Ngày mùng mười tháng tư, phủ Tri phủ Dương Châu cờ hoa rợp trời, đèn lồng đỏ treo cao từ ngoài đại môn kéo dài đến tận trung điện. Hôm nay là ngày đại thọ năm mươi tuổi của Tri phủ Vương Cửu Cao, một vị quan nổi tiếng là kẻ vaơ vét tiền bạc của dân chúng nhưng luốn thích xưng hông là vương giả thanh cao. Trong tiệc thọ, những kẻ hàm ân tiến chức, các gia tộc phú thương cùng đám văn nhân sĩ tử trong thành đều nô nức mang lễ vật đến chúc mượng, không ai dám chậm trễ.
Tuy nhiên, trong lòng Vương Tri phủ vaẫn có một cái gai chưa rút ra được. Cái gai ấy chính là Lý Thiên Kỳ, kẻ kỳ tài nổi danh Dương Châu nhưng tính tình ngạo mạn, đã hai lần làm cho giới sĩ tử và quý tộc trong thành phải nếm mùi cay đắng. Lần này, dựa vào uy quyền của vị quan đứng đầu một phủ, Vương Cửu Cao cố tình hạ thiếp mời, kèm theo một tối hậu thư do nha dịch chuyển đến Lý phủ. Nội dung bức thư ghi rõ, Thiên Kỳ phải tự tay vẽ một bức tranh Mãnh hổ hạ sơn thật uy phong để dâng trong tiệc thọ, xem như biểu thị sự quy phục triều đình và quan lại địa phương. Nếu không, tội danh coi thường quan trên sẽ lập tức được quy cho, nhẹ thì tống giam, nặng thì lưu tày đi biên cương.
Nhận được thư ép buộc, Lý Thiên Kỳ không hề nao núng. Hắn vắt chân ngũ hành trên ghế mây, tay cầm chiếc quạt giấy xòe ra gập lại, đôi mắt híp lại tỏa ra thứ ánh sáng tinh quái đến cực điểm. Hắn mỉm cười thì thầm một mình rằng vị Tri phủ này muốn hổ, hắn sẽ cho thấy thế nào là sức mạnh thực sự của chúa sơn lâm.
Trong suốt hai ngày trước tiệc thọ, Lý Thiên Kỳ tự đóng cửa trong phòng xưởng phía sau nhà. Hắn không dùng thứ mực tàu thông thường của đám văn nhân. Đầu tiên, hắn gom keo cá đã để phân hủy trong thùng gỗ suốt hai tháng, tạo ra một lớp hồ dính nồng nặc mùi thối rữa của cá chết. Tiếp đó, hắn tìm đến những người thợ săn ở vùng núi sâu để mua tinh dầu chồn hôi cô đặc, loại chất lỏng có mùi nồng gắt kinh khủng đến mức chỉ một giọt cũng đủ làm cả một thôn xóm phải đóng chặt cửa sổ suốt mười ngày. Hắn cẩn thận pha tinh dầu chồn hôi vào mực tàu thượng hạng, dùng kỹ thuật hội họa đỉnh cao để vẽ nên hình ảnh một con mãnh hổ dũng mãnh đang từ trên đỉnh núi đá phi xuống, nanh nhọn mắt sáng, uy phong lẫm liệt.
Chưa dừng lại ở đó, để che giấu thứ mùi kinh tởm đang ẩn giấu bên dưới, Thiên Kỳ phủ lên trên lớp mực một lớp keo cá thối khô trong suốt, rồi phủ tiếp một lớp bột nhũ vàng óng ánh. Bức tranh hoàn thành trông lộng lẫy tuyệt mĩ, dưới ánh sáng bình thường chỉ thấy khí thế cuồn cuộn và sắc vàng lấp lánh của nhũ kim, hoàn toàn không tỏa ra bất kỳ mùi hương nào vì lớp nhũ vàng đã phong ấn toàn bộ bên trong.
Đêm tiệc thọ diễn ra vô cùng xa hoa. Tiếng đàn ca sáo nhị vang lên rộn rã, rượu ngon gắm vóc trải dài trên các bàn tiệc. Đa số khách khứa đều dâng lên vàng bạc, châu báu, san hô, ngọc bích. Vương Tri phủ ngồi trên ngai cao, bộ râu dê vuốt ve đắc ý, nhưng ánh mắt vẫn liên tục đảo qua đảo lại tìm kiếm Lý Thiên Kỳ.
