Trong chốn quan trường ngột ngạt nơi triều đình thời bấy giờ, Binh bộ Thượng thư Vu Hùng là một cái tên khiến ai nghe thấy cũng phải rùng mình kiêng nẫng. Y vốn xuất thân từ hàng võ tướng trèo lên vị trí béo bở, tay nắm binh quyền, lòng dạ thâm sâu và hẹp hòi cực điểm. Nhìn bề ngoài, Vu Hùng mang dáng vẻ một bậc trượng phu uy nghiêm, râu xồm như rễ cây, ánh mắt sắc như dao cạo, nhưng ẩn đằng sau nụ cười đạo mạo ấy lại là một mạng lưới sát thủ ngầm khét tiếng. Hễ kẻ nào trong triều dại dột ngáng đường buôn bán vũ khí hay hối lộ của y, chẳng bao lâu sau sẽ lăn quay ra chết vì những lý do kỳ quặc như trượt chân rơi xuống giếng, trúng độc ăn nhầm nấm dại, hoặc bị trộm cướp ghé thăm xới tung căn nhà giữa đêm thanh vắng.
Thế nhưng, đời người nhân vô thập toàn, kẻ tàn nhẫn vô tình như Vu Hùng lại sở hữu một điểm yếu chí mạng, đó là cực kỳ mê tín. Y sợ nhất là ma quỷ, sợ nhất là oan hồn của những kẻ bị y hãm hại quay về đòi mạng. Nơi phòng ngủ của Thượng thư phủ lúc nào cũng dán đầy bùa trừ tà của các đạo sĩ khắp nơi gởi về, năm bước một lư hương, mười bước một pho tượng Phật bằng đồng hun đen bóng.
Trạng nguyên vô sỉ Lý Thiên Kỳ sau vụ biến cả triều đình thành một đám trần truồng chạy mưa gãi ngứa vẫn chưa thỏa chí quậy phá. Hắn vô tình phát hiện ra Binh bộ Thượng thư đang lén lút lập danh sách các gián quan ủng hộ hắn để điều động sát thủ giải quyết từng người một. Thiên Kỳ gãi cằm, mắt chớp chớp liên hồi rồi nở một nụ cười ranh mãnh. Hắn liền nghĩ ra một kịch bản giao lưu tâm linh vô cùng đặc sắc để dạy cho vị Thượng thư thích dùng sát thủ này một bài học nhớ đời, tiện tay dọn sạch bãi rác tham nhũng của Bộ Binh.
Để kịch bản diễn ra hoàn hảo, Thiên Kỳ tìm đến Đô sát viện Ngự sử Hoàng Tĩnh. Vị Ngự sử này nổi tiếng là kẻ cứng nhắc, liêm khiết đến mức hủ lậu, lòng thẳng như ruột ngựa nhưng lại cực kỳ ham thích việc bắt quả tang tội phạm.
Vào một buổi chiều tà, Thiên Kỳ lén chui vào văn phòng của Ngự sử Hoàng Tĩnh, chìa ra một lá thư bọc vải đen rồi thì thào bằng giọng huyền bí rằng đêm nay vào giờ Tý, thiên cơ sẽ hiển linh tại Thượng thư phủ. Oan hồn của các vị quan lại bị hại sẽ hiện về vạch mặt kẻ chủ mưu. Ngự sử Hoàng Tĩnh ban đầu không tin vào chuyện ma quỷ, nhưng trước lời thề thốt cam đoan bằng danh dự Trạng nguyên của Thiên Kỳ, gã Ngự sử đành gật đầu, đồng ý mặc y phục dạ hành đi cùng Thiên Kỳ để làm chứng nhân cho thiên cơ.
Đêm hôm ấy, gió thu thổi qua từng cành cây kẽ lá tạo nên những tiếng xào xạc lạnh sống lưng. Mây đen giăng kín bầu trời kinh thành, che khuất cả ánh mặt trời mảnh dẻ của đêm rằm. Phủ Binh bộ Thượng thư chìm trong không khí tĩnh mịch và u tối.
Trong phòng ngủ sang trọng chất đầy gấm vóc, Thượng thư Vu Hùng đang trằn trọc trên chiếc giường gỗ cẩm lai khảm xà cừ. Y trùm chăn kín đầu, hai tay ôm khăng khăng chiếc bùa hộ thân bằng ngọc bích. Dạo gần đây, mỗi khi nhắm mắt lại, y lại thấy hình ảnh những đối thủ chính trị từng bị y sai sát thủ dọn dẹp hiện về với khuôn mặt máu me.
Đúng giờ Tý, một luồng gió lạnh buốt đột ngột lùa qua khe cửa. Lửa trên năm ngọn nến thơm trong phòng bỗng chớp tắt liên hồi rồi đồng loạt biến thành màu xanh lục ma quái trước khi tắt phụt. Căn phòng chìm vào bóng tối dày đặc.
