Nắng hè tháng sáu trút xuống kinh thành Trường An như những dòng mật đồng nóng chảy. Không khí oi nồng quánh lại, cuộn lên từng vạt hơi nóng hừng hực từ những phiến đá xanh trên đại lộ. Ngay cả chim sẻ trên mái ngói cũng phải há mỏ thở dốc, ve sầu trên cành liễu gáy điên cuồng đến mức tưởng chừng như muốn đứt cuống họng.
Trong khung cảnh rực lửa ấy, bi kịch lớn nhất lại thuộc về đám quan lại triều đình. Theo triều quy nghiêm cẩn, mỗi buổi chầu hay mỗi lần ra đường, các vị đại thần đều phải khoác lên mình năm tầng bảy lớp triều phục bằng gấm vóc dày cộp, đầu đội mũ mút cao vút, cổ quàng khăn lụa nẹp cứng. Mồ hôi mồ kê chảy ra như tắm, thấm đẫm từ áo lót trong cùng ra đến vạt gấm bên ngoài, bốc lên một mùi chua nồng vô cùng kinh hãi. Mỗi lần bái kiến Hoàng đế, trăm quan quỳ mọp dưới khoảng sân rực nắng mà lòng đau đớn như đang ngồi trên chảo dầu của Diêm Vương.
Lý Thiên Kỳ vắt chân ngũ hành trên tầng hai của trọ quán Trường An, tay cầm quạt giấy nhàn nhã quạt phành phạch, mắt nheo lại nhìn đoàn người lảo đảo dưới đường. Hắn húp một ngụm trà hoa cúc ướp đá lạnh ngắt, trong đầu lập tức nẩy ra một ý tưởng vô cùng dã mạn.
Hắn quyết định làm kinh doanh thời trang.
Chỉ trong ba ngày, khắp năm cửa ô kinh thành rộ lên tin đồn về một loại chất liệu may mặc thần kỳ xuất hiện từ cõi tiên gia, có tên gọi là Tiên Gia Hàn Lụa. Theo lời đồn đại được lan truyền qua cái miệng của các tiểu đồng do Thiên Kỳ thuê mượn, loại lụa này được dệt từ tơ của con tằm băng trên đỉnh núi Tuyết Sơn, lại được các bậc đạo sĩ luyện qua chín lần lò bát quái. Đặc tính của nó là siêu nhẹ, mỏng như cánh ve, sờ vào mát lạnh như ôm cục băng, mặc vào người mà nhẹ tênh như không mặc gì. Quan trọng nhất, vải có sắc trắng nõn lấp lánh như dát ngọc, phản chiếu ánh nắng làm người mặc toát lên khí chất tiên phong đạo cốt.
Thực chất, thứ Tiên Gia Hàn Lụa ấy chính là loại bột giấy vỏ dâu đặc chế được Thiên Kỳ thu mua từ các xưởng làm giấy phế phẩm. Hắn cho ép mỏng dính đến mức có thể nhìn xuyên thấu, sau đó miết lên một lớp sáp bơ mỏng phối hợp với dầu bóng thực vật cô đặc. Lớp sáp này khiến bề mặt giấy trở nên óng ánh, mịn màng và dẻo dai vô cùng, trông chẳng khác gì loại gấm lụa cao cấp nhất của vùng Giang Nam.
Nhược điểm duy nhất của loại vải giấy này, cũng là ngòi nổ cho thảm họa về sau, chính là tính kỵ nước tuyệt đối. Chỉ cần gặp nước ấm hoặc một cơn mưa rào nhẹ, lớp sáp bơ sẽ nhanh chóng tan chảy dưới tác động của độ ẩm, làm cho lớp bột giấy bên trong mủn ra nát bét như cháo hến trong vòng năm hơi thở.
Thiên Kỳ cho mở cửa hiệu thời trang mang tên Tiên Phong Các ngay tại con phố sầm uất nhất. Hắn treo bảng hiệu bằng vàng thiếp, đề tám chữ vàng ngọc: Hàn Lụa Tiên Gia, Bất Nhiễm Trần Cấu. Hắn còn cho người tạo dáng mấy pho tượng gỗ khoác lên bộ y phục trắng muốt, phất phơ trước gió hè.
