Tiếng guốc sắt đạp lên nền đá vôi vang lên dồn dập như một trận mưa đá nện xuống mặt trống đồng. Từ miệng kẽ nứt Môn Phong Thủy vừa bị đục vỡ, hàng chục bóng đen khoác dạ hành y chàm tuôn vào tử huyệt của quái thú Mắt Rồng.
Không còn những màn thăm dò lén lút. Lũ Ám vệ Tống đã đánh hơi thấy con mồi bị dồn vào chân tường. Những lưỡi hoàn thủ đao ngâm axit rỉ xám đồng loạt rút ra khỏi bao, xèo xèo bốc khói khi chạm phải lớp sương muối lạnh buốt của thung lũng.
"Lùi vào khe hẹp!" An Nhiên rít lên, giọng nàng sắc lẹm như một lưỡi dao cứa vỡ sự căng thẳng.
Tam giác tử chiến không đứng chôn chân giữa bãi bồi. Đó chẳng khác nào tự đâm đầu vào cửa tử trước quân số áp đảo và những món đao cụ được sinh ra để xẻ thịt trong bóng tối. Bọn Ám vệ Tống tung ra những đoạn phi trảo móc núi bọc giẻ tẩm mỡ bò — thứ mỡ động vật nhầy nhụa triệt tiêu hoàn toàn tiếng va đập kim loại. Chúng lẳng lặng rải những vốc tật lê tẩm bùn phân yếm khí xuống nền đá, biến mỗi tấc đất thành một cái bẫy hoại tử gai góc.
Đoàn Thạch gầm lên một tiếng đục ngầu, vung ngược búa chiến mười hai cân nện thẳng vào vách nhũ đá khổng lồ bên trái.
RẢNG! Cạch.
Tiếng búa phá thạch nổ tung chát chúa, đi liền với một âm sắc thứ hai đục ngầu, cô độc — tiếng của nửa chiếc khánh sừng trâu buộc chặt trên cán búa va vào nền đá.
Cột đá ngàn năm tuổi vỡ toác, đổ ập xuống mặt nước, tạo thành một đống bần nhùng đá vôi chắn ngang tầm nhìn của đội hình sát thủ đi đầu. Chướng ngại vật khổng lồ ấy ép đám dạ hành y chàm phải lách qua một hẻm đá xói lở hình phễu ngập ngang bắp chân.
Đó chính xác là nơi An Nhiên muốn chúng đi vào.
Nữ thám mã lướt đi trong bóng tối nhanh như một con báo tuyết. Tà áo tơi lá cọ xòe rộng lẫn vào lớp rêu mốc và bóng đêm. Dưới chân nàng là bãi bùn đước yếm khí nén chặt những lớp vỏ ốc cổ hóa thạch, kêu rạo rạo vang vọng mỗi khi chịu sức nặng. An Nhiên quỳ thụt xuống ngay yết hầu của hẻm đá phễu, hai tay thoăn thoắt cắm mười hai cọc nứa tẩm nọc hắc ín xuống lớp bùn nhão. Nàng cắm theo góc chếch bốn lăm độ, hếch ngược lên như bầy rắn độc ngóc đầu, vừa đủ ngập trong quầng nước đục lờ lờ để ngụy trang hoàn hảo.
Bàn tay nàng run lên một nhịp — không phải sợ. Ống tay áo nẹp da lộn đã sũng nước lạnh cứng ngắc, từng ngón tay tê dại như que củi mục. An Nhiên nắm chặt lại, ấn hai móng tay vào lòng bàn tay cho tỉnh táo, rồi cắm nốt cây cọc cuối. Nàng ngoái đầu lại nhìn ống tên sau lưng. Cạn kiệt. Chỉ còn độc một mũi tên đồng ba cạnh nằm nghiêng trong rãnh nỏ, va lách cách theo từng cử động. Cạn tên rồi. Trận này không còn đường lùi thứ hai.
