Nắng ban mai rọi qua khoảng sân rộng của Lý phủ nhưng chẳng thể xua đi bầu không khí ảm đạm, ngột ngạt đang bao trùm lên khắp căn nhà. Sau hàng loạt những trận đại náo rung trời chuyển đất, từ việc rắc phấn ngứa ở Vạn Huê Lầu, ép sĩ tử chửi tổ tông, gài bẫy Tri phủ ăn mỡ chồn thối, cho đến vụ giả chết lừa lấy khế ước gia pháp, Lý lão gia cuối cùng đã đi tới một quyết định tột cùng hà khắc: Giam lỏng nghịch tử.
Trước cửa phòng của Lý Thiên Kỳ, bốn gã gia nhân lực lưỡng thân hình như cột đình, tay lăm lăm gậy gỗ, mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ đinh hương dày khụ. Trên khóa cửa là ba ổ khóa đồng nặng trịch, to bằng nắm đấm trẻ con. Lý lão gia hạ tử lệnh, trừ giờ đưa cơm, bất kỳ ai thả Thiên Kỳ ra một bước sẽ bị đánh gãy chân, đuổi khỏi phủ.
Thế nhưng, bên trong căn phòng giam cầm ấy, đại tài tử Dương Châu lại chẳng hề có chút gì gọi là ăn ăn hối cải.
Thiên Kỳ đang vắt chân chữ ngũ trên xà nhà, tay lăm lăm đĩa mứt táo ngọt lịm vừa thó được từ ban thờ tối qua. Hắn thong dong nhằn hạt táo, búng thẳng xuống đầu gã gia nhân đứng gác bên dưới. Gã gia nhân giật mình gãi đầu, ngó quanh rồi lại thở dài gục mặt xuống.
Lý Thiên Kỳ nhếch môi cười khẩy, ánh mắt lóe lên sự quái đản vốn có. Hắn thì thầm trong miệng rằng chí lớn của bậc kỳ tài thiên hạ sao có thể bị vài ổ khóa gỉ sét này giam hãm, chim ưng phải tung cánh trên bầu trời bao la, con rồng phải vùng vẫy nơi biển rộng, kẻ làm đại sự mà ngồi yên một chỗ thì chẳng khác nào rùa rúc trong mai. Bị phụ thân giam lỏng thế này chính là một sự xúc phạm nặng nề đối với tinh thần tự do thiêng liêng của hắn.
Nhưng làm sao để vừa thoát ra ngoài chơi, vừa có tiền tiêu xài xả láng, lại vừa tặng cho ông già một bài học nhớ đời về giá trị của tự do?
Ý nghĩ đó vừa lóe lên, đôi mắt Thiên Kỳ sáng rực như hai ngọn đèn dầu. Hắn nhảy tót xuống đất nhẹ nhàng như một con mèo rừng, tiến lại bàn học. Hắn lấy ra một tờ giấy tuyên thành loại dày, nhúng chiếc bút lông thỏ vào đĩa mực đen đặc, rồi bắt đầu vận công viết bằng tay trái. Nét chữ gãy gọn, nguệch ngoạc, tràn ngập sát khí của gã tướng cướp thất học.
Nội dung bức thư nặc danh như sau:
Gửi lão già Lý gia giàu xú xụ nhưng vắt cổ chày ra nước!
Đứa con cưng của ngươi, Trạng nguyên tương lai Lý Thiên Kỳ đã nằm trong tay Hắc Phong Trại chúng ta. Muốn con ngươi còn nguyên vẹn trở về thì lập tức chuẩn bị đúng năm trăm lượng bạc trắng nguyên chất, đặt vào hốc cây đa cổ thụ sau chùa Quan Âm trước giờ Ngọ hôm nay.
Nếu chậm trễ một khắc, hoặc dám báo quan, chúng ta sẽ xẻo ngay hai tai của nó đem đi nấu cháo bổ não!
Ký tên: Bát Đao Đồ Tể Trại chủ Hắc Phong Trại.
Viết xong, Thiên Kỳ khoái trí ngắm nghía kiệt tác của mình. Hắn lấy một ít máu gà khô còn sót lại từ vụ giả chết hôm trước, quệt vài vệt đỏ quạch lên mép giấy để tăng phần rùng rợn.
Xong xuôi, hắn dùng một sợi dây thừng tự trói lỏng hai cổ tay và cổ chân mình theo kiểu chỉ cần giật nhẹ là tung ra. Hắn trèo lên mái nhà qua ô thông gió vốn đã được hắn nới rộng từ trước, rồi thoăn thoắt chuyền qua các cành cây, mò sang tận phòng ngủ của mẫu thân là Lý phu nhân.
