Thành Kinh Kỳ rực rỡ và hoa lệ dưới ánh nắng mùa xuân, nơi hội tụ tất cả sự xa hoa, phồn vinh cùng thói khoe khoang kệch kợm của giới quý tộc phương Nam. Ở cái nơi mà một viên gạch lát đường cũng dán nhãn kim ngân, người ta không so nhau bằng học thức hay lòng nhân đức, mà so nhau bằng độ dày của xiêm y gấm vóc, độ đắt đỏ của trâm ngọc xà cừ, và đặc biệt là mùi hương ngào ngạt vương trên thân thể mỗi khi sải bước ra đường.
Đám thiên kim tiểu thư, mệnh phụ phu nhân nơi cấm thành vốn sống trong nhung lụa từ nhỏ, tư tưởng luôn chìm đắm trong những câu chuyện thần tiên mộng mị. Họ ao ước có được thứ hương thơm thanh cao có thể khiến chim sa cá lặn, khiến bậc quân vương ngất ngây, khiến bàn dân thiên hạ phải quỳ rập đầu bái phục. Vừa hay, cái thói phù hoa nhảm nhí ấy rơi đúng vào tầm mắt của Lý Thiên Kỳ.
Ngồi trên tầng hai của một tửu lâu sang trọng ngay trung tâm kinh thành, tay nhấp chén trà hoa cúc, tay kia gãi cằm nghếch lên nhìn đoàn kiệu son của các ái nữ quan lại nghênh ngang đi qua, Thiên Kỳ khẽ nhếch môi nở một nụ cười vừa vô sỉ vừa tà ác. Hắn thầm nghĩ trong lòng rằng nếu không cào một cú thật đau vào cái màng sĩ diện của lũ con cừu béo mầm này thì quả là có lỗi với tài năng thiên phú của bản thân.
Thế là ngay trong đêm đó, tại gian nhà trọ hẻo lánh phía tây kinh thành, một công trình chế tạo mang tính lịch sử và bi kịch đã ra đời. Thiên Kỳ đem toàn bộ số tiền trấn lột được của gánh cướp cạo đầu hôm trước ra mua sắm nguyên liệu. Nhưng hắn không mua trầm hương, đàn hương hay tinh dầu hoa hồng như người đời vẫn làm. Thứ hắn thu gom là mấy hũ xạ hương của loài chuột rừng động dục, mật hoa bồ công anh lên men chua lè, cùng với loại dịch tiết đặc biệt chiết xuất từ đầm lầy, thứ bùa hộ mệnh quyến rũ tuyệt đối của tất cả các loài côn trùng hút máu từ ruồi nhặng, muỗi vằn cho đến bọ chét và ong vò vẽ.
Hắn đun, hắn hầm, hắn phối trộn hỗn hợp xú uế đó với một chút tinh dầu hoa nhài nguyên chất để ngụy trang. Mùi hương ban đầu ngửi qua thì thấy thơm ngào ngạt một cách kỳ quái, vừa ngọt ngào lịm người vừa như có ma lực cuốn hút ruột gan. Nhưng một khi dung dịch ấy gặp nhiệt độ cơ thể và ánh nắng mặt trời, lớp hương hoa nhài mỏng manh sẽ mau chóng bay hơi, để lại thứ ma hương quyến rũ côn trùng mãnh liệt nhất dưới cõi trời đời.
Thiên Kỳ rót thứ dung dịch ấy vào trăm chiếc bình ngọc thạch xám tinh xảo, dán nhãn dát vàng rực rỡ mang tên Cửu Thiên Mê Điệp Hương. Hắn tung tin đồn khắp các ngõ ngách rằng đây là loại nước hoa do chốn bồng lai tiên cảnh ban tặng, mỗi năm chỉ chiết xuất được đúng một trăm bình từ giọt sương mai trên cánh hoa tiên chốn Thượng giới. Kẻ nào xức thứ hương này lên người, không những thân thể tỏa hương suốt ba năm không phai, mà còn có thể thu hút muôn loài bướm tiên đến nhảy múa quanh mình, thể hiện khí chất quý phái tột cùng.
Để tăng độ tin cậy và kích thích sự thèm khát của giới thượng lưu, Thiên Kỳ mở một cửa hiệu lấy tên Bách Hương Cát nằm ngay mặt tiền phố hoa kinh thành. Hắn treo bảng giá mỗi bình nước hoa đúng một nghìn lượng vàng, không bớt một xu, không bán nợ, và mỗi người chỉ được mua duy nhất một bình.
Cái giá trên trời cùng lời quảng cáo hoang đường ấy tưởng chừng sẽ đuổi sạch khách hàng, nhưng hắn đã nắm trọn tâm lý thích làm màu của đám nhà giàu. Giá càng đắt, họ càng cuồng quay. Giá càng ngút trời, họ càng thấy đó là cách duy nhất để khẳng định vị thế cao sang của mình.