Đúng lúc tiệc cao trào, Lý Thiên Kỳ trong trang phục áo dài xanh nhạt, dáng vẻ tao nhã bước vào đại điện. Hắn ôm một ống trúc chạm khắc tinh xảo, chắp tay hành lễ rất đúng mực.
Lý Thiên Kỳ cất giọng trong trẻo, vang dội khắp đại điện rằng hạ dân Lý Thiên Kỳ kính mừng đại thọ Tri phủ đại nhân, biết đại nhân là vị quan liêm chính, khí tiết như tùng bách, hạ dân không có vàng bạc dơ bẩn để dâng nộp, chỉ xin dâng lên bức kiệt tác Mãnh hổ hạ sơn do chính tay hạ dân phác họa suốt ba ngày đêm, hy vọng bức tranh này phản ánh đúng dũng khí và uy nghiêm của đại nhân.
Vương Tri phủ nghe vậy thì lòng dạ mở cờ. Hắn nghĩ bụng tên tiểu tử ngạo mạn này rốt cuộc cũng phải cúi đầu trước quyền lực. Hắn phẩy tay cho gia nhân trải bức cuốn ra ngay trước mặt toàn thể quan khách.
Khi bức tranh vừa mở ra, một tiếng trầm trồ vang lên khắp sảnh. Con hổ trong tranh sinh động như thật, từng sợi lông nhũ vàng phản chiếu ánh đèn lộng lẫy, đôi mắt hổ trừng lớn chứa đựng sát khí cuồn cuộn. Vương Cửu Cao nhìn mà thích thú vô cùng, trong lòng thầm nghĩ thứ nghệ thuật này mà treo ở phòng làm việc thì ai nhìn vào cũng phải kinh sợ.
Tuy nhiên, với bản tính thích khoe khoang, Tri phủ muốn cho mọi người thấy rõ hơn sự ảo diệu của lớp nhũ vàng trên thân hổ. Hắn đứng dậy, hất tay bảo nha xuyết mang đến hai cây nến đại to bằng cổ tay đang cháy rực. Hắn tự tay cầm hai cây nến, hơ sát ngọn lửa vào mặt sau và viền trước của bức tranh nhằm dùng nhiệt độ làm bừng sáng lên lớp sắc mực ánh kim.
Lý Thiên Kỳ đứng phía dưới, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười cực kỳ ma quái. Hắn thầm đếm trong lòng ba, hai, một.
Nhiệt độ tỏa ra từ hai ngọn nến đại nhanh chóng làm tan chảy lớp nhũ vàng và lớp keo cá thối khô bị phong ấn bên trong. Lớp keo cá chảy ra, gặp phải tinh dầu chồn hôi cô đặc bị nung nóng lập tức biến thành một thứ khí độc vô hình bùng nổ dữ dội.
Một mùi hương, hay đúng hơn là một thảm họa xú uế, trong chớp mắt phủ kín toàn bộ không gian đại điện.
Đó không phải là mùi thối thông thường. Đó là sự kết hợp tàn khốc giữa mùi phân lợn ngâm nước mưa ba năm, mùi xác động vật trôi dạt dưới đầm lầy giữa trưa hè, và mùi vũng bùn tanh hôi nghìn năm không thấy ánh mặt trời. Mùi hương ấy nồng gắt như một luồng chưởng lực vô hình, trực tiếp nện mạnh vào mũi của tất cả những người có mặt.
Khung cảnh lộng lẫy của tiệc thọ lập tức biến thành địa ngục nhân gian.
Vương Tri phủ là người đứng gần nhất, lại đang hít một hơi sâu để chuẩn bị cất lời khen ngợi. Luồng khí thối xộc thẳng vào cuống họng hắn. Mắt hắn trợn ngược lên, bộ râu dê giật giật liên hồi, mặt mũi từ đỏ hồng chuyển sang tím tái, rồi trắng bệch trong vòng hai nhịp thở. Hắn không kịp buông hai cây nến, cơ thể đã gập đôi lại, bụng trào ngược mãnh liệt. Tri phủ gục ngay xuống bàn tiệc, phun ra toàn bộ rượu ngon thịt bừa vừa nuốt vào, tiếng nôn mửa oang oang vang vọng khắp sảnh.
