Bè tre trườn khỏi nhánh sông ngầm chật hẹp. Không gian đột ngột há toác ra.
Vòm hang Mắt Rồng ngửa lên trời như hốc mắt của một con thú khổng lồ bị kẻ nào đó tàn nhẫn moi mất con ngươi. Ánh sáng rạng đông xám chì rơi xuống từ những khe nứt trần hang cách hàng chục trượng, hắt lên những cột thạch nhũ khổng lồ rủ xuống như răng nanh rỉ nước. Bãi bồi ven bờ lởm chởm những tảng đá tai mèo sắc nhọn, bọc trong một lớp vỏ ốc cổ vôi hóa trắng ởn. Sương muối không bay. Nó đùn lên từ đáy thung lũng, đặc sệt, quyện với mùi lưu huỳnh hăng hắc xộc thẳng vào niêm mạc mũi làm rát xè hai hốc mắt, đông cứng bọt nước dính trên râu tóc năm con người.
Cái lạnh phả ra từ lòng đá không phải cái lạnh của gió mùa ngoài đồng bằng. Nó buốt như kim may lách qua từng kẽ vảy giáp, đâm thẳng vào tủy xương. Nguyên Phong quỳ ở mạn bè, hai bàn tay quấn vải đay co quắp, bấu chặt lấy thành tre nham nhở. Bắp đùi trái bị rạch mủ hôm trước giật lên từng đợt buốt nhức.
Dưới bụng bè, dòng thủy lộ Sào Khê cuộn xoáy hung hãn luồn qua một khe nứt dựng đứng chỉ rộng chừng năm thước. Vạt nước đen ngòm vỗ bọt lấp xấp vào những giát tre già. Lớp bùa chu sa dán hông cỗ săng thứ chín mươi chín đã bị cạo tróc mảng lớn từ trận hỏa công bãi cọc đêm trước, để lộ những thớ gỗ lim tạp nham nhở vệt chém và bồ hóng đen xì. Chiếc bè tời trôi nặng nề, góc tre cọ vào vách đá phát ra tiếng nghiến rột... rột... như răng thú gãy.
Thầy Mo Bạch đứng ở mũi bè, vươn cây gậy gỗ nạm khuyên đồng chỉ thẳng vào kẽ nứt kẹp giữa hai lưỡi đá dựng ngược.
"Môn Phong Thủy," giọng lão khàn đục, hộc lên một tiếng ho ngắn làm rỉ vệt máu loãng nơi khóe miệng. "Chỗ gió lùa gặp mạch nước ngầm. Cửa sinh duy nhất để thoát khỏi thung lũng này."
Tiếng nước róc rách đột ngột bị xé rạc. Không tiếng thét. Sương mù bị khuấy đảo.
Từ những hốc đá tai mèo nhọn hoắt trên cao, hàng chục bóng đen mặc dạ hành y chàm thả người rơi tự do xuống bãi bồi. Chân chúng đáp đất êm ru như loài dã thú săn đêm, chỉ có lớp vỏ ốc vôi hóa vỡ ra kêu rạo rạo rợn người. Ám vệ Tống đã đón đầu ở ngay cửa Môn. Mặt chúng đeo những chiếc khẩu trang da thuộc nhồi kín lá xô thơm và mộc nhĩ khô để chống chướng khí. Những lưỡi hoàn thủ đao rỉ xám, ứa ra thứ nước ngâm axit bốc khói hăng hắc.
Từ phía sau hẻm núi, tàn quân Sứ quân cũng tràn lên. Bọn chúng lầm lì chĩa mộc bài khiên nẹp sắt lập thành một bức tường thép di động, khóa chặt lối lui duy nhất.
Lưới đã sập.
Trần Khắc rống lên một tiếng đục trong cổ họng. Xích sắt quấn vai va nhau lạo xạo, lạnh lẽo. Ông vung trảm mã đao tám cân. Không chiêu thức hào hoa. Chỉ có sức nặng thuần túy của trọng lực và hai mươi năm chinh chiến.
