Ban đầu, cả hai vẫn còn rất sợ ông ta. Nhưng dần dần, nỗi sợ ấy biến mất giữa những buổi sáng lạnh phủ sương và tiếng củi cháy lách tách mỗi đêm.
Emma thường theo người đàn ông vào rừng tìm thảo dược. Người đàn ông khổng lồ gần như không bao giờ giải thích dài dòng. Ông chỉ ngồi xổm xuống cạnh bụi cây rồi dùng ngón tay thô ráp chỉ vào từng loại.
“Cỏ tai Elf.”
Ông bẻ đôi chiếc lá màu bạc nhạt, để lớp nhựa xanh bên trong chảy ra.
“Đắp… vết thương.”
Emma gật đầu rồi cẩn thận bỏ nó vào giỏ.
Đi thêm một đoạn, ông lại nhổ lên một loại cỏ có phần rễ tua tủa như nanh thú.
“Nanh heo.”
Ông đưa lên cho cô bé ngửi.
“Hạ sốt.”
Mùi của nó hăng đến cay mũi khiến Emma nhăn mặt. Người đàn ông thấy vậy chỉ bật ra một tiếng cười khàn đục trong cổ họng.
Cael thì gần như cả ngày chỉ quanh quẩn bên đống đá ngoài cửa hang. Cậu ngồi đập đá đến đỏ cả hai tay mà vẫn chưa làm ra nổi một mảnh đầu tên ra hồn. Mảnh thì quá dày. Mảnh thì vừa gắn vào cán đã gãy đôi. Người đàn ông đứng phía sau nhìn rất lâu rồi mới bước tới. Ông cầm lấy hòn đá từ tay Cael. Rắc - chỉ bằng một cú đập vào vách đá, hòn đá vỡ ra thành một mảnh sắc lẹm gần như hoàn hảo. Cael há hốc miệng nhìn. Người đàn ông đưa mảnh đá cho cậu.
“Nhìn.”
Sau đó, ông dùng dao nanh gấu tạo một rãnh nhỏ ở đầu cành cây rồi nhét mảnh đá vào. Tiếp theo, ông dùng gân thú buộc chặt phần đầu tên lại bằng vài động tác cực kỳ thuần thục. Cael bắt chước làm theo. Mũi tên đầu tiên của cậu cong queo đến mức vừa bắn đã xoay vòng rồi cắm xuống đất. Emma ôm bụng cười ngặt nghẽo. Mặt Cael đỏ bừng lên.
“Đừng có cười em mà!”
Những ngày sau đó, khắp hang động luôn vang lên đủ thứ âm thanh lặp đi lặp lại. Tiếng đá đập vào vách hang. Tiếng dao cạo lên thân gỗ. Tiếng dây cung bật mạnh trong không khí. Cael kéo dây cung đến mức đầu ngón tay rỉ máu, nhưng mũi tên vẫn cắm xuống đất cách mục tiêu cả đoạn. Người đàn ông lặng lẽ bước tới phía sau cậu. Hai ngón tay to lớn của ông nâng khuỷu tay Cael lên cao hơn một chút.
“Sát má.”
Ông kéo vai cậu lùi ra sau.
“Giữ vững.”
Dây cung bị kéo căng đến mức phát ra tiếng kẽo kẹt.
“Không do dự.”
Cael cắn chặt răng rồi buông tay. Vút – tiếng mũi tên lao đi trong gió. Lần này mũi tên bay thẳng hơn trước rất nhiều, dù vẫn lệch khỏi thân cây. Đôi mắt Cael sáng lên như vừa đạt được thành tựu. Emma lập tức vỗ tay reo lớn như thể em trai mình vừa săn được thú dữ thật sự. Đêm xuống, cả ba người ngồi quanh đống lửa ăn thịt nướng. Người đàn ông dùng dao lóc phần thịt quanh xương nai rồi ném sang cho Cael.
“Làm.”
Cael loay hoay mãi vẫn cắt không nổi, cuối cùng còn làm con dao bật ngược suýt cắt vào tay mình. Ông ta nhíu mày giật lấy con dao lại.
“Chậm.”
