Chương 15: Tiệc Quỳnh Lâm và vũ điệu Tể tướng
Kinh thành đêm nay không ngủ. Ngự hoa viên rực rỡ muôn ngàn ngọn đèn hoa đăng, lung linh phản chiếu xuống mặt hồ thu thả đầy hoa súng. Hương trầm ngào ngạt quyện vào tiếng đàn ca xướng họa êm dịu của các ngự kỹ, tạo nên một khung cảnh bồng bềnh như chốn thần tiên. Đây chính là Tiệc Quỳnh Lâm, thiên hạ đệ nhất dạ yến do triều đình tổ chức để chúc mừng các tân khoa tiến sĩ, nơi hội tụ tất cả sự xa hoa, đạo mạo và danh giá bậc nhất của hoàng triều.
Ở vị trí trung tâm, tân khoa Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ khoác trên mình bộ hồng bào ban thưởng, đầu đội mũ chuồn dát vàng tươi rói. Hắn không hề có dáng vẻ uy nghiêm, cẩn trọng của một kẻ vừa đỗ đầu thiên hạ. Trái lại, Thiên Kỳ vắt chân ngũ hành sơn lên gác đùi, tay cầm đùi gà nướng béo ngậy gặm nham nhở, tay kia nâng chén ngự tửu ừng ực nốc sạch như kẻ chết khát ba ngày. Vệt mỡ gà dính bên mép chưa kịp lau càng làm nổi bật nụ cười cợt nhả, coi trời bằng vung của hắn.
Cạnh đó, Bảng nhãn và Thám hoa vừa được thị vệ vớt dưới mương bùn lên từ chiều, dù đã tắm rửa qua ba lần nước thơm nhưng toàn thân vẫn phảng phất mùi hôi thối ẩn hiện. Cả hai ngồi co rúc một góc, nét mặt xanh xám, ánh mắt uất hận nhìn Thiên Kỳ như muốn lột da xé thịt kẻ vừa dội vỏ chuối vào móng ngựa của mình.
Phía trên cao, Tể tướng Lương Vĩnh Tể ngồi ung dung trên ngai thảm gấm. Lão là con cáo già thao túng triều chính suốt hai thập kỷ, ánh mắt sắc như dao cạo ẩn sau chòm râu dê vuốt nhọn. Việc Thiên Kỳ dùng bản tấu đánh thuế râu tóc để sỉ nhục bách quan, lại còn ngoài ý muốn chiếm mất ngôi Trạng nguyên, đã trở thành cái gai lớn nhất trong mắt Tể tướng. Lão không thể dung thứ cho một kẻ vừa vô sỉ vừa nguy hiểm như thế tồn tại trong triều.
Lương Vĩnh Tể liếc mắt sang Đại tướng quân Triệu Bá Phong. Vị võ tướng mình đồng da sắt, râu hùm hàm én, nổi danh là kẻ sát nhân không chớp mắt trên chiến trường, lập tức hiểu ý. Cả hai nâng chén trao nhau một ánh nhìn hiểm độc.
Tể tướng đứng dậy, vuốt nhẹ nếp áo tử bào dát chỉ bạc, chậm rãi bước xuống từng bậc đá cẩm thạch. Tiếng nhạc lập tức dừng lại, bách quan chắp tay cúi đầu nghiêng mình kính cẩn. Lương Vĩnh Tể tiến về phía sập gỗ của Thiên Kỳ, nụ cười trên môi lão đập dịu dàng nhưng chứa đầy sát khí.
Trạng nguyên công tử, Tể tướng cất giọng trầm đục, âm vang khắp triều đường. Ngươi tuổi trẻ tài cao, bài tấu thi Đình thật khiến lão phu mở rộng tầm mắt. Hôm nay tại tiệc Quỳnh Lâm, lão phu đại diện cho bách quan triều đình, muốn kính Trạng nguyên một chén rượu phạt. Phạt ngươi vì quá ngông cuồng, phạt ngươi vì chưa biết lễ nghi quân thần.
Hai tên thái giám bước lên, bê theo khay vàng đặt một bình rượu đặc chế gọi là Cửu Nhật Cùng. Đây là loại rượu cất từ năm mươi mốt loại thảo dược cực mạnh, nồng độ cao đến mức kẻ tửu lượng vô song uống vào cũng phải gục ngã tại chỗ, mê man ba ngày ba đêm, mất sạch mặt mũi trước hoàng đế.
Đại tướng quân Triệu Bá Phong bước tới, giọng nói như tiếng thiên lôi nổ giữa trời quang. Đúng vậy. Trạng nguyên không uống hết ba hòe rượu này, tức là không coi Tể tướng và bản tướng ra gì. Mà kẻ không coi triều thần ra gì, thì làm sao có thể trung thành với Thánh thượng.
