Sự sụp đổ của khối thạch nhũ khổng lồ do Nguyên Phong giật xuống chỉ cầm chân được lũ Ám vệ Tống trong vòng vài nhịp thở. Bọn chúng tràn qua đống gạch vụn và những cái xác nhão nhoét của đồng bọn, đông đặc, điên loạn. Bóng những mộc bài khiên bọc sắt lố nhố xông tới. Dạ hành y chàm sẫm lúc nhúc trong bóng tối lập lòe ánh đuốc còn sót lại, đổ những cái bóng dài ngoằn ngoèo lên vách đá vôi. Tiếng hoàn thủ đao tuốt trần gãi vào vách đá kèn kẹt, rít lên những âm thanh sởn gai ốc như móng vuốt của bầy chó dại cào lên nắp săng.
Đoàn Thạch lùi lại sát vách hang. Lỗ tai trái điếc đặc vì sẹo hỏa ma cũ lọc sạch tiếng gào thét của lũ giặc phía trước mặt — với gã thợ rèn, thế giới bên trái vĩnh viễn chỉ còn là một khoảng câm lặng, một tấm màn đen dày phủ lên nửa đời gã từ cái ngày lò rèn cũ bùng cháy. Nhưng tai phải của gã lại thính nhạy hơn bao giờ hết, như thể trời đất bắt gã trả giá một bên để đền bù bên còn lại.
Gã nghiêng đầu, áp sát thái dương và gò má đầy muội than vào bề mặt đá vôi nhám ráp. Hơi lạnh của đá thấm qua lớp da chai, chạy dọc quai hàm xuống tận cổ. Bàn tay chai sạn nhặt một hòn cuội tròn, gõ nhẹ lên mặt đá theo từng khoảng cách một gang tay, dò từng nhịp vọng âm.
Cốc... cốc...
Âm vang dội qua vách đá, truyền thẳng vào xương quai hàm của Đoàn Thạch. Chậm. Đều. Trầm đục. Cảm giác rung chấn truyền vào hộp sọ giống như đang gõ vào một khối thép đặc, cứng nhắc và không thể phá vỡ. Gã dịch chuyển hòn cuội lên một tấc. Lại gõ.
Cốc... cốc...
Bỗng nhiên, ngón tay gã khựng lại. Ở một điểm nằm chênh vênh ngay trên mạch nứt ngầm, thớ vôi túp mỏng đi. Âm vang trả về hơi xốp, ngân dài hơn nửa nhịp thở. Gã gõ lại lần nữa để xác nhận. Độ rung truyền qua xương hàm râm ran một cách bất thường — cái cảm giác quen thuộc từ bốn mươi năm cầm búa, cái khoảnh khắc thép vừa tới độ giòn, chỉ cần thêm một nhịp lửa là gãy vụn. Bằng bản năng của khối sắt nguội đã tôi qua trăm bận lửa, thợ rèn Đoàn Thạch nhếch mép. Gã đã tìm thấy nó. Điểm chịu lực trọng yếu — Đá chốt vòm — của toàn bộ vòm hang Mắt Rồng khổng lồ này. Chỉ cần phá vỡ điểm này, cả cái mái vòm đá vôi sẽ đổ sụp, tự ăn tươi nuốt sống chính nó.
Mắt gã lướt qua bắp đùi trái rạch mủ đóng vẩy đen của Nguyên Phong đang lảo đảo tựa vào vách nứt, hơi thở khò khè đứt quãng. Gã liếc sang tấm áo tơi lá cọ xơ mướp rũ rượi của An Nhiên. Chiếc nỏ liên châu trên tay nàng đã cạn sạch, không còn lấy một cọc nứa hay mũi tên nào — cạn như chính niềm tin của họ vào vương triều Hoa Lư. Thiếu một bức tường thịt chốt chặn tại yết hầu này, lũ sát thủ sẽ quăng phi trảo, quắp lấy cổ hai đứa nhãi và lôi ra băm vằm trước khi chúng kịp ngụp xuống khe nước ngầm.