Ông đặt bàn tay to lớn của mình đè lên tay Cael rồi từ từ hướng dẫn cậu cách đưa lưỡi dao men theo khớp xương.
“Đừng… dùng sức.”
Ngày qua ngày, những việc ấy cứ lặp đi lặp lại như thế. Chẳng mấy chốc, tiếng cười đã bắt đầu xuất hiện trong hang động lạnh lẽo ấy. Rồi hai đứa nhỏ cũng dần thành thạo hơn, khiến ông cảm thấy rất hài lòng. Một hôm vào buổi tối, ba người họ đang ngồi trước đống lửa để ăn. Emma hỏi người đàn ông.
“Nếu ông không nhớ tên của ông thì…”
“Nên gọi ông là gì nhỉ? Hmmm… Hay là Ông Gấu nhé?”
Người đàn ông im lặng một lúc lâu.
Rồi lần đầu tiên, Emma thấy khóe miệng ông nhếch lên.
Một tràng cười trầm khàn vang vọng khắp hang đá.
“Ha… ha… ta… thích.”
Hai đứa trẻ thấy vậy cũng cười theo người đàn ông.
Hai đứa trẻ nghĩ rằng mình đã tìm được bến đỗ yên bình cho mình, nhưng nào ngờ một hiểm họa đang rình rập trong khu rừng. Bọn khai thác hương dược lậu đến từ Veyrane. Vì hơn một nửa lãnh thổ của đại vương quốc Veyrane là đầm lầy, chỉ có những loại thực vật đặc thù mới sống được, nên những thứ đó rất có giá trị.
Đó là vào gần cuối tháng thứ hai mà bọn họ ở đó. Emma vẫn đi hái thuốc như mọi hôm thì bắt gặp một nhóm nhỏ có năm người. Cô bé vốn bản tính thân thiện nên muốn tiếp cận để chỉ cho họ các thảo dược khác. Nhưng chưa kịp nói gì, bọn chúng tưởng cô bé là người tình báo giả dạng của quân Auren nên hết sức đề phòng mà tiếp cận cô bé. Hai tên trong đó thì quá sợ hãi quân Auren sẽ đến mà bỏ đống thảo dược lại để chạy. Chỉ còn ba tên ở lại đó.
“Hehe…”
Tên cầm đầu cười, để lộ hàm răng vàng ố. Emma bật khóc. Nhưng khi cô khóc thì tên này lại càng nổi thú tính của hắn hơn. Hắn khoái chí mà bắt đầu tiến lại gần cô bé. Cô cắn vào tay hắn khiến hắn đau đớn thét lên. Rồi cô bé vùng lên để chạy. Vừa chạy cô vừa la:
“Ông Gấu ơi… Cael ơi… cứu với.”
Chạy chẳng được bao xa thì cô bé vấp phải rễ cây mà té, ba tên buôn lậu cũng đuổi đến. Tên bị cắn tát vào mặt cô một cú thật mạnh, khiến cô choáng váng nằm dưới đất.
“Này thì cắn tao hả, con ranh?”
Rồi hắn lao vào bóp cổ, nhìn thẳng vào cô bé.
“Mày không thoát được đâu… hehehe.”
“Ê… nó còn nhỏ quá rồi đó.”
Một tên trong bọn lên tiếng, giọng đầy khó chịu.
“Hay bỏ đi. Nó chắc không phải tình báo của cảnh lâm đâu.”
Tên cầm đầu bật cười khan.
“Bỏ?”
Hắn siết mạnh tóc Emma, kéo cô bé ngẩng mặt lên.
“Rồi nếu nó chạy đi báo quân Auren thì sao?”
Hắn nhìn cả bọn.
“Lúc đó ai cứu tụi mình?”
Không ai trả lời.
Tên còn lại nhíu mày.
“Nhưng nó chỉ là con nít thôi, nó làm được gì?”
“Con nít?”
Hắn cười lớn hơn.
“Mày nghĩ sau chiến tranh còn bao nhiêu đứa còn nguyên vẹn hả?”
Emma bật khóc, cố vùng khỏi bàn tay đang giữ lấy vai mình. Một tên trong bọn quay mặt đi chỗ khác, quai hàm siết chặt. Cuối cùng, tên đứng gần nhất bước tới kéo mạnh vai hắn ra.