Ngay phía sau cô, Nguyên Phong lết bắp đùi rạch mủ bám sát. Vết thương đã đóng vảy khô cứng từ mấy hôm trước giờ nứt toác trở lại vì cử động gấp, rỉ ra một dòng dịch vàng nhạt lẫn máu tươi, dán bết ống quần vào da thịt. Mỗi bước lết cậu đi, cơn đau buốt nhói chạy dọc từ đùi lên tận thắt lưng, ép hai hàm răng nghiến chặt đến ù cả tai. Gã thiếu niên mang dòng máu Ngô triều không lao lên vung thương đánh giáp lá cà. Đôi mắt sắc lạnh của cậu rà soát liên hồi lên trần hang, cố nén cơn choáng váng đang chực trào lên sau gáy vì mất máu. Cậu nhận ra cấu trúc của Mắt Rồng không phải là đá tảng đặc, mà là tầng vôi túp bở bục, vô số những chóp thạch nhũ khổng lồ treo lơ lửng, bị nước ngầm xói mòn đến mức phần cuống chỉ còn mỏng như một đốt ngón tay.
Trí thông minh dã chiến bộc phát. Nguyên Phong chống gối trụ, dồn toàn bộ trọng lượng lên chân lành, vươn mũi thương câu liêm móc ngược vào cuống của một chóp thạch nhũ hình răng nanh nhô ra ngay trên đỉnh đầu hẻm đá phễu.
"Kéo!" Nguyên Phong nghiến răng, cơ hàm bạnh ra rỉ máu.
Đoàn Thạch quăng búa, chộp lấy thân cán thương bằng gỗ sồi. Binh tượng công sư dồn toàn bộ sức mạnh của đôi bắp tay cuồn cuộn gân xanh, ngả người giật mạnh về phía sau.
Có một khoảnh khắc chết lặng. Chỉ tiếng nước nhỏ giọt và tiếng thở dồn dập của ba con người, chờ đợi cuống đá có chịu gãy hay không.
RẮC... RÀO!
Đúng lúc ba bóng Ám vệ Tống đi đầu vừa lao tới, giẫm phập chân vào bẫy cọc nứa độc của An Nhiên khiến chúng rú lên thảm thiết, khối thạch nhũ nặng hàng tạ trên trần hang cũng đứt cuống. Mưa đá tai mèo trút xuống như một trận bom vỡ nát. Khối đá ngàn cân đè bẹp ba tên sát thủ dưới dòng nước ngầm, đồng thời tạo thành một con đê nhân tạo chặn đứng dòng chảy xiết qua hẻm phễu.
Áp lực nước bị chặn đột ngột dâng lên nhanh chóng, cuốn phăng lớp bùn dơi và đẩy ngược đợt sóng sát thủ phía sau ngã nhào, chà xát thân thể bọc nhuyễn giáp của chúng vào những thành đá vôi túp sắc như dao cạo. Những lưỡi hoàn thủ đao rớt xuống nước bốc khói axit xèo xèo.
Nguyên Phong ngã sụp xuống một bên gối, tay ôm chặt lấy đùi. Máu lẫn dịch mủ trào ra thấm ướt cả lòng bàn tay cậu. Gạt phăng mọi bận tâm về cơn đau xé thịt, hơi thở dồn dập phả ra thành từng luồng khói trắng trong không khí lạnh buốt của hang sâu, cậu chống thương đứng dậy, lảo đảo lùi thêm nửa bước vào bóng tối.
Tai cậu ù đặc một nhịp, tiếng la hét của lũ sát thủ dưới nước bỗng xa hẳn đi như vọng qua một lớp bông ẩm. Nguyên Phong cắn mạnh vào bên trong má, vị máu tanh lợm ứa ra thay cho cơn choáng váng. Cậu đếm thầm ba nhịp thở, ép cho tầm mắt hết nhòe, rồi mới quay đầu tìm An Nhiên trong màn khói bụi đá vôi vừa dâng lên.
Nhưng kẻ thù quá đông. Khẩu trang da thuộc nhồi mộc nhĩ khô của đám Ám vệ Tống hộc ra từng hơi thở nghẹn ứ, nặc mùi thảo mộc, nhưng chúng vẫn tràn lên, điên cuồng trèo qua xác đồng bọn. Tiếng phi trảo quăng lạo xạo cắm vào vách đá Đá vôi trên cao. Chúng đang tìm cách đu mình lên những gờ thạch nhũ mỏng manh để lấy góc chúi bắn nỏ mai rùa xuống khe nước hẹp.
