Điện Kim Loan sáng sớm nay chìm trong một bầu không khí đặc quánh như hồ dán. Sương lạnh mùa thu còn đọng trên những gờ mái lưu ly chạm rồng, nhưng bên trong chánh điện, từng giọt mồ hôi hột đã rịn ra trên trán các vị đại thần đang đứng xếp hàng ngay ngắn.
Đứng đầu hàng văn quan, Tể tướng Vương Nhữ Lâm mặt mũi xám xịt như tro tàn bếp lạnh. Cái cổ lão cứng ngắc, hai con mắt quầng thâm chốc chốc lại giật giật. Dù đã cố gắng dùng phấn nụ tô điểm, người ta vẫn thấy rõ vết xước dài trên má lão, hậu quả của việc đêm qua lão sỉa răng bằng đũa bếp trong lúc hoảng quấn vì bị Lý Thiên Kỳ nắm thóp. Bên hàng võ quan, Đại tướng quân Mã Oai bình thường oai phong lẫm liệt, giọng nói như chuông đồng, hôm nay lại đứng khum lưng, hai tay chắp trước bụng, đôi mắt nhìn chằm chằm vào chiếc thảm đỏ dưới chân như thể dưới đó có kho báu. Lão tuyệt đối không dám ngước lên, lại càng không dám nhìn sang Tể tướng. Ký ức về cuộc ôm cột đình khóc lóc đòi làm thiếp cho Tể tướng đêm tiệc Quỳnh Lâm vẫn còn như cơn ác mộng vương vấn trong tâm trí gã mãnh tướng này.
Ở hàng cuối cùng, nơi dành cho tân khoa quan lại mới nhậm chức, Lý Thiên Kỳ đứng thong dong như gã bán rau ngoài chợ. Bộ triều phục màu xanh thẫm mới tinh khoác trên người hắn trông nhăn nhúm vì hắn vừa đi vừa ngoáy tai, lại còn tiện tay vạt áo vào nách cho ấm. Hắn ngáp dài một cái thật to, tiếng ngáp vang vọng khắp không gian trang nghiêm của đại điện, khiến mấy vị lão thần run rẩy suýt ngã quỵ.
Tiếng khánh ngọc vang lên xé tan bầu không khí ngột ngạt. Hoàng đế Thái Hòa bước lên ngai vàng, long bào chói lọi, thần thái uy nghiêm. Nhưng ánh mắt nhà vua khi lướt qua hàng quan lại thì chứa đựng sự hóm hỉnh khó giấu.
Ngay khi lời xướng "Có sớ tấu trình, không sớ bãi triều" của vị thái giám thân cận vừa dứt, Tể tướng Vương Nhữ Lâm lập tức bước ra khỏi hàng. Lão quỳ rập đầu xuống nền đá hoa cương, giọng nói run rẩy nhưng cố gào lên thật to để lấy lại uy thế.
Tâu Bệ hạ, thần là Vương Nhữ Lâm, thay mặt bá quan văn võ, có lời can gián tối quan trọng. Tân khoa Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ, cậy có chút tài cừu tiếu, coi thường phép nước, làm hoen ố sự nghiêm trang của triều đình. Từ việc nộp bài thi nhảm nhí sỉ lộc triều đình, đến việc gây náo loạn trong tiệc Quỳnh Lâm khiến bá quan mất thể thống, tội lỗi không thể dung tha. Nếu không nghiêm trị kẻ này, kỷ cương quốc gia sẽ sụp đổ, bách tính sẽ coi thường thánh thượng. Thần khẩn cầu Bệ hạ bãi chức Trạng nguyên, đày hắn đi vùng biên ải phía Bắc để khai hoang, trọn đời không được trở về Kinh kỳ.
Lời Tể tướng vừa dứt, hàng trăm quan lại như được gãi đúng chỗ ngứa. Lễ bộ Thượng thư lập tức bước ra quỳ xuống bên cạnh.
