánh sáng.
Soren: "Nhưng hiệu ứng vẫn còn."
Tav: "Còn một ít."
Soren nhìn Rafael thử đứng dậy. Chân phải chịu lực được, nhưng khi hắn đổi trọng tâm quá nhanh, đầu gối vẫn khựng.
Soren: "Tại sao?"
Tav đặt cây kim lại vào hộp.
Tav: "Chân hắn đâu còn bị thương."
Soren im lặng. Rafael ngồi xuống lại.
Tav: "Chiều chắc sẽ hết."
Soren vẫn đứng đó một lúc rồi mới gọi.
Soren: "Tav."
Tav: "Ừ?"
Soren: "Chuyện hôm qua. Anh chỉ tôi được không?"
Tav dừng tay.
Tav: "Chỉ cái gì?"
Soren: "Cách xử lý mấy thứ đó."
Tav im vài giây. Ở cuối phòng, Fray đang ngồi trên một chiếc bàn thấp, lau vết máu đã khô khỏi lưỡi dao. Cô không chen vào.
Tav kéo chiếc ghế gần nhất ra.
Tav: "Tôi không dùng Mạch dệt sinh mệnh. Tôi không chỉ anh cách kéo mana được."
Soren: "Phần đó tôi tự tìm."
Tav nhìn cậu thêm một lúc rồi gật đầu.
Tav: "Được."
Tav đưa Soren xuống căn phòng nhỏ phía sau kho thuốc. Nơi này vốn dùng để pha chế những thứ không được phép để gần khu bệnh nhân. Một bàn đá chạy dọc theo tường, phía trên treo hàng chục lọ thủy tinh màu nâu. Ống dẫn bằng đồng nối một bể nước nhỏ với bồn rửa. Cửa sổ chỉ rộng bằng bàn tay.
Rafael ngồi trên một thùng gỗ cạnh cửa. Fray dựa lưng vào tường.
Tav đặt ba món lên bàn: một con dao mổ, một lọ dung dịch trong suốt và một lọ khác màu vàng rất nhạt.
Hắn chỉ vào con dao.
Tav: "Cái này anh biết."
Rồi hắn kéo một đường nhỏ trên mu bàn tay mình. Máu lập tức rịn ra.
Soren thở ra.
Soren: "Anh không nhất thiết phải tự cắt tay mình."
Tav: "Vết nhỏ thôi."
Soren đặt tay lên. Mạch dệt sinh mệnh tràn khỏi lòng bàn tay, mảnh như tơ. Những sợi mana len vào vùng da bị tổn thương, kéo hai mép vết cắt lại. Chỉ vài giây sau, lớp biểu mô mới đã khép kín.
Tav lau tay.
Tav: "Anh thấy gì?"
Soren: "Da bị cắt. Mao mạch vỡ. Mô bị tổn thương."
Tav: "Được. Cái đó anh chữa được."
Hắn đẩy lọ trong suốt về phía cậu.
Tav: "Cái này làm tay run. Khoảng hai mươi phút sẽ tự hết."
Soren cầm lọ lên.
Soren: "Liều an toàn?"
Tav: "Ừ."
Soren: "Có thuốc giải chứ?"
Tav gật đầu.
Soren nhìn thêm một lần rồi uống. Vị đắng lan nhanh trên lưỡi. Chưa đầy một phút sau, đầu ngón tay bắt đầu rung. Ban đầu rất nhẹ, sau đó rõ dần.
Soren giơ bàn tay lên. Cổ tay vẫn bình thường, không đau, không tê. Nhưng khi cậu cố giữ ngón trỏ đứng yên, nó vẫn rung thành từng nhịp nhỏ.
Tav: "Thử đi."
Soren đặt tay kia lên cổ tay. Mạch dệt sinh mệnh chui vào. Da không rách, cơ không tổn thương, mạch máu nguyên vẹn. Cậu đi sâu hơn. Tim hơi nhanh. Hơi thở ngắn hơn một chút. Hoạt động thần kinh ở cánh tay không giống bình thường, nhưng không có gì mà Mạch dệt sinh mệnh nhận ra như một tổn thương cần sửa.
