CHƯƠNG 14: VINH QUY VÀ CƠN MƯA VỎ CHUỐI
Sương mù kinh thành chưa tan hết, tiếng loa đồng từ Tử Cấm Thành đã vang lên chấn động khắp tám phố mười phường. Ngày hôm nay là ngày Lễ Quy Mã, ngày mà ba vị tân khoa đỗ đầu kỳ thi Đình được khoác áo gấm vua ban, cưỡi ngựa quý diễu hành qua các con phố sầm uất nhất của phụng thiên kinh kỳ để dân chúng chiêm ngưỡng phong thái của những bậc kỳ tài thiên hạ.
Trước cửa Lễ Bộ, không khí tưng bừng như lễ hội lớn nhất trong năm. Hai hàng nhạc công thổi kèn gảy đàn tấu lên những điệu nhạc mừng vinh quy thánh thót. Dân chúng kéo đến đông nghẹt hai bên đường, người chen người, chân giậm chân, ai nấy đều kiễng gót ngóng cổ về phía cổng đình để được một lần nhìn thấy dung nhan của Tân Trạng nguyên, Bảng nhãn và Thám hoa.
Ở góc sân phía đông, hai vị tân khoa Bảng nhãn Dương Nhất Minh và Thám hoa Trần Bỉnh Hiền đang xúng xính trong bộ triều phục gấm thêu mây vàng. Dương Nhất Minh vốn là con trai thứ của Lại Bộ Thượng thư, từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong gấm vóc, tính tình kiêu ngạo vô cùng. Còn Trần Bỉnh Hiền lại nổi danh là đệ nhất mỹ nam tử xứ Kinh Bắc, đôi mày ngài mắt phượng, mỗi lần mỉm cười đều khiến biết bao thiên kim tiểu thư phải ngất ngây tâm thần.
Lúc này, cả hai đang đứng vuốt ve bờm hai con xích thố to lớn, mặt vểnh lên trời, ánh mắt đầy vẻ tự mãn. Nhưng hễ quay sang nhìn kẻ đang đứng ở góc sân phía tây, ruột gan hai người lại cuộn lên từng cơn uất hận không sao nuốt trôi.
Kẻ đó không ai khác chính là Tân Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ.
Trái ngược với sự đạo mạo, trang nghiêm của hai đồng khoa, Lý Thiên Kỳ khoác trên mình bộ áo mão Trạng nguyên đắt giá nhưng vạt áo lại xộc xệch, đai lưng ngọc nạm vàng thì buộc lỏng lẻo như gã say rượu. Hắn tựa lưng vào cột đá, một tay ngoáy tai, một tay ngoắc ngoắc tiểu đồng A Lực đang lúp xúp chạy lại.
Dương Nhất Minh hừ lạnh một tiếng, cất giọng mỉa mai đủ để đám quan lại Lễ Bộ đứng gần đó cùng nghe thấy:
Thật là sỉ nhục cho văn phong đại triều. Một kẻ vô học, nộp bản tấu nhảm nhí về chuyện ăn uống xả thải mà lại được ngự ban Trạng nguyên. Thánh thượng nhất thời bị hắn dùng lời lẽ ma mị che mắt, chứ loại người này bước ra đường chỉ làm trò cười cho thiên hạ.
Trần Bỉnh Hiền xoa xoa lọn tóc mai chau chuốt, nhếch môi cười khẩy hùa theo:
Dương huynh nói rất phải. Mấy cái trò vặt rãnh háng của hắn làm sao sánh được với thi tài uyên bác của huynh đệ chúng ta. Huynh xem, hôm nay đệ đã cho gài người khắp các tuyến phố chính. Đám tiểu thư khuê các và dân chúng kinh thành đã chuẩn bị sẵn hàng ngàn túi thơm hoa nhài, hoa hồng để tung về phía hai ta. Đến lúc đó, chúng ta nhận hoa đón ngọc, rực rỡ quang vinh, còn tên Trạng nguyên vô sỉ kia sẽ bị ngó lơ như một gã hề đứng giữa chợ. Để xem mặt hắn úp vào đâu cho hết nhục.
Hai gã trao nhau ánh mắt tâm đầu ý hợp, rồi bật cười hô hố đầy đắc ý.
Những lời bàn mưu tính kế ấy tuy nhỏ nhưng làm sao qua được đôi tai thính như tai họa mi của Lý Thiên Kỳ. Hắn nhếch môi tạo thành một nụ cười quỷ quái, ánh mắt lóe lên tia sáng ranh mãnh. Hắn vẫy tay gọi A Lực lại gần, ghé sát tai tiểu đồng thì thầm mấy câu.