Mức giá mà Thiên Kỳ đưa ra khiến người ta phải giật mình: năm trăm lượng vàng một bộ. Hắn tuyên bố xanh rờn rằng loại lụa tiên này mỗi năm chỉ dệt được ba mươi bộ, chỉ bán cho những kẻ có tu vi đạo đức cao dày và địa vị tột đỉnh trong xã hội. Lời quảng cáo vô sỉ ấy đánh trúng vẩy ngược của giới quan lại và quý tộc kinh kỳ, những kẻ luôn thèm khát sự độc tôn và thích khoe khoang đẳng cấp.
Kẻ đầu tiên sập bẫy không ai khác chính là Hoàng đế.
Nghe mật báo về loại y phục mát lạnh giúp đập tan cái nóng thiêu đốt của mùa hè, Hoàng đế bí mật truyền Lý Thiên Kỳ vào hậu cung. Nhìn thấy bộ y phục nhẹ như lông hồng, sờ vào thấy mát rười rượi, mắt Hoàng đế sáng lên như sao sa. Sau khi mặc thử, Ngài vỗ đùi đánh đét một cái, sảng khoái gầm lên rằng đây mới chính là y phục dành cho thiên tử, mặc vào thấy tâm trí thanh cao, thoát tục hoàn toàn. Hoàng đế lập tức vung tay thưởng cho Thiên Kỳ năm ngàn lượng bạc, đặt làm riêng mười bộ, bao gồm cả triều phục, áo dài dạo phố và toàn bộ đồ lót bên trong.
Thấy Hoàng đế mê mẩn Tiên Gia Hàn Lụa, các đại thần trong triều dĩ nhiên không thể đứng ngoài cuộc. Tể tướng là kẻ nhanh chân nhất. Lão bấm bụng rút tiền tiết kiệm mua liền hai bộ áo dài cùng ba chiếc quần lót bằng giấy sáp. Lại bộ thượng thư, Binh bộ thượng thư, cho đến cả đám võ tướng mình đồng da sắt cũng tranh nhau đặt hàng. Chỉ trong năm ngày, toàn bộ triều đình từ vua đến quan đều đồng loạt rũ bỏ những bộ gấm vóc nặng nề để khoác lên mình bộ cánh giấy sáp dẻo mỏng dính.
Để khoe khoang sự thời thượng và đẳng cấp tiên gia, Tể tướng dâng sớ xin Hoàng đế tổ chức một buổi Vi Hành Viễn Dân vào đúng ngày hạ chí, thời điểm nóng nhất trong năm. Ý định của Tể tướng là muốn cùng Hoàng đế và trăm quan bước đi trên đại lộ kinh thành, để bách tính chiêm ngưỡng vẻ đẹp thoát tục và sự giàu sang của giới lãnh đạo. Hoàng đế đang phê phê trong bộ đồ mát mẻ liền gật đầu đồng ý ngay lập tức.
Vào giữa trưa ngày hạ chí, mặt trời treo cao như một khối lửa khổng lồ. Đại lộ Trường An đông nghẹt người dân đứng hai bên đường xem náo nhiệt.
Hoàng đế dẫn đầu đoàn người, khoác trên mình bộ long bào Tiên Gia Hàn Lụa màu vàng nhạt, lấp lánh phản chiếu ánh nắng rực rỡ. Phía sau Ngài, Tể tướng cùng trăm quan văn võ xếp thành hai hàng chỉnh tề, tất cả đều bận áo dài trắng muốt bằng giấy sáp, đầu đội mũ quan, tay cầm quạt trầm hương. Áo dài của họ mỏng đến mức mỗi khi gió hè thổi qua, tà áo dính chặt vào cơ thể, để lộ rõ đường nét thân hình của từng vị đại thần. Đám quan lại ưỡn ngực đắc ý, mặt vênh lên trời, bước đi thong dong như những vị thần tiên vừa bước xuống từ chín tầng mây.
Bách tính hai bên đường trầm ồ lên kinh ngạc. Mọi người xơ xác vì cái nóng, còn đoàn quan lại thì trông ai nấy đều mát mẻ, da dẻ hồng hào, không rơi một giọt mồ hôi. Sự thèm thuồng và ngưỡng mộ của đám đông càng làm cho cái lòng tự mãn của Tể tướng phồng to như quả bóng bay. Lão quay sang thì thầm với Lại bộ thượng thư rằng chiếc áo này quả thực là kiệt tác của cõi đời, mặc vào cảm thấy tinh thần minh mẫn, xứng đáng ghi danh vào sử sách.