Soren tăng mana.
Tay vẫn run.
Tav: "Sao?"
Soren: "Không thấy có chỗ nào bị thương."
Tav: "Ừ."
Soren nhìn bàn tay mình thêm một lúc.
Soren: "Phép chữa trị của tôi không biết bám vào đâu cả."
Tav: "Đúng."
Soren nhắm mắt. Lần này cậu không cố tìm vết thương mà nhìn toàn bộ cánh tay như một hệ thống đang vận hành. Các xung động đi xuống cơ nhanh hơn bình thường. Một số nhóm cơ co lại dù cậu không chủ động ra lệnh. Chất lạ trong máu đang đẩy cơ thể sang một trạng thái khác.
Không phải phá hủy.
Chỉ là ép nó hoạt động sai nhịp.
Soren mở mắt.
Soren: "Tôi đang cố sửa thứ không hỏng."
Tav gật đầu.
Soren thử lại. Không dùng trị liệu, không thúc đẩy tái tạo. Lần này cậu gom Mạch dệt sinh mệnh thành một búi nhỏ ngay trước ngực. Những sợi mana quấn lấy nhau rồi trườn về phía lõi mana của chính cậu.
Một vài sợi chạm vào lõi. Soren lập tức cảm thấy sự khác biệt. Lõi mana không phải trái tim, cũng không phải một cơ quan theo nghĩa sinh học, nhưng nó nằm trong cơ thể như một điểm giao giữa mana và trạng thái sống.
Cậu để các sợi tơ bám vào đó rồi cho chúng lan ra vai, cánh tay, cổ tay, ngón tay. Soren cố kéo cơ thể trở lại nhịp cũ.
Quá nhanh.
Một cơn buồn nôn ập lên khiến cậu phải chống tay xuống bàn.
Tav giữ vai cậu.
Tav: "Dừng."
Soren rút mana lại. Một lúc sau mới ngẩng lên.
Soren: "Tôi kéo mạnh quá à?"
Tav: "Rộng quá."
Soren nghĩ lại. Cậu vừa ép cả cơ thể về trạng thái ban đầu.
Tav: "Vấn đề chỉ nằm ở một phần."
Soren nhìn bàn tay.
Soren: "Để tôi làm lại."
Lần thứ ba, cậu chậm hơn. Búi tơ mana hình thành, chạm vào lõi mana. Lần này những sợi tơ không tràn ra đồng loạt mà tách thành từng nhánh, bám theo đúng đường phản ứng mà chất thuốc đang tạo ra.
Soren không cố loại thuốc khỏi máu. Cậu điều chỉnh cách cơ thể phản ứng với nó.
Vai nhẹ đi trước, rồi khuỷu tay, cổ tay. Một nhịp sáng chạy qua những sợi mana. Toàn thân Soren rung mạnh.
Không đau.
Cảm giác giống như một lớp căng vô hình vừa bị giật khỏi người.
Ánh sáng lóe lên dưới da rồi tắt. Bàn tay dừng run.
Soren thử giữ các ngón tay thật yên.
Tav cầm cổ tay cậu, kiểm tra vài giây.
Soren: "Hết rồi?"
Tav: "Run tay thì hết. Thuốc vẫn còn trong máu."
Soren nhìn xuống tay mình.
Soren: "Tôi không loại bỏ thuốc."
Tav: "Anh chỉ kéo cơ thể ra khỏi tác động của nó."
Soren gật đầu chậm.
Tav đẩy lọ màu vàng nhạt tới.
Tav: "Nghỉ vài phút rồi thử cái này."
Soren nhìn lọ.
Soren: "Cái này làm gì?"
Tav: "Làm chậm phản xạ."
Soren tựa lưng vào bàn.