A Lực nghe xong, mắt tròn xoe kinh ngạc, rồi quay sang nhìn gánh chuối tiêu chín mọng của một lão nông đang bán dạo gần đó, khẽ che miệng cười trộm:
Thiếu gia, người chơi trò này có hơi tàn nhẫn quá không? Mấy gã kia sĩ diện lớn hơn trời đấy.
Thiên Kỳ vỗ đùi đánh đét, vứt cái cọng cỏ đang nhai dở xuống đất, thong dong đáp:
Tàn nhẫn gì chứ? Ta đây là Trạng nguyên thương dân, thấy hai gã kia mặt mày xám xịt, thiếu âm hao dương, nên mới ban cho chút hoa quả tươi ngon để bồi bổ thân thể. Ngươi mau đi làm theo lời ta dặn, tráo sạch mấy cái gùi túi thơm của đám nô tỳ do chúng thuê bằng ba gánh chuối tiêu chín nhũn cho ta. Nhớ là phải chọn loại chuối tiêu chín cuống, vỏ mỏng ruột mềm, ấn nhẹ một cái là chảy nước mật ra ấy.
A Lực gật đầu lia lịa, luồn lách qua đám đông nhanh như một con sóc, biến mất vào dãy phố sầm uất.
Tiếng loa lệnh của quan Lễ Bộ vang lên reo hò. Ba con ngựa quý được dắt ra. Bảng nhãn Dương Nhất Minh cưỡi con tuấn mã màu tuyết trắng, Thám hoa Trần Bỉnh Hiền cưỡi con ngựa hồng sắc bóng lưỡng, còn Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ thì được sắp xếp cưỡi con hắc mã cao to nhất.
Quan Lễ Bộ vừa hô to hai chữ Vinh Quy, tiếng trống chầu liền nổi lên dồn dập. Ba vị tân khoa ung dung thúc ngựa tiến ra đại lộ Phụng Thiên.
Hai bên đường, bách tính đứng nghẹt như kiến gặm xương. Tiếng reo hò vạn tế vang động cả một góc trời. Các gác trọ, tửu lầu hai bên phố đều mở tung cửa sổ, các thiếu nữ má hồng răng trắng chen chúc nhau nghiêng mình nhìn xuống.
Dương Nhất Minh và Trần Bỉnh Hiền vừa bước ra khỏi cổng Lễ Bộ đã lập tức ưỡn ngực, vuốt râu, mỉm cười gật đầu chào bốn phía. Cả hai cố tình điều khiển ngựa đi song song, nhích lên phía trước một chút để che khuất tầm mắt của người dân hướng về Lý Thiên Kỳ.
Trần Bỉnh Hiền giơ hai tay chắp lại ra chiều khiêm tốn nhưng ánh mắt lại hướng lên các tầng lầu, chờ đợi cơn mưa túi thơm ngạt ngào đổ xuống đầu mình như đã dàn xếp.
Đúng như kịch bản, trên các tầng lầu của Vạn Huê Lầu và Chu Tước Tửu Lầu, đám nô tỳ do hai gã thuê sẵn bắt đầu bê các gùi hàng ra ban công. Nhưng thay vì những túi thơm thêu hoa đắt tiền tỏa hương ngào ngạt, đám người hầu này lại vô cùng hoảng hốt khi mở gùi ra. Chẳng biết từ lúc nào, toàn bộ túi thơm đã biến mất sạch sẽ, thay vào đó là những nải chuối tiêu chín vàng ươm, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt của hoa quả chín mọng.
Vì đã nhận tiền đặt cọc và lệnh từ trước là đến giờ phải ném ngay không được chậm trễ, đám gia nhân không kịp suy nghĩ nhiều, nhắm mắt nhắm mũi hốt từng quả chuối, từng nải chuối ném tới tấp xuống đường.
Thế là, một cảnh tượng vô tiền khoáng hậu trong lịch sử triều đại đã diễn ra.
Thay vì cơn mưa hoa thơm cỏ lạ ngàn năm hiếm gặp, trên bầu trời phố kinh kỳ lại xuất hiện một cơn mưa chuối chín rơi bộp bộp xuống đầu dân chúng.
Trần Bỉnh Hiền đang vươn tay ra định đón lấy túi thơm do một mỹ nhân trên lầu ném xuống, thì bốp một phát, một quả chuối tiêu chín nát rơi thẳng vào giữa mặt gã. Ruột chuối nhão bét bắn tung xé ra, dính chặt từ lông mày xuống đến tận chòm râu dê chau chuốt của vị Thám hoa làng văn.