Vu Hùng giật mình bật dậy, mồ hôi hột đổ ra như tắm. Y run rẩy cất tiếng chửi để trấn an bản thân rằng đám người làm ăn trộm dầu nến hay sao mà để tắt ngấu thế này. Y định chồm dậy gọi gia nhân thì từ trong bức tường phía sau đầu giường phát ra những tiếng rì rầm kỳ dị.
Đó là công trình của Lý Thiên Kỳ. Trước đó hai ngày, hắn đã giả làm thợ sửa lò sưởi, lén giấu một hệ thống ống đồng xuyên qua bức tường gạch dày. Lúc này, Thiên Kỳ đang đứng bên ngoài vách tường, gạt một bình đá lạnh pha tinh dầu bạc hà cực mạnh xông qua ống đồng, đồng thời dùng thuật nói tiếng bụng thổi những âm thanh khóc lóc thảm thiết vào lòng ống.
Hơi lạnh buốt giá kèm theo mùi tử khí bạc hà nồng nặc xộc thẳng vào mũi Vu Hùng. Tiếng khóc u oán vang vọng ngay bên tai y, lúc trầm lúc bổng, khi thì như tiếng người chết đuối từ dưới giếng sâu kêu cứu, khi lại như tiếng gào thét của kẻ bị chém ngang lưng.
Vu Hùng líu cả lưỡi, chiếc chăn gấm rơi khỏi tay. Y co rúm người lại ở góc giường, hai mắt trợn ngược nhìn lên trần nhà.
Lúc này, phép thuật thực sự của Thiên Kỳ mới bắt đầu thi triển. Trên trần nhà bằng gỗ lim láng bóng, nơi ban ngày vốn chỉ có những đường chạm khắc hoa văn mây nước, nay đột nhiên phát ra thứ ánh sáng xanh lam nhợt nhạt. Thứ bột lân quang đặc chế do Thiên Kỳ tự tay pha chế từ phốt pho khoáng sản cùng nhựa cây rừng, sau khi hấp thụ độ ẩm của sương đêm, bắt đầu rực sáng lên trong đêm tối.
Hình ảnh một con Quỷ Dạ Xoa khổng lồ, mặt xanh nanh vàng, hai mắt đỏ như hai hòn than hồng, đầu đội mũ trâu, tay cầm đinh ba sắt hiện lên rõ mùng một một ngay trên đầu Vu Hùng. Nhìn kỹ hơn, khuôn mặt của con quỷ ấy lại mang vô số nét hao hao giống những vị quan lại đã từng bị Vu Hùng sai người ám sát.
Vu Hùng há miệng to đến mức tưởng như sái quai hàm, hai hàm răng đập vào nhau lách cách như tiếng gõ mỏ tụng kinh. Y muốn gào lên gọi bảo vệ, nhưng cổ họng như bị một bàn tay vô hình siết chặt, không sao phát ra nổi một âm thanh tròn trịa.
Chưa dừng lại ở đó, từ trên lỗ thông gió giáp mái nhà, một vầng sáng rực rỡ khác bùng lên. Thiên Kỳ nhẹ nhàng kéo sợi dây thừng, thả ba mươi con bồ câu đã được hắn kỳ công quết một lớp bột dạ quang cực sáng lên khắp lông cánh.
Đàn bồ câu bị nhốt trong tối lâu ngày, vừa thấy khoảng không liền vỗ cánh bay loạn cào cào khắp căn phòng. Đêm tối biến три mươi con chim thành ba mươi đốm lửa ma quái lơ lửng, chao đảo, vụt qua vụt lại trước mặt Vu Hùng. Tiếng vỗ cánh phạch phạch kết hợp với luồng không khí hỗn loạn làm những bụi bột lân quang rơi rãi xuống không trung, tạo thành một cơn mưa đốm sáng xanh lè bao trùm lấy chiếc giường của vị Thượng thư.
Vu Hùng hoàn toàn mất đi lý trí. Trong tâm trí mê tín tột độ của y, đây chính là cảnh tượng Địa Ngục A Tỳ thu nhỏ, là lúc các oan hồn tụ hội về để kéo y xuống suối vàng trả nợ máu.
Bên ngoài cửa sổ, Ngự sử Hoàng Tĩnh đang nấp sau bụi cây hoa mẫu đơn, mắt trợn tròn nhìn qua khe cửa sổ gỗ. Mặc dù Thiên Kỳ đã thì thào giải thích sơ qua về trò ảo thuật lân quang, nhưng cảnh tượng ba mươi đốm sáng xanh bay lượn cùng con quỷ rực sáng trên trần nhà vẫn khiến vị Ngự sử già lạnh cả sống lưng, tay cầm ngọn bút lông mà run rẩy không ngừng.
