“Đến khi nào con mới chịu tỉnh dậy đây, Cael…”
Một giọng phụ nữ mơ hồ vang bên tai cậu. Cael muốn mở mắt nhưng mí mắt nặng trĩu, đầu cậu đau âm ỉ. Cậu cố nhớ lại, nhưng chẳng thể nhớ nổi đã xảy ra chuyện gì.
“C-Cael, con tỉnh rồi sao?” – bà Jonns bật lên trong mừng rỡ.
Bà vội đỡ Cael ngồi dậy rồi ôm chầm lấy cậu vào lòng. Vai bà run lên. Những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.
“Con có biết mẹ đã lo cho con thế nào không hả.”
Cael thều thào:
“Đã xảy ra chuyện gì vậy mẹ…? Tại sao con lại không thể nhớ gì hết…”
Sau khi nằm mê man, cuối cùng Cael cũng mở mắt, cậu nhìn thấy lại ngôi nhà gỗ nâu đỏ do chính cha cậu dựng nên. Những vệt nắng len qua khung cửa sổ cũ kỹ, phủ lên căn phòng một màu vàng dịu nhẹ.
“Thì ra ngôi nhà này đẹp và ấm cúng đến vậy”, Cael thầm nghĩ.
Bà Jonns khẽ lau nước mắt.
“Hai ngày trước, con đã theo Emma vào khu rừng phía sau nhà chơi.”
“Hai đứa đã gặp phải một con gấu nâu… Emma bảo con chạy, nhưng con lại vấp phải rễ cây rồi đập đầu xuống đất.”
Bà siết chặt tay Cael hơn.
“Con đã bất tỉnh suốt hai ngày trời…”
“Mẹ ơi, hôm nay con hái được nhiều quả mọng lắm này.”
Emma đẩy cửa bước vào. Cánh cửa gỗ khẽ kêu lên một tiếng, mùi quả mọng thơm lừng lan tỏa trong không khí. Nhưng Emma lại không dám nhìn về phía giường của cậu em trai mình. Cô bé cúi gằm mặt xuống đất, tay cô run run siết giỏ quả mọng. Bỗng Emma khựng lại. Cành – âm thanh của giỏ quả mọng rơi xuống sàn, quả mọng lăn tung tóe khắp nhà, Emma đứng chết lặng. Đôi mắt cô mở to khi thấy Cael đang ngồi trên giường. Emma chạy đến ôm Cael, cô bé bật khóc nức nở.
“Chị xin lỗi… chị xin lỗi…”
Bà Jonns đưa tay ra khẽ vuốt tóc rồi hôn nhẹ lên đỉnh đầu cô bé. Cael cầm tay Emma khẽ nói:
“Không phải lỗi của chị đâu…”
“Tại em quá hoảng loạn mà chạy không nhìn đường thôi.”
Emma dụi mắt rồi bất ngờ bật dậy.
“Con đi báo cho cha.”
Nói rồi cô vội vàng chạy vụt ra ngoài cửa.
Căn nhà của gia đình ông Jonns Cargo nằm ở miền quê Mano, phía bắc vùng Auren thuộc vương quốc Valdareth. Nó được dựng trên một vùng đất nhô cao giữa thảo nguyên rộng lớn. Vào những ngày nắng đẹp, nếu đứng trước hiên nhà, người ta có thể nhìn thấy đồng cỏ trải dài hàng nghìn bước chân về phía xa. Phía sau lưng ngôi nhà thì tiếp giáp với một khu rừng rộng lớn với những tán cây rậm rạp che kín bầu trời. Khu rừng này mang một vẻ đẹp kì lạ.
Thân cây không mang màu nâu như gỗ thông thường, mà ánh lên sắc xám nhạt lạnh lẽo. Lá cây cũng không phải màu xanh lục, mà là một màu xanh lam đậm như hòa lẫn cùng bóng đêm. Dù kỳ dị, khu rừng ấy lại có sức hút hùng vĩ đến khó hiểu. Ngôi nhà gỗ nâu đỏ đã được ông Jonns dựng từ rất lâu rồi. Không ai nhớ rõ nó đã tồn tại bao nhiêu năm, chỉ biết rằng lớp gỗ bên ngoài đã bắt đầu cũ kỹ theo thời gian. Emma năm nay chín tuổi, còn Cael mới lên bảy.
Dù vậy, thân hình cậu bé vẫn nhỏ hơn bạn bè đồng trang lứa rất nhiều. Bà Jonns đã ngoài bốn mươi, còn ông Jonns thì gần chạm ngưỡng năm mươi. Nhưng tuổi tác dường như không ảnh hưởng quá nhiều đến ông. Mỗi ngày, ông vẫn làm việc ngoài cánh đồng cách nhà họ khoảng 200 mét, vì thế cơ thể vẫn săn chắc và khỏe mạnh như một người đàn ông trẻ tuổi.
