Gió xuân Dương Châu thổi qua những hàng liễu rủ bên bờ sông Tần Hoài, mang theo hương phấn hoa quyện lẫn vị bùn phù sa quen thuộc. Thiên hạ đều nghĩ tân Trạng Nguyên sau khi vinh quy bái tổ, cởi giáp về quê sẽ cưỡi ngựa thồ vàng, cờ quạt rợp trời, tiền hô hậu ủng để phô trương cái uy danh đứng đầu bảng vàng. Thế nhưng Lý Thiên Kỳ lại xuất hiện theo một cách không giống ai.
Hắn ngồi ngả ngốn trên một chiếc xe bò gõ lách cách, vạt áo xanh Trạng Nguyên nhăn nhúm như giẻ lau bếp, miệng ngậm một cọng cỏ mật, tay đung đung chiếc quạt nan rách góc. Cả kinh thành Trường An vội vã tống khứ hắn đi như tống tiễn một vị ôn thần, còn hắn thì thong dong như một gã điền trang vừa thu hoạch xong vụ lúa.
Thế nhưng, sự bình yên mà Thiên Kỳ hằng mong đợi vừa chạm ngõ Dương Châu đã lập tức nổ tung thành một đống hỗn loạn.
Ngay từ đầu con phố dẫn vào Lý phủ, khung cảnh đã đông đúc đến mức một con ruồi cũng khó lòng chen chân qua. Không phải bách tính kéo đến nghênh đón tân Trạng Nguyên, mà là một binh đoàn những bà mối lừng lẫy nhất đất Giang Nam đang vây kín cổng lớn. Họ mặc những bộ hỷ phục đỏ rực, má phấn môi son nồng nặc mùi phấn nụ, trên tay ôm khệ nệ từng chồng tranh chân dung cuộn tròn bằng lụa quý.
Tiếng la hò, tiếng mặc cả, tiếng tranh giành vị trí nổ ra xôn xao chẳng khác nào một buổi họp chợ cá lúc rạng đông.
Bà mối Vương từ phố Đông ưỡn bộ ngực đồ sộ, giơ cao bức tranh lụa dát vàng mà gào lớn rằng tiểu thư nhà họ Lưu nhan sắc như hằng nga hạ giới, cầm kỳ thi họa không gì không giỏi, lại còn có của hồi môn là ba mươi mẫu ruộng tốt và hai tiệm vải lớn.
Chưa kịp dứt lời, bà mối Trương từ phố Tây đã dùng chiếc quạt giấy xông vào gạt phắt ra, mỉa mai rằng tiểu thư nhà họ Lưu chân đi hai hàng lại còn bị lác mắt, sao sánh bằng đại tiểu thư nhà họ Trần vừa dịu dàng nết na, nói năng khẽ khàng như muỗi kêu, lại biết thêu thùa may vá, sẵn sàng nâng khăn sửa túi cho Trạng Nguyên công tử.
Tranh chấp mỗi lúc một gay gắt. Hàng trăm bức tranh mỹ nữ đủ mọi tư thế, từ tựa gốc mai ngắm tuyết đến gảy đàn tranh dưới nguyệt, được các bà mối giơ cao đỏ cả một khoảng trời. Ai ai cũng hám cái danh vọng Trạng Nguyên phu nhân, muốn bám vào cái danh tiếng quái kiệt của Lý Thiên Kỳ để gia tộc được thơm lây.
Bên trong cánh cổng đóng chặt của Lý phủ, Lý lão gia đang ngồi trên ghế thái, tay cầm tách trà mà run rẩy liên hồi. Mấy ngày nay, ông và phu nhân không dám bước chân ra khỏi cửa nửa bước. Hàng xóm chung quanh vứt cả việc nhà để ra xem bối cảnh nhộn nhịp này. Lý lão gia vừa hãnh diện vì con trai đỗ Trạng Nguyên, lại vừa khiếp sợ trước sự hung hãn của binh đoàn mai mối.
Đúng lúc đó, cánh cổng gỗ dày nặng của Lý phủ bỗng nhiên bị một lực đạp mạnh mở toang ra.