Thần đồng ý với Tể tướng. Lý Thiên Kỳ là quỷ mị chuyển sinh, đi đến đâu tai họa đến đó. Xin Bệ hạ đày hắn đi xa.
Hộ bộ Thượng thư cũng vội vã bò ra.
Thần xin dâng sớ xin đày hắn sang giáp ranh Lĩnh Nam, nơi nước độc rừng linh, để hắn tự sinh tự sự.
Hình bộ Thượng thư, Binh bộ Thượng thư, rồi đến cả các vị Lang trung, Viên ngoại lang đồng loạt lao ra khỏi hàng. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ điện Kim Loan biến thành một biển triều phục quỳ mọp. Tiếng hô "Xin Bệ hạ nghiêm trị Lý Thiên Kỳ, đày đi biên ải" vang lên rền trời, đập vào những bức tường sơn son thiếp vàng rồi dội lại tưng bừng. Họ quỳ dập đầu liên tục, tiếng trán chạm đá bong bóc như tiếng đập vỏ ốc. Đám gian thần, tham quan, và cả những kẻ lười biếng đều chung một ý nguyện tột cùng: Phải tống cổ gã quái kiệt này ra khỏi Kinh thành càng xa càng tốt. Nếu để hắn ở lại, cái ghế quan của họ sớm muộn gì cũng bị hắn đốt thành tro.
Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, lặng lẽ nhìn biển người đang quỳ mọp dưới chân. Đôi mắt ngài lướt qua Tể tướng đang run rẩy vì giận dữ, qua Đại tướng quân đang toát mồ hôi hột, rồi dừng lại ở Lý Thiên Kỳ. Tên Trạng nguyên trẻ tuổi vẫn đứng đó, một tay gãi mông, tay kia đang thong dong móc ra một hạt đậu phụng rang từ trong túi áo đưa vào miệng nhai trệu trạo. Hắn nhìn đám đại thần quỳ lạy mình bằng ánh mắt tràn ngập sự thương hại.
Hoàng đế khẽ mỉm cười. Nhà vua thừa biết đám quan lại này đang sợ hãi điều gì. Triều đình bấy lâu nay đã quá mục thối, kẻ tham nhũng thì vơ vét, kẻ lười biếng thì đùn đẩy, kẻ đạo đức giả thì rao giảng thánh hiền. Ngài cần một thanh bảo kiếm, hoặc đúng hơn là một con dao mổ trâu thật bén và thật quái đản để rạch nát cái vỏ bọc thối rữa này. Và Lý Thiên Kỳ chính là món quà mà trời cao ban xuống cho ngài.
Nén một tiếng thở dài giả tạo, Hoàng đế gõ nhẹ tay lên tay ngai chạm rồng, cất giọng ôn tồn.
Trẫm đã nghe rõ lòng thành của chư vị khanh gia. Lý Thiên Kỳ quả thực tính tình ngông cuồng, không thích hợp làm những công việc hành chính gò bó nơi triều đình. Nếu để hắn làm Thượng thư hay Thị lang, e rằng bộ đó sẽ đại loạn.
Tể tướng Vương Nhữ Lâm nghe vậy thì mừng rỡ trong lòng, thầm nghĩ con cáo già này cuối cùng cũng thắng. Lão gạt giọt nước mắt sung sướng, chuẩn bị dập đầu tạ ơn. Đám quan lại bên dưới cũng thở phào nhẹ nhõm, cảm giác như vừa thoát khỏi án tử hình.
Thế nhưng, Hoàng đế lại thong thả nói tiếp.
Tuy nhiên, tài năng của hắn nếu vứt bỏ đi biên ải thì thật là lãng phí tài nguyên của đại triều. Trẫm suy đi tính lại, quyết định ban cho hắn một vị trí vô cùng thích hợp với tính cách và sở trường của hắn.
Hoàng đế gật đầu với vị thái giám tổng quản. Thái giám lập tức bước lên, giาง bản thánh chỉ dát vàng, cất giọng cao vút như xé lòng đêm vắng.
Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu: Tân khoa Trạng nguyên Lý Thiên Kỳ, thông minh tuyệt đỉnh, nhãn quan tinh tường, tâm tính thẳng thắn không sợ uy quyền. Nay sắc phong làm Tung Tỉnh Gián nghị Đại phu, kiêm Chưởng quản Đô Sát Viện. Ban cho đặc quyền Thượng đả gian thần, hạ trị ác lại, không thuộc quyền quản lý của sáu Bộ, trực tiếp tấu trình lên Bệ hạ. Mọi hành vi sai trái, ăn hối lộ, phong cách sống không lành mạnh, cho đến thói hư tật xấu của toàn bộ văn võ bá quan, Gián nghị Đại phu đều có quyền điều tra, hạch hỏi và xử lý tại chỗ. Khâm thử.
Từng chữ, từng lời của bản thánh chỉ rơi xuống điện Kim Loan như những quả thiên thạch khổng lồ giội thẳng vào đầu óc của bá quan văn võ.
Một sự im lặng bao trùm. Sự im lặng đáng sợ đến mức người ta có thể nghe thấy tiếng một con ruồi đang vỗ cánh ở tận cổng điện.
Tể tướng Vương Nhữ Lâm trợn ngược tròng trắng, khuôn mặt cắt không còn một giọt máu. Lão đứng ngây dại như tượng đá, lồng ngực phập phồng như chiếc ống bễ hỏng. Gián nghị Đại phu. Đó là chức Gián quan, kẻ chuyên đi soi moi, bắt lỗi, dèm pha và tố cáo. Hoàng đế không những không đuổi Lý Thiên Kỳ đi, mà còn trao cho hắn chiếc kính phóng đại cùng chiếc roi mây để hắn hợp pháp đi soi mói đời tư của từng người.
Làn sóng kinh hoàng càn quét qua tâm trí của từng vị đại thần. Hộ bộ Thượng thư ngã xỉu ngay tại chỗ, tay chân co giật vì nhớ đến số sổ sách ma mà lão vừa cất dưới gầm giường. Binh bộ Thượng thư mặt xanh lè khi nhớ lại vụ khai khống quân số để ăn chặn bổng lộc tháng trước. Lễ bộ Thượng thư thì run lẩy bẩy vì sợ chuyện lão lén nuôi ba cô thiếp nhỏ ngoài thành bị phanh phuy.
Đại tướng quân Mã Oai thì run rẩy tới mức chiếc đai lưng mạ vàng rơi bộp xuống sàn. Lão hình dung ra cảnh mỗi sáng đi làm, Lý Thiên Kỳ sẽ đứng trước cổng triều hỏi thăm về tình hình ôm cột đình của lão.
Giữa sự bàng hoàng và tuyệt vọng của cả triều đình, Lý Thiên Kỳ bước ra khỏi hàng. Hắn nhận lấy chiếc thẻ bài bằng ngọc trắng và bản thánh chỉ từ tay thái giám, rồi chậm rãi quay người lại.
Hắn đứng trên bậc cao của chánh điện, nhìn xuống đám đồng liêu đang quỳ mọp dưới chân mình. Nụ cười trên môi hắn nở rộ, rạng rỡ như hoa xuân, nhưng đối với bá quan văn võ lúc này, nụ cười ấy không khác gì điệu cười của Diêm Vương dưới Hoàng Tuyền.
Lý Thiên Kỳ chắp tay đàng hoàng, cúi đầu chào toàn thể triều đình, cất giọng ngâm nga ngọt ngào như mật Rùa.
Chư vị đồng liêu khanh gia. Lý mỗ tài đức vẹn toàn, nay được Bệ hạ tin tưởng giao cho chiếc ghế Gián quan này, thực sự là vinh hạnh cho Lý gia ta, nhưng lại là đại họa. à không, là đại phúc cho chư vị. Từ nay về sau, Lý mỗ xin hứa sẽ chăm sóc từng thói hư tật xấu, từng cử chỉ nhỏ nhặt, từng hũ vàng giấu dưới gầm giường, cho đến từng bài thơ tục tĩu mà chư vị giấu trong thư phòng.