Soren: "Cho tôi năm phút."
Tav kéo ghế ngồi xuống.
Tav: "Được."
Đến giữa trưa, Soren đã hiểu Tav có thể khiến cơ thể con người khó chịu bằng những liều thuốc rất nhỏ mà vẫn hoàn toàn kiểm soát được: run tay, giảm phản xạ, nặng chân, mất thăng bằng nhẹ. Một lần, đầu lưỡi Soren tê tới mức cậu phải mất gần một phút mới nói rõ được câu đầu tiên.
Không lần nào nguy hiểm. Không lần nào Tav giấu cậu thứ mình sắp dùng. Nhưng cũng không lần nào hắn đưa ra đáp án. Soren phải tự tìm.
Khi buổi tập tạm dừng, Tav đem một chậu nước lạnh tới. Soren ngồi trên ghế, hai cánh tay mỏi như vừa chữa liên tục cả buổi. Fray đang ăn một quả táo.
Rafael vẫn ngồi gần cửa, một chân duỗi ra trước mặt, khẩu súng đặt ngang trên đùi.
Soren nhìn sang.
Soren: "Anh chưa đi à?"
Rafael: "Chưa."
Soren nhìn hắn thêm một giây. Rafael không giải thích, chỉ đưa mắt về phía bàn thuốc.
Soren hiểu ý, quay lại với Tav.
Tav rửa tay.
Tav: "Giờ thử thứ khác."
Soren ngẩng lên.
Tav quay sang Fray.
Tav: "Đứng lên."
Fray cắn nốt miếng táo rồi đặt phần lõi xuống.
Tav gạt tấm che trên bộ cơ khí ở cẳng tay. Sáu ống nhỏ nằm sát nhau trong rãnh kim loại. Hắn chọn một lọ màu xanh nhạt rồi ấn chốt. Kim bên trong cắm vào da.
Một đường mana mảnh xuất hiện giữa Tav và Fray.
Soren đã nhìn thấy nó trong đấu trường, nhưng khi đó có Brakk, Ilyss, đám đông và quá nhiều thứ xảy ra cùng lúc. Bây giờ cậu có thể nhìn rõ hơn.
Mạch Đồng Sinh bắt vào lõi mana của Fray. Chỉ một sợi, mảnh như tơ.
Sau đó cơ thể Tav thay đổi. Nhịp tim tăng, hơi thở sâu hơn, máu lưu thông nhanh hơn qua các nhóm cơ. Gần như đồng thời, lõi mana của Fray lóe sáng. Cùng một thay đổi bắt đầu lan qua người cô.
Soren đứng dậy.
Soren: "Thuốc không sang Fray."
Tav: "Không."
Soren quan sát thêm.
Soren: "Cơ thể anh đổi trước. Sau đó bên cô ấy mới đổi theo."
Tav: "Ừ."
Soren: "Mạch Đồng Sinh đang đồng bộ trạng thái?"
Tav nhìn cậu.
Tav: "Gần như vậy."
Fray xoay vai. Các cơ phản ứng nhanh hơn bình thường.
Tav ngắt Mạch Đồng Sinh rồi quay sang Rafael.
Tav: "Cho tôi thử một chút."
Rafael chìa tay ra. Mạch Đồng Sinh nối vào lõi mana gần như ngay lập tức. Một lúc sau, hắn siết bàn tay.
Rafael: "Nhanh hơn thật."
Tav ngắt kết nối.
Soren nhìn sợi mana tan đi.
Soren: "Dùng với ai cũng được à?"
Tav: "Ừ."
Soren: "Không cần chuẩn bị gì sao?"
Tav lắc đầu.
Fray vẫn đứng cạnh bàn, mắt đặt trên bộ ống thuốc ở cẳng tay Tav. Hắn đưa tay về phía một lọ màu xanh xám. Ngay lúc ngón tay chạm vào chốt, Fray đã đổi con dao sang tay trái, hạ trọng tâm và dịch chân ra sau nửa bước.