An Nhiên lùi lại nửa bước, tay giật phăng bọc da trâu bên hông Đoàn Thạch.
Khoảnh khắc những ngón tay dính máu của nàng chạm vào đám tro nấm độc Mường và nhựa Dó bầu nhão nhoét, một luồng lạnh chạy dọc sống lưng nàng, không phải vì hơi lạnh của hang sâu. Lớp bột tro nhuyễn dính chặt vào kẽ móng tay nàng, ấm bất thường so với cái lạnh của bùn đất xung quanh. Ngón tay trỏ của nàng, nơi vừa cấn phải một mẩu than xỉ còn sót trong bọc, nhói lên một vệt rát bỏng nông. Chính vệt rát ấy xé toang một nhịp ký ức bạo liệt xẹt qua não tủy.
Mùi khói Dó bầu hăng hắc xộc lên mũi, và độ rát bỏng bám đầy xỉ than trên đầu ngón tay khô gầy của lão pháp sư già khi lão vò nát nhúm nấm lửa gí vào tay nàng.
Hai câu cộc lốc của ký ức vật lý cọ xát vào thực tại, ép màng nhĩ An Nhiên văng vẳng lại một tiếng thét cuồng nộ: "Máu người Kinh trả cho đất Kinh, xương người Mường... về với Bầu Mẹ!"
Nàng không khóc, không run rẩy. Chỉ có bàn tay nàng, tự khi nào, đã vốc gọn cả một nắm tro mà không cần nhìn, động tác thuần thục như thể đã lặp lại hàng trăm lần trong một kiếp khác. Cổ tay nàng xoay đúng một góc, đúng lực miết, đúng nhịp rắc tro — không phải thứ có thể học trong một đêm, mà là thứ đã nằm sẵn trong xương cốt, chỉ chờ một cái chạm để bật dậy. Sự kế thừa ý niệm của Thầy Mo Bạch khóa chặt sự tập trung của nữ thám mã, dồn hết vào mười đầu ngón tay đang trét từng lớp tro đen lên lưỡi mũi tên đồng.
Mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa duy nhất còn sót lại nằm gọn trong rãnh nỏ liên châu. Thứ hợp kim đồng pha thiếc theo phép đúc Đông Sơn khiến nó nặng tay, cứng và sắc đến mức xuyên thủng cả lớp giáp da bọc đồng thau dày nhất. Nhưng chính ba cạnh khoét rãnh thoát khí xoáy — kiểu dáng khí động học riêng của nỏ liên châu Cổ Loa — mới là thứ giữ cho nó bay thẳng như một lời nguyền không chệch hướng giữa luồng gió ngầm hỗn loạn trong hang. An Nhiên vốc cạn mớ tro nấm độc Mường, bôi trét chúng lên lưỡi mũi tên. Nàng quẹt lưỡi đao Lạc Việt vào vách đá tai mèo tạo tia lửa xanh lét, châm xèo vào phần nhựa Dó bầu bám trên đuôi tên.
Đoàng!
Lẫy nỏ bật tung. Mũi tên đồng rít gió xé nát màn sương chì. Nó không găm vào bất kỳ người sát thủ nào. Mũi tên bốc cháy cắm phập vào vách đá cao nhất, nằm ngay trên lộ trình của luồng gió ngầm mang hơi sương lộ thiên mà nàng đã phát hiện ra.
Nhựa Dó bầu bốc cháy dữ dội trên vách đá. Tro nấm độc Mường bị thiêu đốt, tỏa ra một cuộn khói xám đặc quánh cực độc. Chính luồng gió ngầm từ khe nứt hẹp đã quạt ngược toàn bộ đám mây khói ấy, tạt thẳng vào đội hình Ám vệ Tống đang nhung nhúc bám trên trần hang.
Đoàn Thạch liếc xuống bọc da trâu rỗng không trên tay An Nhiên, rồi liếc lên mặt cô.