Gã hoảng hốt kêu lên một tiếng, chưa kịp lấy tay lau mặt thì thêm ba bốn quả chuối khác rơi trúng ngực áo gấm, để lại những vết ố vàng kèm theo mùi ngọt lịm.
Bảng nhãn Dương Nhất Minh đứng bên cạnh cũng không khá hơn. Một nải chuối to tướng rơi bộp ngay trên đỉnh mão Bảng nhãn của gã, làm chiếc mão lệch sang một bên, vỏ chuối vỡ ra rủ xuống tai gã như hai chiếc quạt ba tiêu thu nhỏ.
Dân chúng xung quanh thấy vậy thì ngớ người ra một lúc, rồi không ai bảo ai, tất cả đồng thanh bật cười rộ lên như vỡ chợ.
Trời đất ơi, Bảng nhãn gia được ban mão chuối kìa.
Thám hoa lang mặt dính toàn ruột chuối, nhìn như trẻ ranh ăn bột dính ti vi.
Dương Nhất Minh uất đến nghẹn thở, mặt mày xám xịt như chảo chát. Gã nghiến răng nghiến lợi, quay đầu lại nhìn Lý Thiên Kỳ đang thong dong đi phía sau.
Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ lúc này đang ngồi vắt chân ngũ hành sơn trên lưng con hắc mã. Hắn chẳng hề đeo mão đàng hoàng mà treo nó trên sừng yên ngựa, trên tay cầm một quả chuối tiêu đã lột vỏ một nửa, vừa thong thả nhai vừa ngâm nga mấy câu thơ tự chế:
Vinh quy bái tổ lắm hoa thơm,
Không bằng một quả chuối ngọt ngon.
Ăn vào mát ruột xua tà khí,
Vỏ vứt xuống đường đón gót son.
Vừa dứt lời, Thiên Kỳ nhẹ nhàng vứt cái vỏ chuối vừa ăn xong xuống mặt đường gạch.
Đoàn diễu hành lúc này đã tiến đến đầu cầu Chu Tước, nơi ranh giới giữa phố buôn bán sầm uất và khu chợ cá. Dưới chân cầu là một đoạn mương lộ thiên tích tụ nước thải, bùn đen và rác rưởi của cả kinh kỳ suốt hàng trăm năm qua. Mùi bùn tanh nồng, thối hoắc bốc lên khiến ai đi qua cũng phải bịt mũi.
Dương Nhất Minh và Trần Bỉnh Hiền uất hận tột cùng, muốn nhanh chóng phóng ngựa qua đoạn đường này để thoát khỏi sự giễu cợt của đám đông. Hai gã ra sức giật dây cương, thúc mạnh vào sườn ngựa để vượt lên trước Trạng nguyên.
Nhưng hai gã đâu biết rằng, phía sau lưng mình, Lý Thiên Kỳ đang chơi trò ném đĩa vô cùng ngoạn mục.
A Lực đứng trong góc đám đông liên tục chuyền cho Thiên Kỳ những quả chuối đã bóc sẵn vỏ. Thiên Kỳ nhận lấy, một tay bỏ ruột chuối vào miệng nhai nhóp nhép, một tay cầm vỏ chuối, ngón tay cái và ngón trỏ kẹp chặt lấy phần cuống, cổ tay gõ nhẹ một cái.
Xoẹt.
Một chiếc vỏ chuối chín mỏng, dính đầy chất nhờn phao lên không trung, lượn một đường cong hoàn hảo như phi đao của cao thủ võ lâm, rơi êm ái xuống ngay trước móng chân trước của con ngựa tuyết trắng do Bảng nhãn Dương Nhất Minh đang cưỡi.
Chưa dừng lại ở đó, Thiên Kỳ vẩy cổ tay lần thứ hai. Chiếc vỏ chuối thứ hai bay vút ra, đáp chính xác tuyệt đối vào ngay điểm tiếp xúc giữa móng ngựa hồng sắc của Thám hoa Trần Bỉnh Hiền và mặt đá hoa cương trơn nhẵn của cầu Chu Tước.
Con ngựa tuyết trắng của Bảng nhãn đang trên đà sải bước dũng mãnh. Móng sắt của nó giậm thẳng lên chiếc vỏ chuối trơn mỡ.
Rẹt.
Độ ma sát hoàn toàn biến mất trong một phần mười giây. Chân trước con tuấn mã trượt dài về phía trước một khoảng xa. Con vật giật mình hoảng hốt, mất thăng bằng hoàn toàn, gầm lên một tiếng hí kinh hoàng rồi ngã quỵ hai chân trước xuống mặt đường.