Tav dừng lại.
Hắn chuyển sang lọ kế bên.
Fray cũng đổi tư thế theo, lần này xoay vai phải ra trước.
Soren quan sát.
Tav chưa tiêm gì. Mạch Đồng Sinh cũng chưa được nối lại. Nhưng Fray đã biết mỗi lựa chọn của hắn sẽ đòi hỏi cô đánh theo một nhịp khác.
Không ai giải thích.
Nhưng Soren đã thấy đủ để hiểu vì sao cùng một kỹ năng, khi đặt lên Fray lại trở thành một thứ khác hẳn.
Tav hất cằm về phía Rafael.
Rafael đặt khẩu súng xuống bàn.
Soren bước tới, giơ tay lên trước lõi mana của hắn.
Lần này cậu không tạo búi tơ như Thanh Lọc. Một sợi Mạch dệt sinh mệnh tách khỏi tay, nối vào lõi mana của Rafael.
Soren cảm nhận được lõi mana bên kia. Ổn định. Nhịp đều.
Cậu thử đẩy một thay đổi nhỏ vào đó: tăng phản xạ, nhưng không ép toàn bộ hệ thần kinh tăng tốc. Soren chỉ chọn một số đường dẫn.
Lõi mana của Rafael lóe lên.
Rafael cử động bàn tay.
Rafael: "Có tác dụng."
Soren giữ kết nối.
Thêm một nhịp.
Lõi mana lại sáng.
Rồi thêm một nhịp nữa.
Không phải một Cường Hóa duy nhất, mà là nhiều tầng được chồng lên nhau: phản xạ, ổn định cơ, nhịp thở.
Soren thử thêm một tầng.
Rồi thêm nữa.
Tav: "Dừng ở đó."
Soren: "Tôi vẫn giữ được."
Tav: "Tôi đang nhìn Rafael."
Soren quay sang. Hơi thở Rafael đã nhanh hơn.
Cậu lập tức ngắt dây.
Ánh sáng trong lõi mana của Rafael tối dần.
Một lúc sau Rafael mới nói.
Rafael: "Lần sau dừng sớm hơn một chút."
Soren: "Xin lỗi."
Cậu nhìn tay mình.
Soren: "Tôi vẫn có thể chồng thêm."
Tav: "Có thể."
Soren: "Nhưng phải điều tiết ổn định."
Tav: "Ừ."
Soren nhìn sợi mana vừa biến mất.
Càng nhiều tầng Cường Hóa, cậu càng phải kiểm soát chính xác từng thay đổi mình đang giữ.
Trong đầu Soren, một hướng phát triển mới bắt đầu có hình dạng.
Không phải trị liệu.
Không phải Thanh Lọc.
Cũng không giống cách Tav làm.
Nhưng dùng được.
Chiều hôm đó, Rafael rời y xá.
Hắn không đi xa. Rook's Crown nằm giữa một mạng lưới kho hàng, nhà đấu giá, trạm vận chuyển, tiệm cầm đồ và các văn phòng thương mại đủ loại. Một phần hoàn toàn hợp pháp. Một phần chỉ cần đủ hợp pháp để không ai muốn hỏi thêm.
Văn phòng Rafael cần nằm ở tầng hai của một tòa nhà cách Crown ba dãy phố. Biển gỗ ngoài cửa mang dấu Đại Thương hội. Không lớn, không sang trọng, nhưng con dấu ấy đủ để người giữ hồ sơ mở cửa.
Rafael ngồi trước một bàn dài phủ đầy vận đơn. Người thư ký mang thêm một chồng giấy tới.
"Đây là toàn bộ lô từ nhà phân phối đó trong sáu tháng."
Rafael: "Cảm ơn."
Hắn không đọc theo cách thông thường. Ngón tay lần qua những dấu nổi được đóng bằng mực ma thuật ở mép tài liệu. Mỗi vận đơn quan trọng đều mang một dấu mana riêng để chống sửa đổi sau khi phát hành.