Ngay ngày đầu mở bán, trước cửa Bách Hương Cát đã diễn ra một cảnh tượng chen chúc hỗn loạn chưa từng có. Kiệu son, ngựa quý vây kín cả con phố. Các tiểu thư khuê các vốn ngày thường đi nhẹ nói khẽ, nay xắn tay áo, trừng mắt giẫm lên chân nhau để giành giật từng chiếc bình ngọc.
Tiểu thư họ Vương, con gái quan Bộ Binh Thượng thư, cậy thế cha mình có quân trong tay, hất hàm quát lớn rằng ai dám giành bình nước hoa này với ta, ta sẽ cho người san bằng phủ đệ kẻ đó.
Nhưng ngay lập tức, con gái quan Đại học sĩ họ Trần vung tệp ngân phiếu dày cộp ra sỉ vả rằng tiền của phủ Thượng thư chắc gì đã sạch sẽ mà khoe khoang, ta trả hẳn một nghìn hai trăm lượng vàng, đưa chiếc bình ngọc ấy cho ta mau.
Thiên Kỳ ngồi sau bức màn trúc, tay cầm quạt giấy che nửa mặt, giọng điệu thanh tao như tiên ông hạ giới nhưng lòng thì cười đến mức muốn rách cả ruột. Hắn ung dung thu vàng, trao từng chiếc bình ngọc vào tay các thiên kim. Chỉ trong vòng nửa ngày, toàn bộ một trăm bình Cửu Thiên Mê Điệp Hương đã bán sạch bách, mang về cho hắn một gia tài kế xù đủ để mua đứt vài cái trang trại.
Đám mỹ nhân kinh thành sau khi tranh đoạt được bảo vật thì mừng rỡ như vơ được kim cương. Nhằm ngày hội Phố Hoa diễn ra vào buổi chiều cùng ngày, khi toàn thể văn võ ba triều cùng người dân kinh đô đổ ra đường thưởng ngoạn cảnh sắc, các tiểu thư quyết định đây chính là thời khắc vinh quang để mình tỏa sáng.
Trong các trang viện xa hoa, các thiên kim vội vã mở nắp bình ngọc. Thứ nước thần tiên được họ tưới đẫm lên tóc, xức ướt đầm cổ gáy, cổ tay, và thậm chí dội cả lên những bộ xiêm y bằng lụa tơ tằm đắt đỏ nhất. Họ bước ra khỏi cửa phủ với gương mặt ngẩng cao đến tận trời, nụ cười tự mãn hiện rõ trên môi, ung dung tiến về phía đại lộ Phố Hoa trong sự ngưỡng mộ của đám người hầu hạ.
Trời chăng mây, nắng xuân bắt đầu gay gắt. Nhiệt độ không khí tăng dần, và đó cũng là lúc bẫy ngầm của Lý Thiên Kỳ chính thức kích hoạt.
Ban đầu, khi đám tiểu thư bước đi trên đại lộ ngập tràn hoa tươi, mùi hương ngọt dịu thoang thoảng bốc lên khiến mọi người xung quanh phải trầm trồ khen ngợi. Càng đi, cơ thể họ càng tiết ra mồ hôi, phản ứng hóa học kỳ diệu giữa hơi nóng con người, ánh nắng và dịch dụ côn trùng bắt đầu phát tác. Mùi hoa nhài biến mất không một vết tích, nhường chỗ cho thứ mùi hương ma quỷ cuồng nhiệt lan tỏa khắp không trung, xông thẳng vào các lùm cây, cống rãnh, đầm lầy và các khu rừng ven kinh thành.
Sự cố bắt đầu bằng những âm thanh vo ve nho nhỏ. Tiểu thư họ Vương đang kiêu hãnh cất bước thì chợt thấy một con ruồi xanh to bằng hạt ngô từ đâu bay đến, đậu ngay lên chóp mũi phấn hoa của nàng. Nàng xua tay gắt gỏng chửi rủa, nhưng chỉ một giây sau, âm thanh vo ve ấy không còn là một vài con riêng lẻ nữa, mà biến thành một tiếng gầm rú kinh hoàng như trận bão bão cát tràn về.
Từ trên bầu trời, từ dưới các mương nước, từ trong khắp các ngõ ngách sâu thẳm của kinh thành, hàng vạn, hàng triệu, hàng tỷ đàn côn trùng bắt đầu kéo đến đen nghịt cả một góc trời.
