Chiếc bè tre rít lên một tiếng rẹt đanh thép khi vấu tre mạn trái cào tróc vạt rêu mục trên bãi đá bồi.
Ánh sáng rạng đông xám chì lọt qua những khe nứt chằng chịt trên trần hang cách hàng chục trượng, chỉ đủ sức soi rõ một quầng nước nông ngập ngang bắp chân. Thủy lộ Sào Khê ngầm đứt khựng tại đây. Trước mặt ba người sống sót, lòng hang Mắt Rồng phình rộng ra như khoang nội tạng của một con quái thú khổng lồ bị hóa thạch. Bao bọc lấy họ là những vách đá tai mèo đen sẫm, lởm chởm vôi hóa, dựng đứng như những hàm răng lỉa chỉa rỉ nước.
Mùi lưu huỳnh đắng ngắt bốc lên từ các khe nứt địa chất, trộn lẫn với mùi phân dơi quánh đặc tích tụ hàng ngàn năm, tạo thành một thứ chướng khí tàn nhẫn xộc thẳng vào cuống phổi. Hơi lạnh của đá vôi ngàn tuổi hoàn toàn tách biệt khỏi gió mùa ngoài bình nguyên; nó lách qua từng kẽ vảy giáp, đâm thẳng vào tủy xương, làm đông cứng những vệt máu rỉ trên mặt.
Phía sau lưng, qua kẽ nứt Môn Phong Thủy hẹp chưa đầy năm thước, âm thanh gươm giáo va đập và tiếng rống đục ngầu của trận tử chiến kép đã tắt ngấm. Vắng bặt tiếng xích sắt rộn rạo của Trần Khắc. Tắt lịm tiếng gậy nạm khuyên đồng của Thầy Mo Bạch. Bức tường thịt ghim đao của hai người già đã khóa chặt cánh cửa sinh tử.
Sương muối đùn lên đặc sệt, xám ngoét, nuốt chửng lấy khoảng hở duy nhất nối về phía thung lũng.
Tõm... tõm...
Tiếng những giọt nước ngầm nhỏ từ đỉnh thạch nhũ xuống lòng hang dội vào vách vôi trống hoác. Âm thanh kéo dài, ngân lên lạnh lẽo rồi đứt phựt trong không gian câm lặng. Sự cô độc đè nén, ngột ngạt đè ập xuống chiếc bè tời.
Nguyên Phong quỳ thụt hai gối xuống mặt đá dăm ẩm ướt. Cậu ngoái đầu lại, mắt dán chặt vào khe đá lởm chởm vôi hóa nơi bóng lưng hai người đồng đội vừa tan vào làn sương chì. Khóe mắt cậu cay xè, rát đắng vì chướng khí metan, song hai hốc mắt ráo hoảnh và trơ trọi. Tuyệt nhiên vắng bóng nước mắt. Bắp đùi trái rạch mủ từ đêm trước giật lên từng đợt bần bật, nhói buốt tới tận óc mỗi khi cơ thể rung chấn. Lớp vải đay quấn thương tích đã rách bươm, dính bết máu đen lẫn mủ khô vào mép giáp cá thô.
Cậu nhớ cái hất cằm của vị Hữu Tướng Quân trước khi thân hình khổng lồ bọc thép ấy chết đứng — mệnh lệnh trao lại gánh nặng sinh tồn cho gã thiếu niên mang dòng máu Ngô triều.
Đoàn Thạch nín bặt. Binh tượng công sư cúi gập tấm lưng đồ sộ, hai vai u u nổi rát dưới chiếc tạp dề da thợ rèn chi chít vết xém hỏa khí. Lỗ tai trái của ông hoàn toàn điếc đặc sau tiếng nổ hỏa công ở hẻm núi trước; trong đầu ông giờ chỉ còn những âm thanh đờ đẫn vang lên như tiếng cối xay đá nặng trịch. Bàn tay chai sạn nham nhở vết bỏng của ông ghì chặt lấy cán búa chiến phá đá. Trên thân cán gỗ mun đen bóng, hai vạch khuyết sâu hoắm cày bằng mũi đục thép vẫn còn nguyên vệt bồ hóng khô.
Treo lủng lẳng bên thắt lưng ông là bọc bùa da trâu chứa nấm độc và chiếc khánh sừng trâu sẫm màu — di vật cuối cùng Thầy Mo Bạch ném lại trước khi ngã xuống lòng nước đen ngòm.