Sức ép từ hai nhân vật quyền lực nhất triều đình đè nặng lên không gian. Bách quan im phăng phắc, ai nấy đều thầm nuốt nước bọt, biết rằng tân Trạng nguyên sắp sửa gặp đại họa. Hoặc là uống đến mức gục ngã nôn mửa tại tiệc triều đình rồi bị khép tội bất kính, hoặc là từ chối để rồi ăn án khi quân.
Thiên Kỳ chớp chớp mắt, vặt nấc lên một tiếng rõ to, tựa như kẻ đã ngấm hơi men từ lâu. Hắn gãi gãi cái nách, rồi lảo đảo đứng dậy, hai tay chắp lại vái dài đến tận đất.
Ôi chao, Tể tướng đại nhân và Đại tướng quân quá lời rồi. Tiểu sinh tài đức cùi bắp, được Thánh thượng thương tình cho làm Trạng nguyên đã là phúc đức tám đời tổ tông. Hai vị đại thần ban rượu, tiểu sinh làm sao dám từ chối. Chỉ là, trước khi uống, tiểu sinh xin phép được nghiêng mình bái tạ công ơn dưỡng dục của hai vị đối với giang sơn xã tắc.
Thiên Kỳ bước lên một bước, chân trái tự dẫm vào vạt áo chân phải, cả thân hình lắc lư ngã nhào về phía khay rượu của thái giám. Đám hầu cận sợ hãi la lên. Trong khoảnh khắc hỗn loạn ấy, tay áo rộng của Thiên Kỳ quét qua bình rượu với tốc độ nhanh như chớp.
Bằng thuật tráo chén thần không biết quỷ không hay, hắn đã nhanh tay rút ngón tay trỏ ra. Dưới móng tay hắn giấu sẵn một viên thuốc nhỏ cỡ hạt đậu xanh, có màu trong suốt như pha lê. Đó chính là Hồn Nhiên Dược, một loại độc dược kỳ lạ do hắn tự tay luyện chế từ nấm thức thần sâu trong rừng thẫm Dương Châu. Người trúng dược này sẽ hoàn toàn mất đi nhận thức xã hội, giải phóng toàn bộ những khát khao thầm kín, quái đản nhất trong độ sâu tâm thức mà không hề có chút phòng bị nào.
Viên thuốc rơi vào bình rượu, tan chảy ngay lập tức không để lại một chút dấu vết hay mùi vị.
Thiên Kỳ loạng choạng đứng vững lại, xè hai tay phân sưa. Tội chết, tội chết, tiểu sinh say quá nên quáng mắt. Để tỏ lòng thành kính, tiểu sinh xin tự tay rót rượu cho Tể tướng và Đại tướng quân trước, sau đó mới xin cạn chén.
Tể tướng Lương Vĩnh Tể nhếch môi cười khinh bỉ. Lão tưởng Thiên Kỳ đã sợ đến mức cuống cuồng. Lão gật đầu cho phép. Thiên Kỳ đàng hoàng nâng bình rượu, rót đầy tràn ra chén ngọc của Tể tướng và Đại tướng quân, rồi tự rót cho mình một chén.
Tiểu sinh xin cạn trước.
Thiên Kỳ ngửa cổ, uống ực một cái. Thực chất hắn đã dùng lưỡi chặn dòng rượu lại, giấu trong khoang miệng rồi giả vờ nuốt chửng, sau đó dùng khăn lau mép mà nhè ngược trở vào.
Tể tướng và Đại tướng quân nhìn thấy Thiên Kỳ đã uống, không chút nghi ngờ, liền nhấc chén rượu đặc chế lên ngửa cổ uống sạch để thể hiện uy phong của bậc đại thần.
Tốt lắm. Trạng nguyên quả nhiên có khí phách, Tể tướng cười lớn, xoay người định bước về vị trí.
Thế nhưng, vừa bước được hai bước, bước chân của Tể tướng đột nhiên khựng lại. Lão cảm thấy một luồng hơi nóng cuồn cuộn từ bụng dưới bốc thẳng lên đỉnh đầu. Cảnh vật trước mắt lão bắt đầu biến hình, những ngọn đèn hoa đăng biến thành những vệt sáng rực rỡ nhảy múa, bách quan triều đình biến thành những chú thỏ trắng đáng yêu đang gật gù. Một cảm giác tự do, nhẹ nhõm đến vô bờ bến tràn ngập tâm trí lão. Những quy tắc tư tưởng, những mưu mô chính trị, những áp lực quyền lực tích tụ suốt năm mươi năm qua trong đầu Lương Vĩnh Tể hoàn toàn tan biến sạch sẽ.