Lưỡi thép ba tầng nện thẳng vào mép mộc bài khiên của tên lính Sứ quân đi đầu. Chát! Lớp gỗ lim dày hai thốn nẹp sắt vỡ nát. Sức nặng thanh đao chẻ toạc lồng ngực kẻ thù, tống một vòi máu tươi hắt lên vách đá xám, rồi cắm phập vào nền đá vôi. Lực cắm quá mạnh. Trần Khắc phải ghì chặt hai chân trụ trên ván bè ẩm ướt, gồng rách cả mép sẹo cũ lòng bàn tay, máu tứa ra trơn tuột mới giật được lưỡi đao ra khỏi vách đá cứng.
Ba mũi tên đồng Cổ Loa cuối cùng đã cắm ngập vào cổ họng những kẻ phục kích đầu tiên. Hộp nạp tên nỏ liên châu giờ đã cạn kiệt. An Nhiên ép lưng sát vào nắp săng gỗ tạp. Cô lướt đi như một bóng ma sương mù, tay trái dùng con dao gọt rễ lá lúa (Lạc Việt Đao) miết một đường ngọt lịm qua cổ tay tên giặc rắp tâm giằng mạn bè. Khi tên thứ hai lao tới với mũi hoàn thủ đao giơ cao, cô xoay người luồn qua nách hắn. Ba cọc nứa vót nhọn tẩm nọc rắn khô đen kịt được tống phập vào hõm nách tên Ám vệ Tống — điểm mù duy nhất mà lớp nhuyễn giáp vảy cá tôi dầu không bọc tới.
Nguyên Phong cắn nát môi dưới, chân trái hoại tử khuỵu hẳn xuống ngay khi cậu định lùi. Cậu ngã dúi về phía trước thay vì né sang bên, và chính cú ngã bất đắc dĩ ấy kéo thân thương câu liêm quét thấp ngang gối, sượt trúng ống chân kẻ địch trước khi thanh phác đao kịp bổ tới nơi. Cậu lết người tựa vào sạp tre lấy đà, vặn cán thương móc ngược một nhát hiểm, giật đứt phăng gân kheo kẻ địch, khiến hắn ngã ngửa đập gáy xuống gờ đá vôi sắc cạnh.
"Bám lấy tời!" Đoàn Thạch gào lên. Lỗ tai điếc bên trái của binh tượng công sư gõ lên từng nhịp máu nện. Ông vung búa chiến mười hai cân nện thẳng xuống mặt đá vôi ven bờ, nơi địch đang định bám vào nhún nhảy. RẢNG! Cú nện hất tung một trận mưa dăm đá sắc như dao lam, tạt mù mắt hai tên lính tiên phong khiến chúng rú lên lăn lộn.
Nhưng địch quá đông. Mưa ám tiễn và nỏ mai rùa trút xuống chiếc bè tời như ruồi đen bâu xác chết.
Phập!
Một mũi lao sắt chẻ gió lao tới, cắm lút cán vào hông cỗ săng thứ chín mươi chín.
Vắng bặt tiếng thớ gỗ đanh nghẹn lại của thi hài đế vương.
Chỉ có tiếng ván lim nứt toác, đục ngầu, vang lên kèm theo độ xốp đáng ngờ của một chiếc thùng thiếu đi vật nặng. Gỗ lim tạp vỡ toác, phơi bày khoảng trống hoác đen ngòm bên trong: phả ra thứ mùi mốc meo thối rữa của bùn đất thay vì mùi ngâm liệm. Qua cái lỗ thủng tàn nhẫn ấy, Trần Khắc nhìn thấy rõ mồn một những khối đá tảng tai mèo vô tri được nhồi nhét bên trong.
Nửa nhịp thở bị đình trệ giữa chiến trường bão tố. Lưỡi trảm mã đao của vị Hữu Tướng Quân lơ lửng giữa không trung.
