CHƯƠNG 4:
Chùa Kim Sơn vốn tọa lạc trên đỉnh Thanh Sương ngút ngàn mây phủ, nổi danh khắp bờ nam sông Trường Giang là nơi thanh tĩnh thoát tục, cửa Phật trang nghiêm. Nhưng ấy là câu chuyện trong thơ ca của mấy gã văn nhân nửa mùa chưa từng bước chân qua cổng chùa, chứ người dân chân núi ai mà chẳng biết cái hang ổ ấy chứa toàn một lũ sư cọ lười chảy thây. Đám tăng nhân trong chùa, từ kẻ gánh nước chẻ củi cho đến lão phương trượng chủ trì, ngoài việc thu tiền công đức và ăn chay niệm Phật qua loa cho xong chuyện thì việc khiến chúng kinh hãi và oán thù nhất chính là ngày mùng một hằng tháng, ngày cạo đầu theo quy định Phật môn.
Lũ sư cọ lười biếng này ngại cảnh dao cạo cùn rỉ rứa cắt vào da thịt, vừa đau rát lại vừa mệt mỏi. Cứ mỗi lần đến ngày cạo tóc, trong chùa lại vang lên những tiếng rên siết như heo bị chọc tiết. Phương trượng Thích Thanh Tịnh, một lão hòa thượng bụng phệ như quả bầu khô, da mặt búng ra sữa nhờ ăn ngon ngủ kỹ, mỗi lần nhìn thấy chiếc dao cạo là lại sưng xỉa mặt mày, thở ngắn than dài như thể sắp sửa leo lên giàn hỏa thiêu.
Sự lười biếng và đạo mạo giả tạo của tụi tăng nhân chùa Kim Sơn dĩ nhiên không thể thoát khỏi đôi mắt tinh đời của Lý Thiên Kỳ. Với một kẻ coi việc chọc ngoáy thiên hạ làm niềm vui sống như hắn, một ổ sư cọ vừa lười vừa dối trá chính là món mồi ngon không thể bỏ qua.
Một chiều thu se lạnh, sương mù giăng kín lối lên núi Thanh Sương. Cửa chùa Kim Sơn mở hé, gió heo may thổi quét những chiếc lá vàng rơi rụng trên khoảng sân gạch rêu phong. Đột nhiên, từ trong làn sương mờ ảo xuất hiện một hình bóng kỳ dị. Đó là một đạo sĩ mình mặc đạo bào xám xịt vành rộng, tay cầm quạt lông ngỗng, chòm râu dê dài chấm ngực lơ thơ vài sợi, dáng điệu xiêu vẹo như kẻ say rượu nhưng ánh mắt lại lóe lên vẻ tinh anh bí hiểm. Đạo sĩ này không ai khác chính là Lý Thiên Kỳ cải trang.
Hắn ung dung tiến vào bái đường, miệng lẩm nhẩm những câu chú vô nghĩa nhưng giọng điệu lại vang rền như chuông đồng khua trong đêm vắng. Lũ hòa thượng đang ngồi ngáp ngắn ngáp dài bên tòa đại hùng bảo điện lập tức giật mình nheo mắt nhìn ra.
Phương trượng Thích Thanh Tịnh nhíu mày, vuốt cái cằm nọng thịt, bước ra hất hàm hỏi bằng giọng hách dịch của kẻ quen làm bề trên rằng đạo sĩ phương nào lại dám xông vào chốn thiền môn thanh tĩnh của Phật gia để gièm pha bùa chú.
Lý Thiên Kỳ dừng quạt, cười dài một tiếng đầy vẻ chua chát và khinh bỉ. Hắn chắp tay sau lưng, ngước mắt nhìn lên tượng Phật mạ vàng rồi cất giọng oang oang rằng bản sĩ từ núi Bồng Lai hạ sơn, mang theo tiên phụng phục vụ chúng sinh, không ngờ vừa đến đây đã thấy chướng khí ngút trời, hóa ra là do đám tăng nhân nhà Phật quanh năm bị hành bởi nghiệp trần cạo tóc. Hắn than thở rằng Phật tổ từ bi nhưng quy định cạo đầu lại quá khắc nghiệt, khiến da đầu của các vị chàm sẹo ch chít, tóc rễ tre vừa cạo hôm trước hôm sau đã mọc lại, thật là khổ nhược không sao kể xiết.
