Soren tìm thấy ống thuốc ở đáy chiếc hòm thứ ba.
Nó nằm lẫn giữa băng vải, kim khâu, vài lọ thuốc hạ sốt và những túi thảo dược mà người Vargar đã gom lại từ kho của trại phía bắc.
Nếu không phải đang kiểm từng món một, có lẽ anh đã bỏ qua.
Ống thủy tinh chỉ dài hơn một ngón tay. Nút đã bị bẻ từ trước. Bên trong gần như cạn sạch, chỉ còn một lớp chất lỏng ánh vàng bám quanh đáy.
Soren đưa lên gần mũi.
Một mùi cay rất nhẹ.
Anh nhỏ phần còn lại lên giấy thử rồi rắc một ít bột trắng.
Màu vàng chuyển sang cam.
Sau đó đỏ sẫm.
Soren thử lại.
Kết quả không đổi.
Emberlyn đang ngồi ở đầu bàn, phân loại những viên tinh thể thu được từ trại.
Emberlyn: "Có gì à?"
Soren: "Thuốc kích thích."
Castellan ngẩng đầu khỏi đống vũ khí đang kiểm tra.
Soren: "Loại mạnh."
Anh xoay ống thuốc dưới ánh sáng.
Soren: "Nó giữ đầu óc tỉnh, đẩy nhịp tim lên và ép cơ bắp tiếp tục hoạt động sau khi đã bắt đầu mệt."
Emberlyn: "Lính đi đêm vẫn dùng mấy thứ đó mà."
Soren: "Ở liều thấp."
Anh đặt ống thuốc xuống.
Soren: "Thứ này thì khác."
Một khoảng im lặng xuất hiện gần cửa.
Fray vốn đang nói chuyện với một người Vargar về mấy con dao thu được trong trại.
Giờ cô đã quay lại.
Ánh mắt dừng ở chiếc ống trên bàn.
Soren nhận ra ngay.
Không phải tò mò.
Cô đã từng thấy thứ tương tự.
Soren: "Cô biết nó?"
Fray bước tới.
Fray: "Cho tôi xem."
Soren đưa sang.
Cô nghiêng ống thuốc về phía cửa sổ, xoay nhẹ để nhìn phần cặn còn lại.
Fray: "Anh thử bằng gì?"
Soren nói tên hai loại thuốc thử.
Fray không đáp.
Castellan: "Có vấn đề gì?"
Fray đặt ống xuống.
Fray: "Tôi biết công thức gốc."
Soren: "Của ai?"
Fray: "Tav."
Cái tên không có ý nghĩa gì với Soren.
Nhưng Castellan và Emberlyn đều nhìn Fray.
Có vẻ hai người họ đã từng nghe cô nhắc đến.
Soren: "Tav là ai?"
Fray: "Một dược sư."
Soren chờ.
Fray không nói thêm.
Soren không ép.
Anh quay lại với mảnh giấy thử.
Soren: "Công thức gốc dùng để làm gì?"
Lần này Fray trả lời.
Fray: "Thuốc cho đấu sĩ. Giúp tỉnh táo, giảm run tay, chịu thêm được một chút khi cơ thể bắt đầu xuống sức."
Soren: "Nếu Tav pha?"
Fray: "Thì anh ấy biết lúc nào phải dừng."
Soren nhìn màu đỏ trên giấy.
Soren: "Người làm thứ này thì không."
Castellan: "Khác ở đâu?"
Soren chỉ vào kết quả thử.
Soren: "Có thêm chất kéo dài kích thích. Có thể còn có thứ làm giảm cảm giác đau và mệt."
Castellan: "Nghĩa là cơ thể khỏe hơn?"
Soren: "Không."
Anh đặt một ngón tay lên ống thuốc.
Soren: "Cơ thể vẫn kiệt sức như bình thường."
Soren: "Chỉ là người uống không còn nhận ra lúc nào mình phải dừng lại."
Fray nhìn chiếc hòm vật tư.
Castellan: "Ống này lấy ở đâu?"
Soren: "Kho thuốc của trại."
Không ai cần nói phần còn lại.
Nếu loại thuốc ấy nằm trong nơi người Vargar bị bắt giữ và dùng làm vật thí nghiệm, thì người tạo ra công thức gốc ít nhất cũng là một đầu mối.
Castellan nhìn Fray.
Castellan: "Tav đang ở đâu?"
Fray mất vài giây mới trả lời.
Fray: "Phía đông bắc."
Rồi cô nói một cái tên mà Soren chưa từng nghe.
Fray: "Rook's Crown."
Ba ngày sau, họ nhìn thấy thành phố từ trên con đường đổ xuống thung lũng.
Một con sông lớn cắt ngang khu dân cư. Kho hàng chạy dài hai bên bờ. Những cần trục gỗ liên tục nâng thùng hàng khỏi các con thuyền vừa cập bến.
Đoàn người nhập vào một hàng xe kéo đang chờ qua cổng thành.
Soren nhìn thấy biểu tượng đầu tiên trên chiếc xe phía trước.
Một quân xe màu đen nằm trong vòng tròn.
Dấu ấy được đóng ở góc của ba thùng rượu.