Rầm một tiếng, tiếng ồn ào ngoài cổng lập tức ngưng bặt. Hàng trăm con mắt của các bà mối, gia nhân và bách tính vây xem đồng loạt dồn về phía cửa.
Lý Thiên Kỳ vác cái bọc nải nhỏ trên vai, bước ra giữa thềm đá. Hắn đảo mắt nhìn quanh một lượt, nhìn những gương mặt tô son trát phấn đang sáng rực lên vì tham vọng, nhìn những bức tranh vẽ các tiểu thư khuê các được tô vẽ công phu đến mức mất đi bản chất con người. Hắn nhếch môi nở một nụ cười quen thuộc, nụ cười từng làm cho cả triều đình Trường An phải khiếp vía mỗi khi hắn chuẩn bị dở trò vô sỉ.
Bà mối Vương là người nhanh chân nhất, lập tức lao lên trước, nịnh hót rằng Trạng Nguyên gia đã về, ngài là rồng trong loài người, phải có một vị phu nhân dòng dõi danh giá mới xứng tầm. Các bà mối khác cũng nhao nhao lao lên như ong vỡ tổ, chìa tranh chân dung ra sát mặt Thiên Kỳ, lời ca tụng tuôn ra như nước chảy mây trôi.
Thiên Kỳ giơ một tay lên, ra hiệu cho tất cả im lặng. Hắn thong thả đi đến chiếc bàn gỗ vừa được gia nhân khiêng ra đặt giữa sân, thong dong ngồi xuống, vắt chân ngũ hành sơn rồi cất giọng ồm ồm.
Hắn bảo rằng bản thân hắn là người khiêm tốn, cốt cách tiện nhân, không dám đón nhận những mỹ nữ hoàn hảo theo tiêu chuẩn thông thường của thế gian. Hắn là Trạng Nguyên do đích thân Hoàng thượng phong, cho nên tiêu chuẩn chọn vợ cũng phải có chút đặc biệt, không thể giống đám văn nhân hèn nhát chỉ biết ngâm thơ vịnh nguyệt.
Các bà mối nghe vậy thì mắt sáng rực như đèn pha, thi nhau gật đầu lia lịa, hứa hẹn rằng dẫu điều kiện khó khăn đến đâu thì các tiểu thư khuê các đất Dương Châu cũng sẽ đáp ứng trọn vẹn.
Thiên Kỳ gõ ngón tay xuống mặt bàn, cất lời tuyên bố ba điều kiện tuyển vợ có một không hai trong lịch sử.
Điều kiện thứ nhất, vị tiểu thư nào muốn làm Trạng Nguyên phu nhân thì ngay tại buổi tuyển chọn này phải ăn hết trọn vẹn ba bát tỏi sống ngâm dấm chua. Tỏi phải là loại tỏi củ to, ngâm nguyên tép cay xè, chua lè. Sau khi ăn xong ba bát tỏi đó, tiểu thư không được phép súc miệng, không được uống nước trà, không được nhai lá bạc hà hay dùng bất kỳ loại hương liệu nào để át mùi suốt trong vòng ba ngày ba đêm.
Lời vừa thốt ra, không khí quanh Lý phủ lập tức ngưng đọng.
Bà mối Trương há hốc miệng, chiếc quạt trên tay rơi bộp xuống đất. Hàng trăm bà mối khác trố mắt nhìn nhau như vừa nghe thấy tiếng sét đánh giữa trời quang.
Thiên Kỳ thong thả giải thích thêm rằng làm vợ Trạng Nguyên áp lực rất lớn, tỏi sống giải độc trừ tà, dấm chua rèn luyện ý chí. Người phụ nữ ăn nổi ba bát tỏi sống mà vẫn giữ được nụ cười tươi tắn, hơi thở mang đậm hương vị đất trời mới là người có khí chất kiên cường, có thể cùng hắn chia sẻ đắng cay ngọt bùi.
Chưa để đám người kịp định thần lại sau đòn đánh thứ nhất, Thiên Kỳ đã đứng dậy, vạch vạt áo xanh Trạng Nguyên sang hai bên, phanh ngực áo lộ ra khuôn ngực săn chắc rồi xắn tay áo lên tận vai. Hắn đập mạnh tay xuống mặt bàn gỗ dày, đưa ra điều kiện thứ hai.