Valdareth là một trong ba vương quốc lớn nằm giữa lục địa Elarion. Nhờ vị trí ấy, khí hậu ở hai vùng Norveth ở phía bắc và vùng Auren ở phía nam quanh năm khá ôn hòa. Chỉ riêng vùng Kharad ở miền trung là nóng bức gần như suốt cả năm, nơi người ta nói rằng mặt trời luôn cháy rực ngay trên đỉnh đầu. Dù đang là giữa trưa mùa hạ, tiết trời ở phía bắc Auren vẫn dễ chịu. Ngoài cánh đồng cách nhà vài trăm mét, ông Jonns vẫn cặm cụi làm việc dưới ánh nắng.
“Cha! Cha ơi!”
Emma vừa gọi vừa chạy, hơi thở đứt quãng. Ông Jonns dừng tay, quay sang nhìn con gái, đôi mày khẽ nhíu lại.
“Cael tỉnh lại rồi!”
Ông đứng sững, mặt giãn ra, chiếc cuốc trên tay rơi xuống nền đất từ lúc nào ông cũng không hay. Con gái liền kéo tay ông.
“Cha ơi, lẹ lên, còn đứng đây làm gì nữa!”
Ông cũng vội chạy theo con gái đi vào nhà. Ông Jonns là người ít nói. Ông hiếm khi bày tỏ cảm xúc như bà Jonns hay Emma. Tuy nhiên, tình yêu của ông dành cho gia đình nhỏ của mình là lớn hơn bất cứ thứ gì. Chỉ cần hai chị em vô tình nhắc rằng mình thích một thứ gì đó, thì y như rằng sáng hôm sau món đồ ấy thường lặng lẽ xuất hiện trên chiếc bàn ăn nhỏ trong nhà. Ông chưa từng nói đó là quà của mình. Ông Jonns chỉ đứng tựa bên khung cửa. Một lúc lâu sau ông mới lên tiếng:
“Tốt rồi.”
Trên mặt ông cũng không thể giấu được mà hiện ra sự vui mừng, nhưng sự vui mừng ấy cũng không quá lộ liễu.
Rồi gia đình nhỏ của họ sống một cuộc sống hạnh phúc, êm đềm với đầy ắp tiếng cười theo thời gian trôi. Nhưng sự yên bình ấy không kéo dài được lâu. Xung đột giữa Auren và Kharad ngày một căng thẳng sau nhiều tháng tranh chấp tuyến hàng hóa phía bắc. Và rồi chiến tranh nổ ra. Vua Irka của Kharad đã âm thầm cho binh lính luyện tập ngày đêm và đã đóng quân sẵn ở biên giới.
Đêm ngày 10 tháng 03 năm 389, quân Kharad vượt qua biên giới phía bắc Auren như cơn lũ quét khắp cả miền bắc. Vua Porok IV không lường trước được cuộc tấn công này. Lực lượng phòng thủ ở biên giới quá ít để chống lại quân Kharad. Sau khi tuyến phòng thủ phía nam sụp đổ, nhiều toán lính Kharad bắt đầu tản ra cướp lương thực và truy tìm dân chạy nạn.
Người chúng gặp trên đường gần như đều bị giết sạch bởi vì với bọn lính Kharad, người Auren cũng chỉ là lũ cướp đã khiến gia đình họ chết đói suốt mùa đông năm ngoái. Và dĩ nhiên, gia đình của ông Jonns cũng không nằm ngoài mục tiêu bị bọn họ nhắm đến, khoảng 3 giờ sáng, khi trời vẫn còn tối đen như mực. Rầm rầm rầm cộp cộp cộp – tiếng vó ngựa hành quân của Kharad đã đến gần nơi ở của bọn họ. Tuổi già khiến ông Jonns rất khó chìm vào giấc ngủ.
Giữa màn đêm, ông nghe thấy tiếng vó ngựa vọng tới từ rất xa. Khoảng 2.000 mét. Ông lập tức dựng các con dậy. Linh cảm có điềm chẳng lành.
“Thay đồ đi. Nhanh.”
Ông xỏ giày cho Cael bằng đôi tay run run rồi đeo cho hai chị em những chiếc túi da bò cũ kỹ do chính ông làm. Bên trong chỉ có vài ổ bánh mì và mấy chai sữa nhỏ bằng thủy tinh. Ông căn dặn rằng:
“Nếu có chuyện gì, các con hãy chạy thật nhanh vào trong rừng nhé, đừng ngoảnh lại, rồi cha và mẹ sẽ tìm thấy các con.”
Nói rồi, ông dúi vào tay Emma một tấm huy hiệu hình tròn đã cũ. Trên đó có khắc hình vua Porok III, nhưng phần chữ đã bị mài mòn đến mức khó mà đọc được. Sau đó, ông quỳ xuống bên gầm giường toan lấy thứ gì đó ra. Ông lôi ra một chiếc hộp gỗ cũ kĩ dài tầm 1,5 mét đã đóng bụi, mở hộp ra, bên trong là một thanh kiếm, nhưng thanh kiếm này đã rỉ sét đến mức e là để cắt một chiếc lá còn không được. Ông nhìn nó rất lâu rồi khẽ thở dài.