Rafael rà từng lô: ngày sản xuất, nhà phân phối, số lượng, bảo hiểm, điểm nhận.
Hai lô đầu không có gì đáng chú ý.
Lô thứ ba khiến hắn dừng lại.
Cùng công thức nền.
Cùng nhóm chất Tav đã nhận ra.
Số lượng lớn hơn.
Tình trạng cuối cùng:
HƯ HỎNG TRONG VẬN CHUYỂN — ĐÃ TIÊU HỦY.
Rafael kéo sổ bảo hiểm tới.
Không có yêu cầu bồi thường.
Hắn kiểm tra lại.
Vẫn không.
Người thư ký nhìn sang.
"Có gì bất thường không?"
Rafael: "Lô này được ghi là đã tiêu hủy."
"Đúng."
Rafael: "Có hồ sơ bồi thường không?"
Người thư ký kiểm tra. Một lúc sau, ông ta lắc đầu.
"Không thấy."
Rafael: "Kiểm tra lại giúp tôi."
Người kia xem thêm một lượt.
"Không có."
Rafael khép sổ.
Rafael: "Tôi cần bản sao phần này."
Một lô dược phẩm đủ giá trị để nhiều cửa hàng nhỏ sống cả năm đã biến mất, nhưng chủ hàng không đòi lại một đồng.
Rafael lần theo pháp nhân nhận cuối cùng.
Một công ty trung gian.
Tên không có gì đặc biệt, nhưng khi đối chiếu danh sách giao dịch, công ty đó xuất hiện nhiều lần trong các hợp đồng dịch vụ với Rook's Crown: vận chuyển, thực phẩm, thuốc, vật tư đấu trường. Một số giao dịch còn đi thẳng vào hệ thống kho lưu trữ của Crown.
Dấu vết hợp pháp dừng ở đây.
Từ điểm này trở đi, mọi chuyển giao đều nằm trong sổ riêng.
Muốn biết lô hàng "đã tiêu hủy" kia thực sự đi đâu, Rafael vẫn cần hồ sơ bên trong Rook's Crown.
Castellan cũng đang nhìn một đống giấy.
Chỉ khác là giấy của hắn đến từ Arden.
Không phải bản gốc. Những bản sao được chuyển qua một kênh liên lạc quân sự cũ, kèm theo vài ghi chú mà người gửi rõ ràng không muốn bị lưu trong hồ sơ chính thức.
Emberlyn ngồi đối diện. Cô đã đọc hơn nửa giờ mà gần như không nói gì.
Castellan lật thêm một trang.
Castellan: "Có gì không?"
Emberlyn không trả lời ngay. Cô kéo một sơ đồ mạch mana lại gần.
Emberlyn: "Anh nhớ Thornspire chứ?"
Castellan: "Nhớ."
Emberlyn đặt hai ngón tay lên giấy. Một tia lửa nhỏ chạy qua móng. Mana của cô lướt theo những nét mực, khiến một số đường lập tức phát sáng.
Emberlyn: "Cách mana chạy ở đây làm tôi nghĩ tới nó."
Castellan nhìn tờ giấy.
Castellan: "Giống nhau?"
Emberlyn: "Không hẳn."
Cô chỉ vào một vòng dẫn mana.
Emberlyn: "Nhưng người làm nó có cùng kiểu tư duy. Giữ một trạng thái rồi ép mana quay lại duy trì nó."
Castellan: "Severin làm?"
Emberlyn lắc đầu.
Castellan: "Sao cô biết?"
Emberlyn: "Huyết thuật của hắn không có cấu trúc kiểu này."
Castellan nhìn tờ giấy thêm một lúc.
Castellan: "Vậy có người đưa nó cho hắn."
Emberlyn: "Khả năng cao."
Cô kéo thêm một tờ khác ra.
Danh mục hàng hóa.
