Sương mù dâng ngập từ đáy Sào Khê, đặc quánh như váng sữa loãng bò lan khắp thung lũng đá vôi, bóp nghẹt mọi dưỡng khí. Nguyên Phong rít một hơi dài, cái lạnh buốt nhói xộc thẳng lên cuống họng. Hơi ẩm ngấm qua lớp dạ hành y vải chàm rách nát, dầm dề ép chặt vào da thịt, đọng thành từng giọt nước lăn dọc sống lưng buốt giá.
Vết thương sâu hoắm ở đùi trái — tàn tích từ cú chọc giáo giữa bãi lầy Nam Cương đợt trước — giật thót từng hồi theo nhịp đập của mạch máu. Dải băng vải xô tẩm giấm bó quanh đùi ngậm no nước sông ngầm, rỉ ra vệt mủ nhờ nhờ nơi mép rách cũ. Bắp chân cậu cứng đờ như khúc gỗ mục. Mỗi bước bước xuống bậc đá rêu phong trơn tuột là một lần gót chân trượt dài, buộc cậu nghiến chặt răng, dồn hết trọng lượng thân thể sang bàn chân phải để giữ thăng bằng.
Trên đỉnh đầu, xuyên qua vòm đá vôi dày hàng chục trượng, một chuỗi chấn động trầm đục bắt đầu dội xuống lòng đất. Khởi đầu là tiếng hàng trăm vành bánh xe gỗ bọc sắt nghiến chát chúa lên mặt nền gạch nung hoa sen mười sáu cánh nơi cổng Đông Môn vọng xuống — thứ âm thanh của hàng đoàn xe nghi binh ồ ạt chuyển bánh. Tiếng gông gỗ va đập lách cách, tiếng đòn khiêng kèn kẹt oằn mình dưới sức nặng của những cỗ săng chứa đá, tầng tầng lớp lớp âm thanh dồn nén dội vào vòm đá tựa như một cơn địa chấn ngầm đang cào xé ruột núi.
Chín mươi tám cỗ xe tang nghi binh đồng loạt xuất hành, tỏa đi khắp các nẻo rừng sâu núi thẳm.
Tiếng bước chân rầm rập của hàng ngàn phu phen và lính trơn áp tải dẫm đạp lên lớp sình lầy trên mặt đất. Tiếng roi da vun vút quất xuống lưng trâu kéo xe hòa cùng những tiếng chửi thề thô tục của đám cai đội xé toạc màn sương sớm. Cả một guồng máy chết chóc ầm ĩ được phô bày rầm rộ trước mắt bàn dân thiên hạ, thu hút mọi mũi giáo và cung nỏ của những kẻ dòm ngó bờ cõi, trong khi ngay dưới đáy hầm ngầm này, cỗ săng thực sự đang chuẩn bị luồn lách vào bóng tối vĩnh hằng.
Tiếng trống chầu thúc giục từng hồi dồn dập, rền vang khắp kinh thành — thứ nhịp trống phô trương cốt đánh động tai mắt của lũ gián điệp và sứ quân đang mai phục ngoài ải. Tiếng chiêng đồng rền rĩ ngân dài rồi lịm dần, biến cả kinh đô thành một đám tang khổng lồ náo loạn.
Khói nhựa thông từ những ngọn đuốc trên mặt đất tạt xuống khe đá hẹp, vàng đục và nồng nặc. Tiếng hò hét quát tháo của đám phu dịch, tiếng roi da vun vút quất xuống lưng trâu kéo xe, tiếng bánh gỗ lún sình rồi lại nghiến đá trườn tới. Cả một màn kịch hộ tống hoàng gia ầm ĩ diễn ra rầm rộ bên trên, trong khi ngay dưới đáy hầm ngầm này, cỗ săng thực sự đang chuẩn bị luồn lách vào bóng tối vĩnh hằng.