Gã lùa bàn tay thô ráp vào trong vạt tạp dề da trâu xém lửa. Lớp da thuộc dính sát vào lồng ngực gã tứa mồ hôi. Gã rút ra chiếc ruột tượng lợn nhồi chặt nhựa thông, bột than củi và diêm sinh. Túi lôi hỏa nhựa thông (kẹp kíp đá lửa) dã chiến cuối cùng căng phồng, nặng trịch, tỏa ra mùi lưu huỳnh hăng hắc quánh lại với mùi chua nồng của mồ hôi và bồ hóng. Gã cân nó trên lòng bàn tay một thoáng, như người thợ rèn cân một thanh phôi thép trước khi quyết định nện nhát búa đầu tiên vào đâu.
Ngón tay chằng chịt sẹo bỏng mộc cơ của gã ấn bọc Lôi Hỏa vào khe nứt địa chất vừa dò ra. Từng chút một, gã nêm chặt khối hỏa khí vào ổ khảm vôi túp. Bề mặt nhám ráp của vách đá ma sát với lớp màng ruột tượng mỏng manh khiến lồng ngực gã như thắt lại. Gã điều chỉnh phần kíp nổ có kẹp viên đá lửa hoa cương nhô ra ngoài, vừa vặn với một cú nện thẳng tay.
Gã quay lại, hai tay siết chặt cán búa chiến bằng gỗ nghiến.
An Nhiên nhào tới, định kéo tay Đoàn Thạch. "Đi cùng chúng tôi! Áp lực nước ngầm đủ để cuốn cả ba người!"
Đoàn Thạch không nói. Bàn tay hộ pháp thô ráp cáu bẩn của gã vươn ra, túm chặt lấy phần gáy áo của cả Nguyên Phong lẫn An Nhiên. Ngón cái gã miết qua vai An Nhiên đúng một nhịp, ngắn và cứng như đóng dấu triện — không phải vuốt ve, chỉ là động tác của một người thợ kiểm tra lần cuối mối hàn trước khi thả nó vào lò. Vắng bặt nước mắt cùng những lời từ biệt bi tráng sến cẩm. Gã dùng toàn bộ sức mạnh cơ bắp của đôi tay thợ rèn, tống mạnh hai đứa trẻ ngã ngửa, rơi tòm xuống lòng khe nước ngầm hẹp ngập ngang ngực.
Ùm.
Nước lạnh buốt bắn tung tóe, trùm kín thân ảnh của An Nhiên và Nguyên Phong. Bọn chúng lóp ngóp ngoi lên, ho sặc sụa. An Nhiên há hốc miệng gào thét không thành tiếng, ánh mắt hoang dại vằn tia máu. Nàng vươn tay chới với qua kẽ hở vách đá, định kéo gã thợ rèn xuống cùng. Ngón tay nàng chỉ chạm được lớp da tạp dề cháy sém, sượt qua rồi hụt.
Đoàn Thạch gạt phăng cánh tay trầy xước của nàng ra. Gã nhặt một khúc gỗ nghiến xơ rách vỡ ra từ cỗ săng giả, thô bạo chèn ngang miệng khe nứt, đóng chặt nêm gỗ vào vách đá, giam lỏng hai đứa trẻ ở phía bên kia. Chúng không thể trèo ngược lên được nữa.
"Lặn xuống! Không được ngoái lại!"
Âm thanh khàn đục, rin rít như đá vỡ ném theo luồng nước. Đó là chỉ thị cuối cùng, tàn nhẫn nhưng mang tình thương trần trụi nhất của một con thú già bảo vệ bầy đàn.
Qua khe hở giữa hai thanh gỗ chèn, gã còn kịp trông thấy một mảng vải chàm của Nguyên Phong chìm khuất dưới dòng nước đen, rồi tan biến. Gã quay ngoắt mặt lại.
Lũ Ám vệ Tống đã tràn đến miệng phễu.