Hốc mắt đỏ ngầu của Trần Khắc dán chặt vào lỗ thủng vô tri ấy. Âm thanh cộc lốc dội lại từ lòng quan tài cào rách mọi đức tin. Hai mạng người anh em đã ngã xuống. Những đêm dài không chớp mắt bảo vệ một cái xác. Bọn họ không phải là người hộ linh. Bọn họ chỉ là những khúc mồi nhử sống.
Lê Hoàn và Dương Vân Nga đã đẩy bọn họ vào cửa tử chỉ để đổi lấy sự im lặng tuyệt đối cho cái xác thật đang nằm đâu đó ở Hoa Lư.
"Tướng quân!" Nguyên Phong hét lớn khi hai bóng Ám vệ Tống tràn lên mạn bè.
Trần Khắc gầm lên một tiếng kinh động cả bầy dơi. Ông vung đao quét đứt đôi kẻ địch, nhưng không lùi lại để bám lấy quan tài nữa. Lần đầu tiên kể từ khi xuất phát, Trần Khắc dứt khoát quay lưng lại với cỗ săng.
Ông nhảy thẳng xuống vùng nước ngầm buốt giá ngang hông tại cửa Môn Phong Thủy, vung đao dạt hàng chục mũi tên. Ông không chiến đấu vì một khối gỗ vô dụng nữa. Ông đánh vì ba đứa trẻ còn sống trên bè.
Bên cạnh ông, một vệt áo chùng đũi xám rách bươm tung bay trong sương. Thầy Mo Bạch cũng đã lao xuống vùng nước ngầm, cắm phập hai bàn chân gầy guộc như chân quạ xuống nền đá vôi, bám trụ ngay cạnh Trần Khắc.
Lão pháp sư già hất tung nắm bào tử nấm độc Mường trộn bột Dó bầu vào đốm than mỡ trăn. Một luồng khói xám đặc quánh bùng lên, tạt thẳng vào đội hình Ám vệ Tống đi đầu. Bọn sát thủ Tống khựng lại, tự mãn với những chiếc khẩu trang da thuộc nhồi kín mộc nhĩ khô. Nhưng chúng đã lầm. Mộc nhĩ khô háo nước lập tức vắt cạn không khí, hút trọn vẹn lớp bào tử độc vào trong. Chỉ nửa nhịp thở, hàng loạt Ám vệ Tống ôm cổ họng, sặc bọt đen sì, quằn quại ngã gục dưới đáy nước ngầm. Khoảng trống thời gian vô giá đã mở ra cho bức tường thịt của Trần Khắc.
Gậy tầm xích nạm khuyên đồng vung lên tạo thành một vòng lốc xoáy kim loại. Lách... cách... Keng! Tiếng khuyên đồng va đập dằn văng hàng chục đòn đao và mũi nỏ mai rùa nhắm thẳng vào góc rút ngầm của chiếc bè tời.
Nhưng bão ám tiễn vẫn trút xuống. Thầy Mo Bạch giang rộng hai cánh tay gầy guộc như những cành củi khô, dùng chính xác thịt tàn tạ của mình làm một tấm mộc sống che chắn cho ba đứa trẻ. Nhuyễn tiễn ngâm axit cắm chi chít trên ngực áo đũi, đâm xuyên qua lớp sườn mỏng manh của lão.
Lão run rẩy dán một dải bùa dính máu lên vách đá tai mèo Môn Phong Thủy, đoạn tuyệt vĩnh viễn với sự dối trá của vương quyền.
"Máu người Kinh trả cho đất Kinh, xương người Mường... về với Bầu Mẹ!"
Tiếng thét của lão vang vọng khắp vòm hang sâu thẳm. Lão vươn cánh tay đầy máu, giật phăng bọc da trâu chứa nấm độc và chiếc khánh sừng trâu. Cạch... cạch... cạch. Lão gõ ba nhịp khánh cuối cùng vào cán gậy, vắt cạn hơi tàn ném mạnh toàn bộ kỷ vật lên chiếc bè tời cho Đoàn Thạch, để lại ngọn đuốc sinh tồn cho chặng đường cạn.