Nguyên Phong đứng tựa lưng vào vách đá lạnh toát, lắng nghe tiếng huyên náo trên đầu rẽ dần thành tám hướng khác nhau — tám cửa thành dẫn ra tám nẻo quan đạo xa xôi. Kinh thành Hoa Lư tựa như một con nhện khổng lồ giăng tơ bủa vây bốn phương, ném chín mươi tám cỗ xe gỗ tạp làm mồi nhử cho bầy thú dữ tranh giành xâu xé.
Bảy cái bóng lầm lũi di chuyển dưới vách đá khuất gió, nơi ánh đuốc tuần tiễu bên trên hoàn toàn bị che khuất. Tất cả đã trút bỏ quân phục và áo bào, khoác lên mình những manh áo đay thô rách tã tượi của đám phu phen khiêng đá.
An Nhiên kéo sụp vành nón lá rách che kín nửa gương mặt gầy gò. Cô nhét gọn cây nỏ liên châu năm mũi vào lớp tay áo thụng, bọc thêm một lớp bao tải đay bên ngoài để che giấu báng gỗ và dây cước căng tức.
Lôi Chấn lẳng lặng dùng những dải vải đay ố vàng quấn chặt quanh bờ vai và lồng ngực, che giấu hoàn toàn lớp giáp mây đan xơ xác bên dưới. Gã siết chặt từng tao vải, cẩn trọng như đang chuẩn bị bước vào một trận giáp lá cà sinh tử, tự ép mình vào bộ dạng một gã phu dịch thô kệch.
Nguyên Phong thít chặt vòng dây gai quanh cây thương câu liêm, biến ngọn binh khí sắc lẹm thành một đòn gánh thô kệch, mũi ngạnh câu giấu kỹ dưới mớ giẻ rách quấn đầu. Mười đầu ngón tay cậu tê cứng vì rét buốt, run rẩy thắt nút sợi dây gai cuối cùng.
Ba Hắc và Đoàn Thạch đã trần trụi nửa thân trên, bắp thịt cuồn cuộn dưới lớp bùn non trát kín từ bả vai xuống thắt lưng — thứ bùn quánh dẻo mà dân chài Tràng An dùng để ngăn đỉa và vắt cắn khi ngâm mình dưới đầm lầy. Lớp bùn đen xì quánh đặc ấy vô tình che phủ hoàn toàn vết văn thân Giao Long bò ngoằn ngoèo trên lưng Ba Hắc, che giấu luôn cả gốc gác dân sông nước Bách Việt của gã. Hai người đàn ông lực lưỡng gồng cứng cơ lưng, tời từng nấc sợi xích sắt, hạ cỗ săng gỗ lim tạp thô ráp xuống chiếc bè tre ghép từ những thân nứa già ngâm nước lâu năm. Cỗ săng đóng bằng những phiến ván lim sần sùi, mặt gỗ xước xát ngang dọc, bốn góc bọc nẹp sắt hoen rỉ nâu xỉn, mặt nắp dán tầng tầng lớp lớp những dải bùa chu sa đỏ lòm phủ bụi đá.
Chiếc bè tre hoàn toàn kết nối bằng lạt mây xoắn, chối từ mọi cây đinh sắt có thể phát ra tia lửa hay bị mục gỉ dưới dòng nước ngầm. Đoàn Thạch quỳ một gối bên mép ván, bàn tay to bản đen đúa muội than luồn từng tao lạt mây qua khe nứa nẹp chặt. Cứ ba vòng xoắn thuận, gã lại bẻ ngược một vòng khóa chết, dệt thành một mạng lưới chịu lực dẻo dai. Mỗi lần gã giật mạnh kiểm tra độ căng, lạt mây lại rít lên ken két chói tai.
Uỳnh!
Khối săng lim nặng trịch hạ ập xuống sàn bè. Tiếng nứa già ken két gầm lên dữ dội, thân bè oằn mình cong võng xuống dòng nước ngầm cuồn cuộn. Lạt mây chịu lực căng đến cực hạn, vài mắt buộc ở góc mạn bè đứt phựt, bật tung ra như những sợi dây cung vừa buông tên. Khối gỗ chao nghiêng suýt lật nhào xuống dòng sông đen đặc.