Trong phòng, Vu Hùng không chịu nổi sự tra tấn tinh thần này nữa. Y gieo mình từ trên giường xuống đất, dập đầu lia lịa xuống nền gạch xanh đến mức trán vỡ ra, máu chảy ròng ròng xói vào mắt.
Vu Hùng vừa lạy vừa gào khóc thảm thiết rằng các vị oan hồn ơi tha mạng cho y, y chỉ là kẻ làm theo lòng tham, mọi tội ác đều do y lỡ dại. Y xin dập đầu tạ tội, xin các vị đừng bắt hồn y đi.
Từ trong ống đồng, giọng nói ma quái của Thiên Kỳ lại vang lên trầm đục, hỏi rằng kẻ thủ ác xúi giục ngươi là ai, ngân lượng hối lộ ngươi giấu ở đâu, hãy mau khai ra để giải tỏa nỗi oan khuất này, nếu không đêm nay sẽ xé xác ngươi làm mười mảnh.
Vu Hùng lúc này đã sợ vỡ mật, trí khôn hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại bản năng sinh tồn điên cuồng. Y vừa lạy vừa gào to từng chi tiết một.
Y khai rằng năm ngoái y đã nhận mười vạn lượng bạc hối lộ của thương nhân vũ khí vùng biên giới để tráo đổi giáp sắt tốt thành giáp mỏng mủn cho cấm quân. Y khai rằng gã Giám sát Ngự sử Triệu Lương vì phát hiện ra việc này nên y đã sai ba sát thủ thuộc băng Mẫu Đàn Đen đến ám sát rồi quăng xác xuống sông. Y còn gào lên rằng toàn bộ danh sách năm mươi sát thủ do y nuôi dưỡng, cùng với sổ sách ghi chép số tiền hối lộ của hơn ba mươi vị quan lại trong triều đều được giấu dưới tấm gạch thứ ba bên dưới bệ thờ Phật trong phòng làm việc.
Mỗi lời Vu Hùng gào lên là một đòn giáng mạnh vào không gian tĩnh mịch của đêm khuya. Phía ngoài cửa sổ, Ngự sử Hoàng Tĩnh nuốt nước bọt ừng ực, tay múa bút nhanh như múa kiếm trên tờ giấy tuyên quang mang theo, ghi lại không sót một chữ, từng tên người, từng số tiền, từng vụ án oan.
Thiên Kỳ đứng bên ngoài, vừa thổi ống đồng vừa tủm tỉm cười. Hắn nhút nhát ra hiệu cho Hoàng Tĩnh ghi chép cẩn thận. Vu Hùng trong phòng vẫn tiếp tục dập đầu, miệng lảm nhảm khai ra cả việc y lén bớt xé gạo của binh lính biên thùy, việc y nhận năm ngàn lượng của một vị Trụ quốc đại thần để gài bẫy hạ bệ đối thủ.
Sau khi Vu Hùng khai đến vụ án thứ mười tám, giọng nói trong ống đồng bỗng dừng lại. Đàn chim bồ câu dạ quang sau một hồi bay loạn kiệt sức, bắt đầu lần lượt đáp xuống giường, đậu lên đầu, lên vai và lên cả chiếc trán đang chảy máu của Vu Hùng.
Vu Hùng nhắm tịt mắt, tưởng rằng đám quỷ dữ đang vây quanh xé thịt mình, liền quỳ rập xuống đất không ôm đầu khóc lóc thảm thiết, van xin chư Phật Bồ Tát rủ lòng thương xót.
Tiếng gà gáy sang canh năm vang lên từ xa. Ánh bình minh tờ mờ bắt đầu đâm xuyên qua lớp mây mù, rọi những vệt sáng đầu tiên qua ô cửa sổ Thượng thư phủ.
Ánh sáng mặt trời chiếu vào căn phòng, làm cho lớp bột lân quang trên trần nhà nhạt dần rồi mất hẳn tính phát quang, chỉ còn lại những đường nét vẽ bằng bột xám xịt nham nhở. Đàn bồ câu dạ quang trong ánh sáng ban ngày hóa ra chỉ là những con chim bồ câu nhà béo mầm, trên mình dính đầy những vệt sơn xanh lem luốc, đang hồn nhiên rúc đầu vào nách áo Vu Hùng để gãi lông.
Cửa phòng ngủ bỗng nhiên bị một lực mạnh đạp tung ra.
Vu Hùng giật nảy người, ngước đôi mắt đỏ ngầu, thâm quầng vì thức đêm lên nhìn. Y tưởng rằng quân sai của Diêm Vương đến bắt mình. Nhưng không, bước vào phòng không phải là hắc bạch vô thường, mà là Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ trong bộ triều phục chỉnh tề, tay cầm chiếc quạt giấy xòe ra phẩy phẩy vẻ rất phong nhã, đi cùng phía sau là Ngự sử Hoàng Tĩnh mặt lạnh như tiền, tay ôm một chồng bản tấu dày cộp.