Ông lẳng lặng bước tới mép bè, hai bắp tay gồng cứng, dồn sức kéo vạt săng gỗ tạp trượt một đoạn cày sâu vào lớp bùn đá.
An Nhiên đứng ép mình sát vách đá lởm chởm vôi hóa. Chiếc áo tơi lá cọ xòe rộng của cô xơ rách vạt trán, ướt đẫm sương muối buốt giá. Hộp đạn nỏ liên châu dắt qua vai đã cạn tên, chỉ còn chiếc khung gỗ ngoạm gió kêu lách cạch mỗi khi cô nhúc nhích. Đầu ngón tay mảnh khảnh nhưng đầy sẹo cứa của cô bít chặt ba cọc nứa vót nhọn tẩm nọc rắn khô đen kịt. Cô phớt lờ Nguyên Phong lẫn Đoàn Thạch. Đôi mắt xám như sương núi của nữ thám mã rà soát liên hồi từng hốc đá ngầm trên trần hang.
Một khoảng cách né tránh tuyệt đối. Trống vắng mọi lời an ủi lẫn cử chỉ sẻ chia. Ba người sống sót. Ba cái bóng kiệt quệ bị đóng đinh giữa tử huyệt vôi hóa.
Cỗ săng thứ chín mươi chín nằm chần ngần trên giát tre già của chiếc bè tời.
Đó là một cỗ quan tài lim tạp khổng lồ, kích thước đồ sộ gấp rưỡi quan tài người thường, hông dán đầy bùa chu sa phong ấn long mạch. Chặng đường máu từ bến Sào Khê tới đây đã bào mòn nó đến tận cùng. Vỏ gỗ lim bị chém sứt sẹo hàng chục vệt, bồ hóng bít đen các góc nẹp sắt gỉ. Một vết thủng toang hoác do mũi lao sắt cắm phập vào ở cửa Môn Phong Thủy vẫn còn há mõm đen ngòm, sặc mùi ẩm mốc và thối rữa.
Đây là thứ mà Ba Hắc đã nổ tung thân xác dưới lòng sông ngầm để bảo vệ.
Đây là thứ mà Lôi Chấn đã tự nguyện gãy song giản, chặn đứng Hẻm Vọng Phu để giữ lại.
Đây là thứ mà Trần Khắc và Thầy Mo Bạch vừa lấy thân mình đổi mạng.
Nó chứa di hài Đinh Tiên Hoàng Đế. Long thể vị hoàng đế sáng lập Đại Cồ Việt được âm thầm đưa ra khỏi Hoa Lư để trấn yểm huyệt Mắt Rồng, giữ vững long mạch cho vương triều.
Nguyên Phong lết bắp đùi rạch mủ bần bật, nhích từng tấc về phía thành bè. Cậu run rẩy đặt hai bàn tay quấn vải đay lên nắp săng. Thớ gỗ lim lạnh ngắt, nham nhở bùn yếm khí và sương muối cứng đờ.
"Đến lúc rồi..." Giọng Nguyên Phong khàn đặc, hơi thở sực mùi máu bết đặc nơi cuống họng. "Trần Tướng quân... dặn phải hạ quan tài xuống huyệt Mắt Rồng... trước khi rạng sáng."
Đoàn Thạch nhếch mép, cắn chặt hàm răng. Binh tượng công sư thò tay vào túi da hông, rút ra một chiếc đục thép dài một thước hai tấc. Lưỡi đục đã mẻ răng cưa sau hàng chục đòn cạy phá. Ông cắm phập mũi thép vào mép nắp săng, ngay nếp chốt lim cắm sâu vào thân gỗ.
Ông giơ cao thanh búa chiến mười hai cân phá đá. Vết bỏng hỏa ma bên tai điếc giật giật theo từng nhịp cơ hàm bạnh ra.
Chát!
Tiếng búa thép nện vào đục sắt bùng lên một tia lửa xanh lét trong bóng tối chạng vạng. Âm thanh đanh thép dội thẳng vào trần hang đá vôi, dội ngược lại thành hàng chục tiếng nổ lốp bốp. Mùi ma sát giữa thép gỉ và gỗ lim tạp bốc lên khét lẹt.
CRẮC!
Nếp chốt lim đầu tiên bị chẻ đôi.
Đoàn Thạch từ chối dừng tay. Bắp tay ông phồng lên, những đường gân xanh nổi rồ như rễ cây cổ thụ. Chiếc búa chiến giơ lên rồi nện xuống dồn dập. Chát! Chát! CRẮC!
