Sương buốt liếm dọc vách đá, từng ngón sương mỏng như những lưỡi dao cùn mài đi mài lại trên phiến đá đen sẫm. Đá vôi mốc thở ra thứ hơi lạnh buốt giá, lẫn vào mùi chua loét của dấm đay tẩm vết thương nơi bắp đùi trái Nguyên Phong. Đó là thứ mùi hoại tử ngòn ngọt, bám vào cuống họng, vĩnh viễn chối từ sự tan biến, cứ lẩn khuất riết lấy màng nhầy niêm mạc như một con đỉa no máu ngoan cố bám mồi.
Nước nhỏ giọt từ trần hang xuống vũng nước tù đọng dưới chân. Mỗi giọt rơi đều tan ra thành một quầng âm thanh, dội vào vách đá, dội ngược lại, chồng lên giọt kế tiếp trước khi kịp tắt hẳn.
Tõm...
Âm vang loang ra, chạm vào những bờ đá lởm chởm, bật ngược lại.
Tõm...
Trong không gian kín bưng của lòng chảo Karst, mọi tiếng động đều bị giữ lại lâu hơn nó đáng phải tồn tại, kéo dài thành một sợi chỉ mỏng treo lơ lửng giữa sự im lặng bức bối. Mùi chu sa đỏ quạch từ dải mật chỉ vương vãi trên mặt bè vẫn xộc lên tanh tưởi, như đang cười nhạo những mảnh xác thịt vừa bị băm vằm ở Môn Phong Thủy.
Từ góc tối sâu nhất của bãi đá bồi, nơi ánh sáng rạng đông xám chì lọt qua khe hở trần hang hoàn toàn bất lực trong việc chiếu rọi, Nguyên Phong bắt đầu lết ra. Bước đầu tiên, bàn chân phải chạm đất, gót giày cá nhám nghiến vào lớp sỏi vôi phát ra tiếng lạo xạo chát chúa. Bước thứ hai, chân trái theo sau — và cả cơ thể gã thiếu niên khựng lại.
Vết rạch đùi trái co giật bần bật. Từng thớ thịt quanh vết thương bị nhiễm độc như có ai đó cầm sợi dây thừng siết chặt rồi giật mạnh, xé lệch đi một góc. Cậu nghiến chặt hai hàm răng, tứa cả máu môi, dùng ý chí chẹn đứng mọi tiếng rên rỉ chực chờ vọt qua kẽ răng. Mồ hôi hột túa ra trên trán, lăn thành vệt dài qua lớp bồ hóng sẫm màu, đọng lại nơi quai hàm rồi nhỏ giọt xuống vạt áo bọc giáp cá đã ướt sũng.
Ma sát của phần thịt rách cọ vào lớp vẩy đóng khô bên trên khiến mỗi bước lết đi trở thành một nhát dao lam cứa ngược, xé toạc lớp da non vừa kịp kết vảy. Cậu chống cán thương câu liêm xuống nền đá dăm làm trụ, dồn toàn bộ trọng lượng lên thanh gỗ sồi, kéo lê chân trái theo sau, gót giày cà xệch từng vệt trên đá dăm. Bùn yếm khí trơn nhẫy, mỗi nhịp chống thương đều trượt đi nửa tấc trước khi cắm ngập được vào kẽ đá.
Cậu lảo đảo tiến đến bên cỗ săng lim tạp rỗng tuếch, thở hắt ra một hơi dài run rẩy. Lồng ngực cậu co thắt dữ dội vì cơn sốt nhiễm trùng. Bàn tay dính máu và mùn cưa vục vào vũng bùn nước, nhặt lên dải lụa đỏ dán chu sa. Cậu túm chặt lấy mật chỉ, siết đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, rồi ném mạnh nó trở lại vũng nước đục ngầu sặc sụa phân dơi. Cuộn lụa rơi chõm xuống, chìm nghỉm, mực chu sa loang ra thành một vệt máu loãng bẩn thỉu.
"Cấm khóc," giọng cậu khàn đặc, từng âm tiết mang theo hơi rít của vòm họng rách tươm. Cậu phải nuốt khan, cổ họng khô rát như bị chà xát bằng cát sỏi.
Cậu ngẩng mặt lên, đôi mắt trống rỗng và rực cháy một ngọn lửa đen đặc, chĩa thẳng cái nhìn vào bóng tối nơi Đoàn Thạch và An Nhiên đang im lặng.
"Chẳng vị Tiên Đế nào nằm trong hòm gỗ kia. Vương triều gạt bỏ chúng ta rồi," Nguyên Phong gằn từng chữ. "Chúng ta bị biến thành những khúc xương mồi."
Cậu dừng lại, ngực căng lên nén một cơn ho khan xé phổi. Bàn tay cậu siết chặt cán thương câu liêm.
