Kinh thành Thăng Long những ngày cận kỳ thi Đình đông đúc như một tổ ong vỡ. Trong số hàng trăm tửu lâu quán trọ lớn nhỏ mọc lên như nấm sau mưa, quán trọ Trường An được xem là nơi sang trọng và đắt đỏ bậc nhất. Đó không phải là nơi dành cho những sĩ tử áo vải đơm bông nghèo rớt mồng tơi, mà là chỗ hội tụ của toàn bộ thành phần con cha cháu ông, tử đệ thế gia phao phí tiền bạc như nước để phô trương cái gọi là thanh cao và học vấn.
Chiều hôm ấy, tầng trệt của quán trọ Trường An chật kín những tà áo gấm vóc lộng lẫy. Mùi trầm hương đắt tiền hòa lẫn với mùi trà Long Tỉnh thơm phức lan tỏa khắp không gian. Mười mấy vị công tử, con trai của các quan lại lớn nhỏ trong triều cùng các thương gia giàu có từ khắp các trấn, đang quây quần quanh những chiếc bàn bằng gỗ trắc chạm khảm xà cừ. Kẻ thì vung quạt xếp khắc họa hình sơn thủy, kẻ lại ung dung vuốt ve viên ngọc bội đeo bên hông, giọng nói ai nấy đều sang sảng, tràn ngập vẻ tự hào về gia thế và tài năng của bản thân.
Công tử Vương Hữu Tài, con trai út của Thượng thư bộ Hộ, gõ nhẹ chiếc quạt ngà xuống bàn, cất giọng oai phong rằng kỳ thi lần này đối với hắn chẳng qua chỉ là một cuộc dạo chơi. Hắn khoe khoang rằng phụ thân hắn đã chuẩn bị sẵn một vị trí ngon ăn trong Bộ, chỉ chờ hắn điền tên vào bảng vàng là lập tức bổ nhiệm. Ngồi đối diện hắn là Trương Bá Cao, tử đệ của đại thương gia đất Luy Lâu, cũng không chịu kém cạnh khi vỗ vỗ túi tiền căng tròn bên hông, tuyên bố rằng học vấn có giỏi đến đâu mà không có kim ngân lót đường thì cũng chỉ làm quan quèn nhặt tiền lẻ. Đứng ở một góc bàn khác, các vị lão gia, phụ thân của những công tử này, cũng đang chắp tay sau lưng, vuốt râu cười hỉ hả, vừa nhấm nháp trà quý vừa gật gù khen ngợi con trai nhà mình là kỳ tài trăm năm có một.
Giữa lúc không khí khoe khoang đang lên đến đỉnh điểm của sự lố bịch, từ ngoài cửa quán trọ bỗng bước vào một nhân vật kỳ dị.
Người này mặc chiếc áo đạo sĩ màu xám tro chắp vá nhiều mảnh, tay cầm một chiếc phiến cờ vải có ghi tám chữ to tướng bằng mực tàu: "Bán Tiên Đoán Mệnh, Miễn Phí Duyên Sâu". Kẻ mới đến đeo một cặp kính làm bằng đá đen mờ đục, che kín cả hốc mắt, trên mặt dán một chòm râu dê dài bằng lông đuôi ngựa màu xám xịt. Chòm râu mỗi khi người này giật giật môi lại đung đưa một cách cực kỳ hài hước.
Người đó không ai khác chính là Lý Thiên Kỳ.
Sau khi mở sạp bán nước hoa gây họa cho đám tiểu thư khuê các hôm trước, hắn cảm thấy kinh thành vẫn chưa đủ vui. Hôm nay, hắn cải trang thành một vị thần bói bán tiên, muốn mượn cái quán trọ Trường An này để diễn một kịch bản trào phúng tột cùng.
Lý Thiên Kỳ bước vào sảnh, gõ nhẹ chiếc gậy trúc xuống nền gạch, cất giọng khàn khàn như tiếng vịt đực bị nghẹn hạt ngô rằng thiên cơ hoang đường, vạn vật hữu duyên, hôm nay bán tiên dừng chân chốn này, chỉ bấm quẻ giải hạn cho những kẻ có duyên mà không lấy một đồng tiền lẻ.
Lời vừa thốt ra, cả quán trọ lập tức rộ lên những tiếng cười giễu cợt. Công tử Vương Hữu Tài nhếch môi khinh bỉ, vung quạt chỉ thẳng vào mặt Lý Thiên Kỳ mà bảo rằng chỗ này là nơi văn nhân tụ hội, đâu ra lão mù bói dạo vào đây xàm ngôn buôn thần bán thánh, nếu không mau biến đi thì sẽ cho gia nhân đánh gãy chân.