Ba Hắc gầm gừ một tiếng trầm đục trong lồng ngực, bàn tay to bản chằng chịt sẹo lập tức chụp lấy bó lạt mây ngâm dầu dự phòng. Gã ghì chặt lấy thân săng, chằng thêm ba vòng siết chết quanh dầm nứa, lấy trọn sức nặng cả tấm thân lực lưỡng đè nghiến mắt nối. Đoàn Thạch quỳ rạp người bên cạnh, dùng cán búa nêm chặt từng then cài, cố định cỗ quan tài vào chính tâm chiếc bè. Sàn tre chìm ngập mấp mé mép dòng nước Sào Khê đen ngòm, mép ván chỉ còn cách mặt sóng chừng một gang tay mỏng manh.
Nguyên Phong đặt chân xuống bè. Dòng nước sông Sào Khê buốt lạnh như lưỡi dao cạo ập vào, ngập ngang mắt cá chân, luồn lách qua lớp giẻ rách rồi xộc thẳng vào vết thương hở ở đùi trái làm toàn thân cậu run rẩy, hàm răng va vào nhau lập cập.
Ba Hắc chưa vội vung sào đẩy bè.
Gã lội nước sang mép bờ đá bên trái, nơi có một gốc si cổ thụ chìa rễ ra mặt sông, bên trên quấn dải vải đỏ đã bạc phếch thành màu tro mục — dấu tích sót lại của một ngôi miếu thủy thần hoang phế. Phiến đá thờ nứt đôi nằm chơ vơ dưới gốc cây, rêu xanh phủ kín từng khe rãnh. Ba Hắc hạ gối xuống làn nước buốt, thò tay vào bọc lấy ra một nắm gạo trắng, rải đều xuống mặt nước đen kịt. Từng hạt gạo chìm dần rồi mất hút vào xoáy nước.
Đôi môi nứt nẻ của gã mấp máy những câu cầu khẩn ma sông bằng thứ thổ âm của dân chài sông Đáy, trầm đục và bí ẩn giữa màn sương sớm.
Trên gờ đá cao ngất phía cửa hang, nơi ánh đuốc từ đoàn xe nghi binh hắt xuống loang loáng, một tên lính áp tải đứng gác nhìn thấy cảnh tượng ấy. Hắn khạc nhổ một bãi đờm xuống vực, cười khẩy chế giễu:
"Bọn chài lưới rách rưới. Đi vào chỗ chết còn bày đặt cúng ma sông."
Đám lính đứng cạnh cười rộ lên phụ họa, tiếng cười vỡ vụn rồi tan biến vào màn sương muối dày đặc.
Ba Hắc giữ nguyên nét mặt phẳng lì. Gã đứng dậy, phủi tay lên đùi, lội nước trở lại mép bè tre, chỉ có đôi bả vai đen nhánh khẽ gồng lên một nhịp rồi buông lỏng.
Mũi sào cắm xuống đáy sông. Bè bắt đầu trôi.
Sương muối phủ dầy đến mức tầm nhìn phía trước co hẹp lại trong vòng vài bước chân. Những khối đá vôi tai mèo lởm chởm hai bên bờ vươn cao như những lưỡi cưa sắt rỉ, chực chờ xé toạc mạn bè.
Trần Khắc ngồi sừng sững sát đầu cỗ quan tài gỗ tạp. Hai bả vai quấn xích sắt gồng cứng dưới lớp áo đay thô. Đôi bàn tay hộ pháp nắm chặt đốc cây trảm mã đao dựng ngược, mũi đao ghì phập xuống sàn tre nứa. Đôi mắt đỏ ngầu vằn tia máu của ông liên tục rà soát từng mỏm đá nhô ra từ màn sương. Ông ngồi thẳng lưng, hai gối khép chặt, giữ nguyên tư thế hộ giá uy nghiêm của một vị đại tướng cấm quân giữa bãi lầy sông nước — một sự tôn nghiêm gượng gạo, cuồng tín đến nghẹt thở.