Mấy lời ấy như gãi đúng chỗ ngứa ngáy thầm kín nhất trong lòng đám hòa thượng. Lão phương trượng Thanh Tịnh giật thót mình, ánh mắt từ nghi ngờ chuyển sang kinh ngạc rồi hiếu kỳ. Lão bước lại gần một bước, hạ giọng hỏi xem vị chân nhân đây có phương thuốc gì thần kỳ để giải trừ nỗi đau đớn dằn dặt đó hay không.
Lý Thiên Kỳ thò tay vào trong tay áo rộng lùng thùng, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ tuyết tùng chạm khắc hoa văn cổ quái. Hắn mở nắp hộp một cách vô cùng trang trọng. Bên trong là một hũ sứ nhỏ màu ngọc bích, tỏa ra thứ mùi hương hỗn hợp kỳ lạ, vừa có vị ngọt ngào của dầu mè, vừa có mùi nồng đậm nức mũi của thảo dược cổ truyền, lại thoang thoảng chút khí vị quái đản khó tả.
Lý Thiên Kỳ thì thầm bằng giọng huyền bí rằng đây chính là Tuyệt Căn Bất Sinh Hoàn, thứ tiên dược được điều chế từ bảy mươi hai loại thảo mộc trên đỉnh Tuyết Sơn ngàn năm. Chỉ cần bôi một giọt nhỏ lên da đầu, chân tóc sẽ tự động phân hủy, da đầu trở nên nhẵn bóng như gương, sáng loáng như ngọc, và đặc biệt nhất là cả đời này vĩnh viễn không bao giờ mọc lại dù chỉ một sợi tóc sâu. Từ nay về sau, các vị không cần dùng đến dao cạo, không lo chảy máu, không tốn thời gian, tha hồ tự do tự tại tu thân tích đức.
Đám hòa thượng nghe xong thì mắt sáng quắc lên như đàn sói đói thấy thịt tươi. Một tên giám tự trẻ tuổi nuốt nước bọt ừng ực, run rẩy hỏi xem món đan này giá bao nhiêu.
Lý Thiên Kỳ thu hộp lại, giả vờ thở dài ngao quái rằng tiên dược có hạn, duyên thiên hạ thì nhiều nhưng người ngộ ra thì ít. Hắn tuyên bố mỗi hũ này có giá đúng một trăm lượng bạc trắng, không bớt một xu, ai có duyên thì sở hữu, không có duyên thì xin từ biệt.
Một trăm lượng bạc là một số tiền khổng lồ, đủ cho một gia đình nông dân sống sung túc cả đời. Nhưng đối với lũ sư cọ Kim Sơn tự quanh năm vơ vét tiền dầu đèn, tiền cầu an, tiền cúng sao giải hạn của bách tính thì số tiền đó chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, cái giá của việc cả đời không phải cạo đầu đối với tụi lười biếng này là vô giá.
Phương trượng Thanh Tịnh chẳng chút đắn đo, lập tức xua tay ra lệnh cho tiểu tăng vào hậu phòng bê ra một rương bạc trắng hếu. Lão hí hửng ôm lấy hũ sứ ngọc bích, mắt sáng rực lên vì tham mồi, luôn miệng xưng tụng đạo sĩ là tái thế bồ tát rồi tiễn Lý Thiên Kỳ ra tận cổng chùa với thái độ cung kính chưa từng có.
Lý Thiên Kỳ cầm rương bạc nặng trịch, bước xuống núi mà khóe miệng diễn ra một nụ cười quái đản. Thực chất, cái thứ gọi là Tuyệt Căn Bất Sinh Hoàn kia chẳng có tí tiên khí nào cả. Đó chỉ là cao hà thủ ô đỏ đậm đặc được hắn ninh kỹ trong ba ngày ba đêm, trộn lẫn với phân dơi gieo trong hang tối lâu năm, pha thêm dầu mè thơm nức và hàng loạt chiết xuất từ các loại rễ cây kích thích sinh trưởng cực mạnh. Thứ này mà bôi lên da đầu thì chẳng những không làm rụng tóc, mà còn như tưới phân bón hóa học vào ruộng lúa mùa mưa, khiến nang tóc bùng nổ sức sống một cách khủng khiếp.