Đó là một binh đoàn hỗn hợp khủng khiếp nhất trong lịch sử. Ruồi nhặng mắt đỏ bay thành từng cụm đặc quánh như những đám mây đen. Muỗi vằn rừng già dài ngoẵng gào thét thèm máu. Bọ chét, bọ xít, ong vò vẽ, và vô số loài bọ dại không tên tuổi đồng loạt nổi điên, lao xuống đại lộ Phố Hoa với tốc độ của những mũi tên bắn ra từ nỏ thần.
Điều quái đản và tàn nhẫn nhất là đám côn trùng này hoàn toàn ngó lơ người dân thường, ngó lơ đám sĩ tử ăn mặc đơn sơ, mà chỉ nhắm duy nhất vào những thân thể đang tỏa ra Cửu Thiên Mê Điệp Hương.
Trần tiểu thư chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị một đàn ruồi xanh bao vây kín từ đầu đến chân. Chúng bu đen kịt trên mái tóc búi cầu kỳ của nàng, chui vào lỗ mũi, chui vào tai, bu kín cả đôi môi đang tô son xí muội đỏ thắm. Nàng há miệng gào lên một tiếng kinh hãi thì ngay lập tức vài con ruồi hốt hoảng lao thẳng vào tận cuống họng, khiến nàng nghẹn ngào nôn mửa liên tục.
Vương tiểu thư còn thảm hại hơn. Nàng xức nhiều nước hoa nhất ở vùng cổ và ngực. Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ vùng da thịt trắng trẻo của nàng đã bị hàng ngàn con muỗi vằn và bọ chét phủ kín như một chiếc áo khoác màu đen đang động đậy. Những vòi hút máu nhọn xắt cắm sâu vào da thịt, truyền vào đó thứ độc tố gây ngứa ngáy xé da xé thịt.
Trận đại họa côn trùng chính thức bùng nổ trên đại lộ Phố Hoa. Cả một con phố phồn hoa rực rỡ phút chốc biến thành chốn địa ngục trần gian đầy tiếng la gào, khóc lóc và chửi rủa thảm thiết.
Đám gia nhân và bảo vệ cầm quạt, cầm đao kiếm lao vào xua đuổi côn trùng cho các tiểu thư, nhưng càng vung quạt, mùi hương càng phát tán rộng, côn trùng từ khắp nơi lại càng kéo đến cuồn cuộn như sóng trào. Những đường kiếm sắc bén của đám vệ sĩ chẳng chém chết được mấy con muỗi, mà ngược lại còn chém rách luôn cả xiêm y tơ lụa của các chủ nhân.
Cơn ngứa ngáy khủng khiếp từ độc tố côn trùng bắt đầu bùng phát cuồng nhiệt. Nó không phải là cái ngứa thông thường có thể gãi là hết, mà là sự kết hợp giữa độc bọ chét, nọc ong và axit từ ruồi nhặng. Nó châm chích, thiêu đốt, râm rúc như hàng vạn con kiến lửa đang gặm nhấm từng tế bào thần kinh dưới da.
Quên mất hình tượng đoan trang dịu dàng, quên mất lễ nghi gia giáo, đám thiên kim tiểu thư kinh thành bắt đầu phát điên.
Ái nữ họ Trần gào khóc thảm thiết, hai tay cào cấu liên tục lên mặt mình. Nàng giật phăng chiếc trâm ngọc đắt giá, xé rách vạt áo gấm gáp cao sang để tự gãi ngực. Lớp phấn điểm trang đắt tiền bị mồ hôi và máu tươi hòa lẫn, chảy dài trên mặt như một con quỷ trong tranh thờ.
Vương tiểu thư thì lăn lộn ngay giữa đại lộ, chạy đập đầu vào các cột đèn, tự dùng móng tay cào rách cả da thịt vùng cổ. Nàng điên cuồng giật bỏ nón lá, giật bỏ áo khoác, chỉ còn lại chiếc áo lót mỏng dính nhưng vẫn không ngừng cào cấu. Da dẻ trắn nõn của các tiểu thư chỉ sau vài canh giờ bị côn trùng đốt đã sưng phồng lên thành từng cục to tướng, đỏ gợn và sần sùi không khác gì mai rùa hay quả mướp đắng ngâm nước lâu ngày.
Đại lộ Phố Hoa trở thành một bãi chiến trường nham nhở. Đám công tử tài tử đi theo thưởng hoa lúc đầu thì thi nhau khoe khoang thơ phú, nay thấy cảnh tượng ghê rợn ấy thì sợ hãi vãi cả ra quần, vội vã vứt bỏ gậy trúc, quạt trầm hương mà tháo chạy thục mạng, không ai dám quay lại nhìn hay cứu giúp các vị hôn của mình.