Một lưỡi hoàn thủ đao lách qua khe hẹp, chém phập vào sườn Đoàn Thạch. Mũi thép ngâm axit cắn ngập vào tấm tạp dề da trâu cháy xém, cọ thẳng vào xương sườn gã — sột soạt — tiếng ma sát của kim loại và sụn xương vang lên ngay trong lồng ngực gã rùng rợn đến lợm giọng. Vết chém trên vai từ đêm trước tại Môn Phong Thủy giật lên một nhịp đau âm ỉ, hòa cùng vết sườn mới thành một dải lửa chạy dọc nửa thân trên.
Nhưng lão thợ rèn không rên la. Gã cũng chẳng buồn rút đao ra.
Gã hất mắt sang cỗ săng lim tạp giả nằm chỏng chơ trong góc hang, nắp đã bật toác từ trận giao tranh trước, phơi ra cái ruột không còn gì, hệt một cái miệng há ra cười nhạo suốt bốn hồi truyện. Gã không nhổ nước bọt vào đó, cũng chẳng đá cho nó văng đi. Gã chỉ đưa mũi ủng đạp một cái, hờ hững, như người ta đạp một hòn than tàn đã nguội lạnh từ lâu, chẳng còn đáng để bận tâm giữ hay bỏ. Sự trung thành mù quáng với vương triều đã chết cùng với cái xác của Trần Khắc và Thầy Mo Bạch, chết trước cả khi cỗ săng này lộ chân tướng. Đoàn Thạch ở lại đây không phải để bảo vệ ngai vàng, cũng chẳng phải để bảo vệ cỗ săng giả dối kia. Gã ở lại vì gã chẳng còn thứ gì để mất, chẳng còn ai để giữ lời — chỉ còn hai đứa nhãi đang lặn trong nước lạnh, và một khoảng trống câm lặng bên tai trái vẫn kiên nhẫn chờ gã lấp đầy bằng tiếng nổ cuối cùng.
Bầy giặc hò hét vung đao băm tới.
Đoàn Thạch lùi tựa lưng vào vách nứt. Gã hít một hơi dài chậm rãi, lấp đầy buồng phổi mùi lưu huỳnh và khí ẩm ngàn năm. Trong khoảnh khắc ấy, khói diêm sinh xộc lên mũi gã kéo ngược ký ức về đêm xưởng rèn bùng cháy — tàn lửa liếm qua da thịt và mùi tóc khét lẹt của những người thợ không kịp thoát thân năm ấy. Ngực gã không thắt lại như mọi lần hồi tưởng. Lần này nó chỉ giãn ra, nhẹ bẫng, như một khối sắt đã nguội hẳn sau cả đời bị nung đi nung lại.
Bàn tay chai sạn của gã lướt qua thân búa. Ngón cái miết rịn mồ hôi máu lên bốn vạch đục tang khắc sâu hoắm trên thân gỗ nghiến đen bóng. Một vạch cho Ba Hắc. Một vạch cho Lôi Chấn. Một vạch cho Trần Khắc. Một vạch cho Thầy Mo Bạch. Món nợ máu đã đến lúc phải thanh toán sòng phẳng. Sẽ chẳng còn bàn tay nào rảnh rỗi để khắc thêm một vạch thứ năm lên khúc gỗ nghiến này — gã biết vậy, và ý nghĩ đó lướt qua đầu gã nhẹ như một hạt tro bay, chẳng đọng lại lâu hơn một nhịp thở.
Gã vung ngược thanh búa chiến mười hai cân lên cao.
Và giáng xuống.
Một nhát. Trực diện. Kiệt lực. Dồn hết sự phẫn nộ của một kiếp thợ rèn bị phản bội.
Cạch...
Nửa chiếc khánh sừng trâu dính máu buộc trên cán búa va đập vào vách đá vôi, nảy lên một nhịp Mường cổ âm vang, trong trẻo đến mức làm tê liệt không gian chém giết. Khúc nhạc tiễn đưa trọn vẹn vang lên để đón gã về với Bầu Mẹ.
Rồi mặt thép gang của búa chiến giáng thẳng vào viên đá lửa hoa cương kẹp trên túi ruột tượng.