Nhưng họ đâu biết rằng, ở trên tầng cao của một lâu đài gần đó, Lý Thiên Kỳ đang mỉm cười độc ác.
Hắn đứng bên cửa sổ, tay cầm một sợi dây diều bằng lụa dẻo. Phía trên bầu trời kinh thành, ba chiếc diều khổng lồ do hắn đặc chế đang chao đảo trong không trung. Những chiếc diều này mang theo những bánh than xông khói trộn lẫn lưu huỳnh, muối mỏ và bột tạo mây. Khi cháy ở độ cao thích hợp, hơi nóng và hóa chất tỏa ra kích thích dòng khí nóng dưới mặt đất tích tụ, kéo nhanh các đám mây dông từ dải núi phía tây về phủ kín bầu trời kinh thành.
Chỉ trong vòng chớp mắt, khoảng trời đang nắng gắt bỗng tối sầm lại. Những đám mây đen kịt, cuồn cuộn như sóng thần từ đâu ập đến, che khuất hoàn toàn mặt trời. Gió lạnh nổi lên bần bật, kéo theo tiếng sấm vang lên đùng đùng rung chuyển cả đất trời.
Hoàng đế dừng bước, ngước mắt nhìn lên trời, hơi kinh ngạc nhưng vẫn mỉm cười tán thưởng rằng trời đất cũng phải cảm động trước khí chất tiên gia của triều đình nên ban mưa mát xuống giải nhiệt. Tể tướng vội vàng hùa theo, vuốt râu khen ngợi thánh đức của Hoàng đế làm cảm động đến tận thiên đình.
Và rồi, hạt mưa đầu tiên rơi xuống.
Bộp. Hạt nước mưa to bằng đầu ngón tay cái đập thẳng vào vai áo long bào của Hoàng đế.
Hoàng đế nhắm mắt tận hưởng sự mát lạnh. Nhưng Ngài chưa kịp cất lời khen ngợi thì hạt mưa thứ hai, thứ ba, rồi cả một cơn mưa rào mùa hè khủng khiếp đổ ập xuống như trút nước. Mưa như thác đổ, phủ kín toàn bộ đại lộ Trường An.
Thảm họa kinh hoàng chính thức bắt đầu.
Nước mưa xối xả đập vào lớp áo giấy sáp. Độ ẩm cao kết hợp với ma sát của nước mưa lập tức làm tan chảy toàn bộ lớp sáp bơ mỏng manh bọc bên ngoài. Lớp bột giấy vỏ dâu bên trong mất đi sự bảo vệ, hút nước với tốc độ phi thường.
Chỉ trong ba hơi thở, bộ long bào lấp lánh của Hoàng đế chuyển từ màu vàng ngọc sang màu xám xịt, mềm nhũn ra như bánh tráng ngâm nước. Tà áo dài thõng xuống, dính bết vào da thịt rồi nhanh chóng rách bươm thành từng mảng.
Hoàng đế giật mình nhìn xuống vai mình. Ngài hoảng hốt phát hiện ra tay áo long bào đã biến mất từ lúc nào, chỉ còn lại vài vụn bột giấy nhầy nhụa bám trên cánh tay. Ngài chưa kịp gào lên thì phần áo ở ngực cũng vỡ vụn, trôi tuột xuống đất theo dòng nước mưa.
Trăm quan phía sau cũng không khá hơn là bao. Bộ y phục tiên gia trắng muốt của Tể tướng chỉ sau năm giây đã biến thành những mảng bột nhão bết dính. Chiếc áo dài sang trọng mủn ra, rụng xuống chân từng tảng từng tảng như phân chim. Kinh hoảng hơn nữa, ngay cả chiếc quần lót bằng giấy sáp mặc bên trong cũng không chịu nổi sức nước, lập tức rã ra thành đống bùn giấy xám xịt và trôi sạch bách theo dòng nước chảy dưới chân.