“Đủ rồi đấy.”
Bốp.
Cú đấm nện thẳng vào mặt tên biến thái khiến hắn lảo đảo.
“Đến con nít mà mày cũng không tha được nữa sao thằng chó?”
Tên biến thái đứng sững vài giây. Rồi ánh mắt hắn thay đổi. Không còn men say hay khoái trá nữa. Chỉ còn sự lạnh ngắt.
“À thì ra mày muốn làm người tốt chứ gì?”
Phập.
“Này thì người tốt này!”
Con dao đâm thẳng vào cổ hắn nhanh đến mức không ai kịp phản ứng. Máu phụt ra nóng hổi. Tên buôn lậu ôm cổ quỵ xuống, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. Hắn cố hít vào để thở nhưng không thể, rồi chết hẳn. Tên còn lại thấy vậy lao vào giằng co, nhưng rồi cũng bị hắn cho một nhát vào tim.
Hắn quay qua Emma, giơ dao lên định đâm cô bé. Vút – một âm thanh xé gió. Con dao rơi xuống cạnh Emma. Hắn quay sang phải, trên vùng cao hơn là Cael đang cầm cây cung, bên cạnh cậu là Ông Gấu.
Ông Gấu gầm lên, chạy đến, dù hơn một tạ nhưng ông nhanh đến đáng sợ. Ông đấm tên biến thái trước cả khi hắn kịp phản ứng. Cú đấm của ông như một con gấu vồ khiến hắn ngã nhào xuống đất, ôm mặt rên rỉ. Ông đè hắn xuống đất như một con gấu chuẩn bị đập nát con mồi. Cael vội chạy lại ngăn cản.
Cậu ôm Emma vào lòng, trấn an. Ông Gấu do dự vài giây rồi lấy con dao nanh gấu đưa vào tay cô bé.
“Ta sẽ để chị quyết định.”
Emma đi đến trước tên biến thái đang quằn quại vì đau. Cô bé cứ run lên mà chần chừ. Rồi cuối cùng cô cũng quyết đâm xuống. Nhát đầu tiên, nhát thứ hai, thứ ba, thứ tư, thứ năm,… Máu nhuộm đỏ cả hai bàn tay của Emma. Cô buông con dao, bất tỉnh, ngã vào lòng Ông Gấu. Ông bế cô đi về hang. Ông dùng gỗ thơm để xông tẩy đi mùi máu và bùn trên người cô bé, rồi nhờ Cael giã thảo dược để đắp lên những vết xước trên cơ thể cô.
Hôm sau cô mở mắt ra, thấy Ông Gấu đang nhìn mình. Nhưng có lẽ vẫn chưa vượt qua được cú sốc, cô bật dậy, lùi ra xa. Emma nép vào vách hang.
“Đừng… Đừng chạm vào cháu…”
Ông Gấu bối rối lùi ra xa, nhìn cô bé ngồi co ro. Ông thể hiện rõ nỗi buồn trên mặt mình rồi quay lưng bỏ ra ngoài. Lát sau, Cael chạy vào ôm chị.
“Không sao… không sao rồi, chị ơi… có Ông Gấu ở đây bảo vệ chúng ta rồi.”
Emma bật khóc thành tiếng.
“Chị… chị sợ lắm…”
Rồi từ đó Emma cũng không cần phải ra ngoài hái thuốc nữa. Phần lớn thời gian, cô bé chỉ ở lại trong hang phụ giúp Ông Gấu phơi thịt, nghiền thảo dược hoặc vá lại quần áo cho Cael. Những ngày trong rừng dần trở nên yên bình hơn. Tiếng cười cũng quay trở lại trong hang đá lạnh lẽo ấy.
Nhưng đôi lúc, vào những đêm khuya khi Cael đã ngủ say bên đống lửa, Emma vẫn ngồi lặng nhìn ánh lửa cháy tí tách thật lâu. Cô bé vẫn nhớ.
Nhớ tiếng thét xé lòng của cha vào đêm hôm ấy.
Nhớ người mẹ vì quá khổ tâm mà đứng chết chân.