Thế năng đẩy toàn bộ thân hình to lớn của Bảng nhãn Dương Nhất Minh văng bắn ra khỏi yên ngựa như một viên đạn đại bác.
Cùng lúc đó, con ngựa hồng sắc của Thám hoa Trần Bỉnh Hiền cũng giậm phải chiếc vỏ chuối thứ hai. Độ trơn trượt cực hạn khiến hai chân sau của nó ngoác ra hai bên theo thế xoạc chân bất đắc dĩ. Con ngựa hất tung mông lên trời.
Trần Bỉnh Hiền đang cố sức bấu cấu vào dây cương cũng không cưỡng lại được lực ly tâm tàn nhẫn. Gã bay vút lên không trung, tay chân múa may quay cuồng như con chuồn chuồn gãy cánh.
Á đù.
Cứu ta với.
Hai tiếng gào thét thảm thiết vang vọng giữa không trung. Hai vị tân khoa Bảng nhãn và Thám hoa, hai bậc trí thức đỉnh cao của triều đình, vẽ nên hai đường parabol tuyệt đẹp trên nền trời xanh thẫm, rồi đâm sầm xuống.
Bõm. Bõm.
Hai tiếng động chấn động vang lên nối tiếp nhau. Cột nước đen ngòm, đặc quánh mùi bùn cặn và phân lợn phân trâu dưới lòng mương Chu Tước bắn vọt lên cao tới vài thước.
Tàn cuộc của một cú va chạm nốc ao.
Cả không gian quanh cầu Chu Tước đột ngột lặng đi trong giây lát. Hàng ngàn bách tính, quan lại Lễ Bộ, gia nhân, lính vệ sĩ đều chết trân tại chỗ. Mắt ai nấy trố ra to như quả trứng gà, miệng há hốc không khép lại được.
Dưới lòng mương đen hôi hám, hai cái đầu từ từ nhô lên khỏi vũng bùn lầy lội.
Dương Nhất Minh toàn thân phủ một lớp bùn đen quánh như nhựa đường, trên đầu vướng nguyên một vạt bèo cám và vỏ ốc bươu vàng. Chiếc áo gấm vua ban đắt giá giờ đây biến thành một miếng giẻ lau nhà không hơn không kém, xộc xệch và bốc mùi xú uế nồng nặc khiến người đứng xa mười thước cũng muốn nôn mửa.
Trần Bỉnh Hiền còn thảm hại hơn. Gã rơi cắm đầu xuống trước, nên toàn bộ khuôn mặt mỹ nam tử từng làm say đắm biết bao thiếu nữ giờ đây bị bùn đen lấp kín, chỉ còn trơ ra hai lòng trắng mắt đang trợn ngược lên vì bàng hoàng và uất hận. Trên chiếc mão Thám hoa của gã, một cái xô rác mục nát chẳng biết từ đâu tới đang chụp gọn lỏn ngay đỉnh đầu.
Ặc. Ặc. Bùn. Thối quá.
Trần Bỉnh Hiền há miệng ra định gào lên thì một lượng bùn đen lập tức trào vào miệng gã khiến gã ho sặc sụa, nôn mửa thấu ruột gan ngay tại chỗ.
Dương Nhất Minh run rẩy chỉ ngón tay dính đầy bùn đất về phía cầu Chu Tước, giọng nói đứt quãng vì căm hờn và nhục nhã:
Lý. Lý Thiên Kỳ. Ngươi. Ngươi ám hại chúng ta.
Trên cầu, Lý Thiên Kỳ vẫn ung dung ngồi trên lưng hắc mã. Con ngựa của hắn thông minh bước qua điểm trượt một cách nhẹ nhàng. Hắn rút từ trong tay áo ra không phải một bó hoa nhài hay túi thơm, mà là một bắp hoa chuối to đùng, màu đỏ thẫm vừa xin được của bà lão bán rau.
Thiên Kỳ giơ cao bắp hoa chuối lên trời, nghiêng người sang hai bên, nở một nụ cười rạng rỡ, chân thành và vô cùng vinh quang, như thể hắn vừa thực hiện một hành động cứu độ chúng sinh vĩ đại.
Hắn cất giọng oanh vàng, truyền cảm vang vọng khắp hai bên bờ mương:
Bách tính kinh thành hãy nhìn xem. Bảng nhãn và Thám hoa lang của chúng ta thật là những bậc đại tri thức hiếm có trong thiên hạ. Các vị ấy thấy dưới mương nước Chu Tước bị ô nhiễm nghiêm trọng, rác rưởi ứ đọng làm cản trở dòng chảy của bách tính, nên đã không ngần ngại hy sinh thân mình, nhảy xuống mương để nạo vét bùn thải. Thật là tấm lòng vì dân vì nước bao la như biển trời.