Lý Thiên Kỳ không hề nao núng, hắn mỉm cười quái đản dưới chòm râu giả, chậm rãi lắc đầu cất giọng thở dài rằng Vương công tử khí sắc u tối, trên trán có mây đen che phủ, e rằng ngọc bội đeo bên hông là đồ giả, còn ngọc thật đã bị công tử đem gán nợ ở kỹ viện Phượng Hoàng Lầu đêm qua để lấy năm trăm lượng bạc bao nuôi một cô đào hát. Hắn còn bồi thêm một câu rằng, tiền đó công tử đâu có sẵn, chẳng phải là lén trộm chiếc lư hương bằng đồng cổ trong bàn thờ tổ tiên nhà họ Vương mang đi bán hay sao.
Vương Hữu Tài nghe xong thì toàn thân run bắn lên như dội nước lạnh. Mặt hắn chuyển từ hồng sang trắng, rồi từ trắng sang xanh như đ- ...ít. nhái. Đêm qua hắn trộm lư hương gán nợ kỹ viện là chuyện mật, chỉ có hắn và gã tiểu đồng thân tín biết, sao gã bán tiên mù này lại tường tận như thể nhìn thấy bằng chính mắt mình.
Ngồi ở bàn bên cạnh, Thượng thư bộ Hộ Vương lão gia vừa nghe thấy thế thì chén trà trên tay rơi rụng xuống đất vỡ tan tành. Lão trợn ngược mắt, đứng phắt dậy chỉ tay vào mặt con trai, gầm lên rằng chiếc lư hương mười đời truyền lại của dòng họ mất tích hai ngày nay là do đứa con nghịch tử này làm hay sao.
Vương Hữu Tài hoảng loạn dập đầu vội vã phủ nhận, kêu khóc rằng gã bán tiên này ngậm máu phun người. Nhưng khi Lý Thiên Kỳ thong dong đọc chính xác địa chỉ của tiệm cầm đồ và tên gã quản sự đã nhận chiếc lư hương, Vương lão gia lập tức lao tới tát một cú trời đánh vào mặt Vương Hữu Tài khiến hắn ngã dúi dụụ vào chân bàn.
Cả quán trọ bắt đầu xôn xao. Mọi người nhìn Lý Thiên Kỳ với ánh mắt hoàn toàn khác, từ coi thường chuyển sang kinh hãi. Đám công tử bắt đầu thấy sống lưng lạnh ngắt.
Nhưng trò hay của Lý Thiên Kỳ mới chỉ bắt đầu.
Hắn nhếch môi cười thầm. Mấy ngày qua, hắn đã bỏ tiền thuê đám trẻ lang thang và phu phen khắp kinh thành để thu thập toàn bộ những vụ xì-căng-đan, thói hư tật xấu, chuyện ăn vụng, trộm tiền, đổi trắng thay đen của đám công tử con nhà giàu này. Hắn nắm rõ từng vết dơ của chúng trong lòng bàn tay. Tuy nhiên, nếu chỉ vạch trần đơn thuần thì quá bình thường, không đúng với phong cách của một quái kiệt vô sỉ.
Lý Thiên Kỳ quyết định chơi trò tráo đổi bí mật.
Hắn quay sang Trương Bá Cao, giả vờ ghé sát tai phụ thân của gã là Trương đại thương gia, nói bằng một giọng thầm thì nhưng lại dùng thuật nói tiếng bụng khiến cho cả sảnh chính ai nấy đều nghe rõ mùng một một.
Lý Thiên Kỳ thở dài thâm trầm rằng Trương lão gia thật là đáng tội nghiệp, cứ tưởng đứa con trai Bá Cao của mình ngoan ngoãn học hành, nào ngờ số tiền mười ngàn lượng bạc lão giao cho hắn để mua sách lược kỳ thi thực chất đã bị hắn dùng để mua chuộc gã đầy tớ thân cận của Lưu lão gia bàn bên. Hắn làm vậy là để lén bỏ thuốc xổ vào ấm trà của Lưu công tử, khiến Lưu công tử tiêu chảy suốt một tuần liền không thể cầm bút làm bài.
Lưu lão gia ngồi ngay cạnh đó vừa nghe thấy câu này thì mạch máu trên thái dương nổi lên như những con giun đất. Lão nhớ lại đúng là tháng trước con trai lão đang học bỗng dưng đau bụng dữ dội, đi ngoài đến mức ngất xỉu, mất mất một kỳ thi thử quan trọng. Lưu lão gia uất hận thấu xương, không hề suy xét thật giả, đùng đùng đứng dậy vơ lấy chiếc bình hoa bằng sứ trên bàn phang thẳng vào đầu Trương Bá Cao.