Hắn tiến lại gần Tể tướng Vương Nhữ Lâm, nghiêng đầu thì thầm nhưng giọng vẫn đủ to để nửa cái điện nghe thấy.
Tể tướng đại nhân, ngài yên tâm. Thân thể ngài dạo này hơi yếu, điệu múa uốn éo hôm trước rất có lợi cho xương khớp. Từ mai, mỗi ngày trước buổi triều, ta sẽ đến tận phủ giám sát ngài nhảy lại điệu đó ba lần để luyện tập sức khỏe. Nếu ngài không nhảy, ta sẽ tấu lên Bệ hạ là ngài chống lệnh gián quan.
Tể tướng Vương Nhữ Lâm nghe xong, lồng ngực nghẽn ứ lại, một dòng máu tươi trào lên tới cổ họng. Lão cố nuốt ngược vào trong, hai mắt trợn tròn rồi lảo đảo ngã gục vào lòng Lễ bộ Thượng thư.
Thiên Kỳ lại quay sang Đại tướng quân Mã Oai, vỗ vỗ vào bờ vai vạm vỡ của gã.
Tướng quân, đai lưng ngài rơi rồi kìa. Lần sau nhớ buộc chặt vào nhé, kẻo lúc ôm cột đình lại bị tụt quần thì phiền lắm. Ta đã đặt riêng một chiếc cột bằng gỗ sưa đỏ gửi tới phủ ngài rồi, nhớ ôm luyện tập mỗi tối nhé.
Mã Oai quỵ cả hai gối xuống sàn, nước mắt lưng chưng. Gã là mãnh tướng từng chém hàng trăm thủ cấp địch trên chiến trường, vậy mà giờ đây gã thấy mình nhỏ bé và bất lực trước gã tiểu tử này.
Lý Thiên Kỳ rút trong ngực áo ra một quyển sổ bọc da dê màu đen tuyền cùng một cây bút lông đã thấm sẵn mực đỏ. Hắn thong thả lật từng trang, ánh mắt lướt qua từng khuôn mặt đang tái dại vì sợ hãi.
Nào, chư vị đại thần. Sổ đen của Gián nghị đại phu đã mở. Ai có tật xấu gì, ăn hối lộ ra sao, giấu thiếp ở đâu, xin cứ tự giác đến báo cáo. Ta hứa sẽ chép lại cẩn thận và ngâm thành thơ hát cho toàn thể nhân dân Kinh kỳ cùng nghe. Chuỗi ngày tươi đẹp của chúng ta, chính thức bắt đầu từ hôm nay.
Từng vị đại thần nghe xong đều cảm thấy sau lưng lạnh toát, nỗi bất an dâng tràn như sóng thần cuốn phăng mọi sự kiêu ngạo. Họ nhìn chiếc ghế Gián quan mà Lý Thiên Kỳ sắp ngồi lên, không còn thấy đó là một chức vị quan lại thông thường nữa, mà là một chiếc ghế ác mộng, một cái máy chém tinh thần sẵn sàng sụp xuống đầu họ bất cứ lúc nào.
Hoàng đế Thái Hòa ngồi trên ngai vàng, che miệng ho hắng một tiếng để giấu đi nụ cười đắc ý. Ngài phất tay hạ chỉ.
Bãi triều.
Tiếng thái giám xướng lên vang vọng. Nhưng không một ai đứng dậy nổi. Đám quan lại nằm ngổn ngang trên sàn điện Kim Loan như những xác chết sau trận đánh. Chỉ có Lý Thiên Kỳ là ung dung kẹp quyển sổ đen vào nách, vừa đi vừa huýt sáo bài ca dân ca Dương Châu, thong thả bước ra khỏi hoàng cung, bắt đầu một triều đại quậy phá mới đầy kinh hoàng.