Lý phu nhân vốn là người phụ nữ thương con như mạng sống, tính tình lại nhẹ dạ cả tin. Nhìn thấy lá thư nặc danh dính đầy máu nằm ngay trên bàn trang điểm, bà mở ra đọc. Vừa lướt qua mấy dòng chữ xẻo tai nấu cháo, mặt bà cắt không còn một giọt máu, tay chân run rẩy như cầy sấy. Bà gào lên một tiếng xé lòng rồi suýt xỉu tại chỗ.
Nghe tiếng la hét, Lý lão gia cùng đám gia nhân hốt hoảng chạy vào. Khi nhìn thấy bức thư tống tiền, Lý lão gia cũng sững người, trán rịn ra tầng tầng lớp lớp mồ hôi hột. Mặc dù vô cùng tức giận với những trò nghịch ngợm của đứa con, nhưng dù sao đó cũng là mụn con trai duy nhất của dòng họ Lý, là niềm hy vọng Trạng nguyên duy nhất của gia tộc.
Lý phu nhân đấm ngực thùm thụp, khóc lóc thảm thiết, đòi Lý lão gia phải lập tức mở kho lấy bạc. Bà gào lên rằng nếu con trai bà có sứt một sợi tóc hay mất một cái tai, bà sẽ đâm đầu vào cột nhà chết ngay lập tức. Trong cảnh hỗn loạn đó, không ai kịp kiểm tra căn phòng giam của Thiên Kỳ.
Nhờ sự hoảng loạn tột cùng của mẫu thân, chỉ chưa đầy nửa canh giờ sau, năm trăm lượng bạc trắng lấp lánh đã được đóng gói cẩn thận trong một chiếc túi vải thô, do chính tay Lý lão gia đích thân mang ra đặt vào hốc cây đa sau chùa Quan Âm.
Tất nhiên, ngay khi Lý lão gia vừa quay lưng bước đi với dáng vẻ thấp thỏm, một bóng đen thoăn thoắt từ trên cành cây đa nhảy xuống. Thiên Kỳ vỗ vỗ vào túi bạc nặng trịch, nở một nụ cười ranh mãnh. Bắt cóc tống tiền chính mình, trên đời này ngoài Lý Thiên Kỳ hắn ra, liệu còn ai có được cái tư duy thiên tài đến mức vô sỉ như vậy?
Có năm trăm lượng bạc trong tay, Thiên Kỳ không vội vàng trốn đi biệt xứ. Hắn kéo túi bạc đi thẳng ra khu chợ trung tâm thành Dương Châu. Nơi đây đang có một gánh xiếc thú từ vùng Tây Vực mới tới, nổi tiếng với những chú khỉ, vượn và đặc biệt là một con khỉ đột khổng lồ cực kỳ khôn ngoan tên là Đại Hắc.
Thiên Kỳ bỏ ra hẳn năm mươi lượng bạc để bao trọn gánh xiếc trong một ngày. Hắn gọi gã chủ gánh xiếc vào góc tối, thì thầm bàn bạc kế hoạch dàn dựng một vở kịch lịch sử có một không hai trong thiên hạ, mang tên: Lão gia đại chiến Trư Bát Giới.
Chỉ trong vòng hai canh giờ, dưới sự chỉ đạo nghệ thuật tài tình và lượng tiền bạc rủng rỉnh của Thiên Kỳ, gánh xiếc đã hoàn thành mọi công tác chuẩn bị. Con khỉ đột Đại Hắc được khoác lên mình bộ gấm vóc màu xám tro, đúng chuẩn phong cách ăn mặc hàng ngày của Lý lão gia. Trên mặt con khỉ được dán một chùm râu giả bạc phơ, rậm rạp, cong vút y hệt bộ râu mà Lý lão gia nâng niu mỗi ngày.
Chưa dừng lại ở đó, Thiên Kỳ còn bỏ ra cả buổi chiều để huấn luyện cấp tốc cho Đại Hắc. Hắn dạy con khỉ cách đi khập khiễng, một tay chống vào thắt lưng, một tay vẩy vẩy chiếc gậy gỗ, vừa đi vừa gầm hừ trong họng, mô phỏng lại chính xác một trăm phần trăm dáng điệu của Lý lão gia mỗi khi bệnh gút và đau lưng phát tác. Con khỉ đột tỏ ra vô cùng thông minh, chỉ sau vài lần hướng dẫn đã thực hiện động tác nhuần nhuyễn đến mức hoàn hảo.