Lão thấy người mình nóng bừng, bèn giật phăng đai lưng dát ngọc.
Tể tướng đại nhân, ngài làm gì vậy, một viên quan hầu cận hoảng hốt bóp trán.
Lương Vĩnh Tể không trả lời. Lão nở một nụ cười ngây thơ như đứa trẻ năm tuổi, tay giật mạnh tử bào vứt xuống đất. Chưa dừng lại ở đó, lão tiếp tục cởi nốt áo lót gấm hoa, chỉ còn mặc duy nhất chiếc quần đùi lụa màu đỏ chót có in hình hoa mẫu đơn.
Bách quan triều đình đồng loạt há hốc miệng. Hàng trăm đôi mắt trố ra nhìn vị Tể tướng uy nghiêm ngày thường nay đang ở trần, phô ra tấm lưng gầy còm và cái bụng mỡ chảy xệ.
Nóng quá, vui quá, hát đi các bạn nhỏ.
Lương Vĩnh Tể hú lên một tiếng lảnh lót, rồi lấy đà nhảy tót lên giữa bàn yến bằng gỗ trắc. Lão bắt đầu uốn éo vòng hông, hai tay giơ lên cao làm động tác chim nhạn vỗ cánh. Lão vừa xoay người múa điệu múa uốn éo đầy mê hoặc, vừa cất giọng hát oanh vàng một bài đồng dao chăn trâu của vùng quê miền Nam. Thỉnh thoảng, lão lại nháy mắt, vỗ vào mông mình đôm đốp trước mặt Hoàng đế đang ngồi chết lặng sau rèm che.
Cùng lúc đó, Đại tướng quân Triệu Bá Phong cũng bắt đầu phát tác dược tính. Vị tướng quân từng chém hàng ngàn đầu địch trên chiến trường đột nhiên ngã gục xuống đất, hai tay ôm lấy mặt khóc rút rát.
Mẹ ơi, con sợ lắm. Mẹ ơi, con không muốn đánh nhau nữa đâu.
Triệu Bá Phong vừa gào khóc nức nở vừa bò lổm ngổm trên nền đá. Lão bò đến chân chiếc cột đình bằng gỗ lam ngọc to hai người ôm, rống lên một tiếng rồi ôm chặt lấy cái cột như ôm người yêu. Lão gí mặt vào vỏ gỗ xù xì, hôn hít điên cuồng, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng làm ướt sũng cả chân cột.
Đang trong lúc đắm đuối với chiếc cột đình, Triệu Bá Phong vô tình ngước mắt lên và nhìn thấy vũ điệu quyến rũ của Tể tướng Lương Vĩnh Tể trên bàn yến. Ánh mắt gã tướng quân đột nhiên sáng rực lên một vẻ si mê kỳ lạ. Triệu Bá Phong buông chiếc cột ra, bò nhếch chồm vồm về phía bàn yến, vừa bò vừa xé phăng giáp trụ trên người, để lộ lồng ngực vạm vỡ đầy râu rậm.
Lương đại nhân, ngài đẹp quá. Ngài chính là nàng tiên trong giấc mơ của ta.
Triệu Bá Phong chồm lên bàn, ôm chặt lấy đôi chân gầy guộc của Tể tướng. Gã gục đầu vào chiếc quần đùi hoa mẫu đơn của Lương Vĩnh Tể, nức nở van xin. Tể tướng ơi, xin ngài hãy thương lấy tấm lòng này. Hãy đưa ta về phủ, ta nguyện làm tiểu thiếp thứ bảy của ngài, suốt đời rửa chân pha trà cho ngài.
Lương Vĩnh Tể cúi xuống, lấy tay vuốt ve mái tóc rối bời của Đại tướng quân, cười rạng rỡ. Được, được chứ. Ngoan nào đồ ngốc của ta, lại đây múa cùng ta nào.
Thế là, trước sự bàng hoàng, kinh hãi đến mức hóa đá của toàn thể hoàng thân quốc thích và quan lại hai viện, vị Tể tướng đương triều và vị Đại tướng quân dũng mãnh nhất đại triều đình đang nắm tay nhau, nhảy múa uốn éo theo những tư thế kỳ quái, nham nhở tột cùng ngay trên bàn ăn hoàng gia. Tiếng khóc nỉ non xin làm tiểu thiếp của Tướng quân hòa cùng tiếng hát đồng dao chăn trâu của Tể tướng tạo nên một bản hợp xướng ma quái, trào phúng đến mức chưa từng có trong lịch sử thiên hạ.