Một tia lửa văng ra, cháy bùng lên trong tích tắc, liếm qua ngón tay cái của gã. Đoàn Thạch không rụt tay lại. Ngọn lửa nhỏ ấy nuốt gọn một mảng da chai đã sần từ bốn mươi năm cầm búa nung, đúng cái phần thịt đã từng phồng rộp trong đêm xưởng rèn cũ sụp xuống, đúng cái vết bỏng gã mang theo suốt đời mà chưa bao giờ để ai nhìn thấy nó co giật. Lần này gã để nó cháy hết. Lửa trả lại cho lửa. Món nợ ấy cũng thanh toán cùng lúc với bốn vạch khắc kia, không sổ sách, không lời từ biệt.
RẢNG!
Ùng...
RẦM!
Chẳng xuất hiện quả cầu lửa rực rỡ nào. Lôi Hỏa dã chiến không phải pháo hoa cung đình. Tiếng nổ trầm đục dội lên từ tận đáy khối đá vôi, xé rách mọi màng nhĩ. Áp lực khí nén cực đại của diêm sinh và bột than củi bùng ra trong không gian bị bít kín. Sự giãn nở nhiệt đột ngột dồn nén không lối thoát, đánh thẳng vào Đá chốt vòm mà Đoàn Thạch đã gài kíp. Sóng xung kích băm nát lồng ngực gã thợ rèn trước tiên, hất văng bắp thịt gã, rồi xé toạc xác thịt, giáp trụ của lũ Ám vệ Tống đứng quanh thành hàng ngàn mảnh vụn đẫm máu tạt vào vách vôi.
Chấn động đánh sập điểm cân bằng địa chất. Trần hang đá vôi nứt toác. Một đường rạn ngoằn ngoèo xé đôi vòm đá.
Hàng trăm tấn vôi túp tai mèo sập xuống cùng lúc thành một khối tối đen khổng lồ. Âm thanh ầm ầm như sấm rền dưới lòng đất vùi lấp vĩnh viễn mạng lưới tình báo địch phương Bắc, cỗ săng lim tạp giả dối, và sự hy sinh trần trụi của người binh tượng công sư Hoa Lư.
Khối lượng đá sập khổng lồ dội xuống tạo ra một hiệu ứng nén thủy lực tàn bạo trong lòng hang kín. Nó nén ép toàn bộ cột không khí và nước ngầm về một hướng duy nhất — khe nứt hẹp nơi An Nhiên và Nguyên Phong đang mắc kẹt.
Áp lực nước bị dồn ứ cực đại trong một khoảnh khắc rồi bùng vỡ thành một luồng cuộn xiết điên cuồng. Dòng chảy mang sức mạnh của thác lũ, tống bật thanh gỗ nghiến chèn cửa, cuốn phăng hai người trẻ trôi tuột vào đường hầm ngầm tối đen. Họ không còn đủ sức vùng vẫy, chỉ biết để mặc thân mình xoay cuộn, va đập trong dòng nước xiết buốt xương.
Sóng xung kích từ vụ nổ dội qua mặt nước. Chấn thương khí áp giáng thẳng vào hai đứa trẻ. Lỗ tai Nguyên Phong đặc quánh lại, một dòng máu ấm nóng rỉ ra từ màng nhĩ trôi tuột vào nước lạnh. Lồng ngực An Nhiên bị nén chặt như có ai vung đao nện thẳng vào xương sườn. Mọi âm thanh chém giết tắt ngấm, chìm hẳn dưới tiếng nước gào thét bên tai.
Cả hai không biết mình trôi bao lâu. Ranh giới sinh tử nhòe nhoẹt giữa việc còn thoi thóp thở và việc chỉ là một khối thịt bị dòng nước lôi đi. Nguyên Phong va đầu vào một mỏm đá ngầm, cơn đau chỉ hiện lên như một đốm sáng trắng lóe qua rồi tắt, không kịp thành cảm giác. Tay hắn quờ quạng trong bóng tối, chạm phải một thứ vải thô ướt sũng — vạt áo tơi của An Nhiên — và nắm chặt lấy bằng phản xạ, không còn đủ sức nghĩ đó là ai.