"Nhưng đánh trận cuối này... quét sạch cái ngai vàng Hoa Lư khốn khiếp ấy khỏi đầu đi." Giọng cậu trầm hẳn xuống, vang vọng vào vách đá. "Phải không, chú Thạch? Giết lũ giặc Tống, hay nằm lại đây cùng Ba Hắc và Trần Khắc, đều là tự ta chọn cả. Chú thấy phải không?"
Lời tuyên cáo cộc lốc rơi xuống vũng nước ngầm. Đó đã đánh mất bóng dáng của lời thề thốt tận trung báo quốc của gã thiếu niên mang dòng máu Ngô triều kiêu hãnh ngày nào. Đó là lời nguyền sinh tồn của một con thú hoang vừa tỉnh giấc. Mối liên kết duy nhất còn sót lại giữa họ đã bị tước đoạt khỏi mệnh lệnh của hoàng hậu, chỉ còn trơ trọi lại máu của những người anh em đã nằm lại phía sau.
Đoàn Thạch nín bặt. Cơ bắp trên đôi vai u uất của lão thợ rèn chùng xuống, im lìm, trơ lỳ và nặng trịch. Mùi cáu muội than cháy khét từ vạt tạp dề da xộc lên mạnh mẽ.
Lão quỳ một gối xuống nền hang bùn nhão. Nước đục trào lên qua khe vải quần, thấm lạnh buốt tận xương, nhưng nơ-ron thần kinh của lão dường như đã tê liệt hoàn toàn. Lão rút cây đục thép dài một thước hai tấc từ thắt lưng. Mũi thép đã mẻ răng cưa rướm máu. Lão đặt thẳng lưỡi đục lên thân cán búa chiến bằng gỗ nghiến đen bóng.
Bàn tay chai sạn nhặt một hòn đá cuội nhẵn thín dưới bãi nước.
Cộc.
Tiếng đục nện vào gỗ nghiến vang lên ngắn gọn, chát chúa. Mùn gỗ xơ rách văng ra. Lão đặt lại mũi đục, căn chỉnh cho thẳng hàng bên cạnh hai vạch khuyết sâu hoắm mà lão đã đục cho Ba Hắc và Lôi Chấn.
Đá cuội giáng xuống. Bàn tay thợ rèn đanh cứng như sắt nguội.
Cộc.
Vạch khuyết thứ ba hằn sâu vào thân cán gỗ nghiến, sâu hơn hẳn hai vạch trước, như thể lão dồn toàn bộ sự uất hận của cánh tay điếc lác vào mũi thép. Bọt gỗ bắn tung ra, xoay tròn trong không khí ẩm một khắc rồi rơi rụng xuống vũng nước ngầm.
Trả nợ máu. Cho Trần Khắc.
Lão nhích lưỡi đục xuống nửa tấc. Vết bỏng hỏa ma bên mang tai giật lên từng đợt đau buốt. Hòn đá cuội lại vung lên cao.
Cộc.
Vạch thứ tư bị khoét toạc ra. Thớ gỗ nghiến dai dẳng đứt phựt.
Trả nợ máu. Cho Thầy Mo Bạch.
Bốn vạch tang nằm xếp hàng ngay ngắn trên một cỗ hung khí. Đoàn Thạch lùa ngón tay thô ráp, vuốt cạn chút mùn cưa vương trên những vết sẹo gỗ rỉ nhựa. Rồi lão thò tay mở chiếc bọc da trâu dính máu nhặt được ở Môn Phong Thủy. Lão lấy ra chiếc khánh sừng trâu sẫm màu, tước một đoạn dây đay từ mép tạp dề, quấn chặt nửa chiếc khánh vào phần cán búa.
Lão cầm đầu búa gỗ nghiến, giơ cao lên trần hang tăm tối.
Cạch.
Cạch.
Cạch.
Ba nhịp khánh gõ đều đặn, chậm rãi, chát chúa. Tiếng sừng trâu va vào đá vôi phát ra một âm sắc đục ngầu, vang vọng khắp thung lũng Mắt Rồng. Gã thợ rèn của triều đình Kinh đang vụng về, thô lỗ gõ lại nhịp điệu của một pháp sư Mo Mường. Vắng bặt mọi bài chú hay lời tụng niệm, chỉ có bạo lực và sự tiếc thương trần trụi. Lễ tiễn đưa kết thúc. Liên minh sinh tồn của ba người chính thức được thắt chặt.