Rồi lão gục hẳn xuống mặt nước ngầm, thân thể gầy guộc chìm vào bọt nước đỏ quạch, vĩnh viễn khép lại bài Mo cuối cùng.
Cùng lúc đó, thủ lĩnh Ám vệ Tống trượt qua làn sương, vung hai thanh hoàn thủ đao ngâm axit chém thốc vào ngực Trần Khắc.
Vị Hữu Tướng Quân không né. Ông chủ động hạ trọng tâm, đón thẳng hai mũi đao sắc lẹm vào bờ vai đang quấn đầy xích sắt cốt đồng.
Phập! Hoàn thủ đao rạch nát lớp da trâu, cắn ngập vào thớ thịt, rồi lập tức bị hệ thống mắt xích sắt gỉ siết chặt khóa cứng lại bên trong. Thủ lĩnh Tống giật mình định rút tay nhưng đã quá muộn.
Trần Khắc gầm lên, vung thanh trảm mã đao bổ thẳng xuống. Không né, không lựa thế — chỉ có toàn bộ trọng lượng thân hình đổ dồn qua sống thép. Lưỡi ba tầng nện trúng vai viên thủ lĩnh giặc, xương đòn gãy vụn dưới lực va đập, đẩy hắn quỵ hẳn xuống một bên. Trần Khắc ghì chặt hai tay, ấn tiếp lưỡi đao xuống cho tới khi tiếng xương răng rắc dừng hẳn. Máu bục ra tràn qua mép thép, táp ướt sũng nửa khuôn mặt sần sùi của ông.
Dốc cạn sinh lực, với hàng chục vết đâm chém chằng chịt rỉ máu axit, Trần Khắc cắm phập thanh trảm mã đao lút sâu hai tấc vào kẽ đá tai mèo dưới lòng nước. Ông đứng sững lại, hai chân cắm chặt xuống nền sông ngầm. Dùng chính tấm thân đồ sộ bọc sắt làm một bức tường thịt không thể bị xô ngã, ông chặn đứng hoàn toàn yết hầu Môn Phong Thủy.
Bè nứa vọt qua kẽ hẹp, trôi vào thung lũng sương mù của bờ bên kia.
Ngoảnh nhìn qua màn sương buốt giá từ đuôi bè đang trôi, Nguyên Phong thấy Trần Khắc đã tắt thở. Nhưng cơ hàm bạnh ra vì uất hận của vị Tướng quân đã hoàn toàn buông lỏng. Khóe miệng ông rỉ máu nhưng thanh thản đến kỳ lạ — cái chết thể xác rốt cuộc đã giải thoát ông khỏi sự nhơ nhuốc của một lý tưởng sụp đổ, hoàn tất trọn vẹn bổn phận làm người với ba đứa trẻ đang trôi xa dần.
Chỉ còn đúng ba bóng người trên chiếc bè nứa rẽ vào bóng tối của Huyệt Mắt Rồng.
##### [Chú giải từ vựng Chương 19]
- Môn Phong Thủy: Điểm đứt gãy địa chất tại cửa hang đá vôi, nơi luồng gió lùa và mạch nước ngầm tụ hội — cửa sinh duy nhất thoát khỏi thung lũng.
- Hoàn thủ đao ngâm axit: Vũ khí đặc trưng của Ám vệ Tống, chuôi có khuyên sắt xỏ dây chống tuột, lưỡi ngâm axit tạo lớp rỉ xám ngụy trang đêm và gây bỏng rát.
- Mộc bài khiên: Khiên lớn ghép từ gỗ lim, nẹp sắt viền, dùng cản trường thương.
- Lạc Việt Đao: Dao gọt rễ cây lưỡi cong như lá lúa, vũ khí cận chiến đặc trưng của An Nhiên.