Một số loại dược phẩm, hóa chất, chất kích thích và nguyên liệu sinh học.
Castellan dừng ở một mã hàng.
Castellan: "Cái này."
Emberlyn: "Anh biết?"
Castellan: "Rafael đang tìm một lô gần giống."
Emberlyn ngẩng lên.
Hai người nhìn nhau.
Castellan gom giấy lại.
Castellan: "Về Crown."
Ngày thứ hai, Soren đã Thanh Lọc được chất gây tê nhẹ khỏi cánh tay trong chưa đầy ba phút.
Ngày thứ ba, Tav cho hai trạng thái cùng lúc. Soren loại được một nhưng vô tình làm trạng thái còn lại nặng hơn. Tav bắt cậu dừng.
Ngày thứ tư, Soren Thanh Lọc được trạng thái giảm phản xạ trên Rafael mà không cần chạm vào hắn. Khoảng cách là bốn bước. Một búi tơ mana rời khỏi tay Soren, trôi qua không khí rồi tự tách thành những sợi nhỏ. Chúng đan vào lõi mana của Rafael. Một nhịp sáng chạy qua toàn thân. Rafael rung nhẹ. Trạng thái biến mất.
Thanh Lọc không cần duy trì kết nối. Chỉ cần Soren ở đủ gần để Mạch dệt sinh mệnh tìm được mục tiêu.
Cường Hóa thì khác.
Muốn giữ nhiều tầng, cậu phải duy trì dây nối.
Ngày thứ năm, Soren giữ được sáu tầng Cường Hóa trên Rafael trong gần mười phút.
Ngày thứ sáu, tám.
Không phải tám phép khác nhau. Một phần chỉ là những điều chỉnh rất nhỏ: ổn định nhịp thở, tăng phản xạ, giảm mệt, giữ cơ bắp ở trạng thái sẵn sàng cao hơn, đẩy tốc độ hồi mana lên một chút.
Nhưng khi chúng nằm cùng nhau, sự khác biệt trở nên rõ.
Rafael bắn nhanh hơn. Di chuyển ít thừa hơn. Khoảng nghỉ giữa hai lần chỉnh tư thế ngắn hơn.
Tav đứng bên cạnh quan sát.
Tav: "Nhiều rồi."
Soren vẫn giữ dây mana.
Soren: "Rafael ổn."
Tav: "Hiện tại."
Soren nhìn Rafael.
Rafael gật nhẹ.
Cậu không chồng thêm.
Đó là khác biệt so với ngày đầu tiên.
Soren bắt đầu biết lúc nào nên dừng.
Đêm ngày thứ sáu, cả nhóm tụ lại trong căn phòng nhỏ phía trên y xá.
Fray đứng bên cửa sổ. Tav ngồi ở đầu bàn. Soren và Rafael ngồi một phía.
Castellan đặt tập giấy Arden xuống trước tiên. Emberlyn đặt sơ đồ mạch mana lên trên. Rafael đặt ba bản vận đơn bên cạnh.
Không ai nói ngay.
Castellan nhìn Rafael.
Castellan: "Anh trước."
Rafael chỉ vào lô thứ ba.
Rafael: "Cùng loại thuốc kích thích Tav đã nhận ra."
Tav kéo tờ giấy lại.
Tav: "Đúng. Công thức nền là của tôi."
Rafael: "Lô này được khai là đã hư hỏng rồi tiêu hủy. Không có bồi thường."
Rafael chỉ sang tờ khác.
Rafael: "Điểm nhận cuối là một công ty trung gian. Công ty này làm ăn thường xuyên với Crown."
Soren: "Vậy Crown có liên quan tới trại phía Bắc?"
Rafael: "Có liên quan về đường hàng. Chưa biết đến đâu."
Castellan đẩy tập tài liệu Arden sang.
Castellan: "Severin cũng có loại hàng tương tự."
Soren nhìn hai tập giấy.
Soren: "Còn Thornspire?"
