Trong cái chốn hoàng cung nguy nga tráng lệ, nơi những mái ngói lưu ly phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ, lại tồn tại một thế lực ngầm hôi hám và hiểm độc không kém gì độc xà dưới hang tối. Đó chính là đám thái giám thuộc Nội Thị Giám. Được sự chống lưng của Tể tướng và sự nuông chiều của thái hậu, lũ hoạn quan này tung hoành ngang ngược, gài bẫy hãm hại quan lại, vắt chanh bỏ vỏ trung thần, làm cho hậu cung lẫn triều đình rên siết. Kẻ cầm đầu đám tàn dư này là Tổng quản thái giám Tào Đức Diên, một lão già mặt trắng bệch như quết vôi, giọng nói chua như dấm thiu và đôi mắt lúc nào cũng ti hí tính toán những mưu mô xảo quyệt.
Tào công công vốn thù Lý Thiên Kỳ đến tận xương tủy. Từ ngày tên tân Trạng nguyên vô sỉ này bước chân vào triều, giật dây đám ăn mày, bày trò mua phân, lại còn dán bản tấu chửi rủa sự hoang phí của quan lại, miếng ăn tích góp bấy lâu của Nội Thị Giám bỗng nhiên bị thu hẹp đáng kể. Lão Tào đã năm lần bảy lượt ngầm đặt bẫy, tính đường vu cáo Thiên Kỳ tội khi quân để tống hắn vào đại lao, nhưng lần nào cũng bị cái đầu ma quái của hắn lật ngược thế cờ.
Thấy mình bị động, Thiên Kỳ nhai hạt dưa ngồi trên mái nhà Nội Thị Giám, tặc lưỡi tựa hồ thương hại. Hắn tự nhủ rằng kẻ thích đi gài bẫy người khác thì vĩnh viễn không bao giờ ngờ được có ngày mình lại lọt vào cái bẫy dành riêng cho heo ngô. Đã đến lúc phải cho đám thái giám này một bài học nhớ đời, một bài học không chỉ đau đớn về thể xác mà còn đi vào lịch sử ngành vệ sinh hoàng cung.
Ý tưởng xuất thần nảy ra trong đầu Thiên Kỳ khi hắn đi dạo qua khu kho cũ bỏ hoang nằm sát phía sau Ngự thiện phòng. Chốn này vốn là hầm cầu khổng lồ đã bị niêm phong từ ba mươi năm trước, thời điểm năm vạn cấm quân còn đóng trại ngay sát nội khu. Qua mấy chục năm tích tụ, ủ men dưới lòng đất sâu, mớ phân chung của hàng vạn người lính năm xưa đã biến thành một vũng bùn ô uế đặc quánh, sâu thăm thẳm, được đậy lại bằng những tấm gỗ lim mục nát và một lớp đất mỏng. Nơi đây hôi thối đến mức ngay cả chuột cũng không buồn bén mảng.
Thiên Kỳ tốn đúng hai đêm để hoàn thành công trình nghệ thuật của mình. Hắn bí mật đào rút bớt mảng xà dầm gỗ đỡ bên dưới nền kho, chỉ để lại những cọc trúc mỏng manh chống đỡ vờ vĩnh. Phía trên nền đất sụp, hắn phủ lên một lớp chiếu cói mục, rải một lớp đất mịn rồi tỉ mỉ rắc hàng nghìn mảnh đồng vụn cùng vài chỉ vàng thật được tán mỏng lấp lánh dưới khe hở của các viên gạch vỡ.
Công đoạn quan trọng nhất chính là tung tin đồn. Thiên Kỳ cải trang thành một tiểu thái giám mặt mụn, vờ như vô tình uống rượu say chần chừ ở góc tường gạch, thì thầm với một tên nội thị thân tín của Tào công công rằng dưới nền nhà kho bỏ hoang kia chính là kho vàng bí mật mười vạn lượng do một triều đại trước chôn giấu, đêm đêm vẫn phát ra ánh kim quang lập lòe.
Tin tức ấy đối với một kẻ cuồng tiền như Tào Đức Diên chẳng khác nào liều thuốc kích thích cực mạnh. Sự tham lam làm mờ mắt, lão không hề hoài nghi lấy một giây. Đêm đó, khi vầng trăng khuyết bị mây đen che khuất, không khí trong cung lạnh ngắt như tờ, một toán người lén lút tiến về phía nhà kho bỏ hoang. Tào Đức Diên đích thân dẫn đầu, phía sau là hơn hai mươi tên thái giám thân tín vác theo cuốc, xẻng, bao tải và những chiếc đèn lồng bị bịt kín vạt áo để tránh gây chú ý.