Đến trạm kiểm hàng, anh lại thấy nó trên giấy vận chuyển của một đoàn buôn.
Qua cổng chưa đầy hai dãy phố, biểu tượng quân xe xuất hiện thêm lần nữa trên biển một kho thuốc.
Soren chỉ sang đó.
Soren: "Rook's Crown?"
Fray nhìn theo.
Fray: "Ừ."
Một xe khác lăn ngang qua họ. Phía sau chất đầy những thùng hàng mang cùng biểu tượng.
Castellan: "Tôi tưởng chúng ta đang tìm một đấu trường."
Fray: "Đúng."
Cô thúc ngựa đi tiếp.
Fray: "Nhưng đấu trường chỉ là một phần."
Càng đi sâu vào thành phố, câu nói ấy càng tự giải thích.
Họ đi ngang một nhà cái có quân xe đen trên bảng hiệu.
Một quán rượu.
Hai kho hàng.
Một tiệm cầm đồ.
Ở cuối một con phố, Soren còn thấy một văn phòng cho vay tiền với cùng dấu ấy dập trên giấy phép treo ngoài cửa.
Rook's Crown không phải một cái hố đấu được giấu riêng dưới lòng đất.
Nó đã cắm rễ vào thành phố.
Fray dẫn họ rời đường lớn, đi vào một con ngõ nằm giữa cửa hàng da thuộc và tiệm cầm đồ.
Cô bước thẳng vào tiệm.
Người đàn ông sau quầy nhìn thấy cô.
Ánh mắt hắn dừng lại hơi lâu ở mái tóc bạc.
Nhưng hắn không hỏi gì.
Cuối cửa hàng có một cánh cửa sắt.
Fray gõ hai lần.
Dừng.
Rồi một lần nữa.
Khóa bên trong bật mở.
Cầu thang đầu tiên dẫn xuống một dãy kho.
Cầu thang thứ hai mở ra một hành lang đầy quán rượu.
Đến cầu thang thứ ba, Soren bắt đầu nghe tiếng người.
Hàng trăm người.
Tiếng hò hét vọng qua đá.
Tiếng chuông.
Tiếng kim loại va nhau.
Tiếng người đọc tỷ lệ cược.
Khi họ bước khỏi đường hầm cuối cùng, không gian trước mặt mở rộng đến mức Soren phải dừng lại.
Một khoảng rỗng khổng lồ đã được khoét sâu dưới thành phố.
Hành lang và ban công chạy vòng quanh thành nhiều tầng. Cầu sắt nối các khu với nhau. Nhà cái, quán rượu, phòng trọ, kho vũ khí và quầy thuốc chen kín hai bên.
Ở chính giữa là một đấu trường chìm.
Một trận đấu đang diễn ra.
Soren chỉ kịp thấy một đấu sĩ bị quật xuống cát trước khi đám đông bên dưới gầm lên.
Fray không nhìn.
Cô rẽ phải.
Một gã gác cửa lực lưỡng chắn đường.
Hắn nhìn cô.
Mái tóc bạc.
Gương mặt.
Hai con dao bên hông.
Nét mặt hắn thay đổi rất nhẹ.
Fray: "Y xá hậu trường."
Gã gác cửa nhìn cô thêm một lúc.
Sau đó tránh sang bên.
Không hỏi tên.
Fray tiếp tục đi.
Soren theo sau.
Bắt đầu từ lúc này, anh nhận ra cô nhớ nơi đây quá rõ.
Cánh cửa nào không cần gõ.
Chỗ nào có người canh.
Lối nào nối sang tầng khác.
Người nào nên tránh.
Fray không kể cho họ về quãng thời gian từng sống ở Rook's Crown.
Nhưng cơ thể cô tự kể thay.
Y xá hậu trường nằm cuối một hành lang thấp.
Không có biển.
Fray mở cửa.
Mùi cồn, thảo dược, máu và mồ hôi tràn ra.
Hai hàng giường kê dọc căn phòng.
Không còn chiếc nào trống.
Một người đàn ông phải ngồi dưới sàn, cánh tay bó sát vào ngực. Một cô gái trẻ nằm trên bàn, máu vẫn thấm qua lớp băng ở đùi.
Cuối phòng, một đấu sĩ đang co giật đến mức hai người phải ghì hắn xuống.
Một giọng nam vang lên.
Tav: "Đừng giữ cổ."
Hai người kia vẫn luống cuống.
Một người đàn ông đang đứng cạnh bàn thuốc bước tới.
Tav: "Giữ vai. Để hắn thở."
Lần này họ làm đúng.
Soren nhìn người vừa chen vào giữa hai người phụ tá.
Tóc hắn cắt ngắn, màu đỏ nâu, rối lên sau nhiều giờ làm việc. Trên gương mặt gầy và hai cánh tay lộ ra dưới tay áo xắn cao là nhiều vết sẹo cũ.
Một chiếc khăn vàng sẫm quấn hờ quanh cổ.
Áo khoác tối màu đã bị quẳng lên lưng ghế gần đó.
Cẳng tay trái của hắn được ôm bởi một bộ khung kim loại, trên đó gắn một hàng ống thuốc nhỏ nhiều màu.
Vàng.
Cam.
Lục.