Chiếc bình hoa vỡ tan tành trên đầu Trương công tử, nước cắm hoa thối rình chảy đầm đìa xuống mặt hắn. Trương Bá Cao đau đớn gào lên như bò bị chọc tiết. Trương đại thương gia thấy con trai mình bị đánh chấn thương sọ não thì nổi điên, nhảy chồm lên túm lấy râu của Lưu lão gia mà giật mạnh. Hai lão già quyền quý cao sang phút trước còn xưng huynh gọi đệ, phút sau đã lao vào ôm nhau lăn lộn trên sàn nhà, cào cấu mặt mũi nhau không khác gì hai mụ đàn bà hàng chợ.
Chưa dừng lại ở đó, Lý Thiên Kỳ tiếp tục đi quanh sảnh, tai gật gật, tay bấm bấm đốt ngón tay như thể đang diễn toán thiên cơ. Hắn tiến đến trước mặt Tạ công tử, cất giọng vô cùng thương cảm rằng Tạ công tử quả là người hào sảng, nhưng lại không biết rằng gã bạn thân chí thiết là Lưu công tử đây đã lén lút tư thông với mụ thiếp thứ ba của phụ thân Tạ công tử từ mùa thu năm ngoái, lại còn gom góp tiền bạc của Tạ công tử để mua son phấn tặng cho mụ ta.
Tạ công tử nghe xong thì hai mắt đỏ ngầu như máu. Hắn quay sang nhìn Lưu công tử đang nằm dưới đất. Không nói không rằng, Tạ công tử rút ngay chiếc guốc gỗ dưới chân, lao tới đập túi bụi vào mặt Lưu công tử. Lưu công tử đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị đánh gãy mất hai chiếc răng cửa, máu me đầm đìa, uất hận chống trả bằng cách dùng hai tay bóp chặt lấy hạ bộ của Tạ công tử.
Sự nghi kỵ tích tụ bấy lâu cùng với những bí mật dơ bẩn bị tráo đổi một cách tinh vi đã bùng nổ thành một cơn thịnh nộ mù quáng. Đám sĩ tử quyền quý, những kẻ vốn ngày thường luôn miệng nói lời nhân nghĩa, lễ trí tín, lúc này đã hoàn toàn biến thành những con thú dữ mất hết lý trí.
Bí mật của kẻ này bị quăng cho phụ thân kẻ khác, tội lỗi của gã này lại bị gán lên đầu gã kia. Sự nhầm lẫn tai hại khiến kẻ nào cũng nghĩ mình là nạn nhân của sự phản bội và hãm hại từ chính những người bạn thân nhất.
Chỉ trong vòng chưa đầy nửa canh giờ, sảnh chính của quán trọ Trường An đã biến thành một bãi chiến trường tàn khốc.
Đám nho sinh thanh lịch lao vào xé áo, túm tóc, đấm đá nhau túi bụi. Những bộ xiêm y bằng lụa tơ tăm đắt tiền bị giật đứt tung xơ mướp. Những chiếc mũ quan, mũ cử nhân bị dẫm đạp bẹp dí dưới sàn. Bàn ghế bằng gỗ quý bị va đập gãy ngổn ngang. Trà đắt tiền, rượu thơm, thức ăn ngon văng tung xúy khắp nơi, bám đầy vào mặt mũi, tóc tai của các công tử và lão gia.
Vương Hữu Tài đang ôm đầu chạy thì bị Trương Bá Cao đuổi kịp, hai gã vật nhau ra sàn, gã này cắn tai gã kia, gã kia lại móc mắt gã này. Một vị lão gia khác vì muốn cứu con mình đã nhấc cả chiếc bàn gỗ lao vào phang ngang hông một công tử nhà đối thủ. Tiếng xương gãy, tiếng gào khóc, tiếng chửi rủa thô tục nhất xuất hiện liên tục, đập tan hoàn toàn cái vẻ đạo mạo giả tạo của đám văn nhân kinh kỳ.
Chấn động từ cuộc ẩu đả mạnh đến mức làm sập cả một góc khung gỗ của sảnh chính. Chiếc đèn lồng khổng lồ treo trên trần nhà rơi xuống, ngọn lửa bùng lên đốt cháy một góc rèm cửa, khói nghi ngút bốc lên làm cho khung cảnh càng thêm phần hỗn loạn như chốn địa ngục trần gian. Chủ quán trọ và đám tiểu khóc dóc thảm thiết, quỳ lạy van xin nhưng chẳng ai buồn nghe, đành phải vắt chân lên cổ chạy ra ngoài gào to gọi quan phủ đến cứu mạng.
Trong lúc hỗn loạn đỉnh điểm, khi đống bàn ghế đổ đè lên nhau và bụi bặm bốc lên nghi ngút, Lý Thiên Kỳ đã nhanh tay lẹ mắt lùi dần về phía sau bức bình phong gấm.