Chỉ trong vòng mười hơi thở ngắn ngủi, toàn bộ bộ trang phục Tiên Gia Hàn Lụa trên người Hoàng đế và trăm quan đã bị cơn mưa rào cuốn trôi không còn một mảnh vải vụn.
Thanh thiên bạch nhật, giữa đại lộ kinh thành đông nghẹt hàng vạn bách tính, Hoàng đế cùng toàn bộ bá quan văn võ triều đình bỗng chốc trở nên .
Một khoảng không im lặng đến rợn người bao trùm lấy đại lộ trong vòng hai giây, chỉ có tiếng mưa rơi tầm tã.
Rồi sau đó, tiếng la hét thất thanh bùng nổ như một quả bom nổ tung giữa đám đông.
Trời ơi, trần truồng rồi.
Một vị quan già gào lên bằng giọng suýt vỡ thanh quản. Lão hoảng hốt hai tay ôm lấy hạ bộ, nhưng vì hoảng loạn nên ngã chổng vó xuống vũng nước mưa, phô trọn chiếc mông mỡ trắng hếu lên trời.
Hoàng đế hoảng loạn đến mức mất hết vẻ uy nghiêm thiên tử. Ngài nhắm tịt mắt, hai tay cuống quýt che trước che sau, nhảy lò cò trên một chân để tìm chỗ trốn. Nhìn thấy gánh rau muống của một bà lão bên đường, Hoàng đế không suy nghĩ gì thêm, lao tới quỳ sọp xuống, giật lấy cái thúng trống rỗng úp chặt vào mông, còn tay kia vơ lấy nắm rau muống nát bết vào trước ngực để che đậy thân thể.
Tể tướng, người vừa mới phút trước còn vênh váo bàn về khí chất tiên gia, lúc này đang phát điên phát cuồng. Lão nhảy dựng lên như bị xát ớt vào háng, hai tay cố gắng vơ vấy những mảng bột giấy nhão bét dưới đất để trát lên người nhằm che đi cái bụng mỡ rung rinh. Nhưng nước mưa trút xuống lại rửa sạch lớp bột giấy ấy ngay lập tức. Trong lúc tuyệt vọng, Tể tướng thấy một cái sọt rác bằng nứa mục bên vệ đường. Lão lao đến, chui tọt cái đầu và thân trên vào trong sọt, để mặc cho phần thân dưới trần trụi phơi ra giữa cơn mưa rào.
Đại tướng quân, người nổi tiếng với những vết sẹo trận mạc và thân hình cuồn cuộn cơ bắp, lúc này cũng khóc dở mếu dở. Lão không tìm được thứ gì che chắn, đành lao đến ôm chặt lấy một cây cột đèn bằng đá bên đường, ép chặt mặt trước vào thân cột, hai bờ mông săn chắc chịu trận dưới mưa trong sự chứng kiến của muôn dân.
Hình bộ thượng thư thì hoảng quá hóa rồ, lão giật phăng chiếc mũ quan trên đầu úp vào hạ bộ. Nhưng chiếc mũ quá nhỏ so với kích thước cơ thể, làm cho hình ảnh của lão trở nên vô cùng lố bịch và thô bỉ. Lão vừa chạy nhảy lò cò vừa gào khóc nức nở rằng mình bị yêu ma làm hại.
Bách tính hai bên đường sau vài giây ngỡ ngàng thì bùng nổ những trận cười nghiêng ngả, rung chuyển cả phố phường.
Đám đàn ông vỗ đùi bôm bốp, chỉ trỏ vào từng vị đại thần mà cười đến mức chảy cả nước mắt nước mũi. Họ chưa bao giờ được nhìn thấy hình ảnh vị Tể tướng cao cao tại thượng lại đang chui đầu vào sọt rác, hay vị Đại tướng quân lừng lẫy lại đang ôm cột đèn trần truồng như một đứa trẻ sơ sinh.
Đám phụ nữ khuê các thì thốt lên những tiếng ngượng ngùng, lấy quạt che mặt nhưng lại vạch kẽ quạt ra để xem không sót một chi tiết nào. Đám trẻ con thì reo hò nhảy múa vang trời, chúng chạy quanh các vị quan lại đang trần truồng, ca hát những bài đồng dao giễu cọt khiến các đại thần chỉ muốn nổ tung lồng ngực vì nhục nhã.