Emberlyn lắc đầu.
Emberlyn: "Tôi không nghĩ Crown đứng sau Thornspire."
Fray quay sang.
Fray: "Tại sao?"
Emberlyn đẩy sơ đồ của Severin ra giữa bàn.
Emberlyn: "Thứ này giống cách hệ thống ở Thornspire được thiết kế. Nhưng tôi chưa thấy dấu đó ở Crown."
Rafael im lặng một lúc.
Rafael: "Vậy có thể là hai đường."
Castellan: "Có chỗ giao nhau."
Rafael gật đầu.
Rafael: "Hàng hóa."
Không ai nói thêm trong vài giây.
Soren nhìn những mảnh giấy trước mặt.
Lần đầu tiên mọi thứ không còn giống một chuỗi thẳng.
Thornspire không dẫn đơn giản tới Severin.
Severin cũng không dẫn thẳng tới Cassiane.
Rook's Crown không phải cái đầu của mọi thứ.
Có ít nhất hai mạng lưới khác nhau.
Một đường chạy qua Thornspire, trại goblin ở Vương quốc phía Bắc và Severin.
Một đường chạy qua Rook's Crown và Cassiane.
Ở đâu đó giữa chúng, hàng hóa đi qua.
Thuốc.
Công thức.
Vật tư.
Có thể còn nhiều thứ khác họ chưa biết.
Tav nhìn tên công ty trung gian.
Tav: "Tôi từng thấy cái tên này trong Khế ước."
Rafael: "Ở đâu?"
Tav: "Một phần quyền thương mại đối với công thức của tôi từng đi qua đây."
Rafael kéo thêm vài tờ giấy ra.
Rafael: "Nó không đứng độc lập."
Soren nhìn chuỗi tên công ty.
Soren: "Quyền sở hữu chồng lên nhau hết."
Rafael: "Ừ."
Castellan: "Có tìm được người đứng cuối không?"
Rafael: "Chưa."
Fray nhìn xuống giấy.
Fray: "Vậy cứ lần tiếp."
Ở phía đối diện, Castellan đặt ngón tay lên sơ đồ của Severin.
Castellan: "Bên này cũng vậy."
Soren nhìn hắn.
Castellan: "Severin không phải người đầu tiên."
Emberlyn gật đầu.
Không ai trong phòng biết người đứng phía sau Severin là ai. Cũng không ai biết có bao nhiêu tầng trung gian đang nằm phía trên Cassiane.
Nhưng ít nhất họ đã ngừng tìm một con đường duy nhất.
Ngày thứ bảy.
Tav đặt một lọ màu xám trước Rafael.
Tav: "Ba phút."
Rafael uống.
Khoảng một phút sau, vai trái bắt đầu chậm hơn vai phải. Không đau, không yếu. Chỉ là mỗi lần hắn muốn nâng tay, cơ thể phản hồi muộn một nhịp.
Soren đứng cách hắn bốn bước.
Soren: "Bắt đầu nhé?"
Tav nhìn đồng hồ.
Tav: "Ừ."
Soren đưa tay lên.
Một búi Mạch dệt sinh mệnh hình thành trên lòng bàn tay. Không có dây nối. Cậu thả nó ra.
Búi mana trôi qua khoảng cách giữa hai người. Khi chạm Rafael, hàng chục sợi tơ mảnh lập tức bung ra, đan vào lõi mana.
Rafael khẽ rùng mình.
Soren tập trung.
Các sợi lan từ lõi mana ra vai, cánh tay, cổ tay. Không cố sửa mô. Không cố đốt sạch thuốc. Chỉ tìm đúng trạng thái đang bị ép sai.
Một nhịp.
Lõi mana của Rafael lóe sáng.
Những sợi tơ rung lên.
Ánh sáng chạy khắp cơ thể hắn như một lớp điện mỏng.
Rafael hít mạnh. Vai trái giật nhẹ rồi thả lỏng.