An Nhiên thì ngồi xổm ở mũi bè, gót chân nhón lên khỏi mặt ván ướt, dồn trọng tâm về một phía theo thói quen của kẻ săn thú vùng đầm lầy trơn trượt. Cô lôi từ bọc vải ra một củ mài dính đầy bùn xám, dùng dao gọt rễ phạt từng lát mỏng, nhai rau ráu một cách ngon lành.
"Gồng vai cứng ngắc thế kia," cô buông lời cộc lốc, nhổ bã củ mài xuống mặt nước đen, mắt dán chặt vào khúc quanh phía trước. "Mũi tên xé gió cắm ngập cổ họng trước khi đao kịp vung."
Cô nhai tiếp miếng củ mài thứ hai, nhả từng từ lạnh tanh:
"Vùng đá này, sống sót nhờ bò sát mặt nước ngửi bùn, chứ chẳng nhờ dáng ngồi oai phong."
Trần Khắc siết chặt đốc trảm mã đao tám cân, lớp xích sắt hoen gỉ quấn quanh bờ vai cọ vào nhau phát ra những tiếng rổn rảng sắc lạnh. Đôi mắt đỏ ngầu của vị tướng già ghim thẳng vào màn sương mù mịt phía trước, quai hàm bạnh ra như đá tạc. Ông gằn giọng, mệnh lệnh dứt khoát:
"Câm miệng. Canh chừng vách đá."
An Nhiên nhếch mép, phạt tiếp một lát củ mài đưa lên miệng nhai giòn tan, chẳng mảy may bận tâm đến uy quyền của viên tướng cấm quân:
"Nhắc thằng nhóc đằng sau kia kìa," cô hất cằm về phía Nguyên Phong, giọng sắc như mũi dao găm. "Ngồi co rúm như gà rũ thế kia, tên giặc bắn lủng trán lúc nào chẳng hay. Đỡ phí một mũi tên đồng vô ích."
Lôi Chấn ngồi án ngữ giữa hai người, bàn tay ghì chặt cặp song giản đồng đặc ngụy trang trong bao vải đay, quai hàm bạnh ra căng cứng. Hắn đảo mắt nhìn thế đối đầu giữa viên tướng già và cô gái rừng xanh, thấu hiểu cái giá đắt đỏ của những mâu thuẫn nội bộ trên một cỗ bè tử địa.
Nguyên Phong ngồi kẹt ở khoảng giữa, lồng ngực thắt lại từng cơn. Bàn tay cậu ướt đẫm mồ hôi lạnh, ngón tay mân mê lớp cỏ khô quấn quanh cán thương. Cậu vừa choáng ngợp trước lòng trung thành mù quáng như hóa đá của Trần Khắc, vừa thấm thía cái nhìn trần trụi, khốc liệt của An Nhiên — kẻ sinh tồn bằng bản năng hoang dã. Hai bờ chiến tuyến đang ngồi chung trên một thân bè nứa: một bên là trật tự cung đình sắt đá sẵn sàng chết vì mệnh lệnh vô hình; một bên là con người tự do khinh bỉ mọi nghi thức rườm rà.
Cậu nhớ tới dòng máu Ngô triều trong huyết quản mình — thứ danh phận từng dạy cậu rằng trung nghĩa là con đường duy nhất chuộc lại danh dự. Nhưng giữa dòng nước lạnh buốt và tiếng nhai củ mài rôm rốp của cô gái đầm lầy, cậu bắt đầu hoang mang: sự trung thành mù quáng liệu có cứu nổi mạng người trước một mũi tên tẩm độc?
Thầy Mo Bạch ngồi thu lu ở đuôi bè cạnh bến lái, hai bàn tay khô đét lần giở từng mắt khánh sừng trâu, mắt nhắm nghiền, môi mấp máy những câu Mo Mường cổ trầm đục tựa hơi thở của đá. Lão hơi rướn đầu về phía trước, lắng nghe từng luồng gió tanh nồng mùi rêu mốc thổi ngược ra từ cửa hang tăm tối phía xa — nơi sương mù cô đặc thành một bức tường trắng xóa.