Mép gỗ lim tạp nát vụn. Mùn cưa khô và bụi gỗ mục bắn tung chối bụi vào mặt ba người. Lỗ tai điếc của Đoàn Thạch chảy ra một rỉ máu loãng, nhưng ông cứ nện, nện như trút toàn bộ sức lực của một kiếp thợ rèn đày đọa.
Nguyên Phong bước lên một bước. Cậu thọc cả hai bàn tay bọc băng đay rách vào kẽ hở vừa được cậy ra. Thớ gỗ lim sắc nhọn xé rách lớp vải thô, đâm ngập vào thịt mềm lòng bàn tay cậu. Máu tươi rỉ ra, sệt lại cùng bùn ngâm và dăm gỗ. Sự ma sát xé da xé thịt ấy truyền một cơn đau tê dại lên tận óc, nhưng cậu nghiến răng chịu đựng.
"Kéo!" Nguyên Phong gầm lên.
An Nhiên lao tới. Chiếc áo tơi lá cọ xơ rách xòe rộng. Cô chèn thân chiếc nỏ liên châu rỗng đạn vào kẽ nứt làm đòn bẩy, ghì mạnh toàn bộ trọng lượng gầy nhom của mình xuống nắp gỗ.
Ba người. Ba khối cơ bắp rã rời rên siết. Họ dồn toàn bộ sinh lực còn sót lại, cắn răng kéo cái đòn bẩy vĩ đại ấy, nỗ lực cậy tung phần thưởng cuối cùng cho cái giá đẫm máu mà họ vừa trả.
RẮC... RẰM!
Nắp săng gỗ tạp nặng hàng trăm cân bị lực đòn bẩy cậy bật hoàn toàn khỏi nếp chốt. Khối gỗ khổng lồ trượt dạt sang mạn bè, lật nhào xuống quầng nước nông bọt tung trắng xóa.
ẦM! Tiếng nắp săng đập xuống mặt nước nổ tung, chấn động cả thung lũng vôi hóa.
Sương mù Karst và chướng khí metan lập tức tràn xô vào trong lòng cỗ săng vừa mở.
Không gian đột ngột rơi vào một sự câm lặng quái dị.
Sự mong mỏi của một cái kết thiêng liêng bị xé toạc rách bươm.
Vắng bặt hương trầm lẫn sắc vàng rực rỡ của hoàng bào. Quan trọng nhất, tuyệt nhiên rỗng không hài cốt, sạch bóng mọi bình hũ trấn yểm long mạch.
Nguyên Phong chụm mắt nhìn xuống.
Trống rỗng.
Sự trống hoác tàn nhẫn đập thẳng vào nhãn quan.
Nằm xếp chặt bên trong cỗ săng lim tạp đồ sộ ấy chỉ là những khối đá tảng tai mèo xám ngoét, góc cạnh thô nhám. Hàng chục cục đá tai mèo khổng lồ được chèn nén chặt chẽ bằng lớp bùn yếm khí trộn phân dơi quánh đen. Một đống phế liệu địa chất rẻ rúng được nhồi nhét hoàn hảo để ngụy trang trọng lượng cho một cỗ săng giả.
Và ngay giữa đống đá tảng lạnh ngắt ấy, là một mùi hương thốc thẳng vào khứu giác, xé rách mọi vỏ bọc.
Thay vì mùi bùn dơi, đó là mùi chu sa ngái nồng — thứ khoáng thạch thần sa trộn với keo da thú, đỏ quạch và đặc quánh y như mùi máu tươi chưa kịp khô. Cái mùi tanh tưởi rẻ rúng ấy xọc thẳng lên não Nguyên Phong, tàn nhẫn giật tung những hồi ức đẫm máu vừa mới xảy ra vài nén nhang trước.
Mùi ấy bỗng chốc chồng đè lên cái mùi tanh tưởi của bọt máu trào ra từ khóe miệng Thầy Mo Bạch, chồng đè lên cái mùi máu ứa ra từ bờ vai bị đâm chém chằng chịt của Trần Khắc. Bọn họ đã lấy máu thật của mình, đổi lấy thứ mực chu sa giả tạo này.
Dán chặt giữa tảng đá trung tâm, vương vãi thứ mùi máu giả tạo ấy, là một dải lụa đỏ thô.