Những ký ức ấy chưa từng biến mất. Chúng bám Emma như những bóng ma.
Một buổi chiều nọ, Emma đang xếp lại đống thuốc khô thì vô tình nhìn thấy chiếc huy hiệu cũ của vua Porok III mà cha từng đưa cho mình trước lúc chạy trốn. Cô bé khẽ siết chặt nó trong lòng bàn tay đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Tối hôm đó, khi Ông Gấu đã ngủ, Emma khẽ gọi Cael ra ngoài cửa hang.
Khu rừng xanh lam chìm trong ánh trăng mờ lạnh lẽo.
“Hay chúng ta rời đi.”
Cael ngẩng lên nhìn chị mình.
“Đi đâu?”
“Vào kinh thành.”
“Tại sao? Chẳng phải ở đây đang tốt sao, chị?”
Emma cúi đầu nhìn chiếc huy hiệu cũ trong tay.
“Chúng ta phải trả thù cho cha mẹ.”
Gió đêm khẽ thổi qua những tán cây phía trên đầu.
“Em quên rồi sao?”
Cael chợt im lặng.
Cậu không trả lời ngay.
Một phần trong cậu muốn rời đi, muốn mạnh hơn để một ngày nào đó có thể giết sạch những kẻ đã hại gia đình mình.
Nhưng phần còn lại lại muốn ở đây mãi mãi.
Ở bên đống lửa trong hang đá. Ở bên người đàn ông mà cậu đã bắt đầu xem như cha mình.
Rồi vào một đêm Chủ nhật, Emma thông báo cho Ông Gấu.
“Bọn cháu sẽ rời đi…”
Ông Gấu vẫn nghe, tỏ ra bình thản.
“Ông không cản bọn cháu sao?”
“Một mình… quen rồi.”
Ông vừa nói vừa cắt miếng thịt để ăn.
“Khi nào?”
“Bọn cháu tính tầm một tuần nữa ạ.”
Người đàn ông im lặng không trả lời.
Hằng ngày, ông đi lựa thật kỹ những con nai với chất lượng da tốt nhất để làm trang phục cho hai đứa trẻ coi như lời từ biệt. Ông tích cực hơn hái và bào chế thuốc để chuẩn bị cho hai đứa trẻ. Ông thức khuya khâu áo, mài dao cho Cael, nhét thêm thuốc vào túi của hai đứa trẻ mà không nói gì. Rồi một tuần trôi qua, hôm nay là ngày từ biệt. Cả hai đồng thanh.
“Bọn cháu cảm ơn vì tất cả. Đừng có quên bọn cháu nhé!”
Rồi ôm ông thật chặt như không muốn rời đi.
Cuối cùng thì cũng phải lên đường. Ông Gấu tiễn hai đứa trẻ đến tận bìa rừng rồi cứ đứng đó nhìn bọn chúng đi ngược lên kinh thành ở phía bắc cho đến khi ông không thể nhìn thấy bóng bọn chúng nữa.
“Tạm… biệt.”
Ông lấy tay khẽ lau nước mắt. Sáng hôm sau, ông vẫn vô thức đặt thêm thố đá bên cạnh đống lửa. Rồi mới nhớ ra hang động giờ chỉ còn lại một mình ông. Ông lại phải sống cô đơn trong rừng. Nhưng có vẻ ông vẫn chưa thể quên được hai đứa trẻ. Ông khắc hình bọn chúng lên vách hang.
Việc đầu tiên ông làm khi ngủ dậy mỗi sáng đều là nhìn qua tảng đá bọn chúng nằm mọi khi, rồi ông luôn dành khoảng một giờ đứng tại bìa rừng để trông xem liệu bọn chúng có về với ông không. Tối nào trước khi ngủ, ông cũng đứng ngắm nhìn hình khắc của hai đứa thật lâu, rồi khẽ lấy tay chạm vào trước khi đi ngủ. Đêm xuống. Hang động vẫn còn ba tấm chăn. Nhưng chỉ còn một người nằm ngủ. Con đường dẫn đến kinh thành trải dài dưới màn sương sớm.
Không ai trong ba người họ biết rằng lần chia ly này sẽ kéo dài đến nhường nào.