Thượng thư Vu Hùng ngơ ngác nhìn hai người, rồi lại nhìn xuống đàn chim bồ câu đang đậu trên vai mình, rồi ngoảnh đầu nhìn lên trần nhà. Lớp bột lân quang giờ đây hiện rõ ra là những nét vẽ nghệ thuật vô cùng cẩu thả, thậm chí góc bên trái trần nhà còn có chữ ký bé tẹo của Lý Thiên Kỳ kèm theo một hình vẽ cái đầu lâu cười hở răng.
Mùi tử khí lạnh buốt ban đêm giờ đây bốc lên mùi bạc hà nồng nặc phát ra từ chiếc ống đồng giấu sau vách tường.
Vu Hùng chết trân tại chỗ. Báo ứng ma quỷ đâu không thấy, oan hồn đòi nợ đâu không thấy, chỉ thấy một cái bẫy tinh vi do tên Trạng nguyên vô sỉ nhất lịch sử dàn dựng để lột sạch mặt nạ của y.
Thiên Kỳ bước lại gần, dùng đầu quạt gõ gõ nhẹ lên cái đầu trọc lóc dính đầy sơn xanh của Vu Hùng rồi cười hờn hợt rằng Vu Thượng thư thật là một người thành thật, chốn linh thiêng không dám dối trá một lời nào. Hắn khen ngợi giọng nói của Thượng thư rất vang, khai báo rất rõ ràng, từng số tiền từng cái tên đều đúng niêm luật, không sai một ly.
Ngự sử Hoàng Tĩnh bước tiến lên một bước, giơ cao bản tấu chương đã được Vu Hùng tự tay khai báo và được gã ghi chép lại đầy đủ, giọng nói dĩnh đạc như tiếng chuông đồng vang lên rằng Binh bộ Thượng thư Vu Hùng mang tội nhận hối lộ, nuôi sát thủ hại người, tham nhũng quân lương, tội đại nghịch bất đạo. Ngự sử viện đã ghi nhận toàn bộ lời thú tội của y, ngay bây giờ sẽ dâng lên Hoàng thượng để khép vào tội đại lao.
Vu Hùng nhìn tờ khai trước mắt, lại nhìn nụ cười tươi như hoa xuân của Thiên Kỳ. Mọi sự kinh hoàng của ma quỷ trong đêm qua lập tức biến thành một cơn cuồng nộ uất nghẹn dâng lên tận cổ họng. Y nhận ra mình đã tự tay chôn vùi toàn bộ sự nghiệp, quyền lực, tài sản và cả tính mạng của mình chỉ vì một trò dọa ma bằng bột lân quang và chim bồ câu.
Lồng ngực Vu Hùng phập phồng dữ dội, máu từ trán chảy xuống mắt nhòa đi. Y chỉ tay vào mặt Thiên Kỳ, môi run rẩy phát ra những tiếng ớ ớ không thành lời, rồi phụt ra một ngụm máu tươi ngã ngửa ra sàn nhà, hai chân giật giật mấy cái rồi ngất xỉu tại chỗ.
Ngự sử Hoàng Tĩnh nhanh chóng gọi cấm quân chực sẵn bên ngoài vào phong tỏa toàn bộ Thượng thư phủ. Tấm gạch thứ ba dưới bệ thờ Phật nhanh chóng bị lật lên, cuốn sổ đen cùng danh sách sát thủ được thu giữ hoàn toàn đúng như lời Vu Hùng đã gào lên trong đêm.
Trưa hôm đó, cả kinh thành chấn động trước tin Binh bộ Thượng thư ngã ngựa. Một cuộc truy quét lớn chưa từng có càn quét qua băng nhóm sát thủ Mẫu Đàn Đen và hàng loạt quan lại tham nhũng liên quan đến vụ án này.
Tại một quán trà nhỏ bên bờ sông Kinh Kỳ, Lý Thiên Kỳ ngồi vắt chân ngũ hành trên ghế trúc, vừa thong dong cắn hạt dưa vừa thưởng thức chén trà hoa cúc. Hắn nhìn đoàn xe của Hình bộ đang giải giải các quan lại tham nhũng đi qua phố trong tiếng la ó và ném đá của bách tính.
Một gã tiểu đồng chạy lại hỏi Thiên Kỳ rằng tại sao gã lại biết Vu Thượng thư sợ ma đến mức ấy mà dùng trò này. Thiên Kỳ cười hố hố, lắc đầu bảo rằng kẻ làm điều ác thì trong lòng luôn nuôi một con quỷ. Hắn chỉ làm cái việc đơn giản là thắp ngọn đèn cho con quỷ trong lòng kẻ đó tự nhô đầu ra mà thôi.