Lam.
Trong suốt.
Tav không cần nhìn xuống.
Ngón tay lướt qua từng ống, dừng ở một lọ màu xanh nhạt rồi bật chốt.
Một lượng thuốc nhỏ chảy xuống cơ cấu ở cổ tay.
Hắn tiêm cho người đang co giật.
Tav: "Thả ra từ từ."
Hai người kia làm theo.
Cơn co giật giảm dần.
Tav giữ cổ tay bệnh nhân.
Đếm mạch.
Chờ thêm vài giây.
Tav: "Đưa sang giường bảy."
Một người phụ tá nhìn quanh.
"Giường bảy đang có người."
Tav: "Vậy đổi người kia xuống ghế. Anh này cần nằm."
Người bệnh hé mắt.
"Ngày mai tôi còn trận."
Tav: "Không còn nữa."
"Nhưng tôi—"
Tav: "Tim anh còn chưa quyết định có tiếp tục làm việc hay không."
Người bệnh thôi cãi.
Hai người dìu hắn đi.
Tav quay lại bàn thuốc.
Rồi nhìn thấy Fray.
Bàn tay đang với lấy cuộn băng dừng lại.
Chỉ một nhịp.
Fray đứng ngay trong cửa.
Tav nhìn cô từ đầu xuống chân.
Tav: "Tóc ngắn hơn."
Fray: "Anh già hơn."
Tav nhìn những vết sẹo trên cánh tay mình.
Tav: "Ở đây không cho tôi nhiều cơ hội để trẻ lâu."
Fray nhìn quanh hai hàng giường kín người.
Fray: "Tôi thấy rồi."
Không ai cười.
Tav nhìn cô thêm một lúc.
Có quá nhiều năm nằm giữa hai người.
Nhưng cả hai đều không muốn bắt đầu từ đó.
Soren bước lên.
Đặt ống thuốc lên bàn.
Tav nhìn thấy nó.
Mọi thứ còn chưa nói lập tức bị gác lại.
Tav mở ống thuốc, ngửi phần cặn rồi dùng một que thủy tinh cạo một lớp mỏng ở đáy.
Tav: "Tìm thấy ở đâu?"
Soren: "Một trại phía bắc."
Tav: "Ai dùng?"
Soren: "Có dấu hiệu dùng trên tù nhân. Có thể cả goblin và ogre."
Tav lấy một lọ nhỏ, nhỏ một giọt vào phần cặn.
Màu tím nổi lên.
Hắn chửi khẽ.
Soren: "Công thức của anh?"
Tav: "Phần gốc."
Hắn kéo giấy lại, viết nhanh vài ký hiệu.
Tav: "Tôi dùng những chất này để giữ tỉnh táo và giảm run cơ."
Hắn viết thêm hai ký hiệu.
Tav: "Hai thứ này không phải."
Soren nhận ra ngay.
Soren: "Một chất kéo dài kích thích thần kinh."
Tav: "Ừ."
Soren: "Cái còn lại giảm phản ứng với đau."
Tav đặt bút xuống.
Tav: "Người uống sẽ tiếp tục dùng sức sau khi cơ thể đã muốn dừng."
Soren: "Cho đến khi tự hỏng."
Tav gật đầu.
Castellan: "Anh đưa công thức này cho ai?"
Tav: "Không ai."
Fray lên tiếng.
Fray: "Anh không cần đưa."
Soren quay lại.
Fray: "Một phần công thức của Tav nằm trong Khế ước."
Tav không phủ nhận.
Tav: "Rook's Crown được quyền cấp phép cho xưởng khác sản xuất."
Castellan: "Ai quyết định cấp cho ai?"
Tav nhìn anh.
Tav: "Cassiane Rook."
Đây là lần đầu tiên Soren nghe cái tên ấy.
Tav: "Chủ của Rook's Crown."
Soren nhìn Fray.
Bàn tay cô đang đặt bên hông khép lại.
Chỉ vậy.
Castellan: "Anh vẫn ở đây vì Khế ước?"
Tav nhìn quanh y xá.
Tav: "Tôi vẫn ở đây vì họ."
Lúc này Soren mới để ý mỗi giường đều có một thẻ đồng nhỏ.
Tên.
Số.
Và cùng một dấu khắc ở góc.
Tav: "Hai mươi ba người."
Soren: "Tất cả đều liên quan đến anh?"
Tav: "Đều nằm trong Khế ước Liên đới của tôi."
Fray: "Tav có thể rời khỏi đây bất cứ lúc nào."
Soren nhìn cô.
Tav: "Đúng."
Castellan: "Vậy tại sao không đi?"
Tav tháo một thẻ đồng khỏi chiếc móc gần bàn.
Tav: "Vì Khế ước không đi theo tôi."
Hắn đặt thẻ xuống.
Tav: "Nhiều năm trước, Fray và tôi thắng giải của Crown."
Soren nhìn Fray.
Tav tiếp tục.
Tav: "Người thắng được quyền thương lượng một điều khoản riêng."
Tav nhìn Fray.
Tav: "Cô ấy chọn tự do."
Rồi hắn nhìn quanh y xá.
Tav: "Tôi chọn nơi này."