Những quan khách xung quanh cũng không khá hơn. Các vị phu nhân cao quý lập tức ngất xỉu tại chỗ, đầu đập xuống đĩa thức ăn. Các quan chức và sĩ tử vứt bỏ toàn bộ phong thái trần gian, kẻ thì lấy vạt áo bịt mũi gào khóc, kẻ thì bò lồm ngồm ra cửa đại môn để tìm không khí sạch. Mùi thối đặc quánh đến mức ánh sáng đèn nến dường như cũng bị mờ đi vì luồng khí độc này. Một vài nha dịch đứng gác bên ngoài chạy vào định cứu quan trên nhưng vừa bước qua ngưỡng cửa đã bị luồng xú uế dội ngược ra, ôm bụng nôn mửa điên cuồng trên bậc đá.
Vương Tri phủ sau khi nôn đến mức rách cả cuống họng, nước mắt nước mũi chảy dài lem luốc khắp mặt. Cơn giận dữ tột cùng vượt qua cả sự đau đớn gầm lên trong lồng ngực hắn. Hắn chỉ tay vào Lý Thiên Kỳ, giọng run rẩy ngắt quãng, gào lên rằng tên nghịch tử tà đạo này dám dùng tà thuật guốc độc hạ độc ta, quân đâu, đao phủ đâu, kéo nó ra ngoài băm vằn xăm xát cho ta.
Đám nha dịch tay lăm lăm đao tuốt khỏi bao, dù chân tay rụng rời vì mùi thối vẫn ráng bò vào định khống chế Thiên Kỳ.
Giữa cơn hỗn loạn ấy, Lý Thiên Kỳ vẫn đứng vững như đá tảng giữa dòng nước xiết. Hắn không hề bịt mũi, vẻ mặt tràn ngập sự kinh ngạc, sùng kính và xót xa. Ngay khi đao phủ tiến lại, Thiên Kỳ lập tức quỳ sụp xuống, dập đầu chạm sàn nhà nghe một tiếng chát lớn.
Hắn cất giọng vô cùng bi hùng, chan chứa tình cảm, âm thanh vang vọng vượt qua cả tiếng nôn mửa của đại điện rằng Tri phủ đại nhân tha tội, hạ dân đâu dám hạ độc, đây chính là thần tích của bức tranh Mãnh Hổ Hạ Sơn.
Vương Tri phủ vừa xoa bụng vừa gầm lên rằng thần tích cái gì, mùi này thối hơn cả chuồng lợn thối, ngươi dám giễu cợt bản quan sao.
Lý Thiên Kỳ ngẩng đầu lên, mắt rơm rớm nước mắt, vẻ mặt đầy chân thành và tôn kính mà giải thích rằng đại nhân không biết đó thôi, đây không phải mùi thối, mà chính là Chân Khí Mãnh Hổ Trừ Tà do hạ dân dùng tâm huyết cả đời luyện thành. Mãnh hổ là vua của muôn loài, mang trong mình chí dương chí cương của trời đất. Bức tranh này được vẽ bằng thần mực kết tinh từ linh khí, khi gặp nhiệt độ chân linh của đại nhân sẽ tỏa ra uy áp trừ tà tuyệt đối.
Hắn quay người nhìn khắp lượt các quan khách đang nhăn nhó, rồi cất cao giọng giảng giải theo phong cách triết học thượng thừa rằng phàm là người đức cao vọng trọng, lòng dạ quang minh chính đại, tâm trí thuần khiết như tuyết trắng thì khi ngửi thấy khí này sẽ thấy đây là mùi thơm thanh cao của hoa lan trên núi tuyết. Ngược lại, kẻ nào tâm địa tà ác, tham nhũng vơ vét, tích tụ tà khí và lòng tham trong người, khi tà khí trong cơ thể va chạm với Chân Khí Mãnh Hổ sẽ bị phản phệ dữ dội, dẫn đến ruột gan cào xé, nôn mửa không ngừng. Mùi thối mà đại nhân và mọi người ngửi thấy chính là thứ tà khí tham lam trong lòng tự bộc phát ra ngoài mà thôi.