Đứng trên đỉnh tường cao vút của Ngự thiện phòng, vắt chân ngũ hành, tay cầm bình trà hoa cúc nóng hổi, Lý Thiên Kỳ tủm tỉm cười nhìn đoàn người đen thùm lùmbò vào cái bẫy chết người. Hắn nhấp một ngụm trà, thầm đếm nhịp trong đầu. Một, hai, ba, màn kịch bắt đầu.
Trong nhà kho mốc meo, Tào Đức Diên cầm cây đèn lồng soi xuống nền đất. Ánh sáng vàng tù mù phản chiếu những tia kim loại lấp lánh qua các kẽ gạch. Lão già trố mắt, hơi thở trở nên dồn dập, lòng tham sôi lên sùng sục. Lão hét lên bằng cái giọng thái giám uốn éo quen thuộc nhưng đầy phấn kích.
Chúng bay đâu, mau đào lên cho ta. Vàng đấy, toàn là vàng mười vạn lượng. Nhanh tay lên không cấm quân phát hiện bây giờ.
Đám thái giám nghe thấy từ vàng thì mắt sáng quắc như mắt mèo đêm, không ai bảo ai, lập tức lao rầm rầm vào giữa sảnh nhà kho. Đứa dùng xẻng, đứa dùng cuốc, đứa thậm chí dùng cả móng tay cào cấu xuống nền đất. Hơn hai mươi con người nén thở, dồn toàn bộ trọng lượng và sức lực xuống đúng mảng đất đã bị Thiên Kỳ rút ruột.
Sự tham lam luôn có cái giá của nó, và cái giá lần này được tính bằng thước đo của sự uế khí.
Rắc. Rắc. Bùng.
Âm thanh gỗ gãy giòn tan vang lên giữa đêm tĩnh mịch, tiếp theo đó là tiếng nền đất sụp đổ hoàn toàn. Cả một mảng sàn rộng lớn dài hơn ba trượng lập tức đổ ập xuống dưới.
Ối giời ơi.
Chừa tôi với.
Cứu Tào tổng quản.
Một chuỗi tiếng la hét thất thanh vang lên nhưng mau chóng bị dập tắt bởi một tiếng Tủm cực lớn, kèm theo tiếng nước bùn sánh quánh bắn lên tung tóe. Cả đoàn hoạn quan hơn hai mươi mạng, kể cả Tào Đức Diên, rớt thẳng đứng xuống hố phân khổng lồ sâu hơn một trượng đã ủ men ba mươi năm.
Cú ngã bất ngờ khiến đám hoạn quan không kịp trở tay. Thứ hỗn hợp đặc quánh, nồng nặc mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi, vào miệng, vào mắt tụi nó. Đó không phải là thứ bùn ao thông thường, mà là dung dịch hữu cơ được phân hủy qua hàng thập kỷ, quánh lại như mỡ heo thiu và có độ bám dính cực kỳ khủng khiếp.
Khụ khụ. Khặc. Ngộ độc rồi. Cứu ta. Tào Đức Diên là kẻ rơi xuống trung tâm, nơi chất thải sâu nhất. Lão ngoi đầu lên, miệng lỡ nuốt phải một ngụm dung dịch hôi thối, lập tức nôn mửa sặc sụa ngay tại chỗ. Nhưng càng nôn, lão càng chìm xuống. Mảng chất thải quánh dính bám chặt vào mái tóc giả, chui vào lỗ tai, phủ kín bộ triều phục gấm vóc mà lão mới may hồi đầu tháng. Trên đầu lão, một mảng phân mục nát quánh lại đậu ngay ngắn trên chóp sọ, trông chẳng khác nào một chiếc vương miện ô uế.
Xung quanh lão, cảnh tượng còn kinh hoàng hơn thế gấp mười lần. Đám tiểu thái giám hoảng loạn gào khóc trong tuyệt vọng. Kẻ thì bị ngộp thở dưới vũng bùn ô uế, cố gắng ngoi lên bằng cách giẫm đạp lên vai kẻ khác. Kẻ thì lỡ miệng hít một hơi sâu rồi ngất xỉu ngay tại chỗ, đầu gục xuống thứ dịch chất màu nâu đen. Tiếng nôn mửa, tiếng ọe mửa vang lên như một bản hòa tấu tởm lợm chưa từng có trong lịch sử hoàng cung.
Thả ta ra. Mi là đứa nào giẫm lên đầu ta.
Mẹ ơi, con nuốt phải vàng giả rồi, thối quá mẹ ơi.