Crown chịu tiền thuốc, giường bệnh và chi phí chữa trị.
Đổi lại, Tav dùng tiền công tương lai, một phần thu nhập và những công thức của mình làm bảo đảm.
Những đấu sĩ không có tiền chữa trị được đưa vào y xá.
Khoản nợ của họ được Tav gánh cùng.
Soren: "Nếu anh rời đi?"
Tav: "Phần nợ chưa trả sẽ quay lại từng người."
Soren nhìn hai hàng giường.
Tav: "Người nào không trả được thì ký hợp đồng khác với Crown."
Soren hiểu.
Tav không bị nhốt.
Nhưng nếu hắn bước ra khỏi cửa, hai mươi ba người khác sẽ trả giá.
Castellan: "Còn công thức?"
Tav nhìn ống thuốc.
Tav: "Một phần được ghi là tài sản bảo đảm."
Soren: "Nên Crown có thể cấp quyền sản xuất."
Tav: "Đúng."
Soren: "Anh không biết nó đã được cấp cho ai?"
Tav: "Tôi biết xưởng đầu tiên."
Hắn dựa lưng vào bàn.
Tav: "Sau đó thì không."
Tiếng súng vang lên ngoài hành lang.
Castellan rút kiếm ngay lập tức.
Fray đã ra cửa trước tất cả.
Soren theo sau.
Một người đàn ông đang chạy về phía cầu thang, một tay ôm túi, tay kia siết một lá bùa.
Ánh sáng xanh lóe quanh chân hắn.
Tiếng súng thứ hai nổ.
Viên đạn găm vào bức tường cách hắn gần một sải tay.
Soren tưởng người bắn trượt.
Rồi lá bùa tắt phụt.
Ánh sáng dưới chân biến mất.
Kẻ bỏ chạy ngã nhào.
Hai nhân viên Crown đuổi kịp và ghì hắn xuống.
Người vừa bắn vẫn đứng gần quầy kiểm tra sổ sách.
Da nâu sẫm.
Đôi tai nhọn dài kéo sang hai bên.
Tóc đen xoăn ngắn sát đầu. Một lớp râu gọn ôm quanh hàm.
Hắn mặc áo khoác dài màu đỏ nâu, vai và cổ tay gia cố bằng da tối. Bên dưới là áo xám, quần đen và đôi bốt đã có dấu bụi đường.
Trong tay là một khẩu súng nòng dài.
Giữa thân súng, một lõi màu vàng cam vẫn còn phát sáng.
Nhưng thứ khiến Soren chú ý nhất là hai vòng sáng mảnh quanh mắt người đàn ông.
Những đường vàng mờ chuyển động quanh thái dương, cắt qua tầm nhìn rồi nhạt dần.
Người đàn ông không nhìn kẻ bị bắt.
Hắn nhìn bức tường.
Một mảnh tinh thể nhỏ rơi khỏi khe đá nơi viên đạn vừa xuyên qua.
Điểm neo ma lực.
Phát súng không hề nhắm vào người chạy trốn.
Nó nhắm vào thứ giúp lá bùa hoạt động.
Fray nhìn mảnh tinh thể.
Fray: "Anh thấy nó từ đây?"
Người đàn ông nhìn cô.
Rafael: "Ừ."
Fray nhìn khoảng cách từ chỗ hắn đứng tới bức tường.
Không nói thêm.
Một nhân viên Rook's Crown vội chạy tới.
"Ngài Rafael."
Người đó nhìn thấy huy hiệu trên áo hắn thì hạ giọng.
"Quản lý đang xuống."
Rafael: "Tôi đã chờ bốn mươi ba phút."
Người kia không trả lời được.
Rafael quay đi.
Ánh mắt hắn lướt qua nhóm Soren.
Rồi dừng ở ống thuốc trong tay anh.
Rafael: "Cho tôi xem."
Soren: "Tại sao?"
Rafael đưa tay vào áo.
Castellan lập tức dịch chân.
Người đàn ông nhận ra.
Động tác của hắn chậm lại.
Một thẻ kim loại được lấy ra.
Rafael đặt nó lên quầy.
Tav vừa bước khỏi y xá.
Anh nhìn biểu tượng trên thẻ.
Tav: "Đại Thương hội."
Người lạ gật đầu.
Rafael: "Rafael Calder. Điều tra bồi thường."
Soren nhìn chiếc thẻ rồi mới đưa ống thuốc sang.
Rafael không mở.
Hắn giữ nó trong lòng bàn tay.
Những vòng sáng quanh mắt hiện lên lần nữa.
Vài giây sau, Rafael trả lại.
Rafael: "Lô này đáng lẽ đã mất rồi."
Tav: "Anh biết công thức?"
Rafael: "Không."
Rafael nhìn ống thuốc.
Rafael: "Tôi biết dấu ma lực của lô hàng."
Họ quay lại y xá.
Rafael trải sáu tờ vận đơn lên bàn.
Những con dấu trên đó đến từ nhiều nơi khác nhau.
Arden.
Caelvaris.
Hai vương quốc Soren chưa từng tới.
Nhưng cuối mỗi tờ đều có cùng biểu tượng của Đại Thương hội.
Rafael chỉ ba dòng.