Ông tra thanh kiếm vào vỏ, đeo ngang thắt lưng, kéo vợ con chạy đến rừng. Tuy nhiên sức người thì làm sao mà nhanh bằng ngựa, chẳng mấy chốc mà bọn Kharad đã đuổi đến, loạt mũi tên lao đến từ phía sau, ông Jonns dang người che cho vợ con. Một mũi tên cắm vào vai phải của ông. Mũi thứ hai xuyên qua gót chân trái.
Ông hét lên nhưng vẫn ráng gồng mình để tiếp tục chạy, cuối cùng thì ông cũng phải chịu thua cơn đau, ông dần khuỵu xuống, vợ con liền đứng lại để cố đỡ ông, nhưng ông quát lớn khiến cả hai đứa nhỏ giật mình:
“Đừng dừng lại!”
“Anh hứa sẽ tìm ra mọi người sau…”
Giọng ông vỡ ra.
“Anh yêu em… Cha yêu các con… Bà và Emma… chăm sóc cho em nhé…”
Nói rồi, ông bật khóc. Đó là lần đầu họ thấy người đàn ông mạnh mẽ của gia đình khóc. Bà Jonns cố gắng khống chế cảm xúc của mình để cầm tay hai đứa nhỏ chạy đi.
Chạy được tầm 300 mét thì bọn họ nghe tiếng hét lớn, là tiếng hét của Jonns Cargo, tiếng hét nghe như tiếng của một con hổ bị dồn vào đường cùng, vang và trầm đến rợn người, vừa chạy vừa quay đầu lại nhìn thì họ thấy ông ấy đang đứng vững như một bức tường thành, tay cầm kiếm chĩa về bọn Kharad. Ông Cargo vung kiếm chém được một hai tên rơi ngựa.
Bỗng một tia sáng lạnh lóe lên giữa màn đêm… Không có phép màu nào xảy ra. Một giây sau, họ thấy cái đầu ông từ từ trượt xuống khỏi cổ. Cael và Emma gào đến khàn cả giọng.
“CHAAAAAAAAAAA.”
Bà Jonns không tin vào mắt mình, bà như chết lặng, tay chân bà rệu rã, bà lí nhí:
“Chồng… chồng của tôi…”
Hai đứa con cố kéo tay mẹ để chạy tiếp, nhưng bà vẫn cứ đứng im ở đó nhìn về cái xác không đầu của chồng mình ngã xuống. Cael và Emma đã cố hết sức nhưng vẫn không thể giúp bà Jonns tỉnh lại. Có vài tên lính trong đó còn quá trẻ, chắc chỉ hơn Emma tầm vài tuổi. Bọn chúng khẽ chần chừ khi thấy hai đứa trẻ đang khóc gọi mẹ. Nhưng tên chỉ huy lạnh lùng ra lệnh:
“Tiếp tục.”
Emma cắn chặt tay mẹ mình đến chảy cả máu, nhưng không giúp được gì, đành kéo Cael mà chạy tiếp. Tốp quân khoảng bảy người Kharad cũng tiếp cận bà Jonns. Tên chỉ huy thấy hai đứa trẻ đã chạy đến bìa rừng yêu cầu tốp quân dừng lại.
“Dù gì hai đứa nó cũng chỉ là con nít, chạy vô rừng không chết đói thì cũng bị thú dữ ăn thịt, chúng ta không phải dí theo bọn chúng làm chi cho tốn công.”
Đám lính xuống ngựa. Tên chỉ huy nhìn bọn chúng, ngầm ra hiệu. Một vài tên nhìn bà Jonns bằng ánh mắt khiến con người ta lạnh sống lưng. Có vài kẻ khó chịu chỉ biết đứng im, quay mặt đi nơi khác mà siết chặt dây cương trong tay. Một giọng nói khàn khàn pha lẫn sự e sợ vang lên:
“Còn nhiệm vụ sao thì, đội trưởng?”
“Nhiệm vụ cái chó gì.”
Tên chỉ huy cười nhạt.
“Chiến tranh là thế mà, tận hưởng đi.”
Rồi một tên lính chậm rãi bước đến chỗ bà Jonns. Emma chỉ biết kéo Cael chạy nhanh nhất có thể lao vào khu rừng. Phía sau lưng họ vang lên tiếng cười của tên đội trưởng. Cael muốn quay đầu lại, nhưng Emma đã ôm chặt lấy đầu cậu vào ngực mình.
“Đừng nhìn… đừng nhìn…”
Cô bé run rẩy lặp đi lặp lại như cầu xin. Nhưng dù không nhìn thấy, Cael vẫn nghe được tiếng mẹ mình nghẹn lại đâu đó trong bóng tối.
Giữa rừng, một đôi mắt màu vàng sáng từ từ hiện ra trong bóng đêm.