Đêm hôm đó, chùa Kim Sơn chìm trong không khí hân hoan chưa từng có. Dưới ánh đèn dầu tù mù, phương trượng Thanh Tịnh cùng toàn thể tăng nhân trong chùa quây quần lại bái tạ hũ tiên dược. Lão phương trượng cẩn thận dùng thìa bạc múc từng giọt cao đen nhánh, bôi đều lên cái đầu trọc lóc của mình, rồi chia cho các đệ tử mỗi người một ít.
Vừa bôi xong, một cảm giác mát rượi rồi nhanh chóng chuyển sang ấm nóng lan tỏa khắp da đầu. Đám hòa thượng rên rỉ vì sung sướng, cho rằng tiên dược đang phát huy tác dụng triệt tiêu chân tóc. Tên nào tên nấy hớn hở chui vào chăn ngủ một giấc thật sâu, trong lòng thầm mộng tưởng về một tương lai với cái đầu láng bóng không tốn công chăm sóc.
Thế nhưng, khi đêm về khuya, biến chuyển kinh hoàng bắt đầu diễn ra.
Dưới tác dụng kích thích cực hạn của hỗn hợp hà thủ ô và phân dơi, vô số nang tóc trên đầu đám hòa thượng bị kích thích đến mức điên loạn. Chân tóc đâm chồi rẽ thịt, vươn dài ra với tốc độ kinh hoàng. Mới nửa đêm, những mầm tóc đen đã nhú lên như cỏ sau mưa. Đến rạng sáng, tóc đã dài ra bằng bàn tay, xoắn quẩy vào nhau, xù xì và thô ráp.
Mặt trời vừa ló dạng sau rặng núi Thanh Sương, ánh sáng ban mai chiếu qua khe cửa sổ rọi vào phòng ngủ của phương trượng Thanh Tịnh. Lão vươn vai thức dậy, cảm thấy cái đầu của mình nặng trịch một cách kỳ lạ, lại thêm cảm giác ngứa ngáy và vướng víu quanh cổ.
Lão đưa tay lên đầu gãi nhẹ một cái, nhưng bàn tay lão không chạm vào lớp da đầu nhẵn thín quen thuộc mà lại chìm ngập trong một chùm lông lá xù xì, dày cộp và cứng như rễ tre. Lão giật mình thót tim, hoảng hốt mò mẫm khắp đầu. Càng mò, lão càng hoảng sợ khi nhận ra trên đầu mình là một khối tóc đen nhánh, xù tung lên bồng bềnh như một cái tổ chim khổng lồ.
Phương trượng giật phắt chiếc gương đồng trên bàn trà lên soi. Bức tranh phản chiếu trong gương khiến lão suýt xỉu tại chỗ. Người trong gương không còn là vị phương trượng từ bi đạo mạo nữa, mà là một quái vật mang cái đầu lông lá xum xê, tóc mọc dài từ đỉnh đầu lan xuống tận gáy, chĩa ra bốn phương tám hướng xù xì hệt như bờm của một con sư tử đực đang cuồng nộ.
Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì bên ngoài vang lên những tiếng la hóc, gào thán thảm thiết. Cửa phòng phương trượng bị xô bật ra. Đám đệ tử lao vào, tên nào tên nấy mặt cắt không còn một giọt máu. Nhưng điều kinh dị nhất là cả đàn sư cọ, từ tiểu tăng mười lăm tuổi đến lão tăng sáu mươi tuổi, tất cả đều biến thành những gã đầu bờm sư tử. Tóc đứa nào đứa nấy đen trùy trùy, dài thòng lọng, xù tung lên che kín cả tai, rủ xuống tận vai, tạo thành một đạo tràng toàn những sinh thể dị dạng kỳ quái.