Bàn tay rỉ máu của Nguyên Phong run rẩy dữ dội vớt dải lụa lên. Đôi mắt cậu lướt qua ba nốt chu sa đét lại như vệt máu đông, niêm phong những dòng chữ lạnh lẽo. Giọng gã thiếu niên mang dòng máu Ngô triều vỡ vụn ra thành từng mảnh mùn cưa thối mục:
"Bảy cái tên trên lụa... Bảy khúc xương mồi... dụ sát thủ Tống... dồn tàn quân Sứ quân... vào Huyệt Mắt Rồng... Mẻ lưới Hoa Lư... hoàn tất."
Lời đọc của Nguyên Phong kết thúc. Chỉ còn lại tiếng nước ngầm róc rách nhạo báng.
Cỗ săng này là giả.
Di hài Tiên Đế là giả.
Hành trình trấn yểm long mạch để cứu vãn vương triều... là một ván cờ chết.
Ánh mắt gã thiếu niên dán chặt vào tấm lụa, đồng tử co giật liên hồi. Trong trí nhớ dồn nén của cậu, chỉ còn hiện lên cái bóng khổng lồ quấn xích sắt của Thập Đạo Tướng Quân Lê Hoàn đứng sững trên gò cao Nam Cương — cái bóng đổ ập xuống vũng máu như nhìn đám cỏ dại vừa bị nhổ sạch — và giọng đọc khàn đặc của viên thái giám xướng tên bảy con người bên vạc mỡ sôi sùng sục.
Sự bàng hoàng nghẹt thở trong ngực cậu dần sôi lên. Mùi chu sa nồng nặc kích phát mọi nơ-ron thần kinh, chuyển hóa nỗi đau đớn thành một cơn cuồng nộ đen đặc. Lê Hoàn và Dương Vân Nga đã biến chiếc bè tời này thành cái tâm đẫm máu, thu hút toàn bộ lực lượng sát thủ để lũ giặc tự chôn vùi cùng bảy tráng sĩ tại huyệt Mắt Rồng — nơi vĩnh viễn bít kín đường ra. Máu người thật, để đổi lấy một mẻ lưới chính trị.
Đoàn Thạch đứng sững như một tảng đá nung dở. Sự sụp đổ của một kiếp người hiện rõ trên bờ vai thô kệch.
Binh tượng công sư mù mờ trước mớ chữ trên tấm lụa đỏ. Đôi tai điếc đặc của ông cũng miễn nhiễm với lời đọc của Nguyên Phong. Nhưng ông nhìn thấy đống đá tảng. Ông nhìn thấy sự trống rỗng tàn nhẫn bên trong cỗ săng lim.
Bàn tay chai sạn của ông mài qua hai vạch khuyết trên cán búa chiến. Vạch của Ba Hắc. Vạch của Lôi Chấn. Mùi di vật của Thầy Mo Bạch vẫn tỏa ra ngai ngái bên hông ông. Bọn họ đã nổ xác, đã mang máu thịt ra làm bia đỡ đạn... chỉ vì một đống đá vôi rẻ rúng.
RẢNG!
Thanh búa chiến phá đá nặng mười hai cân tuột khỏi kẽ tay phồng rộp của Đoàn Thạch, chìm nghỉm xuống bùn đáy. Lão thợ rèn già quỳ ập hai gối xuống quầng nước nông ngập mắt cá, ngửa cổ lên trần hang Mắt Rồng đen om. Miệng há toác. Một tiếng hộc rỗng tuếch nén sâu trong cuống họng, tắc nghẽn giữa lồng ngực sực mùi khét lẹt của da thuộc cháy. Hai vai u nổi rung lên bần bật.
An Nhiên bước chậm rãi tới mép bè. Đôi mắt xám như sương núi của nữ thám mã lướt qua đống đá tảng. Gương mặt góc cạnh của cô trơ lỳ như tạc bằng đá vôi. Nữ thám mã hoang dã ấy vốn hiểu thấu sự cạn tình của vương quyền, nhưng sự cạn tàu ráo máng của vương triều vẫn khiến cô bật ra một hơi thở dài. Cô nhìn đống đá tảng lạnh lẽo, rồi liếc xuống vệt máu khô trên cổ tay mình — máu người thật, đổ ra để giữ bí mật cho một cỗ quan tài rỗng. Nếu triều đình sẵn sàng thí cả một Cấm vệ quân già đã quỳ hai mươi năm bên xác vua chỉ để giữ kín chuyện này, thì hai vò muối hạt họ trả cho bản làng cô, nói cho cùng, cũng chỉ là một khoản định giá. Và biết đâu, làng cô đã nằm sẵn trong một hạng mục đá tảng khác của họ — chỉ là chưa tới lượt.