Mùi xú uế của ruồi nhặng, mùi máu, mùi nôn mửa hòa lẫn với tiếng gào khóc hỗn loạn náo động cả cấm thành. Quan tri phủ kinh kỳ nghe tin vội vã dẫn theo hàng trăm nha dịch kéo đến chốn hiện trường. Nhưng vừa tới nơi, thấy bầu trời đen kịt toàn ruồi muỗi đang vo ve hung tản, gã tri phủ hốt hoảng thụt cổ vào trong kiệu, gào lên lệnh cho phu kiệu quay đầu tháo chạy về phủ, đóng chặt cửa lớn không dám thò mặt ra ngoài.
Cứ như thế, suốt cả một buổi chiều xuân, đám thiên kim tiểu thư xa hoa lộng lẫy nhất kinh thành đã phải trải qua một kiếp nạn nhục nhã chưa từng có trong lịch sử. Họ không còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện làm đẹp hay khoe khoang nữa. Kẻ thì lấy bao tải rác bên đường trùm kín đầu chạy trốn, kẻ thì nhảy tót xuống kênh nước thải thối rình để tránh muỗi, kẻ thì tự tát vào mặt mình liên tục cho đỡ ngứa.
Đến khi mặt trời lặn xuống núi, gió lạnh bốc lên làm mùi hương tan bớt, binh đoàn côn trùng mới dần dần rút lui, để lại một hiện trường xơ xác.
Đại lộ Phố Hoa ngập tràn rác rưởi, nón lá rách, trâm ngọc gãy, áo lụa bị xé tơi tả và những vệt máu khô. Đám mỹ nhân ngày nào nay thân thể sưng xỉa như những con lợn luộc, mặt mũi biến dạng hoàn toàn, da dẻ nổi mụn phù gai góc, nằm gục bên vệ đường khóc rống lên vì nhục nhã và đau đớn. Nỗi ê chề này còn khủng khiếp hơn cả cái chết. Từ đây về sau, có lẽ suốt đời họ cũng chẳng còn mặt mũi nào để bước chân ra khỏi cửa phủ, càng không bao giờ dám bén mảng đến bất kỳ loại nước hoa nào trên đời nữa.
Trong khi cả kinh thành đang chìm trong cơn khủng hoảng, hoảng loạn và phẫn nộ đỉnh điểm, thì tại gian phòng thượng hạng của tửu lâu đối diện, Lý Thiên Kỳ đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên bàn gỗ.
Trước mặt hắn là hàng chục hòm gỗ mở nắp, bên trong chất đầy những thỏi vàng sáng loáng và tệp ngân phiếu cao như núi. Hắn thong dong dùng một chiếc đũa bạc gắp từng miếng thịt vịt quay béo ngậy bỏ vào miệng, vừa nhai nhồm nhàm vừa lắng nghe tiếng la khóc van xin từ dưới đường vọng lên.
Gã gia nhân hầu cận đứng bên cạnh, toàn thân run rẩy như cầy sấy vì kinh hãi trước mưu kế tàn bạo của chủ nhân, lí nhí hỏi rằng thưa công tử, ngài gây ra đại họa này cho con gái các quan đại thần trong triều, nếu bị phát hiện thì chắc chắn sẽ bị chỉn chu ba họ, tống vào ngục tối mất.
Thiên Kỳ nghe xong thì bật cười ha hả, gõ chiếc đũa bạc vào đầu gã gia nhân một cái chát. Hắn thong thả nhấp một ngụm rượu thơm rồi ung dung đáp rằng ngươi đúng là đồ đầu óc heo luộc. Ta bán nước hoa tiên giới, bọn họ tự nguyện bỏ tiền ra tranh giành mua lấy. Ta có ép ai mua đâu? Còn chuyện côn trùng yêu thích mùi hương đó thì liên quan gì đến ta? Chẳng lẽ ta phải quản cả việc muỗi đói ruồi thèm hay sao? Bài học này gọi là cái giá của sự ngu ngốc và thói làm màu. Không trả bằng vàng thì phải trả bằng máu và mụn nhọt, thế mới công bằng.
Nói rồi, hắn vẫy tay ra hiệu cho gia nhân gom toàn bộ số vàng bạc bỏ vào gùi lớn.
Hắn đứng dậy, chỉnh lại nếp áo dài màu xanh nhạt, phủi nhẹ vài vết bụi mơ hồ trên vạt áo, rồi ung dung bước xuống cầu thang tửu lâu. Hắn bước đi giữa dòng người đang hoảng loạn tháo chạy, gương mặt vẫn giữ nguyên vẻ điềm nhiên, thanh cao như một vị hiền sĩ chốn khuê văn, sẵn sàng cho kỳ thi Đình sắp diễn ra vào ngày mai, nơi hắn sẽ tiếp tục gieo rắc những cơn ác mộng mới cho cả triều đình nhà vua.