Rafael: "Ba chuyến hàng. Thuốc và nguyên liệu giả kim."
Ngón tay hắn chuyển xuống.
Rafael: "Một chuyến được khai là bị cướp."
Dòng tiếp theo.
Rafael: "Một kho cháy."
Dòng cuối.
Rafael: "Một đoàn xe mất tích."
Soren: "Đại Thương hội đã bồi thường?"
Rafael: "Cả ba."
Emberlyn nhìn ống thuốc.
Emberlyn: "Nhưng một phần hàng lại xuất hiện ở phía bắc."
Rafael: "Đúng."
Hắn lấy bút chì đánh dấu ba điểm trên bản đồ.
Rafael: "Tôi đã theo vụ này ba tháng."
Castellan: "Ai đứng sau?"
Rafael: "Chưa biết."
Câu trả lời thẳng đến mức Castellan không hỏi lại.
Rafael: "Các chuyến hàng đi qua những tuyến khác nhau. Người vận chuyển khác nhau. Chủ hàng khác nhau."
Hắn chỉ một tờ khác.
Rafael: "Nhưng một quyền sản xuất ban đầu dẫn về Rook's Crown."
Tav nhìn xuống.
Rafael: "Công thức của anh được cấp cho một xưởng. Xưởng bán cho một nhà phân phối. Từ đó hàng đi qua thêm vài tay."
Soren: "Rồi mất dấu."
Rafael: "Trên giấy thì mọi thứ hợp lệ."
Hắn nhìn ống thuốc.
Rafael: "Nhưng thứ này nói ngược lại."
Fray: "Có người đang lấy hàng ra khỏi tuyến hợp pháp."
Rafael: "Rồi đưa nó đến nơi khác."
Soren: "Mạng lưới nào?"
Rafael: "Đó là điều tôi cần tìm."
Castellan nhìn những con dấu trên bàn.
Castellan: "Đại Thương hội lớn đến đâu?"
Rafael nhìn anh.
Rafael: "Giấy điều tra của tôi được công nhận ở mười bảy vương quốc."
Soren nhìn lại các tờ vận đơn.
Lần đầu tiên anh hiểu chiếc huy hiệu nhỏ trên áo Rafael có trọng lượng đến mức nào.
Nhưng nếu vậy—
Soren: "Tại sao anh chưa mở được sổ của Crown?"
Rafael: "Vì tôi là điều tra viên. Không phải quan tòa."
Tav chống hai tay lên bàn.
Tav: "Hồ sơ đầy đủ nằm trong Kho Lưu Trữ."
Soren: "Của Crown?"
Tav gật đầu.
Tav: "Khế ước gốc. Quyền sản xuất. Tiền chia. Những lần sang quyền. Người đứng tên mua lại."
Rafael: "Tôi đã yêu cầu được xem."
Castellan: "Họ không cho?"
Rafael: "Họ cho tôi phần Đại Thương hội có quyền kiểm tra."
Hắn thu một tờ giấy lại.
Rafael: "Phần còn lại thuộc hồ sơ riêng của Khế ước Liên đới."
Emberlyn: "Có cách buộc họ mở không?"
Fray và Tav nhìn nhau.
Tav thở ra.
Tav: "Có."
Họ chuyển vào căn phòng nhỏ phía sau y xá.
Tav đóng cửa.
Rafael đặt bản Khế ước Liên đới lên bàn.
Castellan: "Cách nào?"
Tav: "Đơn Thanh Lý."
Soren hiểu từ đó ngay.
Không cần ai giải thích tên gọi.
Rafael mở một trang gần cuối Khế ước.
Rafael: "Rook's Crown dùng hợp đồng được Đại Thương hội công nhận. Nhờ vậy họ vay được tiền, mua bảo hiểm, thuê các tuyến vận chuyển và giao dịch với thương nhân ngoài vương quốc này."
Emberlyn: "Đổi lại?"
Rafael: "Người ký phải có quyền yêu cầu chấm dứt hợp đồng khi xảy ra tranh chấp."
Soren: "Vậy Tav nộp Đơn Thanh Lý."
Tav: "Đúng."
Castellan: "Rồi?"
Tav: "Ở nơi khác, hai bên ngồi với người phân xử."
Fray: "Ở đây thì phải vào đấu trường."
Castellan nhìn cô.
Fray: "Cassiane biến thủ tục đó thành một phần của Crown Circuit."
Rafael: "Đại Thương hội không quan tâm họ tổ chức việc phân xử theo cách nào, miễn là hai bên đã chấp nhận điều khoản từ đầu."
Soren: "Nếu thắng?"
Rafael: "Khế ước phải được chốt."
Hắn chỉ từng phần trên giấy.
Rafael: "Không cộng thêm lãi."
Rafael: "Không cộng thêm viện phí."
Rafael: "Crown phải mở toàn bộ sổ liên quan để hai bên tính đúng số còn thiếu."
Tav: "Sau khi thanh toán, họ phải trả lại những thứ đang giữ làm bảo đảm."
Soren nhìn hắn.
Soren: "Hai mươi ba người?"
Tav: "Không còn bị buộc vào khoản của tôi."
Soren: "Công thức?"
Tav: "Trở lại quyền của tôi."