Nói rồi, Thiên Kỳ vẫy vẫy bắp hoa chuối về phía hai kẻ đang ngụp lặn dưới mương, hô to:
Hai vị đồng khoa cố lên. Nạo vét cho sạch vào nhé. Triều đình và nhân dân sẽ ghi nhớ công ơn lội mương của hai vị.
Sự tráo trở và vô sỉ đến mức thượng thừa của Lý Thiên Kỳ như một ngọn lửa châm vào đống thuốc súng.
Dân chúng ngẩn người ra một nhịp, rồi đột nhiên một tiếng cười nổ ra từ gã bán thịt lợn ở đầu cầu. Tiếp theo đó, tiếng cười lan truyền như vết dầu loang, hàng ngàn người dân đồng loạt gập người, ôm bụng, đập tay vào đùi mà cười đến chảy cả nước mắt.
Ha ha ha. Nạo vét mương kìa.
Bảng nhãn mò ốc, Thám hoa bắt lươn. Lễ vinh quy này bá đạo nhất lịch sử rồi.
Trạng nguyên gia thật là biết đùa. Ha ha ha, buồn cười chết mất thôi.
Tiếng cười nhạo, tiếng chỉ trỏ của hàng vạn bách tính như hàng ngàn mũi kim sắt đâm nát chút lòng tự tôn mỏng manh còn sót lại của Dương Nhất Minh và Trần Bỉnh Hiền.
Dương Nhất Minh lồng ngực nghẽn ứ, máu dồn ngược lên não. Gã giơ tay lên trời định chửi thề một câu thật độc địa, nhưng uất khí tích tụ quá mạnh khiến mắt gã hoa lên, tối sầm lại. Gã ngửa bụng ngã bật ngửa ra sau, ngất xỉu ngay trên vũng bùn lầy hôi hám.
Trần Bỉnh Hiền nhìn thấy đồng đội gục đổ, lại nhìn lên cầu thấy Lý Thiên Kỳ đang thong dong cưỡi ngựa, tay cầm bắp hoa chuối vẫy chào muôn dân trong tiếng hoan hô sấm truyền, gã cảm thấy trái tim mình như bị hàng ngàn con voi giẫm đạp tàn nhẫn. Nhục nhã, cay đắng, uất ức tràn ngập tâm trí. Gã úp mặt vào lòng mương, hai chân giật giật vài cái rồi cũng lịm đi trong tiếng cười rộn rã của cả kinh kỳ.
Đoàn quân vệ sĩ và gia nhân lúc này mới bàng hoàng tỉnh giấc mộng, hoảng hốt lao xuống mương bùn như đám vịt mắc mưa, chật vật lôi hai vị tân khoa hôi hám, mê man như hai cái xác chết trôi lên bờ.
Trong khi đó, trên con đường lát đá dẫn vào Hoàng thành, Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ vẫn nhàn nhã cưỡi hắc mã. Hắn đưa bắp hoa chuối lên mũi hít hà một hơi, rồi quay sang tiểu đồng A Lực đang tung tăng đi bên cạnh, thì thầm với giọng điệu vô cùng hài lòng:
A Lực này, vỏ chuối tiêu đúng là bảo vật của nhân gian. Vừa ngon, vừa bổ, lại vừa có tính đàn hồi trơn trượt cực tốt. Mai này về quê, ta nhất định phải trồng một vườn chuối tiêu quanh nhà mới được.
A Lực gãi đầu cười hì hì:
Thiếu gia, người hại hai vị Bảng nhãn, Thám hoa ra nông nỗi đó, e rằng phụ thân của họ là Lại Bộ Thượng thư sẽ không tha cho người đâu.
Thiên Kỳ trố mắt, làm ra vẻ ngây thơ vô tội:
Ta hại họ hồi nào? Móng ngựa của họ tự trượt vỏ chuối đấy chứ. Ta còn có lòng tốt tặng họ bắp hoa chuối để làm món nộm cơ mà. Thôi, bỏ đi, chúng ta vào triều nhận thưởng thôi. Hôm nay Hoàng đế bệ hạ hứa thưởng cho ta một bữa yến tiệc ngon lành, không biết có món cá kho tộ không nhỉ?
Bóng lưng của vị Trạng nguyên vô sỉ khuất dần sau cổng thành rực rỡ nắng vàng, để lại sau lưng một kinh thành náo động trong tiếng cười trào phúng, và hai thân thể Bảng nhãn, Thám hoa dính đầy bùn đất đang được khiêng đi cấp cứu trong sự ê chề chưa từng có trong lịch sử thi ca.