Đến chiều muộn, khi hoàng hôn dát một màu vàng rực lên các mái ngói cổ kính, trước cổng từ đường họ Lý nơi trang nghiêm nhất của gia tộc, một khán đài dã chiến đã được dựng lên uy nghi.
Tiếng trống, tiếng chiêng nổi lên rộn rã, vang động cả một vùng. Dân chúng Dương Châu vốn hiếu kỳ lập tức kéo đến đông nghẹt như kiến gõ tổ. Các vị trưởng lão trong họ Lý nghe thấy tiếng ồn ào trước cửa từ đường cũng chống gậy đi ra, nét mặt ai nấy đều hậm hực vì sự mất trật tự.
Ngay trung tâm khán đài, một chiếc kiệu hoa bốn người khiêng được đặt chễm chệ. Lý Thiên Kỳ nằm khประ chỉnh trên nệm gấm, một tay cầm chùm nho tím mọng nước thong dong bóc vỏ bỏ vào miệng, một tay gạt gạt những thỏi bạc trắng xóa trong chiếc túi mở rộng đặt bên cạnh. Hắn xỏ chân vào đôi guốc gỗ, dáng vẻ thong dong tựa như một vị Thái thượng hoàng đang thưởng lãm nhân gian.
Bắt đầu! Thiên Kỳ gã tay hô lớn.
Tiếng la hét vang lên, trên sân khấu, con khỉ đột Đại Hắc trong trang phục Lý lão gia bước ra. Nó chống gậy, bước đi khập khiễng, cái lưng còng còng, đầu gật gù, thỉnh thoảng lại đưa tay lên vuốt chùm râu giả rồi hắt hơi một cái rõ to. Dáng điệu ấy, thần thái ấy giống Lý lão gia đến mức đám dân chúng xung quanh vừa nhìn thấy đã rố lên cười nghiêng ngả.
Trời ơi! Kia chẳng phải là dáng đi của Lý lão gia sao?
Đúng rồi! Cả cái tư thế vỗ hông mỗi khi đau lưng nữa! Giống hệt không sai một ly!
Con khỉ đột bắt đầu biểu diễn cảnh Lão gia đại chiến Trư Bát Giới. Một gã diễn viên gánh xiếc đeo mặt nạ Trư Bát Giới vác cào cỏ xông ra. Con khỉ đột hú lên những tiếng quái dị, vung gậy gỗ đánh tới tấp vào mông Trư Bát Giới, rồi đột ngột quay người lại, làm động tác tụt quần giả vờ gãi mông một cách vô cùng thô bạo. Đó chính là hành động mô phỏng lại cảnh Lý lão gia bị ngứa gãi mông ở chương trước mà Thiên Kỳ đã ghi nhớ khắc sâu.
Đám đông xem kịch vỗ tay rầm rập, tiếng cười vang động cả bầu trời Dương Châu. Các vị trưởng lão họ Lý đứng ở bậc cửa từ đường thì mặt mày biến sắc, xanh lè rồi lại chuyển sang tím rắt.
Lúc này, ở trong nội viện, Lý lão gia sau một ngày sống trong sợ hãi và uất hận vì nghĩ con trai bị bắt cóc, đang ngồi húp bát trà xoa dịu thần kinh. Nghe thấy tiếng trống chiêng náo nhiệt và tiếng cười rộ lên ngay trước cửa từ đường nhà mình, ông nhíu mày bộc phát cơn giận.
Có chuyện gì thế này? Từ đường là nơi linh thiêng của tổ tông, ai dám đến đó làm trò nhố nhăng? Mau đưa ta ra xem! Lý lão gia gầm lên, chống gậy bước đi.
Được hai gã gia nhân dìu ra tới cổng từ đường, cảnh tượng đập vào mắt khiến Lý lão gia suýt chút nữa ngã ngửa ra sau.
Trước mặt ông, hàng trăm người dân Dương Châu đang chỉ trỏ, cười đùa nghiêng ngả. Trên khán đài, một con khỉ đột to xác đang đeo bộ râu giả giống hệt râu của ông, mặc bộ y phục tro xám của ông, đang bắt chước cái dáng đi khập khiễng vì bệnh gút của ông một cách sống động. Con khỉ còn liên tục làm những động tác uốn tréo lưng, trợn mắt, há miệng gãi mông vô cùng bỉ ổi.
Chưa kịp tiêu hóa nỗi kinh hoàng đó, ánh mắt Lý lão gia dịch chuyển sang bên cạnh khán đài.