Hắn nâng tay.
Không còn độ trễ.
Soren nhìn Tav.
Tav nhìn đồng hồ.
Tav: "Mười bốn giây."
Soren: "Dùng được chưa?"
Tav cất đồng hồ đi.
Tav: "Trong điều kiện này thì được."
Soren hiểu phần còn lại.
Ngoài đấu trường sẽ khác.
Tav chỉ sang Rafael.
Tav: "Thử Cường Hóa."
Soren bước lại gần hơn. Một sợi Mạch dệt sinh mệnh nối thẳng vào lõi mana của Rafael.
Nhịp sáng đầu tiên.
Phản xạ.
Nhịp thứ hai.
Ổn định cơ.
Nhịp thứ ba.
Hô hấp.
Nhịp thứ tư.
Giảm mệt.
Mỗi lần Soren đặt thêm một tầng Cường Hóa, lõi mana của Rafael lại nhấp sáng.
Soren giữ dây.
Rafael rút súng.
Tav đặt ba đồng xu lên bàn rồi hất đồng đầu tiên.
Rafael bắn.
Đồng xu văng vào tường.
Đồng thứ hai.
Bắn.
Đồng thứ ba được Tav ném lệch sang trái.
Rafael xoay người.
Bắn.
Ba tiếng kim loại vang lên liên tiếp.
Soren vẫn giữ kết nối. Không choáng. Không quá tải.
Tav nhìn.
Tav: "Đủ."
Soren không thêm tầng nữa.
Một tiếng gõ cửa vang lên.
Fray mở.
Một nhân viên Crown đứng ngoài, cầm bảng gỗ lớn.
"Lịch vòng tiếp theo."
Hắn dựng bảng vào hành lang rồi đi.
Cả nhóm bước ra.
Danh sách cặp đấu mới đã được khắc lên.
Tên CASTELLAN / EMBERLYN không còn.
Một vài đội khác cũng biến mất.
Ở giữa bảng:
ZEPHYR / TAV
Phía dưới:
SOREN / RAFAEL
Rafael nhìn bảng đấu. Ánh mắt hắn dừng ở hai cái tên còn lại rồi chuyển về phía căn phòng phía sau, nơi những bản vận đơn và hồ sơ vẫn nằm trải trên bàn.
Phần còn lại của đường hàng vẫn bị chặn ở bên trong Rook's Crown.
Muốn chạm tới nó, họ vẫn phải đi tiếp.
Rafael không nói gì.
Soren cũng không.
Fray đứng trước cái tên Zephyr lâu hơn những người khác. Castellan nhìn hai cặp còn lại.
Một tuần trước, Auric Circle bước vào Rook's Crown với ba đôi.
Bây giờ chỉ còn hai.
Nhưng trên chiếc bàn phía sau họ đã có thứ trước đây không có: một lô hàng "đã tiêu hủy" nhưng không hề biến mất, một cấu trúc ma thuật nối Severin với Thornspire, và bằng chứng rằng hai mạng lưới khác nhau đang trao đổi hàng hóa qua những tầng thương mại mà không ai muốn để tên thật của mình xuất hiện.
Soren nhìn xuống tay.
Sợi mana nối với Rafael vẫn còn đó.
Lõi mana của Rafael nhấp sáng theo từng nhịp Cường Hóa.
Cậu buông kết nối.
Ánh sáng tắt.
Thanh Lọc.
Cường Hóa.
Hai thứ cậu không làm được bảy ngày trước.
Ngày mai, chúng sẽ phải vận hành đủ nhanh, đủ chính xác để dùng được giữa một trận đấu thật.
Bảng đấu phía trước vẫn còn chỗ trống cho vòng sau. Ở đâu đó phía sau những cái tên trên bảng, Rook's Crown vẫn đang giữ những hồ sơ mà Rafael cần.
Còn phía sau Severin—vẫn là một người chưa có tên.
—-Hết Chương 12—
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/b329480ff8.html