Phía xa sau những hàng cây, bóng con gấu nâu lại hiện lên. Sau lưng là quân Kharad. Trước mặt là thú dữ. Emma tuyệt vọng ôm chặt Cael vào lòng. Hai chị em nhắm nghiền mắt lại. Tiếng bước chân chậm rãi tiến đến. Nhưng… không nặng như gấu. Cũng không giống con người. Một giọng nói trầm, ồ ồ, phát ra.
“Ở đây… làm gì…?”
Emma giật mình la toáng lên:
“Làm ơn đừng ăn thịt em trai tôi.”
Không gian im lặng…
Emma không thấy động tĩnh gì, mới hé mắt ra nhìn. Trước mặt cô bé không phải gấu mà là một người đàn ông khổng lồ. Ông cao gần 2 mét. Khuôn mặt ông nghiêm nghị, đồng thời pha chút dữ tợn. Ông có vết sẹo ở mắt trái, râu ria rậm rạp. Ông ta cởi trần, cơ thể chi chít vết sẹo do chiến đấu với thú dữ. Phần đầu con gấu nâu bị lột nguyên vẹn phủ lên đầu ông như một chiếc mũ.
Từ đôi ủng làm bằng chân gấu cho tới chiếc áo choàng da thú trên vai, cả người ông mang mùi máu. Sau lưng ông đeo theo một bó tên, tay phải cầm cung. Chiếc quần của ông cũng làm từ da động vật, thắt lưng trái có vắt một con dao nhỏ tầm 30 cm. Ông nhìn hai đứa nhỏ, vẫn chưa đáp lại.
“Làm ơn… cứu bọn cháu với…”
Emma vừa nói vừa khóc. Cô bé quỳ sụp xuống đất. Ông chỉ nhìn Emma, mặt không biểu lộ cảm xúc. Ông đáp lạnh lùng.
“Theo ta.”
Cael lúc này đã bất tỉnh do cú sốc và kiệt sức. Ông nhấc Cael lên chỉ bằng một tay như thể cậu chẳng nặng hơn một bó củi. Emma thì lẽo đẽo theo sau. Bọn họ đi tầm nửa canh giờ thì đến một hang động. Hang động này cũng không quá rộng lớn, chỉ vừa đủ chỗ để trú mưa và nghỉ ngơi. Bên trong hang là những dải thịt thú được nẹp trên thanh gỗ nướng cạnh vách đá. Dưới nền đất nằm rải rác vô số mảnh đá sắc bén cùng những cán tên còn chưa hoàn thiện. Ông thả Cael nằm lên tảng đá cạnh đống lửa.
“Nghỉ ngơi… ta… tìm thuốc.”
Nói rồi, ông rời đi để lại Emma và Cael trong hang. Cô ngồi bó gối, tựa lưng vào bức tường. Cô bé nhìn chằm chằm vào đôi tay mình rất lâu, như thể vẫn chưa hiểu vì sao mọi thứ lại thành ra thế này mà cứ sụt sùi.
“Cha ơi… mẹ ơi…”
Khoảng một giờ sau.
Hương thơm của thịt nướng lan tỏa khắp hang động, đánh thức Emma. Ông ấy đang nướng thịt. Cô bước lại ngồi ở tảng đá trước đống lửa, đưa hai tay ra phía trước hứng lấy hơi ấm. Ông ta lên tiếng:
“Cha… mẹ… đâu?”
“Cha mẹ cháu…”
Emma lí nhí.
“Tự dưng có bọn người hung tợn ở đâu cưỡi ngựa đến… bọn chúng giết cả cha lẫn mẹ cháu rồi…”
Emma vừa nói vừa cầm que củi vẽ gì đó dưới đất. Người đàn ông trầm ngâm, không đáp lại. Ông gỡ phần thịt thỏ nướng vàng ươm, thơm lừng đưa cho Emma.
“Ăn.”
Emma đưa hai tay ra để đón lấy.
“Cháu cảm ơn! Thịt gì vậy ạ?”
“Thỏ.”
Emma giật mình, nghĩ thầm.
“Thỏ sao…?”
Cô liên tưởng tới hình ảnh những chú thỏ trắng nhỏ bé đáng yêu mà lòng cũng có phần không nỡ ăn. Cô cứ ngồi nhìn miếng thịt mãi. Người đàn ông cắn một miếng lớn ngay trước mặt Emma rồi tiếp tục ăn như không có gì xảy ra. Rồi ông nhìn Emma. Chiếc bụng đói meo của Emma kêu lên khiến cô bé ngượng ngùng hơn. Cô đành cho miếng thịt vào miệng rồi nói:
“Ngon lắm! Ông đợi cháu đi lấy đồ đã nhé.”
Emma quay đi tìm chiếc túi da bò của mình. Lấy từ trong đó ra ổ bánh mì mà ông Jonns để vào. Cô nhả miếng thịt thỏ ra ngoài.
“Thật tội nghiệp!”
Emma quay lại bên đống lửa.
“Cháu có bánh mì rồi. Ông cứ ăn thịt đi nhé, cháu không ăn đâu.”
Người đàn ông khó hiểu nhìn Emma nhưng rồi cũng mặc kệ mà ăn ngon lành. Xong xuôi, ông lấy ra thứ lá gì đó rồi nghiền nó nhuyễn ra. Mùi hương của thứ thảo dược đó thơm đến kì lạ. Nó cho Emma một cảm giác dễ chịu. Cô bé hít lấy hít để mùi hương ngọt dịu pha lẫn vị cay ấm lan khắp hang động. Sau khi nghiền xong, người đàn ông đổ nước từ trong cái bầu nước bằng da thú ra rồi khuấy đều.
Dần dần, một thứ nước có ánh sáng xanh lam nhẹ xuất hiện trong thố đá. Ông dựng Cael dậy rồi cho cậu bé uống. Uống xong, ông đặt cậu bé nằm xuống lại.
Một ngày đã trôi qua. Cael đã tỉnh lại. Cậu bé mơ màng nhìn xung quanh không thấy ai. Cậu la lớn:
“Chị Emma ơi! Chị đâu rồi, chị ơi!”
Không ai đáp lại. Hang động lạnh và tối đến mức khiến cậu thấy nghẹt thở. Đang khóc thì người đàn ông trở về cùng với xác của một con nai. Cael chộp lấy khúc củi cháy dở dưới đất, run run chĩa về phía người đàn ông.
“Ông là ai? Chị của tôi đâu? Ông làm gì chị tôi rồi?”
Cậu bé cứ hét lên ầm ĩ. Người đàn ông đứng im vài giây. Đôi mày rậm của ông khẽ nhíu lại. Ông thở mạnh qua mũi như không biết phải xử lý đứa trẻ này thế nào. Phía sau lưng ông ta, Emma ôm theo giỏ bên trong chứa củi lẫn những loại thảo dược.
“Chị ơi…”
Cael chạy đến ôm Emma.
“Không sao rồi! Chính ông ấy đã cứu chúng ta.”
Emma giải thích cho em mình. Cael quay sang nhìn người đàn ông, vẻ mặt cậu bé hơi nghi hoặc.
“Ông… ông cứu bọn cháu ư?”
Người đàn ông nhìn không đáp.