Cô tựa lưng vào phiến đá nhọn hoắt, thu hai chân lại, ôm lấy chiếc nỏ liên châu đã cạn tên.
"Hai vò muối hạt..." Cô thốt lên một câu cộc lốc, giọng lạnh ngơ như sương núi Tràng An, mắt nhìn đăm đăm vào tấm mật chỉ chìm nghỉm dưới dòng bùn ngầm. "Triều đình hứa... trả hai vò muối hạt cho bản... nếu đưa săng tới Mắt Rồng."
Cô nhếch khóe môi. Một nụ cười chua chát, sắc lẹm như cọc nứa tẩm nọc rắn.
"Hóa ra... muối cũng là muối giả."
Sâu trong kẽ nứt Môn Phong Thủy, từ phía sau bức tường thịt cứng đờ của Trần Khắc và Thầy Mo Bạch, tiếng găm đao và tiếng kim khí va đập bắt đầu vang lên rột rạo.
Lách... cách... Chát!
Lũ Ám vệ Tống và tàn quân Sứ quân đang dùng xà beng và phi trảo đục phá phiến đá vôi quanh thi thể hai người già. Tiếng đục đá dội lại lạnh lẽo, tàn nhẫn. Chốt chặn cuối cùng ấy chỉ còn cầm cự được trong chốc lát. Khi lũ giặc vượt qua được Môn Phong Thủy, chúng sẽ tràn vào khúc ruột ngầm Mắt Rồng — nơi ba tráng sĩ còn lại đang kẹt cứng giữa tử địa vô lộ.
Nguyên Phong chậm rãi ngẩng đầu lên.
Vệt máu tươi dính bùn dơi trên khóe miệng cậu đã khô đét, cứng bết lại thành một vệt đen sẫm. Đôi mắt cậu đánh mất cái nhìn nồng nhiệt, liều mạng của gã thiếu niên khao khát lập chiến công bảo vệ ngai vàng. Đôi mắt ấy giờ đây trống rỗng, sắc lạnh và u tối như chính lòng đá Karst.
Cậu nắm lấy thân thương câu liêm, chống lưỡi sắt móc ngược xuống mặt đá dăm, tự kéo thân mình đứng dậy. Bắp đùi trái rạch mủ nhói buốt, nhưng gân kheo cậu gồng cứng như rễ cây si ngàn tuổi.
Bảy cái tên trên lụa. Bảy khúc xương mồi. Bốn mạng người đã mất.
Nguyên Phong vĩnh viễn nuốt ngược mọi lời thề thốt dành cho ngai vàng. Cậu bước tới, nhặt thanh búa chiến phá đá nặng mười hai cân dưới nước, nhét lại vào tay Đoàn Thạch.
Binh tượng công sư ngước nhìn cậu qua đôi mắt đỏ ngầu. Ngón tay Đoàn Thạch hằn lên những lằn gân trắng bệch quanh cán gỗ mun. Ở mép túi da hông của lão, khối túi Lôi Hỏa dã chiến cuối cùng — túi hỏa khí nhồi nhựa thông, diêm sinh và mỡ bò — vẫn nằm im lìm, bốc mùi khét lẹt của tử khí.
"Nhặt... búa..." Nguyên Phong thốt ra hai từ cộc lốc qua kẽ răng dính máu.
Cậu xoay người, chĩa thẳng mũi thương câu liêm về phía khe nứt Môn Phong Thủy — nơi những bóng đen sát thủ đang chuẩn bị nhô lên qua màn sương chì. Cuộc tử chiến bây giờ đã bị tước đoạt lý tưởng trung quân. Cuộc tử chiến bây giờ là để những kẻ sống sót được tự quyết định cái chết của chính mình.
##### [Chú giải từ vựng Chương 20]
- Cỗ săng thứ 99 (Quan tài lim tạp): Cỗ quan tài thứ 99 trong chuỗi các quan tài giả được triều đình Hoa Lư tạo ra nhằm đánh tráo di hài Đinh Tiên Hoàng Đế, được làm từ gỗ lim tạp chèn đá tảng để ngụy trang trọng lượng.
- Mật chỉ chu sa: Chiếu chỉ mật của triều đình, viết bằng mực chu sa đỏ (thạch thần sa trộn keo da thú) trên lụa thô để bảo mật tuyệt đối.
- Thủy lộ Sào Khê ngầm: Nhánh sông ngầm chảy xuyên qua hệ thống hang động Karst, có dòng chảy xiết, nhiều đứt gãy địa chất và khe ngầm bẫy chướng khí.