Castellan: "Và muốn tính đúng số tiền, họ phải mở Kho Lưu Trữ."
Rafael: "Đúng."
Soren nhìn ống thuốc.
Mọi thứ cuối cùng nối lại.
Tav cần thanh lý Khế ước để giải phóng y xá.
Rafael cần hồ sơ để lần ra các chuyến hàng.
Auric Circle cần biết tại sao loại thuốc ấy lại xuất hiện trong trại thí nghiệm ở phía bắc.
Một con đường.
Ba mục đích.
Castellan: "Điều kiện tham gia?"
Tav: "Sáu người."
Castellan nhìn quanh.
Năm.
Fray nhìn Tav.
Tav lập tức lắc đầu.
Tav: "Đừng nhìn tôi."
Fray: "Anh còn tên trong sổ."
Tav: "Tôi pha thuốc."
Fray: "Anh từng đánh cùng tôi."
Tav: "Đó là một giai đoạn thiếu sáng suốt."
Fray: "Anh từng ném axit vào một minotaur ba lần."
Tav: "Vì hai lần đầu nó vẫn đứng."
Tav nhìn những người còn lại.
Soren.
Rafael.
Emberlyn.
Castellan.
Hắn im lặng một lúc.
Tav: "Đây sẽ là một kèo rất xấu."
Castellan: "Tại sao?"
Tav chỉ Soren trước.
Tav: "Tôi không biết anh ấy đã từng đánh trong hố đấu chưa."
Soren: "Chưa."
Tav: "Tôi đoán đúng một cái."
Hắn chuyển sang Rafael.
Tav: "Anh ta nhìn ma lực tốt hơn nhìn người."
Rafael: "Tôi nhìn người được."
Tav: "Tôi đang cố tự trấn an."
Rafael im.
Tav chỉ Emberlyn.
Tav: "Cô cần đủ thời gian để tung phép. Trong hố đấu, người bên kia thường không lịch sự đứng chờ."
Emberlyn không phản bác.
Cuối cùng là Castellan.
Tav nhìn chiếc khiên lớn.
Tav: "Còn anh mang thứ đó."
Castellan: "Có vấn đề?"
Tav: "Không."
Hắn nhìn lại cái khiên.
Tav: "Miễn là đối thủ chịu chạy vào chỗ anh muốn."
Castellan hiểu ý.
Trong chiến trường rộng, một tank có thể dựng tuyến.
Trong hố đấu chật, nhiều góc và đầy bẫy, chuyện khác hẳn.
Tav xoa mặt.
Tav: "Được. Tôi tham gia."
Fray không cảm ơn.
Chỉ gật đầu.
Tav: "Nhưng vẫn thiếu một."
Rafael: "Không."
Mọi người nhìn hắn.
Rafael kéo tập vận đơn lại.
Rafael: "Các người cần Kho Lưu Trữ."
Hắn đặt tay lên những con dấu.
Rafael: "Tôi cũng cần."
Castellan: "Anh định vào đấu trường?"
Rafael: "Vụ này đã kéo dài ba tháng. Nếu không có chứng cứ mới, Đại Thương hội sẽ đóng hồ sơ."
Soren: "Anh sẵn sàng liều mạng vì một vụ bồi thường?"
Rafael nhìn anh.
Rafael: "Ba chuyến hàng được khai mất."
Hắn chỉ vào ống thuốc.
Rafael: "Một phần xuất hiện trong một trại đang giữ người làm vật thí nghiệm."
Rafael: "Tôi muốn biết ai đang dùng các tuyến buôn bán của Thương hội để đưa hàng tới đó."
Fray nhìn khẩu súng bên hông hắn.
Fray: "Vậy đủ sáu."
Tav nhìn cả nhóm.
Rõ ràng việc đủ người không làm hắn yên tâm hơn.
Đơn Thanh Lý được chuẩn bị ngay trong chiều hôm đó.
Rafael điền phần tranh chấp.
Tav đứng tên người yêu cầu thanh lý.
Castellan ghi danh sáu người tham gia.
Fray ký cuối cùng.
Một nhân viên Rook's Crown mang hồ sơ đi.
Chưa đầy nửa giờ sau, hắn quay lại.
"Bà Rook sẽ xem trực tiếp."
Tav thay hai ống thuốc đã gần cạn trên bộ khung ở cẳng tay.
Rafael thu vận đơn vào túi.
Nhân viên dẫn họ rời y xá.
Họ đi qua hai hành lang rồi lên tầng quản lý phía trên đấu trường.
Mỗi cánh cửa đóng lại sau lưng khiến tiếng khán giả nhỏ đi một chút.
Mùi máu cũng biến mất.
Thay vào đó là giấy, mực, rượu và tiếng tính tiền.
Soren đi ngang những dãy bàn nơi nhân viên đang kiểm cược, ghi hợp đồng thuê đấu sĩ, đối chiếu nợ và chuyển những túi tiền đã niêm phong sang phòng khác.
Ở đây, Rook's Crown không còn giống một hố đấu.
Nó giống một doanh nghiệp.
Và ở cuối sảnh, người điều hành nó đang đứng giữa một chiếc bàn dài phủ đầy sổ sách.