Cách đó đúng ba sải tay, An Nhiên ngồi xổm trong bóng tối, hai gót chân ép sát vào nhau, giữ thăng bằng một cách hoàn hảo trên nền đá gập ghềnh. Nữ thám mã gạt phăng mọi bàng hoàng lẫn những nghi lễ tiếc thương thừa thãi. Trả thù ngai vàng là chuyện của kẻ còn tin vào ngai vàng. Cô chỉ cần sống sót đủ lâu để mang tin dữ này về, ngã giá cho làng mình một khoản khác — hoặc trốn thật xa trước khi ai đó ở Hoa Lư kịp nhớ ra vẫn còn một nhân chứng chưa bị tính vào sổ.
Trước mặt nàng, mười hai cọc nứa già đã được xếp thành hàng ngay ngắn, đầu vót nhọn hếch lên như một hàng răng nanh thú nhỏ. Lưỡi đoản đao Lạc Việt cong như lá lúa lướt dọc thân nứa.
Xoèn.
Lưỡi đao cạo sạch lớp vỏ ngoài mỏng, để lộ phần lõi trắng ngà cứng cáp bên trong. Nàng lật cọc, cạo tiếp mặt kia. Từng động tác lặp lại chính xác tuyệt đối, nhanh gọn, tàn nhẫn, hệt như một cỗ máy sinh tồn đã được lập trình sẵn. Ngón tay trỏ của nàng đã tứa máu vì miết quá nhiều trên bề mặt xước xát của dăm tre.
Máu rịn ra, hòa vào phần mủ rắn khô đen như hắc ín mà nàng đang bóp vụn trong lòng bàn tay. Nàng đưa ngón tay cái miết đều lớp nọc độc sền sệt ấy lên mười hai đầu nhọn của cọc nứa. Thứ nọc rắn đặc quánh bám chặt vào thớ gỗ, tẩm một lớp áo đen bóng chết chóc vô phương tẩy rửa dù có bị ngâm nước.
Xong xuôi mười hai cọc nứa tử thần, nàng quỳ một chân trên bãi đá dăm, với tay về phía cái xác sát thủ Tống gục bên mép nước ngầm trôi dạt từ đêm qua. Lưỡi đoản đao bẩy mạnh. Kịch. Nàng nhổ ngược một mũi tên đồng ba cạnh Cổ Loa ngập trong mảng giáp cá của cái xác. Nàng chùi vệt máu đông khô vào tà áo tơi lá cọ, rồi cẩn thận cài mũi tên sắc lẹm duy nhất ấy vào ngàm gài của chiếc nỏ liên châu đã cạn kiệt. Mười hai cọc độc và một mũi tên Cổ Loa. Tất cả đã sẵn sàng.
Từ trong bọc lá giắt bên hông, nàng lấy ra một nhúm bột rễ cây Huyết đằng giã nát trộn lẫn mủ cóc tía. Im lặng tuyệt đối, nàng quăng vèo bọc lá trúng phóc vào đùi Nguyên Phong.
Nguyên Phong chụp lấy bọc thuốc. Cậu nghiến răng ấn thẳng tảng bột sệt màu bã trầu vào vết rạch mủ sâu hoắm.
Xèo...
Thứ thuốc đắp vừa chạm vào phần hoại tử đã sùi bọt lèo xèo bốc khói nhẹ. Cơn đau cắn rát thấu tận tủy xương, tựa hồ hàng ngàn con kiến lửa bò dâm ran cắn nát bắp đùi, nhưng bù lại, luồng máu độc và mủ xanh lập tức bị hút sạch. Dòng chảy rỉ máu hoàn toàn khựng lại.
"Nhìn cho kỹ." Giọng An Nhiên cộc lốc, phớt lờ sự đau đớn quằn quại của Nguyên Phong. "Y thuật này, chốn đồng bằng của các người vĩnh viễn không học được."
Đó là sự chăm sóc duy nhất của núi rừng Bách Việt — vắng bặt nước mắt cùng những lời dỗ dành, chỉ chừa lại sự tàn nhẫn thực dụng để ép buộc cơ bắp tiếp tục chiến đấu.
Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt xám lướt một vòng qua cái khoang rỗng vôi hóa của Mắt Rồng. Khứu giác nhạy bén của nữ thám mã lập tức bắt được một luồng không khí khác thường. Từ một kẽ nứt hẹp tối tăm nằm lẩn khuất ở vách cuối hang, một luồng gió ngầm nhè nhẹ thổi qua, đủ để làm mảng rêu nước bám trên nhũ đá lay động. Luồng gió ấy mang theo hơi sương lạnh của dòng chảy lộ thiên và mùi phù sa đồng bằng, hoàn toàn dị biệt với bầu không khí tụ đọng của hang Karst.