Trời ơi, cứu tổng quản, tổng quản chìm rồi.
Nằm trên bức tường gạch phía trên, Lý Thiên Kỳ không thể kiềm chế được nữa. Hắn vỗ đùi bôm bốp, ngửa mặt lên trời cười đến mức suýt chút nữa rơi cả bình trà trong tay. Hắn cất giọng oanh vàng, vang vọng xuống cái hố địa ngục ấy.
Ô kìa Tào công công. Trẫm nghe nói người thích vàng, nên đặc biệt chuẩn bị cho người một hố Vàng Nâu nguyên chất đậm đặc. Sao người không ăn nhiều một chút để tích trữ bổng lộc? Vương miện trên đầu người đẹp lắm, rất hợp với khí chất đạo mạo thường ngày của người đấy.
Tào Đức Diên ngẩng cái mặt đen ngụm, đầy chất thải lên. Qua làn nước mắt hòa lẫn phân hôi, lão nhìn thấy cái mặt nham nhở của Lý Thiên Kỳ đang rực sáng dưới ánh trăng. Cơn tức giận, sự nhục nhã và uất hận dồn nén khiến ngực lão như muốn nổ tung. Lão nhận ra mình đã mắc bẫy một cách thô bỉ nhất.
Lý Thiên Kỳ. Là mi. Ta phải sát hại mi. Ta phải băm mi ra làm trăm mảnh. Tào Đức Diên gào lên bằng giọng khàn đục như vịt đẻ, tiếng gào rung chuyển cả cái hầm phân.
Lũ ngu kia, mau trèo lên bắt lấy nó cho ta. Kẻ nào lấy được đầu nó, ta thưởng ngàn lượng vàng. Tào Đức Diên phát điên phát dại, điên cuồng ra lệnh.
Được lời như cởi tấm lòng, lại thêm sự uất hận đến mất hết trí khôn, đám thái giám bắt đầu cuồng loạn. Tụi nó đè lên lưng nhau, đứa này làm bệ đỡ cho đứa kia, cào cấu vào tường gạch để leo ra khỏi cái hố ma quỷ. Bằng một sức mạnh phi thường do sự ô uế kích thích, cả đoàn người ô uế, người phủ đầy thứ dung dịch màu nâu đen quánh dính, từng kẻ một lết được lên khỏi mặt đất.
Lúc này, chúng không còn giống con người nữa. Chúng như những con quỷ bùn bước ra từ cõi âm ti, tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc đến mức gió đêm cũng phải đổi hướng né tránh. Bất chấp thân thể thối rữa và bẩn thỉu, đám hoạn quan vác cuốc xẻng nhắm thẳng hướng tường rào mà lao tới.
Thiên Kỳ thấy đám quỷ bùn tràn lên thì trố mắt kinh ngạc, vội vàng đặt bình trà xuống.
Chà, sức sống của đám cắn tiền này mạnh mẽ thật đấy. Đúng là đồng tiền liền khúc ruột, phân vây quanh người vẫn nhớ đến nợ máu.
Nói rồi, Thiên Kỳ nhún chân một cái, nhảy tót xuống phía bên kia bức tường, chạy thong dong vào con ngõ hẹp dẫn ra phía ngự hoa viên. Đám hoạn quan dưới sự dẫn đầu của Tào Đức Diên, như một lũ điên dại, trèo qua tường rào, để lại những vệt phân kéo dài trên gạch đỏ thanh cao của hoàng thành.
Màn truy sát có một không hai trong lịch sử bắt đầu.
Một bên là Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ áo trắng thong dong, vừa đi vừa huýt sáo, thỉnh thoảng ngoái đầu lại vẫy tay mời gọi. Một bên là hơn hai mươi tên thái giám gầm hừ như thú dữ, người đẫm chất thải, bước đi đến đâu là mùi hôi thối càn quét đến đó. Bất kỳ gã thị vệ tuần đêm nào vô tình đi ngang qua đều lập tức lăn quay ra đất ngất xỉu vì sốc nhiệt mùi hương, hoặc kinh hoàng bỏ chạy vì tưởng yêu ma xuất thế.
Đứng lại cho ta, tên tiểu tử vô sỉ. Tào Đức Diên vừa chạy vừa văng phân lung tung, tiếng hét uốn éo xé tan đêm tĩnh mịch.
Thiên Kỳ rẽ vào con đường lát đá dẫn qua cầu đá nhỏ. Hắn dừng lại, quay người đối diện với đoàn quân ô uế đang hừng hực sát khí lao tới. Hắn mỉm cười rạng rỡ, rút từ trong tay áo ra hai tràng pháo tép đỏ rực, loại pháo tết chuyên dùng để đuổi xui xẻo.