Cassiane Rook.
Soren nhận ra cô trước khi người dẫn đường kịp giới thiệu.
Không phải vì cô đứng ở nơi cao hơn người khác.
Mà vì mọi người quanh chiếc bàn đều đang chờ cô quyết định.
Một chủ nhà cái đưa sang tờ tỷ lệ.
Cassiane liếc qua.
Cassiane: "Hạ Bronn ba điểm. Chân trái của hắn chưa chịu lực tốt."
"Y xá đã cho phép đấu."
Cassiane: "Tôi biết."
Cô trả tờ giấy.
Cassiane: "Tôi đang nói về tỷ lệ thắng."
Người kia lập tức sửa.
Cassiane quay sang cuốn sổ khác.
Cô cao, thân hình khỏe và đầy đặn. Làn da nâu nổi bật dưới lớp vải trắng ngà ôm sát thân. Phần vai và eo để hở, những dải da màu đỏ rượu ôm quanh hông rồi nối với đôi bốt cao quá gối cùng màu.
Mái tóc đen rất dài được buộc cao sau đầu.
Một mảng tóc trắng bạc nổi bật ở phần mái.
Khuyên tai vàng rung nhẹ mỗi khi cô quay đầu.
Trên chiếc ghế cạnh bàn là một cây quạt kim loại lớn.
Các nan quạt mở thành những lưỡi thép nhọn.
Ngay giữa trục quạt là biểu tượng quân xe.
Một nhân viên đưa tờ giấy tiếp theo.
Cassiane ký.
Người khác báo nhỏ điều gì đó.
Cô nghe.
Không cần nhìn.
Rồi ánh mắt đi qua vai người đó.
Dừng ở Fray.
Cây bút trên tay Cassiane đứng yên.
Chỉ một nhịp.
Cassiane: "Zephyr."
Fray: "Fray."
Cassiane nhìn cô.
Không sửa.
Không xin lỗi.
Cassiane chỉ chuyển mắt sang bên cạnh.
Cassiane: "Tav cũng tới."
Tav bước lên.
Tav: "Vẫn còn sống."
Cassiane nhìn bộ thuốc trên tay hắn.
Cassiane: "Tôi thấy."
Rafael đặt Đơn Thanh Lý lên bàn.
Cùng chiếc thẻ của Đại Thương hội.
Ánh mắt Cassiane chuyển sang con dấu.
Cuốn sổ đang mở trước mặt được đẩy sang một bên.
Rafael: "Yêu cầu thanh lý Khế ước Liên đới của Tavian Rell."
Cassiane mở hồ sơ.
Đọc trang đầu.
Đọc phần yêu cầu.
Đến danh sách sáu người, cô chậm lại.
Castellan.
Emberlyn.
Soren.
Rafael.
Tav.
Fray Riven.
Cassiane đặt đầu ngón tay lên dòng cuối.
Cassiane: "Cô đăng ký bằng tên này?"
Fray: "Đó là tên tôi."
Cassiane nhìn cô thêm một giây.
Rồi tiếp tục đọc.
Chính sự thản nhiên ấy khiến Soren khó chịu.
Cassiane: "Yêu cầu chốt toàn bộ khoản nợ. Đối soát sổ. Trả lại tài sản bảo đảm."
Rafael: "Đúng."
Cassiane: "Sáu người?"
Castellan đưa danh sách.
Cassiane liếc qua.
Ánh mắt dừng ở Fray và Tav lâu hơn.
Cassiane: "Cặp cũ vẫn còn hiệu lực."
Tav: "Tôi biết."
Cassiane nhìn Rafael.
Cassiane: "Đại Thương hội xác nhận đơn này hợp lệ?"
Rafael: "Hợp lệ."
Soren đã chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tranh cãi.
Không có.
Cassiane quay sang người phụ trách sổ đấu.
Cassiane: "Nhận."
Người kia hơi khựng.
"Hôm nay?"
Cassiane nhìn hắn.
Người đó lập tức cúi đầu.
"Vâng."
Rafael: "Tôi tưởng Crown sẽ yêu cầu xem xét thêm."
Cassiane: "Tôi có thể."
Cô đóng hồ sơ.
Cassiane: "Nhưng hai cựu quán quân quay lại cùng một ngày mà tôi để giấy tờ giữ họ ở đây thêm ba hôm thì chẳng kiếm được đồng nào."
Cô không nhìn Fray khi nói.
Soren hiểu.
Cassiane không chấp nhận vì rộng lượng.
Cô thấy một món hàng vừa tự đi qua cửa.
Cassiane: "Bốc cặp sau một giờ."
Castellan: "Luật theo cặp?"
Cassiane kéo một tờ luật ra.
Cassiane: "Hai người tính là một đội."
Cô chỉ từng điều.
Cassiane: "Một người đầu hàng, cả hai thua."
Cassiane: "Một người bị truất quyền, cả hai bị loại."
Cassiane: "Một người bị y xá buộc rời sàn, trận đấu kết thúc."
Soren: "Người thắng có phải g-iết người thua không?"
Cassiane nhìn anh.
Ánh mắt dừng một thoáng ở hai bàn tay trống.
Cassiane: "Không."