Một vài viên lão thần huyết áp cao không chịu nổi đả kích này, trợn ngược tròng trắng ngất xỉu ngay tại chỗ. Đám thái giám và thị vệ cuống cuồng chạy lại nhưng không ai dám xông vào, vì sợ chạm vào thân thể ngọc ngà của hai vị đại thần đương triều mà ăn án chém đầu.
Trong lúc cả ngự hoa viên rơi vào cảnh hỗn loạn đỉnh điểm, Lý Thiên Kỳ lại cực kỳ bình thản. Hắn nhanh như sóc rút từ trong tay áo ra một tập giấy tuyên thành cao cấp cùng một cây bút lông ngỗng đặc chế.
Thiên Kỳ vẩy mực, tay múa như rồng bay múa phượng. Bằng tài năng hội họa kiệt xuất thiên bẩm của mình, hắn bắt đầu ghi lại toàn bộ khung cảnh sống động này. Từ thần thái ngây dại, cái bụng mỡ cùng chiếc quần đùi hoa mẫu đơn của Tể tướng, đến đôi mắt ướt đệm lệ si tình và cái ôm chặt lấy đùi của Đại tướng quân, tất cả đều được thể hiện một cách sắc nét, chân thực đến từng chi tiết nhỏ nhất.
Chưa dừng lại ở đó, Thiên Kỳ còn nảy ra ý tưởng độc đáo, viết thêm một bài thơ châm biếm bằng nét chữ hành thư phượng múa ngay bên góc bức tranh. Bài thơ tả thực lại cảnh Tể tướng cởi áo khoe mông, Tướng quân khóc lóc đòi làm thiếp, với những từ ngữ hóm hỉnh, sâu cay đến mức ai đọc vào cũng phải sặc máu mà chết.
Khi nét mực cuối cùng khô lại, Thiên Kỳ cẩn thận cuộn bức tranh lại, giấu vào trong ngực áo, nở một nụ cười mãn nguyện tột cùng.
Sáng hôm sau.
Ánh nắng chói chang của ngày mới chiếu qua cửa sổ phòng nghỉ trong thái y viện hoàng cung. Tể tướng Lương Vĩnh Tể chậm rãi mở mắt. Cảm giác đau đầu như búa bổ khiến lão rên lên một tiếng đau đớn. Lão ngơ ngác nhìn xung quanh, phát hiện mình đang nằm trên giường bệnh, trên người quấn một chiếc chăn gấm mỏng.
Đúng lúc đó, ký ức mờ ảo của đêm qua bắt đầu dội về trong tâm trí lão như một trận lũ quét. Chiếc quần đùi hoa mẫu đơn, điệu múa uốn éo trên bàn yến, tiếng hát đồng dao, và cái ôm si tình đòi làm tiểu thiếp của Đại tướng quân Triệu Bá Phong.
Mặt Lương Vĩnh Tể từ đỏ gay chuyển sang xanh lét, rồi trắng bệch như cắt không còn một giọt máu. Lão bật dậy, mồ hôi hột chảy ra như tắm, toàn thân run rẩy như cầy sấy.
Không, không thể nào. Đó chỉ là một giấc mơ. Đó nhất định là mộng mị. Lão phu là Tể tướng đứng đầu triều đình, làm sao có thể làm ra những trò hèn hạ, đồi dụy như thế trước mặt bách quan và Hoàng đế được.
Lương Vĩnh Tể gào lên trong lòng, cố gắng trấn an bản thân.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng bật mở. Lý Thiên Kỳ ung dung bước vào, trên tay cầm một chiếc quạt giấy thong thả quạt nhẹ, vẻ mặt tươi cười hớn hở như xuân về hoa nở.
Tể tướng đại nhân tỉnh rồi sao? Tối qua ngài uy phong lẫm lẫm, thần thái ngút trời, làm cho tiểu sinh đây khâm phục đến năm vóc gieo đất.
Lương Vĩnh Tể run rẩy chỉ tay vào mặt Thiên Kỳ, giọng run run. Tên tiểu tử nhà ngươi. Đêm qua ngươi đã bỏ thứ gì vào rượu của lão phu?
Thiên Kỳ giả vờ ngơ ngác, xòe hai tay. Ôi chao, Tể tướng đại nhân nói vậy là oan cho tiểu sinh quá. Rượu đó là do ngài ban, do thái giám bê lên, tiểu sinh chỉ nghiêng bình rót giúp ngài mà thôi. Chắc là do tửu lượng của ngài quá kém, lại thêm tâm hồn ẩn chứa quá nhiều ước mơ nghệ thuật chưa được giải tỏa, nên mới bộc phát sự hăng hái bất ngờ như vậy.