Tào công công, người đi đường xa mệt mỏi, lại còn đem theo nhiều quà tặng thiên nhiên như thế, Thiên Kỳ ta làm sao không đốt pháo nghênh đón cho phải đạo?
Thiên Kỳ châm ngòi nến, châm thẳng vào dây cháy chậm rồi ném bộc phá pháo tép ngay dưới chân cầu đá.
Đùng. Lạch tạch. Lạch tạch. Lạch tạch.
Tiếng pháo nổ đanh gọn vang lên liên hồi, ánh lửa lóe sáng rực rỡ kèm theo những làn khói thuốc súng khét lẹt. Đối với người bình thường, pháo tép chỉ là trò chơi dân gian. Nhưng đối với đám hoạn quan đang trong trạng thái hoảng loạn, thần kinh căng như dây đàn, lại thêm bùn phân bám đầy người làm trơn trượt, tiếng nổ bất ngờ chẳng khác nào sấm sét ngang tai.
Ôi mẹ ơi, hỏa khí.
Chạy mau, nó có chất nổ.
Đám thái giám đi đầu giật nẩy mình, hoảng sợ lùi lại. Nhưng kẻ đi sau không biết, vẫn lao tới với tốc độ tên bắn.
Sự va chạm thảm khốc xảy ra trên mặt cầu đá trơn trượt. Tào Đức Diên đang đà lao lên thì bị tên thái giám đi trước thối lui hếch thẳng vào ngực. Lão mất thăng bằng, hai chân xoạc ra như vũ công múa quạt. Bùn phân dưới đế giày làm lão trượt dài một đường hoàn hảo trên mặt đá.
Á.
Tào Đức Diên ngã ngửa ra sau, kéo theo ba tên tiểu thái giám bên cạnh. Cả khối người phủ đầy dung dịch hôi thối đổ rụp xuống như quân cờ domino. Kẻ sau đè lên kẻ trước, kẻ dưới cào cấu kẻ trên. Tiếng pháo tép vẫn nổ đì đẹt xung quanh làm chúng càng thêm hoảng loạn, vùng vẫy trong vô vọng.
Cảnh tượng lúc này trở nên vô cùng hỗn loạn và tởm lợm. Hơn hai mươi gã hoạn quan cuộn tròn thành một đống thịt người ngập tràn chất thải, kẻ bị chân bạn đạp vào mặt, kẻ thì dập mũi vào mông đồng nghiệp, mùi hôi thối bị ma sát tỏa ra nồng nặc gấp đôi. Tào Đức Diên nằm ở dưới cùng, bị năm sáu cái mông đẫm phân đè chặt lên mặt, lão chỉ còn biết ú ớ những âm thanh không rõ nghĩa, hai tay cào xé không khí trong tuyệt vọng.
Thiên Kỳ đứng trên đầu cầu, chắp tay đằng sau lưng, nghiêng đầu ngắm nhìn tác phẩm nghệ thuật sống động của mình. Hắn thở dài đánh thượt một cái, vẻ mặt đầy sự bao dung và triết lý.
Đời người như mộng ảo, danh lợi như mây bay. Tào công công à, người thu vén cả đời, rốt cuộc cũng chỉ ôm một đống phân vào người mà thôi. Hôm nay ta giúp người đại ngộ chân lý này, không cần cảm ơn đâu. Cứ nằm đó mà tận hưởng hương vị của sự tham lam nhé.
Nói xong, Lý Thiên Kỳ ngoảnh mông bước đi, để lại sau lưng một bãi chiến trường ô uế đến mức lịch sử triều đình cũng không dám ghi chép lại.
Sáng hôm sau, cả hoàng cung náo động bởi một mùi hôi thối lạ kỳ bao phủ từ Ngự thiện phòng lan sang tận Thái Hòa điện. Người ta đồn rằng đêm qua có một bầy yêu tinh bùn từ lòng đất chui lên đại náo cung cấm, làm cho Tào tổng quản thái giám cùng hơn hai mươi nội thị bị ám quẻ, phải nằm liệt giường ba tháng, mỗi lần nghe thấy tiếng pháo nổ hay nhìn thấy màu vàng là lại nôn mửa đến xanh xám mặt mày.
Còn Lý Thiên Kỳ, hắn ung dung đến Đô Sát Viện làm việc, tay cầm chiếc quạt giấy phe phẩy, nụ cười vô sỉ vẫn đọng nguyên trên môi, sẵn sàng cho những trò quậy phá tiếp theo làm rung chuyển cả đại điện hoàng gia.