Điều kiện thứ hai là thử thách về thể lực. Vị tiểu thư đó phải cởi trần , cùng hắn thi vật tay ngay tại giữa đại đường này. Không những phải vật tay, mà tiểu thư đó phải dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy để quật ngã tay hắn xuống mặt bàn, bắt hắn phải tâm phục khẩu phục trước sự chứng kiến của toàn thể bách tính Dương Châu.
Đám đông bách tính đứng xem chung quanh bắt đầu rào rào những tiếng xì xầm rồi bùng nổ thành những tiếng cười nén ngặt nghẽo. Các bà mối thì mặt mày đã chuyển từ đỏ sang xanh, rồi từ xanh chuyển sang xám giét như mông khỉ.
Thiên Kỳ vừa khoe bắp tay vừa dõng dạc nói rằng làm vợ hắn thì không thể là loại con gái yếu ướt trói gà không chặt, suốt ngày chỉ biết nũng nịu sụt sùi. Hắn cần một người vợ có sức dời núi lấp bể, có thể cùng hắn gánh vác việc nhà, khi cần thiết có thể một tay nhấc bổng hắn lên để chạy trốn nếu chẳng may bị kẻ thù truy sát. Một người vợ cởi trần vật tay thắng Trạng Nguyên mới là biểu tượng của sự uy nghiêm và quyền lực trong gia đình.
Sự bàng hoàng của đám người dường như đã đạt đến đỉnh điểm, nhưng Thiên Kỳ vẫn chưa dừng lại ở đó. Hắn thong thả buông tay áo xuống, nở nụ cười gian trá tột cùng rồi đưa ra điều kiện thứ ba, điều kiện quyết định tất cả.
Điều kiện thứ ba là về mặt ngôn từ tài hoa. Vì hắn là Gián nghị đại phu từng náo loạn triều đình, người nhà hắn chắc chắn sẽ bị kẻ xấu chửi rủa mỉa mai. Cho nên, Trạng Nguyên phu nhân tương lai phải sở hữu một khả năng ngôn ngữ vượt trội, đó là phải chửi thề lưu loát, liên tục không ngừng nghỉ trong vòng nửa canh giờ bằng đúng ba thứ tiếng địa phương khác nhau. Từ tiếng Dương Châu cổ, tiếng Sơn Đông gai góc đến tiếng Mân Nam lắt léo, từng câu chửi phải mang giai điệu mượt mà, từ ngữ phong phú, không được lặp lại bất kỳ từ ngữ thô tục nào quá hai lần, mà vẫn phải đảm bảo đè bẹp được khí thế của đối phương.
Nói xong, Thiên Kỳ khoanh tay trước ngực, mỉm cười rạng rỡ nhìn hàng trăm bà mối đang đứng chết trân như những pho tượng đá giữa sân.
Một khoảng không im lặng đáng sợ bao trùm lấy toàn bộ con phố trước cổng Lý phủ.
Trong trí tưởng tượng của các bà mối lúc này, hình ảnh các vị tiểu thư khuê các, những ngọc nữ đài các trốn trong cấm cung, suốt ngày đọc sách ngâm thơ, tay cầm quạt lụa bước đi uyển chuyển, bỗng nhiên biến thành những quái nữ vạm vỡ. Họ hình dung ra cảnh một tiểu thư má phấn môi son, bụng chứa đầy ba bát tỏi sống bốc mùi nồng nặc đến mức ruồi mòng không dám đậu gần, đang ở trần gân cổ nổi guốc để vật tay với Trạng Nguyên, đồng thời miệng gào thét chửi thề bằng ba thứ tiếng địa phương như gái bán cá ngoài chợ trời.
Đó không phải là cưới vợ, đó là rước một con dạ xoa nhập thể vào nhà.
Sự vỡ mộng diễn ra vô cùng tàn nhẫn và nhanh chóng. Nỗi tự ái sâu sắc cùng sự kinh hoàng tột độ đánh gục hoàn toàn tâm lý của binh đoàn mai mối. Những lời tán dương về tài đức, nhan sắc mỹ miều của các tiểu thư vừa mới phút trước còn vang vọng, nay đã tan thành mây khói.