Ngươi. Ngươi nín đi cho lão phu.
Thiên Kỳ không nói thêm lời nào, hắn chậm rãi lấy từ trong ngực áo ra một cuộn giấy gấm, từ từ mở ra trước mắt Tể tướng.
Lương Vĩnh Tể giương mắt nhìn vào bức tranh. Trong khoảnh khắc ấy, trái tim lão như ngừng đập hoàn toàn.
Bức tranh hiện lên sống động đến kinh ngạc. Hình ảnh lão cởi trần, mặc quần đùi hoa nhảy múa uốn éo trên bàn yến được vẽ lại không sai một nét. Đại tướng quân Triệu Bá Phong quỳ gối ôm đùi lão khóc lóc van xin cũng được khắc họa vô cùng chân thực. Thậm chí, từng nếp nhăn trên bụng mỡ của lão, từng giọt nước mắt si tình của Tướng quân cũng rõ màng như thật. Bên cạnh là bài thơ châm biếm bằng nét chữ rồng bay múa phượng, ghi rõ ngày tháng năm xảy ra sự việc tại tiệc Quỳnh Lâm.
Tuyệt tác này gọi là Tể Tướng Nghinh Phong Vũ, Tướng Quân Tình Thâm Đồ, Thiên Kỳ dõng dạc giới thiệu, giọng điệu đầy tự hào. Tiểu sinh định trưa nay sẽ đem bức tuyệt tác này ra cổng thành treo cho bách tính cùng chiêm ngưỡng nghệ thuật đỉnh cao của triều đình. Lại còn định khắc bản in thành nghìn bản, bán cho các trà quán ở kinh kỳ kiếm ít tiền mua đậu phụng nhắm rượu. Ngài thấy ý tưởng này thế nào?
Sinh mệnh chính trị của Lương Vĩnh Tể hoàn toàn sụp đổ.
Lão nhận ra mình đã rơi vào cái bẫy kinh hoàng nhất lịch sử. Nếu bức tranh này bị phát tán ra ngoài, không cần Hoàng đế hạ chỉ phế chức, riêng sự nhạo báng của bách tính thiên hạ cũng đủ làm cho lão và dòng họ Lương uất hận mà đâm đầu vào tường ..44. Cả một đời gầy dựng uy quyền, thao túng triều chính, nay toàn bộ mạng sống, danh dự và vị thế của lão đã bị nắm thóp hoàn toàn trong tay gã Trạng nguyên vô sỉ này.
Lương Vĩnh Tể run rẩy toàn thân, lồng ngực phập phồng như ống bễ. Lão muốn hét lên, muốn ra lệnh cho thị vệ xông vào xé xác Thiên Kỳ thành muôn mảnh, nhưng đôi môi lão cứng đờ, không thể thốt ra nổi một từ. Nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt lấy cổ họng lão.
Ngươi. Ngươi muốn cái gì? Lương Vĩnh Tể thều thào, giọng nói đầy sự cay đắng và đầu hàng.
Thiên Kỳ mỉm cười thu cuộn tranh lại, vỗ vỗ nhẹ vào vai Tể tướng như hai người bạn tri kỷ lâu ngày gặp lại.
Tể tướng đại nhân đừng căng thẳng quá. Tiểu sinh là người hiền lành, yêu hòa bình. Chỉ cần ngài ngoan ngoãn, từ nay về sau trong triều đừng tìm cớ gây chuyện với tiểu sinh, lại thêm mỗi tháng gửi chút tiền trà nước vào phủ Trạng nguyên, thì bức tranh này sẽ mãi mãi nằm yên trong rương khóa kỹ. Bằng không.
Thiên Kỳ nháy mắt một cái, nụ cười ranh mãnh lộ ra.
Lương Vĩnh Tể ngã gục xuống nệm gấm, hai mắt vô thần nhìn lên trần nhà. Lão biết, từ giây phút này trở đi, cuộc đời quan trường xát phạt của lão đã chính thức biến thành nô lệ cho gã Trạng nguyên quái đản nhất lịch sử loài người.
Hoàng hôn buông xuống kinh thành, Lý Thiên Kỳ ung dung dạo bước ra khỏi hoàng cung, tay đung đưa cuộn tranh, miệng huýt sáo một điệu nhạc dân ca vui vẻ. Trận đại náo tiệc Quỳnh Lâm đã kết thúc, nhưng trò vui của gã Trạng nguyên vô sỉ tại chốn triều đình hủ bại này thì mới chỉ vừa bắt đầu.