Nói xong, Lý Thiên Kỳ còn hít một hơi thật sâu vào lồng ngực, mặt lộ rõ vẻ sảng khoái như vừa thưởng thức trà tịnh tâm thượng hạng. Hắn chắp tay nhìn Tri phủ đầy sùng bái mà nói thêm rằng hạ dân ngửi thấy mùi thơm ngát say đắm lòng người, chẳng lẽ Tri phủ đại nhân và các vị quan khách ở đây đều là những kẻ tâm địa tà ác, tham nhũng thối nát nên mới thấy nó bốc mùi xú uế sao.
Một lời thốt ra, cả đại điện hoàn toàn rơi vào trạng thái im lặng đến đáng sợ.
Tiếng nôn mửa đột ngột dừng lại. Tất cả các quan hệ, sĩ tử, và cả Tri phủ Vương Cửu Cao đều bị hóa đá.
Lời nói của Lý Thiên Kỳ đã giăng ra một cái bẫy tâm lý tàn nhẫn và độc hại đến mức không ai có thể bước ra. Nếu bây giờ Tri phủ tiếp tục kêu thối và ra lệnh giết Thiên Kỳ, chẳng khác nào hắn tự tay thừa nhận trước mặt toàn thể dân chúng và quan lại rằng mình là một vị quan bẩn thỉu, tham nhũng, tâm địa tà ác đến mức bị Chân Khí Mãnh Hổ phản phệ đến nôn mửa. Danh tiếng tích góp cả đời, con đường quan lộ sự nghiệp của hắn coi như tiêu tùng. Ngược lại, nếu muốn chứng minh mình là một vị quan mẫu mực, liêm chính, đức cao vọng trọng, hắn bắt buộc phải thừa nhận bức tranh có mùi thơm.
Vương Tri phủ nhìn xuống Lý Thiên Kỳ, rồi lại nhìn bức tranh vẫn đang âm ỉ tỏa ra luồng khí độc như từ cõi âm tào địa phủ. Sát khí trong mắt hắn va chạm dữ dội với sự sĩ diện và quyền lực.
Lý Thiên Kỳ vẫn quỳ đó, ánh mắt ngây thơ vô tội, chắp tay chờ đợi câu trả lời của vị quan đứng đầu phủ Dương Châu.
Vương Cửu Cao nuốt một ngụm nước bọt chua cay đắng ngắt vừa trào lên cổ họng. Hắn cắn chặt răng đến mức suýt gãy cả răng cấm. Cơ mặt hắn co giật liên hồi, đôi mắt sưng húp vì nước mắt bắt đầu nặn ra một nụ cười còn xấu xí hơn cả mặt quỷ.
Tri phủ cố sức hít một hơi, nhưng luồng khí thối xộc vào khiến hắn giật mình run rẩy, bụng dưới lại cuộn lên từng đợt sóng dữ dội. Hắn phải nghiến răng, gồng toàn bộ cơ bụng để đè nén cơn buồn nôn đang dâng lên tận cổ.
Hắn run run giơ tay lên, xua xua đám nha dịch ra ngoài, rồi dùng giọng nói nghẹn ngào, khàn đặc như tiếng vịt đực bị gãy cổ mà cất lời rằng tốt, tốt lắm, Lý tiên sinh quả nhiên là kỳ tài thiên hạ, Chân Khí Mãnh Hổ quả thực vô cùng dũng mãnh.
Nói xong câu đó, Tri phủ phải dùng hai tay bấu chặt vào mép bàn, gân xanh trên trán nổi lên như những con giun đất. Hắn cố nặn ra vẻ mặt mãn nguyện, hít một hơi qua kẽ răng rồi nói tiếp rằng bản quan cảm nhận được rồi, đây đúng là mùi thơm thanh khiết của hoa lan núi tuyết, tỏa ra từ tâm trí quang minh của bản quan. Mùi hương này làm cho bản quan cảm thấy ruột gan nhẹ nhõm, tâm hồn thanh thản vô cùng.
Dưới sảnh, đám quan khách và sĩ tử nhìn thấy quan Tri phủ đã hạ giọng thừa nhận, liền hiểu ra thế cờ hiểm hóc này. Không ai muốn bị gán cho cái danh kẻ tà ác tham nhũng.