"Giữ luôn đi." Gã nói, không phải câu hỏi.
An Nhiên không đáp. Cô cột lại dây bọc, buộc chặt vào thắt lưng mình bằng đúng nút dây Thầy Mo Bạch từng buộc — không phải vì nhớ ơn, mà vì không còn ai khác giữ nó thay cô được nữa.
Bọn sát thủ Tống một lần nữa chết đứng bởi chính thứ đao cụ phòng vệ kiêu hãnh của chúng. Mộc nhĩ khô nhồi trong khẩu trang da thuộc vốn dĩ để lọc chướng khí. Nhưng mộc nhĩ khô có đặc tính vô cùng háo nước. Khi đối mặt với luồng khói bào tử nấm Mường mang theo độ ẩm của hầm ngầm, lớp mộc nhĩ ấy lập tức vắt cạn không khí, nở bung ra, bít kín toàn bộ khoang họng.
Và rồi, chúng hút trọn vẹn lớp bào tử độc vào sâu trong cuống phổi.
Chỉ nửa nhịp thở, hàng loạt Ám vệ Tống buông thõng phi trảo. Hai tay chúng cào rách toạc chính chiếc khẩu trang của mình. Bọn chúng ôm cổ họng, sặc ra từng ngụm bọt đen sì lẫn máu tươi, quằn quại ngã gục, rơi lả tả xuống vũng nước ngầm như những con dơi chết cóng. Bẫy gậy ông đập lưng ông tàn độc nhất của Cổ Y Đạo dã chiến đã được người con gái Bách Việt kích hoạt một cách hoàn hảo.
An Nhiên đứng sững một nhịp, nhìn khói tràn qua vách đá. Cánh tay nàng bất giác co giật một cái — cơ bắp đã rút kiệt sức từ lúc giương nỏ lần cuối, song ý chí thép lập tức đè bẹp cơn tê dại của khớp xương.
"Vào khe nước! Rút!" An Nhiên quát lớn, giật mạnh bả vai Nguyên Phong.
Thung lũng hang động bắt đầu rung chuyển bởi sự sụp đổ dây chuyền của kết cấu vôi túp. Khe nứt hẹp — lối thoát duy nhất mang theo luồng gió ngầm — đang réo gọi phía sau lưng họ. Nguyên Phong nghiến răng lết cái chân rạch mủ, trườn hẳn người vào kẽ đá, một vệt máu loang dài theo sau trên nền đá ướt. An Nhiên lách theo sát, không quên nhặt lại chiếc đục thép mẻ răng cưa của Đoàn Thạch rơi dưới bùn.
Chỉ còn mình gã thợ rèn.
Đoàn Thạch không lùi lại. Lão đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo hai bóng lưng nhỏ dần khuất vào khe đá tối, rồi mới quay đầu lại phía đám tàn quân đang gào rú. Lão nhặt thanh búa chiến lên, cắm phập hai gót giày xuống lớp bùn phân dơi ngập đến ngang đầu gối, dồn hết trọng lượng thân hình đồ sộ xuống làm trụ, hóa thành một cột đá sống tự cắm rễ vào lòng hang. Một mình tấm lưng đồ sộ đầy sẹo hỏa khí của lão chắn ngang cửa khe hẹp, bịt kín hoàn toàn góc rút của hai đứa trẻ khỏi tầm nhìn của lũ tàn quân còn sót lại.
Không còn đường lùi nào phía sau lão nữa. Chỉ có đá, nước, và bóng tối.
Lão nghe rõ tiếng lết chân của Nguyên Phong xa dần trong khe đá sau lưng, tiếng vải áo tơi của An Nhiên quệt qua vách đá hẹp, rồi im bặt. Đoàn Thạch không ngoái lại lần nào nữa. Ngoái lại là còn tính chuyện quay về. Lão đã tính xong từ lúc đặt gót giày xuống lớp bùn phân dơi này — đây là mảnh đất cuối cùng lão đứng, không phải một trạm dừng chân giữa đường lui.
Bầy Ám vệ Tống sống sót, điên cuồng vì mất hàng chục đồng bọn, gào thét vung hoàn thủ đao lao tới.