"Có lối thoát ngầm," giọng nàng lạnh tanh, dùng lưỡi đao trỏ về phía kẽ nứt sâu thẳm, nơi gió thổi hút vào. "Áp lực gió rất nhẹ, chứng tỏ kẽ nứt thông ra thẳng mạch nước lớn bên ngoài. Muốn sống..." Cô cắm mạnh mũi Lạc Việt Đao xuống tảng đá vôi. "...Thì phải lấp kín lỗ hổng ở Môn Phong Thủy sau lưng tôi."
Đoàn Thạch lùa bàn tay thô ráp áp vào ngực tạp dề, nơi khối túi Lôi Hỏa dã chiến cuối cùng đang nằm im lìm. Lão cẩn thận miết ngón tay qua lớp màng ruột tượng lợn, cảm nhận độ cứng của khối đá lửa hoa cương kẹp kíp nổ va đập cơ học. Lão loại bỏ ngòi cháy chậm, bởi chướng khí ẩm trong hang sẽ dễ dàng dập tắt nó. Lão chỉ chờ đợi khoảnh khắc để dùng búa giáng thẳng một đòn kết liễu vào khối đá lửa, kích hoạt sự giãn nở kinh hoàng của diêm sinh và nhựa thông trong không gian kín.
Từ phía kẽ nứt Môn Phong Thủy, âm thanh đục phá của sắt thép bỗng chốc rộ lên rợn người.
Lách... cách... Chát!
Bức tường thịt bọc xích sắt của Trần Khắc cuối cùng cũng bị đục vỡ. Những phiến đá vôi rơi lả tả xuống dòng nước. Từ họng núi đen ngòm, một âm thanh cắt ngang — còi xương bắp chân thú của lũ Ám vệ Tống rít lên, xoáy vào màng nhĩ, chói lói.
Tu... tú... tù...
Âm thanh còi xương gãy gọn rồi tắt lịm. Liền sau đó, tiếng guốc sắt đạp lên vách đá lạo xạo vang lên, dồn dập, đông đặc như một bầy kiến đen tràn qua bờ đê, đổ ập vào lòng hang Mắt Rồng. Bầy sói đã ngửi thấy mùi máu. Lưới Hoa Lư bắt đầu thắt lại nhịp cuối.
Đoàn Thạch đứng phắt dậy. Bắp tay nổi đầy gân xanh nắm chặt cán búa gỗ nghiến mang bốn vạch tang, mặt búa vuông vức hướng thẳng ra phía cửa hang tối om. Tay trái lão ép sát ngực, nơi túi hỏa khí đang chờ đợi.
An Nhiên đứng bật lên nhẹ như một con báo tuyết. Nàng xốc chiếc nỏ liên châu lên tay, những cọc nứa tẩm nọc hắc ín đung đưa lạnh lẽo.
Nguyên Phong nghiến hàm, mượn sức thuốc Huyết đằng, dồn lực đứng thẳng trên đôi chân. Mũi thương câu liêm sắc nhọn chĩa thẳng ra phía làn sương mù, sẵn sàng móc họng bất kỳ cái bóng chàm nào dám lao tới.
Ba cái bóng tự động xoay lưng vào nhau, ép chặt gót giày, xếp thành một tam giác tử chiến hoàn hảo giữa bãi bồi. Mọi hiệu lệnh thừa thãi đều triệt tiêu. Lưng tựa vào lưng. Thương câu liêm chĩa một góc. Nỏ liên châu bọc góc thứ hai. Búa chiến mười hai cân án ngữ góc thứ ba.
Ba góc của tam giác khép lại thành một khối thép tàn tạ nhưng rắn đặc, nén chặt toàn bộ uất hận và bản năng sinh tồn, bình thản chờ đợi đợt máu đổ cuối cùng.
[Chú giải từ vựng Chương 21]
- Lôi Hỏa dã chiến: Túi thuốc nổ tự chế bằng nhựa thông, bột than củi và diêm sinh, bọc trong màng ruột tượng lợn trát mỡ bò để chống ẩm, kẹp kíp nổ đá lửa hoa cương, kích hoạt bằng va đập cơ học.
- Mũi tên đồng 3 cạnh Cổ Loa: Di vật dã chiến truyền thống đi kèm Nỏ liên châu. Mũi tên mang thiết kế ba cạnh xé gió từ thời Thục Phán (Cổ Loa), được đúc bằng kỹ nghệ hợp kim đồng siêu cứng của văn hóa Đông Sơn, độ xuyên giáp cực cao, tạo vết thương hình sao khó cầm máu.
- Gỗ nghiến: Loại gỗ cực cứng, thớ dai, dùng làm cán búa chiến — nơi Đoàn Thạch khắc vạch ghi nhớ những món nợ máu.
- Rễ Huyết đằng: Dược liệu cầm máu và hút mủ của y học Bách Việt cổ, khi vò nát có nhựa đỏ như máu, phản ứng xèo xèo khi chạm vào mô hoại tử.