Một lão tú tài vốn nổi tiếng tham lam lập tức ôm bụng, mặt mày xanh lét bước lên chắp tay vái chào bức tranh, giọng run rẩy khen ngợi rằng thơm quá, quả thật là tuyệt diệu, tiểu sinh ngửi thấy mùi hương thơm ngát của trà mạn hảo hạng, ngửi vào một cái là tà khí trong người bay đi sạch bách.
Tiếp theo đó, các thương nhân, quan lại khác cũng bắt đầu vắt óc hùa theo. Kẻ thì bảo giống mùi trầm hương ngàn năm, kẻ lại thề sống thề chết rằng đó là mùi sen hồng mùa hạ. Tất cả vừa khen ngợi vừa liên tục nuốt nước mửa ngược vào trong, mặt mũi ai nấy đều vặn vẹo đến mức dị dạng, nước mắt chảy ròng ròng trên má nhưng môi vẫn phải uốn cong thành nụ cười hạnh phúc.
Lý Thiên Kỳ đứng dậy, phủi phủi bụi trên gối áo, tủm tỉm mỉm cười nhìn màn kịch trào phúng vĩ đại nhất lịch sử phủ Dương Châu.
Hắn tiến lại gần bàn của Tri phủ, chắp tay kính cẩn nói rằng Tri phủ đại nhân quả nhiên là bậc thánh hiền, đức độ chiếu sáng muôn dân. Nếu đại nhân đã yêu thích Chân Khí Mãnh Hổ này đến vậy, hạ dân xin kính tặng bức tranh này treo ngay trên đầu giường ngủ của đại nhân, để mỗi đêm đại nhân đều có thể thưởng thức thứ mùi thơm thanh cao này, giúp đại nhân giữ gìn tâm trí luôn quang minh chính đại.
Vương Cửu Cao nghe đến bốn chữ treo trên đầu giường ngủ thì hai mắt trợn ngược, tim ngừng đập một nhịp. Hắn hình dung ra cảnh mỗi đêm phải ngủ chung với thứ mùi như chuồng lợn ngập nước này thì thà uống thuốc độc 44.. còn hơn. Nhưng trước mặt bao nhiêu người, hắn không thể từ chối
Tri phủ đành phải nghiến răng, gật đầu lia lịa, giọng đứt quãng vì phải nhín thở mà đáp rằng đa tạ tấm lòng của Lý tiên sinh, bản quan nhất định sẽ treo nó ở nơi trang trọng nhất.
Thiên Kỳ tạ ơn, rồi long khong vái chào toàn thể đại điện. Hắn cất giọng chúc Tri phủ đại nhân sống lâu trăm tuổi, thọnam sơn, rồi thong thả chắp tay sau lưng, ung dung bước ra khỏi đại môn phủ Tri phủ.
Ngay khi bóng dáng của Lý Thiên Kỳ vừa khuất sau rặng tre ngoài cổng, Vương Tri phủ không thể chịu đựng thêm được nữa. Hắn gầm lên một tiếng tuyệt vọng rồi ngã gục xuống sàn, tiếp tục nôn mửa đến mức ngất đi. Toàn bộ đại điện rơi vào cảnh hỗn loạn chưa từng có, khách khứa xô đẩy nhau chạy ra ngoài tìm không khí, kẻ ngã người quỵ, tạo nên một bãi chiến trường mùi vị nồng nặc nhất thành Dương Châu.
Đêm đó, câu chuyện về Bức tranh Mãnh hổ hạ sơn tỏa ra hương thơm tuyết lan mà chỉ có người liêm chính mới ngửi thấy được lan truyền đi khắp các ngõ ngách Dương Châu. Người dân thành Dương Châu được một trận cười vỡ bụng, trong khi đám quan lại và sĩ tử thì mỗi lần đi qua Lý phủ đều phải cụp đuôi, không một ai dám nhắc đến tên Lý Thiên Kỳ mà không thấy sống lưng lạnh ngắt.
Còn về phần Lý Thiên Kỳ, hắn đang nhàn nhã ngồi trên mái nhà, tay cầm cút rượu nếp, mắt nhìn ánh trăng rằm vạch ra những kế hoạch quậy phá tiếp theo cho kỳ thi hội sắp tới tại kinh kỳ.