Đoàn Thạch ngồi bên cạnh lão, quay lưng ra mạn ngoài, bàn tay nứt nẻ cáu muội than cặm cụi siết chặt từng tao dây da bọc quanh cán búa chiến mười hai cân. Gã làm việc tỉ mỉ, chậm rãi đến kỳ lạ. Tai phải còn lành của gã hơi nghiêng về phía vách đá bên trái, đón bắt từng tiếng vọng âm u của lòng núi trước khi cúi gập người xuống, giữ vẻ mặt thản nhiên như gỗ đá.
Thầy Mo Bạch hé mắt liếc nhìn gã thợ rèn một thoáng rồi khép lại, tay lần khánh không ngưng nghỉ. Một kẻ canh giữ lời nguyền tâm linh, một kẻ nắm giữ bí mật cơ học của chuyến đi định mệnh.
Mọi người trên bè đều bị cuốn vào nỗi nghi kỵ và phòng bị của riêng mình.
Tiếng huyên náo của chín mươi tám cỗ xe tang trên mặt đất lịm dần sau những rặng núi cao. Tắt hẳn.
Mũi bè nứa trôi tuột vào một khe nứt đá vôi đen ngòm há hốc tựa hàm thủy quái. Cửa hang hẹp vừa khít thân bè, nuốt chửng bảy con người vào lòng núi Tràng An. Ánh sáng le lói cuối cùng phía sau lưng hoàn toàn biến mất.
Tiếng sấm ngầm rền vang ục ục từ ruột núi sâu thẳm dội về, trầm đục và xa xăm như hơi thở của một loài ác thú đang ngái ngủ. Luồng gió lạnh ngắt tanh nồng mùi rêu ẩm tạt thẳng vào bảy gương mặt sạm màu trận mạc. Cỗ săng lim dán bùa chu sa đỏ lòm nằm im lìm giữa bè, mép bùa rung bần bật trong gió ngầm.
Đoàn Thạch hơi ngoái đầu nhìn lại vách đá bên trái vừa trôi qua trong bóng tối, nơi gã đã bí mật ghi nhận một gờ đá then chốt. Gã cúi xuống, tỳ tay lên chuôi búa chiến, im lìm như một pho tượng tạc giữa lòng sông ngầm.
Chỉ còn tiếng nước sông Sào Khê vỗ bập bõm vào mạn nứa — bì bọp… bì bọp… — đều đặn, buốt giá. Đoàn Thạch siết lại nút lạt mây cuối cùng, ngẩng đầu, quay tai lành về phía bóng tối phía trước.
[Chú giải từ vựng Chương 07]
Sào Khê: Dòng sông ngầm cổ uốn lượn qua các thung lũng đá vôi biệt lập, mạch thủy lộ quân sự tối mật của căn cứ Hoa Lư.
Gạch hoa sen mười sáu cánh: Loại gạch nung chịu lực lát sân chầu và các cửa thành Hoa Lư thời Đinh, biểu tượng vương triều.
Bè nứa đan lạt mây: Phương tiện đường thủy dã chiến ghép từ thân tre già, liên kết bằng lạt mây xoắn nhằm tăng độ đàn hồi, chịu va đập trong hang ngầm.
Săng gỗ lim tạp: Cỗ quan tài thô mộc làm từ gỗ tạp, bọc nẹp sắt rỉ, ngụy trang cỗ quan tài thứ 99 thành mồi nhử rẻ tiền.
Miếu thủy thần Tràng An: Tàn tích am thờ ven sông của người bản địa, nơi dân sông nước dâng gạo cúng trước khi dấn thân vào luồng nước độc.
Bùa chu sa trấn yểm: Những đạo bùa viết bằng bột chu sa đỏ dán trên thân quan tài nhằm che giấu bí mật đá tai mèo bên trong.