Phương trượng Thanh Tịnh run rẩy chỉ tay vào đám đệ tử, giọng lạc đi vì kinh hoàng rằng các ngươi sao lại biến thành cái dạng này. Đám đệ tử khóc lóc thảm thiết, quỳ móp dưới đất thố lộ rằng sáng ra tỉnh dậy đã thấy đầu tóc mọc như rừng rậm, dùng dao cạo thì dao gãy đôi mà tóc không đứt một sợi, dùng kéo cắt thì kéo quăn lưỡi vì tóc cứng như dây thép.
Một sự khủng hoảng đức tin chưa từng có bùng nổ toàn bộ chùa Kim Sơn. Quy định Phật môn nghiêm cấm sư thầy để tóc dài, kẻ nào để tóc rủ vai sẽ bị coi là mạo phạm thánh đức, bị quy là yêu ma giả danh và sẽ bị trục xuất khỏi Phật môn, tước đoạt toàn bộ y bát. Nếu chuyện này lộ ra ngoài, danh tiếng hàng trăm năm của chùa Kim Sơn sẽ tan thành mây khói, quan phụ mẫu sẽ gán cho họ tội danh quy tụ tà giáo, còn bách tính sẽ ném đá đuổi họ ra khỏi vùng.
Nỗi sợ hãi tột cùng biến thành sự cuồng loạn. Lão phương trượng Thanh Tịnh gầm lên một tiếng như thú dữ bị thương, vơ lấy chiếc thiền trượng bằng đồng nặng ba mươi cân, ra lệnh cho toàn bộ tăng nhân vác gậy gộc, thiền trượng, dao rựa lao ra khỏi chùa. Lũ hòa thượng bờm xờm như một đàn sư tử điên, vừa chạy vừa gào khóc, vừa chửi rủa tà đạo, phong tỏa toàn bộ các ngõ ngách, con đường dẫn xuống núi để lùng bắt gã đạo sĩ lừa đảo.
Cảnh tượng trên núi Thanh Sương trở nên náo loạn chưa từng thấy. Đám sư cọ đầu tóc xù xì, tay lăm lăm binh khí, vừa chạy vừa lấy tay che đầu trong tuyệt vọng mỗi khi thấy người qua đường. Dân chúng đi chợ sớm nhìn thấy đàn sư cọ bờm sư tử hung tợn lao xuống núi thì khiếp vía vứt cả thúng mủng giỏ hàng mà tháo chạy, đồn ầm lên rằng yêu ma trên núi đã ăn thịt hết hòa thượng chùa Kim Sơn rồi nhập vào xác họ.
Trong khi đó, ngay tại quán trà nhỏ dưới chân núi Thanh Sương, không khí lại vô cùng tĩnh lặng và êm đềm.
Lý Thiên Kỳ lúc này đã trút bỏ đạo bào xám xịt, trở lại với bộ áo dài xanh nếp nhăn nhúm quen thuộc. Hắn nhàn nhã ngồi gác một chân lên ghế đẩu, tay đung đung chén trà hoa cúc tỏa hương thơm ngát, tay kia bốc từng hạt đậu phụng rang muối thong thả đưa vào miệng nhai chóp chép.
Từ vị trí quán trà nhìn lên, hắn có thể thấy rõ mồn một đoàn hòa thượng bờm sư tử đang nháo nhào chạy qua chạy lại trên con đường sơn đạo, tiếng gào khóc xin cứu mạng vắt ngưởng hòa lẫn với tiếng chửi rủa thâm thù vang vọng cả một vùng trời.
Lý Thiên Kỳ khẽ mỉm cười, ánh mắt tràn ngập vẻ trào phúng chua chát. Hắn thầm nghĩ trong lòng rằng lũ tham lam lười biếng kia quanh năm dùng giáo lý giả tạo để gạt tiền bách tính, nay chỉ vì chút ngại khó ngại đau mà sập bẫy tiên đan, thật đúng là cái giá quá rẻ cho thói đời dối trá.
Hắn uống một ngụm trà lớn, nuốt chửng hạt đậu phụng cuối cùng, rồi thong dong đứng dậy, phủi phủi tạt áo, tay cầm chiếc quạt giấy lắc lư bước đi về hướng kinh kỳ, để lại sau lưng một đạo tràng bờm sư tử đang chìm trong biển đại náo vô tiền khoáng hậu.