Hắn lột bỏ cặp kính đá mờ, giật chòm râu giả quăng vào đống lửa, cởi bỏ chiếc áo đạo sĩ xám tro, bên trong đã mặc sẵn một bộ áo dài màu xanh hồ thủy vô cùng thanh nhã. Hắn thong dong chắp tay sau lưng, bước nhanh lên cầu thang gỗ đi lên tầng hai của quán trọ, hoàn toàn thoát khỏi vũng lầy hỗn chiến phía dưới.
Lý Thiên Kỳ chọn một chiếc bàn sát lan can tầng hai, nơi có tầm nhìn bao quát toàn bộ sảnh chính bên dưới. Hắn tự tay rót cho mình một chén trà nóng hổi, thong thả bốc một nắm hạt dưa nhai bôm bốp, mắt dõi xuống cảnh tượng hỗn loạn bên dưới với vẻ mặt tràn ngập sự hứng thú.
Một lúc sau, tiếng bước chân rầm rộ vang lên từ ngoài phố. Tiếng gậy gộc đập xuống đường rôm rốp. Đội quân Đô Vệ của kinh thành cùng hàng chục sai dịch quan phủ, tay cầm đao gậy, khiên chắn, hùng hổ xông vào quán trọ để dẹp loạn.
Tuy nhiên, khi bước qua cánh cửa, vị Đô Vệ Trưởng cùng đám lính gác hoàn toàn chết trân tại chỗ.
Trước mắt họ không phải là một nhóm cướp bạo loạn hay yêu ma quỷ quái, mà là hàng chục vị quan lại cao cấp và các tử đệ thế gia nổi tiếng kinh thành. Tất cả đang trong tình trạng không thể thảm hại hơn: kẻ thì mình mẩy trần trụi chỉ còn chiếc quần lót bẩn thỉu, kẻ thì mặt mũi biến dạng sưng xỉa như quả táo ngâm nước, râu tóc bị nhổ sạch từng mảng, răng răng rơi rãi khắp sàn nhà. Họ vẫn đang đè lên nhau, giằng xé từng vạt áo còn sót lại và chửi rủa những câu từ thô bỉ nhất.
Đô Vệ Trưởng há hốc miệng, chiếc roi mây trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất. Lão không thể tin vào mắt mình rằng đây lại là những mầm gống trí thức, những người sắp sửa bước vào đại điện để làm quan trị quốc an dân.
Trên gác hai, Lý Thiên Kỳ nhấp một ngụm trà thơm, nheo mắt nhìn xuống, cất giọng bình phẩm nho nhỏ nhưng vô cùng sâu sắc, đủ để gã tiểu đồng đứng cạnh nghe thấy.
Thiên Kỳ tóm tắc rằng thế võ của Vương công tử gọi là Hầu Vương Trộm Đào, tiếc là lực tay hơi yếu nên chưa bóp nát được mục tiêu. Còn cú đá của Lưu lão gia thì quả là Cẩu Ngoạm Giẻ Rách, hoàn toàn thiếu đi sự tinh tế của người học võ. Đám sĩ tử này ngày thường đọc sách thánh hiền, miệng nói chuyện thánh nhân, nhưng khi đụng đến lợi ích và danh tiết giả dối thì hành xử còn thô bạo và vô sỉ hơn cả đám lưu manh xóm chợ.
Hắn bật cười hếch mũi, nhả một chiếc vỏ hạt dưa xuống đúng đỉnh đầu trọc lóc của một vị lão gia đang nằm ngáp ngáp dưới sàn.
Đội quân Đô Vệ phải mất hơn một canh giờ, dùng đến cả dây thừng và nước lạnh mới có thể tách đám sĩ tử và quan lại này ra khỏi nhau. Cả sảnh chính quán trọ Trường An hoang tàn như vừa trải qua một trận cuồng phong. Toàn bộ đám công tử và phụ thân của chúng bị giải về nha môn trong tình trạng nhếch nhác, nhục nhã không sao giấu giếm được. Tin tức về cuộc đại chiến ở quán trọ Trường An lập tức lan truyền với tốc độ gió lốc khắp các ngõ ngách kinh kỳ, biến thành trò cười thiên hạ cho toàn bộ dân chúng.
Lý Thiên Kỳ thong dong đứng dậy, phủi phủi vài hạt bụi trên vạt áo xanh, thanh thản bước xuống cầu thang. Hắn đi qua những mảnh vỡ của đống bàn ghế, bước ra khỏi cửa quán trọ giữa buổi chiều tà.
Nắng vàng nhạt chiếu xuống gương mặt tuấn tú nhưng chứa đầy sự quái đản của gã quái kiệt Dương Châu. Hắn nhìn bầu trời kinh thành cuồn cuộn mây mù, khẽ mỉm cười một cách bí hiểm. Kỳ thi Đình sắp diễn ra, và triều đình này vẫn còn quá nhiều kẻ đạo mạo cần được hắn giáo huấn.