Cơn mưa rào đến nhanh mà đi cũng nhanh. Chỉ sau mười phút, mây đen tan biến, mặt trời hè lại chiếu những luồng ánh sáng rực rỡ xuống đại lộ Trường An.
Cảnh tượng lúc này trở nên vô cùng thảm hại và buồn cười. Đại lộ kinh thành biến thành một hậu trường tiếu lâm khổng lồ. Hoàng đế vẫn đang co quắp sau gánh rau muống, toàn thân ướt sũng, da dẻ tái nhạt vì lạnh và vì xấu hổ. Tể tướng thì kẹt đầu trong sọt rác, cố sức rút ra nhưng không được, cứ lắc lư chiếc mông trần giật giật giữa đường. Trăm quan văn võ kẻ thì trốn trong thùng gỗ, kẻ thì chui vào bụi cây, kẻ thì hai ba người ôm chầm lấy nhau để lấy thân mình che cho nhau, tạo thành những khối thịt người trần trụi vô cùng hỗn loạn.
Đúng lúc đó, trên tầng hai của trọ quán, Lý Thiên Kỳ gác chân lên ban công, thong dong tay cầm ly trà, giọng nói được gia tăng bằng thuật nói tiếng bụng vang vọng khắp không gian.
Các vị đại thần quả không hổ danh là trụ cột quốc gia. Mặc y phục tiên gia mà thanh bạch đến mức không để lại một chút bụi trần. Thân thể minh bạch, không một chút giấu giếm trước bách tính. Đúng là bậc đại trí đại nhân, rũ bỏ hết phù hoa gấm vóc để trở về với bản ngọc nguyên sơ. Bái phục, thật là bái phục.
Lời giễu cợt sâu cay của Thiên Kỳ như một gáo nước sôi dội thẳng vào linh hồn đang tổn thương sâu sắc của triều đình.
Hoàng đế nghe thấy tiếng Thiên Kỳ thì tức đến mức suýt chút nữa ngất xỉu tại chỗ. Ngài nắm chặt nắm rau muống trong tay, ngực phập phồng dữ dội, đôi mắt đỏ ngầu gầm lên một tiếng méo mó qua khe hở của chiếc thúng.
Lý Thiên Kỳ. Trẫm sẽ cạo đầu ngươi. Trẫm sẽ phân thây ngươi.
Tể tướng trong sọt rác cũng uất ức gào lên những âm thanh nghẹn ngào, U u ớ ớ, nhưng vì cái đầu đang dính chặt trong sọt nên tiếng gào biến thành tiếng ủ ủ như lợn bị chọc tiết. Lồng ngực lão nghẽn ứ lại, máu hộc lên não khiến lão ngất xỉu ngay trong tư thế đầu chui sọt rác, mông phơi giữa trời.
Ngay sau đó, thị vệ cấm quân mới kịp hối hả ôm theo hàng trăm chiếc chăn bông và chiếu cạp chạy đến vây kín hiện trường. Họ cuống quýt quấn chăn quanh người Hoàng đế và các đại thần, rồi khẩn trương khiệu họ lên xe ngựa như khiêng những bao khoai tây, tháo chạy trối chết về hướng hoàng thành trong tiếng cười rộ lên như sóng trào của toàn bộ bách tính kinh thành.
Sáng hôm sau, buổi thiết triều bị hủy bỏ hoàn toàn. Half triều đình cáo bệnh nằm liệt giường, không phải vì ngấm nước mưa mà vì sự ê chề nhục nhã không sao gột rửa được. Tể tướng dán cáo thị truy nã cửa hiệu Tiên Phong Các, nhưng Lý Thiên Kỳ đã sớm thu dọn năm ngàn lượng vàng của Hoàng đế và tiền bán áo giấy của trăm quan, biến mất không một dấu vết từ nửa đêm trước.
Trên chiếc ghế Gián nghị đại phu bỏ trống tại đại điện, ai đó đã lén đặt lên một chiếc quạt giấy xòe rộng, trên đó viết hai câu thơ bằng mực tàu đen nhánh:
Tiên lụa mỏng dính gặp mưa tan,
Trần truồng giữa phố khoe mình ngoan.