Soren: "Vậy trận kết thúc khi nào?"
Cassiane: "Khi trọng tài gọi dừng."
Cô lật xuống dòng dưới.
Cassiane: "Sau đó người thắng phải rời sàn."
Rafael đọc tiếp.
Rafael: "Người thua thuộc quyền xử lý của Rook's Crown."
Cassiane: "Đúng."
Soren: "Xử lý thế nào?"
Cassiane: "Tùy người."
Castellan: "Nếu chúng tôi không đồng ý?"
Cassiane: "Thì đừng ký."
Không thách thức.
Không đe dọa.
Chỉ là điều khoản trên giấy.
Castellan cầm bản luật lên.
Cassiane đã mở lại cuốn sổ đang xem dở.
Một nhân viên bước tới dẫn họ ra ngoài.
Mọi việc coi như đã được định đoạt.
Một giờ đủ để Rook's Crown biến Đơn Thanh Lý thành tin tức.
Khi sáu người quay lại tầng chính, hành lang đã đông hơn trước.
Soren nghe thấy tên Tav hai lần.
Tên Fray vài lần.
Rồi một cái tên khác bắt đầu chen vào những tiếng bàn tán.
Zephyr.
Fray nghe thấy.
Cô không quay lại.
Giữa sảnh là một lồng kim loại chứa bốn thẻ đồng.
Chỉ bốn.
Fray và Tav không có tên trong đó.
Cặp cũ của họ vẫn còn trong sổ đấu. Theo luật của Crown, hai người từng giành chức vô địch cùng nhau và cùng tham gia một vụ thanh lý mới sẽ giữ nguyên cặp.
Bốn người còn lại mới phải bốc.
Castellan bước lên trước.
Anh thò tay vào lồng.
Lấy một thẻ.
Người phụ trách mở ra.
"Emberlyn."
Emberlyn nhìn Castellan một lượt.
Không phản đối.
Cô bước sang đứng cạnh anh.
Hai thẻ được lấy khỏi lồng.
Chỉ còn Soren và Rafael.
Không cần bốc nữa.
Người phụ trách ghi thẳng cặp cuối.
CASTELLAN / EMBERLYN.
SOREN / RAFAEL.
FRAY RIVEN / TAV.
Tấm bảng được chuyển sang khu nhận cược.
Tav đứng cạnh Fray.
Tav: "Lần cuối."
Fray nhìn bảng.
Tav: "Muốn dừng không?"
Fray: "Không."
Tav gật đầu.
Không hỏi thêm.
Chuông đổi phiên vang lên trên đấu trường.
Những bảng cược bắt đầu cập nhật.
Ba cặp của vụ thanh lý xuất hiện giữa hàng chục cái tên khác.
Castellan và Emberlyn có tỷ lệ khá cao.
Soren và Rafael thấp hơn.
Dòng cuối—
FRAY RIVEN / TAV.
Bảng chớp một lần.
Tên biến mất.
Một nhân viên dưới bảng nhận mảnh giấy được chuyển từ tầng quản lý xuống.
Hắn nhìn.
Rồi thay dòng chữ.
ZEPHYR / TAV.
Trong vài giây đầu, không ai phản ứng.
Một người đàn ông lớn tuổi ở bàn cược gần nhất ngẩng lên.
Ông ta nheo mắt nhìn bảng.
Rồi nhìn về phía Fray.
Một người khác làm theo.
"Zephyr?"
Tiếng gọi chìm vào đám đông.
Rồi xuất hiện ở một bàn khác.
"Zephyr thật à?"
Một người đang đọc tỷ lệ cược ngừng giữa câu.
Những con số bên cạnh cái tên bắt đầu thay đổi.
Nhanh.
Người từng biết Zephyr nhận ra.
Người chưa biết bắt đầu hỏi.
Tiền chuyển cửa.
Tav nhìn bảng.
Soren ngẩng lên tầng trên.
Cassiane đang đứng bên ban công.
Cây quạt thép đã gấp lại trong tay cô.
Cô đang nói với người phụ trách nhà cái.
Không có lời giới thiệu.
Không có tiếng hô.
Không có màn chào đón.
Cô chỉ cần đổi một cái tên trên bảng.
Phần còn lại, đám đông tự làm.
Fray ngẩng lên.
Cassiane bắt gặp ánh mắt cô.
Không cười.
Cô khẽ gõ cây quạt vào cuốn sổ của người bên cạnh, chỉ về phía bảng cược rồi tiếp tục nói việc khác.
Fray nhìn lại.
Tên thật của cô không còn ở đó.
Chỉ còn cái tên Rook's Crown từng dùng để bán cho khán giả.
ZEPHYR.
Tav đứng bên cạnh.
Tav: "Trận đầu sau hai mươi phút."
Fray nhìn cái tên thêm vài giây.
Rồi rút một con dao khỏi bao.
Kiểm tra lưỡi.
Tra lại.
Fray: "Đi thôi."
Cô quay lưng về phía bảng cược.
Tav đi cùng.
Phía sau họ, tỷ lệ cược của Zephyr vẫn tiếp tục tăng.
—Hết Chương 10–
Link photobook: https://heyzine.com/flip-book/68509c8dd9.html