Đoàn Thạch vung búa chiến.
RẢNG! Cạch.
RẢNG! Cạch.
Mỗi nhát búa mười hai cân nện nát mặt một tên giặc lại kéo theo tiếng khánh sừng trâu gõ nhịp vang vọng, đục ngầu, vang dội khắp vòm hang. Vắng bóng phép thuật hay bùa chú hoang đường. Chỉ có hồn phách của Thầy Mo Bạch đang hiện diện trong từng nhịp đập bạo lực thuần túy của người anh em thợ rèn. Bọn họ đang sát cánh cùng nhau lần cuối cùng, chém giết không phải vì cỗ săng giả, không phải vì vương triều Hoa Lư, mà để trả nợ máu cho những người đã nằm xuống bãi bùn đen.
Một lưỡi hoàn thủ đao xé rách một đường dài trên vai lão, nhuộm đỏ tấm tạp dề da thợ rèn. Đoàn Thạch không né. Lão để cho lưỡi đao trượt qua, chấp nhận vết cắt để đổi lấy một nhịp búa bổ thẳng xuống hộp sọ kẻ vừa ra tay. Máu từ vết thương chảy xuống, hòa lẫn với bùn đen bám đầy cẳng tay lão, tạo thành một lớp hồ nhão đỏ sẫm.
Bàn tay trái của lão thợ rèn ép chặt lấy túi lôi hỏa nhựa thông (kẹp kíp đá lửa) bọc màng ruột tượng đung đưa nơi trước ngực — động tác đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong đêm nay. Lão rút cán búa ra khỏi một cái đầu vỡ toác, dùng gót giày đạp xác kẻ địch ngã sang bên, rồi lại đứng thẳng lưng, đối diện lớp sóng tàn quân kế tiếp. Nụ cười đầu tiên, và cũng là cuối cùng, nở rộ trên khuôn mặt cục mịch đầy xỉ than của Đoàn Thạch.
Bóng tối của huyệt Mắt Rồng dần nuốt chửng lấy gã thợ rèn cô độc. Những vòm thạch nhũ hàng triệu năm tuổi rủ xuống như những chiếc nanh khổng lồ của một con quái vật đá vôi, vây bọc lấy thân ảnh vạm vỡ nhưng nhỏ bé của con người. Lão đứng đó, một mình, giữa hai bức tường: phía sau là khe nước tối đang cuốn hai đứa trẻ đi xa dần, phía trước là cả bầy sát thủ còn sống sót đang siết vòng vây lại gần hơn từng bước một. Không còn tiếng gọi nào từ phía sau vọng lại. Không còn ai để lùi về nữa.
Tiếng nước nhỏ giọt từ trần hang vẫn rơi đều đặn, lạnh buốt, tạo thành một nhịp điệu tiễn đưa âm u, hòa lẫn cùng mùi tử khí, hỏa tiêu và máu tươi đang tanh nồng xộc lên từ dưới đáy vực sâu thẳm.
##### [Chú giải từ vựng Chương 23]
- Sinh tồn hầm ngục: Chiến thuật tận dụng tối đa địa hình kín, bẫy cơ học và độc dược tự nhiên để tiêu diệt kẻ thù áp đảo quân số.
- thạch nhũ (Vôi túp): Cấu trúc địa chất đá vôi bở bục, rủ xuống từ trần hang, dễ bị đứt gãy sụp đổ nếu tác động lực mạnh vào phần cuống bị xói mòn.
- Tro nấm độc Mường: Bào tử nấm sấy khô trộn Dó bầu, khi cháy tạo khói kịch độc làm tê liệt hô hấp, lợi dụng đặc tính háo nước nở bung của mộc nhĩ khô để gây bít tắc khí quản.
- Phi trảo bọc mỡ bò: Móc leo núi bọc giẻ tẩm mỡ động vật giúp triệt tiêu tiếng ồn kim loại va đập vào vách đá.
- Tật lê tẩm bùn phân: Chông sắt nhiều góc tẩm vi khuẩn từ bùn phân dơi yếm khí, gây hoại tử uốn ván lập tức khi dẫm phải.