Dòng nước hất cả hai lên khỏi mặt nước một thoáng, đủ để phổi hớp được một ngụm không khí ẩm mốc trước khi lại bị dìm xuống. Tai Nguyên Phong ù đặc, chỉ còn lại một tiếng vo ve liên tục như tiếng cối xay đá quay trong đầu, nuốt chửng mọi âm thanh khác — kể cả tiếng An Nhiên, nếu nàng có gào lên, hắn cũng sẽ không nghe thấy. Mắt An Nhiên trợn trừng trong bóng tối, không phân biệt được trên dưới, chỉ còn cảm nhận được áp lực nước ép chặt lấy lồng ngực từng đợt, từng đợt, như có ai đang bóp nghẹt tim nàng bằng một bàn tay vô hình rồi buông ra, rồi lại bóp.
Cả hai cạn kiệt toàn bộ sức lực để rơi lệ. Nước mắt, nếu có, cũng đã hòa lẫn vào dòng nước xiết đang cuốn họ đi, không còn phân biệt được đâu là mặn của mắt, đâu là mặn của bùn đất Tràng An ngàn năm.
Dòng chảy dần chậm lại khi đường hầm mở rộng ra. Lực đẩy thủy lực xé nát bóng tối, tống hai khối thân xác rũ rượi dạt ra một cửa sông hoang vắng vô danh. Ánh sáng rạng đông le lói hiện ra, xám xịt nhưng dai dẳng, kéo tuột hai người sống sót cuối cùng rời khỏi cái mồ chung của triều đình, ném họ trôi dạt về phía vạt cỏ châu thổ đồng bằng Nam rốn lũ.
Nguyên Phong là người đầu tiên chạm được đáy bùn nông. Hắn cào tay xuống lớp bùn nhão, kéo lê thân mình lên khỏi mép nước bằng những cử động rời rạc, vô hồn, chẳng khác gì một con vật bị thương đang bò trốn. Hắn không đứng dậy nổi. Hắn nằm sấp, một bên má vùi trong bùn lạnh, tai vẫn ong ong tiếng vo ve, và bằng khóe mắt còn lại hắn thấy một mảng áo tơi lá cọ trôi dập dềnh cách đó vài thước, bất động.
Trong một khắc, hắn tưởng An Nhiên đã chết.
Hắn lê người tới, kéo nàng vào bờ bằng phần sức lực cuối cùng còn sót trong đôi tay run rẩy. An Nhiên ho sặc sụa một tràng dài, nôn ra một dòng nước lẫn máu loãng, rồi nằm vật ra, mắt mở trừng trừng nhìn lên khoảng trời xám xịt phía trên tán lau sậy, không nói được lời nào. Nguyên Phong cũng không nói. Hắn chỉ ngồi thụp xuống cạnh nàng, hai tay chống xuống bùn, gục đầu, để mặc cho tiếng ù tai dần dần lắng xuống thành một khoảng câm lặng nặng nề hơn cả tiếng nổ.
Khi bình minh chạm tới dòng Sào Khê, mặt nước lại phẳng lặng như chưa từng có cuộc thảm sát nào xảy ra. Chẳng ai biết dưới ba tầng đá nén chặt kia, có một người thợ rèn điếc tai đã ôm lấy cỗ săng giả trong giấc ngủ ngàn thu.
##### [Chú giải từ vựng Chương 24]
- Đá chốt vòm (Đá khóa): Điểm chịu lực trọng yếu của một vòm hang, được xác định bằng phương pháp gõ dò địa chất nhờ nhịp vọng âm qua vách đá.
- Chấn thương khí áp: Tổn thương vật lý màng nhĩ và nội tạng do sóng xung kích của áp suất nước hoặc không khí bị thay đổi đột ngột.
- Hiệu ứng nén thủy lực: Hiện tượng vật lý khi khối đá sập dồn ép không khí và nước trong không gian hẹp, tạo lực đẩy kinh hoàng qua khe thoát duy nhất.