Bà mối Vương là người tỉnh tóa đầu tiên. Bà nhìn bức tranh lụa dát vàng vẽ tiểu thư nhà họ Lưu trên tay mình, rồi dung thân hình đồ sộ cuống cuồng giật phắt bức tranh lại, ôm chặt vào lòng như sợ bị Thiên Kỳ cướp mất. Bà lẩm bẩm trong miệng rằng tiểu thư nhà họ Lưu thà ở vậy nuôi mèo cả đời chứ quyết không thể ăn tỏi chửi thề để làm vợ gã điên này.
Ngay lập tức, một làn sóng tháo chạy hỗn loạn bùng nổ trước cổng Lý phủ.
Các bà mối tranh nhau thu hồi tranh chân dung. Tiếng lụa rách xoạc xoạc vang lên khi người này giật tranh từ tay người kia trong lúc hoảng loạn. Bà mối Trương trong lúc vội vã vấp phải vạt áo hỷ phục dài lết phết, ngã chổng cành gót giữa sân, gãy cả chiếc guốc gỗ cao cổ nhưng vẫn dũng cảm bò dậy, ôm chồng tranh chạy thục mạng mà không dám ngoái đầu nhìn lại.
Những cuộn tranh lụa đắt tiền rơi v...ãi tung hót trên mặt đất, bị chính chân các bà mối giẫm đạp lên không thương tiếc. Mùi phấn nụ ngào ngạt vừa lúc nãy nay bị thay thế bởi bụi đường mù mạt do bước chân tháo chạy cuống cuồng của hàng trăm con người tạo ra.
Chỉ trong vòng chưa đầy một nấc trà, binh đoàn mai mối hùng hậu, rầm rộ nhất đất Giang Nam đã biến mất không còn một mống. Con phố trước cửa Lý phủ trở lại vẻ quang đãng, sạch bóng, chỉ còn lại vài chiếc guốc gỗ gãy, mấy dải lụa rách và hàng trăm bách tính đang ôm bụng cười đến mức chảy cả nước mắt.
Lý lão gia từ trong nhà bước ra, nhìn khoảng sân trống hoắc và đống hỗn độn dưới đất, rồi lại nhìn đứa con trai đang ung dung khoác lại vạt áo Trạng Nguyên với gương mặt đắc thắng. Ông vuốt ngực thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực vắt cạn cơn tức giận nhưng lại trào dâng một sự bất lực quen thuộc. Ông lắc đầu ngao tào, tự hỏi không biết kiếp trước mình đã làm điều gì thất đức mà kiếp này lại sinh ra một đứa con quái kiệt, vô sỉ đến mức dùng cả danh tiết Trạng Nguyên để dẹp loạn mai mối như thế này.
Thiên Kỳ nhặt một chiếc quạt nan rách dưới đất lên, phẩy phẩy vài cái lấy hơi mát rồi quay sang nhìn phụ thân, nở nụ cười toe toét. Hắn bảo rằng nhà cửa bây giờ đã thanh tĩnh, tai đã sạch sẽ, hắn có thể bắt đầu tận hưởng cuộc sống tự do tự tại của một gã Trạng Nguyên bị từ quan về quê.
Thế nhưng, khi nhìn ra phía xa, nơi dòng sông Tần Hoài êm đềm chảy qua khu chợ cá sầm uất của Dương Châu, đôi mắt của gã quái kiệt bỗng nhiên dịu lại. Hắn nhớ đến một gương mặt không hề có trong bất kỳ bức tranh lụa nào của các bà mối, một gương mặt nhấp nhô những vết rỗ hột đậu, tay cầm dao mổ cá tanh tưởi nhưng nụ cười lại trong trẻo và chân thật hơn bất kỳ mỹ nhân khuê các nào trên đời.
Trận chiến dẹp loạn mai mối đã kết thúc mỹ mãn, nhưng trò hay thật sự của Lý Thiên Kỳ tại đất Dương Châu này dường như chỉ mới bắt đầu.