Nơi đó, trên chiếc kiệu gấm sang trọng, đứa con trai cưng bị bắt cóc sắp bị xẻo tai nấu cháo của ông, tức Lý Thiên Kỳ, đang thong dong nằm vắt chân. Hắn vừa ăn nho, vừa búng những thỏi bạc trắng tinh lên không trung rồi hứng lấy.
Đó chính là năm trăm lượng bạc trắng mà ông vừa cay đắng mang đặt ở hốc cây đa hồi trưa!
Lý Thiên Kỳ nhìn thấy phụ thân đi ra, không những không sợ hãi mà còn giơ cao chùm nho, vui vẻ vẫy tay chào hỏi rộn rã rằng phụ thân đến thật đúng lúc, vở kịch hay nhất sắp bắt đầu rồi, con khỉ này đóng vai phụ thân có thần thái lắm đúng không, năm trăm lượng bạc của phụ thân chi ra thật là đáng giá đến từng đồng.
Sự thật phũ phàng và tàn nhẫn như một tia sét đánh thẳng vào đỉnh đầu Lý lão gia.
Không có Hắc Phong Trại nào cả. Không có Bát Đao Đồ Tể nào hết. Không có vụ xẻo tai nấu cháo nào ở đây cả.
Đứa con trời đánh của ông đã tự trói mình, tự viết thư tống tiền, lừa lấy năm trăm lượng bạc tích góp của gia đình. Và tàn nhẫn hơn cả, nó dùng chính số tiền đó để thuê một gánh xiếc khỉ đột, đóng giả ông, bêu xấu danh dự và dáng đi gút của ông ngay trước cửa từ đường, trước mặt toàn thể dòng họ và dân chúng toàn thành phố!
Một luồng khí nóng từ dũng tuyền xông thẳng lên đỉnh đầu. Lồng ngực Lý lão gia phập phồng như cái ống xì hơi của lò rèn. Các huyệt đạo trên thái dương ông giật đùng đùng liên hồi. Râu tóc ông dựng ngược lên vì uất hận.
Ngươi. Ngươi. Đồ nghịch tử! Lý lão gia chỉ tay về phía Thiên Kỳ, ngón tay run rẩy dữ dội như cành cây trước bão lớn.
Ông cảm thấy cổ họng mình đắng ngắt, lồng ngực nghẽn lại, không thể hít thêm được một chút không khí nào. Danh dự cả đời tích lũy của một vị hương thân mẫu mực, sự tôn nghiêm của một người cha, tất cả đã bị con khỉ đột trên sân khấu và đứa con vô sỉ trên kiệu hoa chà đạp không còn một mảnh vụn.
Trời cao có mắt sao không phóng sét đánh chết cái giống nghiệt súc này đi! Lý lão gia ngửa mặt lên trời, uất hận gào lên một tiếng thảm thiết rung chuyển cả khoảng sân.
Ngay sau tiếng gào ấy, mắt ông trợn ngược lên, tròng trắng dại đi. Lồng ngực ông tắc nghẹn, huyết áp tăng vọt lên đỉnh điểm. Toàn thân Lý lão gia cứng đờ rồi ngả ngửa ra sau như một cây cổ thụ bị rìu đốn ngang gốc.
Lão gia! Lão gia ngất rồi!
Mau gọi đại phu! Lão gia hộc máu xỉu rồi!
Đám gia nhân và các vị trưởng lão vội vã lao vào đỡ lấy Lý lão gia đang mê sảng, miệng sùi bọt tuyết nhẹ. Cả khu vực trước từ đường rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có.
Trên chiếc kiệu gấm, Lý Thiên Kỳ nhẹ nhàng nuốt ửng hạt nho cuối cùng vào bụng. Hắn phủi phủi tay, nhìn người cha đang được khiêng đi cấp cứu với một nụ cười thong dong, lắc đầu cảm thán rằng phụ thân thật là thiếu tính nghệ thuật, người ta diễn kịch hay như thế mà chẳng biết thưởng thức, lại còn lăn ra ngủ gật giữa chừng.
Hắn vỗ túi bạc nặng trịch bên hông, đứng dậy vươn vai một cái thật dài. Dương Châu này quả thực ngày càng vui vẻ, nhưng xem ra nơi này sắp không đủ rộng để hắn diễn trò rồi. Kinh kỳ xa xôi với những kỳ thi Hương, thi Hội, và vô số những tên quan lại đạo mạo đang chờ đợi những trận đại náo tiếp theo của Trạng nguyên vô sỉ Lý Thiên Kỳ.